***
В недалёком прошлом. — Удалось что-то выяснить? — флегматично спросил Аленко, последние полчаса занимавшийся чисткой дробовика и следивший, чтобы никто не прервал Креола. Кайден не знал, как поведёт себя этот сказочный… Герой, если прервать его работу. Но догадывался, что реакция будет включать в себя насилие. Неудивительно, что все, кто заглядывал в комнату, в которой они обосновались, сразу приходили к тем же выводам и маг, вместе со своим джинном, спокойно занимался какими-то непонятными делами. Хотя желающих особо и не было, а колонист, сначала пытавшийся им как-то помешать, впал в состояние прострации и невидящим взором пялился на мага. Должно быть, бедняга уже перестал верить в реальность происходящего и теперь мирно сходил с ума. — Удалось, — сухо ответил Креол, резко вдохнув и обернувшись к колонисту, всё так же пялившемуся на него. — Удалось, выкидыш Ада, — он злобно оскалился. — Ты ведь из этого измерения, тварь? Я думал, вас всех перебили ещё во времена, когда Саваоф выгнал туда падших. — Колдун… — как-то дёргано ответил колонист неестественно низким голосом. — Уходи отсюда. Это мой мир. — Уйти? — Креол приподнял бровь. — Ну уж нет. Я ни за что не упущу возможность убить последнего Торианина. Или не последнего? Впрочем, неважно. Когда я убью тебя и заточу в артефакт, ты мне всё расскажешь сам. — Я Великий Корень, смертное… — Ты мой раб. Точнее, скоро им станешь и лишь от тебя, тварь, зависит, насколько болезненно это будет. — Тебе не победить меня, смертное существо. Я заполнил весь этот мир и, если ты посмеешь приблизиться ко мне, то я сокрушу твою душу и пожру тело, — несчастный колонист затрясся как в припадке, однако продолжал говорить. — Но, даже если ты выстоишь против меня, я вырву души всех этих жалких существ, которые тебя окружают. Все они станут моей пищей. На мгновение Креол замер. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он сейчас впадёт в такой же припадок, как и колонист. Но нет, маг просто громко засмеялся. — Тварь, ты серьёзно веришь в собственные слова? Я убивал и подчинял демонов намного сильнее любого Торианина. И твои жалкие ментальные потуги тебя не спасут. Я найду и убью тебя! А теперь сгинь. Своей Властью демонолога и экзорциста говорю сейчас, покинь тело! — к концу речи Креол уже перешёл на крик и его чары, подобно бурлящему потоку, вырвали ментальные щупальца демона из души человека. Освобождённый болезненно взвыл и ничком упал на пол.***
— Пульс есть, — облегчённо сказала Шепард, проверив своих подчинённых, бессознательно лежавших среди груды камней. Картина, которая несколькими минутами ранее уже почти сформировалась, разбилась с громким звоном. Если все эти разрушения учинил чёртов колдунишка, ну а иначе и быть не могло, то тогда почему он сохранил жизнь тем, кто ему мешал? И, если эти двое здесь, то где колонисты? Если Креол сделал из трупов какого-нибудь некромонстра, то почему пощадил Кайдена и Тали? Или здесь какая-то ловушка и это не её друзья, а злые духи, принявшие их облик? Или, может быть, они должны передать послание вроде «Бесполезная женщина, я забрал твой корабль и теперь иду всех убивать, потому что я это могу, АХАХА!». Нет… Это как-то совсем глупо. Да и, к тому же, если бы Креол решил взбунтоваться, то он подождал бы основной отряд, сказал всё в лицо, а затем совершил жестокое массовое убийство. Внезапно противоестественный вой сотряс воздух. Казалось, что крик этот содержит в себе что-то чуждое и противное человеческому разуму. Лиара, выронив пистолет, зажала уши, чтобы заглушить сводивший с ума звук, но это не помогло. Он впивался прямо в душу. Запредельный ужас проник в сердца несчастных, а образы хтонических чудовищ заполонили сознание. Не прошло и полминуты, как все корчились на полу, пытаясь избавить себя от мук. И, если бы хоть кто-то из них сохранил ещё толику разума, то милосердно оборвал бы свою жизнь и жизни товарищей. Казалось, что уже скоро любая надежда исчезнет и неведомое колдовство выжжет мозги несчастных, посмевших вторгнуться в его пределы. Но звук оборвался, так же внезапно, как и возник. Словно следуя команде невидимого дирижёра.***
В недалёком прошлом. — Неужели ты не можешь победить этого демона, не убивая людей, подчинённых его воле? — нарочито спокойно спросил Кайден, когда маг, совершенно не церемонясь, выбил стену жилища, намереваясь выполнить данное демону обещание как можно быстрее. — Могу, — ответил маг, окидывая взглядом матёрого хищника собравшуюся снаружи толпу людей, уже утративших над собой всякий контроль и теперь походивших на каких-то зомби. — Но не хочу. — Значит, тебе слабо, — презрительно бросил Кайден, отчётливо понимая, что рискует своей жизнью и, возможно, посмертием ради какого-то призрачного шанса уберечь гражданских. Но альтернативных решений просто не было. Хубаксис, молча вьющийся над Креолом, поднялся ещё выше, готовясь к закономерной вспышке ярости. Сам же маг, посерев лицом, начал поднимать жезл, готовясь стереть в пыль этого нахала. — Точно. Ты вовсе не такой великий маг, каким хочешь казаться! — воскликнул Кайден, уже мысленно попрощавшись с жизнью. — Во имя Ану, я могу сделать это как угодно, — прошипел тот. Он ненавидел, когда его недооценивали. И эта ненависть превосходит ту жалкую пародию на неё, которую испытывает средний обыватель. Настолько же, насколько огненный шар превосходит удар кулаком. Да, этот наглец ещё заплатит за свою дерзость, но сначала Креол, сын Креола, внук Алкеалола, докажет всем и каждому, что он может куда больше, чем думают эти ничтожные глупцы. Именно такие мысли пронеслись в голове чародея, а в следующий миг он уже придумал новый план действий и метнул в толпу маленькую бутылочку. Ну, и всё… А что, досточтимый читатель ожидал, что Креолу понадобится большее количество действий? Да будет вам известно, что Благовоние Зкауба безотказно действует в таких ситуациях и, спустя несколько секунд, уже все столпившиеся одержимые попадали на землю, лишившись контроля. — И это всё? — удивлённо спросила Тали. — Так просто? Креол недовольно скривился. — Я не успел сделать достаточно этого средства. Тратить его на такие глупости, как спасение этого быдла, просто расточительно. Кайден, справедливо рассудил, что спор о фундаментальных вопросах гуманизма лучше отложить на… На никогда. А здесь и сейчас есть куда более важные вопросы. Поэтому, парой живительных оплеух, он привёл в себя наиболее разумных на вид колонистов и принялся доносить до них приказ о немедленном отступлении на Нормандию. — Но что происходит?! — воскликнул один из них, в ужасе глядя на собственные руки, будто не понимая, из-за чего держит пистолет и как он вообще оказался на этой площадке. — Атака неизвестного противника, — не терпящим возражений голосом ответил Кайден и тут же, мысленно влепив себе затрещину, проорал как заправский сержант. — НИКАКОЙ ПАНИКИ! ТЫ, ТЫ И ТЫ! Понесёте тех, кто без сознания! Возьмите себе помощников! Вы, пятеро, живо в космопорт и защищайте остальных! Все остальные, прикрывайте отход! Когда люди увидели, что есть кто-то, знающий что делать, всплеск зарождающейся паники захлебнулся и сменился неуверенной деятельностью, набирающей темп и, главное, ведущей к конкретной цели. — Джокер, — сказал Кайден, воспользовавшись передатчиком в своём шлеме. — На колонию совершено нападение. Используется биологическое оружие с психотропным эффектом, нужна эвакуация колонистов. — выслушав ответ, он поморщился. — Не могу связаться с капитаном, какие-то помехи, — выслушав ещё один ответ, он твёрдо сказал. — Да. Конец связи. Тали хотела что-то сообщить, но тут жуткий рёв сотряс колонию, словно пытаясь вырвать души из тел всех собравшихся. Самые слабые колонисты упали на колени и заорали, схватившись за головы, внося новые ноты в ужасную какофонию. — Ну, кусок дерьма, ты сам себя выдал. Или ты думаешь, я не владею магическим зрением и не увижу направления чар? — зло прошипел Креол, телекинезом отталкивая один из домов, чтобы обнаружить в полу дыру, ведущую куда-то вниз. Намного позже, сидя в старом кресле перед любимым камином, уже глубоко постаревший, Кайден Аленко понял, что именно этой атаке демона должен быть благодарен за спасение своей жизни и души. Ведь именно она полностью завладела вниманием ископаемого психопата. Наверняка, прояви себя неведомая сущность чуть позже, расплата за дерзость в адрес мага была бы высока. Но, к великому счастью, всё пошло так, как пошло, и Креол, занятый новой целью, начисто забыл об офицере. Подняв над собой жезл, чародей выкрикнул слова какого-то заклинания и демонический вой ослаб, став лишь просто громким и противным звуком. Кайден, правильно поняв, что это некие чары для защиты сознания, решил не тратить время впустую и продолжил руководить эвакуацией. — Ты пойдёшь туда один? — окликнула Тали Креола, который уже почти подошёл к спуску. — Это опасно! — Женщина, самое опасное существо на этой всеми богами забытой планете — Я! А эта тварь не войдёт и в шестьдесят моих сильнейших… Договорить маг не успел, резко повернувшись к дыре в полу и дёрнув носом, словно почувствовал какой-то резкий запах. Спустя несколько секунд стало ясно, что привлекло его внимание... Демоническая тварь, походившая на карикатурного человека с длинными когтями на руках, и телом, покрытым не кожей, а чем-то вроде засохшей слизи. Нечисть, неуклюже выбравшись из дыры, сорвалась с места и бросилась на скопление людей, но Креол лишь ответил заклинанием Лезвия, которое разорвало её на части. Однако, спустя буквально пару секунд, из дыры полезло множество других, точно таких же существ. — Все! Быстро! К кораблю! — приказал Кайден. Дважды повторять не пришлось и люди побежали прочь, надеясь попасть на борт.***
— Что это было? — дрожащим голосом спросила Лиара, пытаясь подняться на ноги. Увы, помочь ей никто не мог. Все находились в одинаково паршивом состоянии. — Какое-то психотропное оружие… — предположил Гаррус, всё же сумев подняться и опираясь на свою винтовку как на короткий костыль. В другое время он сам бы себя ударил за подобное отношение к оружию, но сейчас выбирать было не из чего. Да и мысли в голове всё ещё не упорядочились. — Это злой дух, — возразил Рэкс, неуклюже перевернувшийся на спину и пытавшийся встать. — Шаман был прав. — Это демон. Креол говорил о демонических эманациях. — согласилась с ним Джейн, пытающаяся подняться, опираясь на стену. — Торианин — это тот самый демон, которого он заметил, когда мы приземлились. — То есть, Экзо-Гени исследовали демона? — поражённо ахнула Эшли. — Матерь Божья... — Потом поговорим об этической стороне вопроса, — отрезала Шепард, оглядывая свою команду. Все остались живы и возможно даже в здравом уме, а это уже очень хорошо. — И о религиозной тоже не сейчас. Кайден, до этого лежавший без сознания, тяжело застонал и, сделав немалое усилие, смог приподняться на локте. Шепард тут же помогла ему встать, но тот не удержался на ногах и привалился к стене. — Дьявольщина и есть, — сильно ослабевшим голосом сказал он. — Настоящая дьявольщина. — Здесь, под колонией, живёт демон, — произнесла Тали, тоже пришедшая в себя, но не спешившая вставать на ноги. — Креол назвал его Торианином... — Тогда расскажите, что произошло, — сказала Шепард, помогая Тали сесть. — И где сам Креол?***
В недалёком прошлом. Порождения Торианина нескончаемой волной лезли из всех щелей, буквально затопив собой всю территорию колонии, подобно зомби, восставшим из своих могил. Лишь в центре, на возвышении из обрушившегося здания, стоял Креол, охаживающий тварей цепью и начитывающий длинное заклятие. Рядом с ним Кайден и Тали упорно отстреливались от лезущих гадов, балансируя на грани безумия. Даже если бы Торианин не посылал на них постоянные ментальные удары, то вид нескончаемой волны отродий мог вызвать ужас в самом смелом сердце. Но вот Креол закончил подготовку и одним широким взмахом противодемонической цепи обратил в прах добрый десяток врагов. В следующий миг, воздев жезл над головой, маг обрушил на тварей поток живого огня, пожиравшего их тела. За считанные секунды он просто выжег всех демонов, что ещё не были убиты. Однако передышка получилась слишком короткой. Твари вновь появлялись с огромной скоростью и Креол не стал терять время впустую. — Звуковой Резонанс! — воскликнул он, пробив дыру в плите перекрытия и превратив узкий спуск в широкий провал. Полуразрушенный сборный дом, на крыше которого держали оборону герои, накренился и пополз вниз с мерзким скрежетом рвавшегося металла. Кровожадно оскалившись, Креол прыгнул в чёрную дыру, прямо навстречу демонам, рвавшимся наверх. Кайден и Тали не заставили себя ждать и тоже сиганули вниз, стараясь не думать об ограниченности боезапаса* и о том, что внизу тварей может быть ещё больше. Креол вновь вызвал огненные чары, отправив в небытие группу из семи демонов, но тут же новый вой Торианина, сопровождаемый ментальной атакой, настолько же превосходящей предыдущие, насколько те превосходят давление среднего ученика менталиста. Тали упала на колени и закричала, уже не сумев противостоять ужасу, рвавшемуся в сознание. Кайден припал на одно колено и ещё пытался отбиться от полезшего на него демона, но скоро тоже упал. Креол, увидев это, взмахом цепи разрубил подступающих к потерявшим сознание товарищам и коротким словом вызвал один из заготовленных ментальных щитов. Эту атаку даже могучему архимагу выдержать непросто. — Я иду за тобой, падаль! — воскликнул Креол. — Раб, где ты?! — Я здесь, хозяин! — воскликнул Хубаксис, который, будучи джинном, почти не поддавался воздействиям подобного рода. — Отвлеки этих тварей! — Но как?! — взвизгнул джин. — Не зли меня своей тупостью! Хубаксис, жалостливо взвизгнув, раздулся до размеров слона и ломанулся на демонов, разрывая их кулаками и рогом. Креол же, не тратя драгоценное время, прыгнул в шахту, в которой когда-то должен был быть лифт. Чары Полёта не потребовались, лететь здесь было неглубоко. Легко затормозив себя телекинезом, Креол увидел свою цель. Огромную тушу демона, висевшую над пропастью и опутывающую щупальцами окружающие конструкции. — А ты хитрее, чем я думал, — усмехнулся Креол. — Распределённое тело… Это бы даже сработало против более слабого демонолога. Новый ментальный удар заставил мага болезненно поморщиться и крепче сжать жезл, но в следующий миг ледяная стрела пронзила тушу демона. Та лопнула как спелая виноградина и во все стороны расплескалась вонючая жижа, заменяющая в теле Торианина кровь. Но Креол не спешил праздновать победу. Он уже понял, что у врага есть несколько тел, расположенных на этой планете. Наверное, если бы это уничтожили обычные люди, то демон просто затаился бы на несколько веков, чтобы затем вернуться вновь. Однако Креол был архимагом-демонологом, и подобными фокусами его нельзя провести. Выставив жезл перед собой, чародей начал читать длинное заклинание. В другой раз он провёл бы ритуал, потратив в десятки раз меньше маны, но сейчас нельзя было упускать ядро души демона. Поэтому, работая столь топорно, Креол тащил её на себя подобно рыболову, поймавшему огромного сома на хлипкую самодельную удочку. — Не уйдёшь ты от меня… Раб. Казалось, весь зал затрясся, резонируя с бешеным рёвом, которым демон тщетно пытался продавить ментальные щиты мага. Магия против Магии. Воля против Воли. Сила против Силы. На какой-то миг в этом титаническом противоборстве возникло равновесие, но затем человек, вопреки всем мыслимым и немыслимым возможностям, усилил давление и чистой силой воли продолжил затаскивать демона в свой артефакт. Ибо демоны подобны свирепым хищникам пред людьми, но демонологи — хищники перед демонами.***
— …А потом я потерял сознание, — закончил свой рассказ Кайден. — Но, раз мы живы, то это значит, что Креол победил. — Кажется… — привлекла общее внимание Эшли, указывая на чёрную точку, взлетевшую из-за края небоскрёба. — Кажется, он уже здесь. Спустя минуту Креол, а это был именно он, такой же, как и всегда: опасный и магический, а также изрядно покрытый сажей и какими-то органическими ошмётками, но сияющий от счастья, как начищенный самовар, приземлился рядом с ними. Маленький джинн тоже не заставил себя ждать. Рассказ был довольно коротким и ёмким, но маг не собирался преуменьшать свои достижения. Во имя Мардука! Он пленил демона, немногим не доросшего до архидемона, даже не использовав сложные ритуалы и имея лишь примитивный артефакт-накопитель, созданный из кольца и не рассчитанный на столь крупных пленников! Ха! Тут есть, чем гордиться! — Выходит, теперь у тебя есть ручной демон? — голосом, которым обычно произносят «А эта штука может стрелять? А дай посмотреть!» спросила Джейн. Сейчас в ней боролись три человека. Командир, считающий, что нечто столь опасное, как демон, лучше просто уничтожить. Скептик, до сих пор неспособный признать, что это вообще возможно. А ещё девочка, любящая сказки. — Именно. И теперь я могу сделать из него артефакт. Этой твари хватит на что-нибудь действительно стоящее, — самодовольно ответил маг, даже не догадывавшийся о чьих-то переживаниях. Проглотив уже готовый сорваться вопрос о волшебных мечах, Джейн спросила совсем другое: — А ты можешь заставить его рассказать или показать то, что он знает? Он живёт здесь наверняка очень долго и может помочь нам. — Конечно могу, — ответил ей Креол. — Но когда твой корабль прилетит сюда? Мне надо попасть в мою лабораторию и как можно скорее. — Артефакт может… Взорваться? — с плохо скрываемым страхом заподозрила Эшли. — Не, это хозяин взорвётся, если не начнёт работать, — встрял Хубаксис, за что тут же получил затрещину. Учитывая общее благодушие Креола в это мгновение, удар был скорее формальностью. — Джокер, давай сюда. Мы закончили, — попыталась выйти на связь Шепард. На этот раз сигнал дошёл нормально и, убедившись, что приказ принят, она вновь обратилась к магу. — Знания этого существа помогут расшифровать те данные, которые я… — Джейн дёрнула головой, вспомнив, что не одна контактировала с маяком. — Мы получили из маяка. — Хм… — Креол погладил подбородок. — А иногда ты можешь придумывать что-то стоящее. Конечно, я бы справился и так, но это сэкономит несколько часов медитации. Тут Креол покривил душой. Учитывая, что магия разума не была его основной специализацией, этот процесс мог растянуться на дни и недели, но показывать это он всё равно не собирался.***
Ийр смотрел на звёзды и думал, сколь сильно ненавидит своего деда, который заключил этот проклятый контракт. Пожалуй, ничто во всей мультивселенной не сможет заглушить эту ненависть… Гай даже толком не мог понять, находится ли искомый маг в этом мире или одном из соседних, но контракт должен быть выполнен. А пока корабль до Цитадели продолжал лететь к ретранслятору Харон.***
— Этот кусок говна вообще работает?! — бился в истерике глава научной миссии, тщетно пытавшейся включить протеанский маяк.