Эффект мага

— Давай… Давай… Чуточку плавнее... — нашёптывал себе под нос Джокер, плавными и по-профессиональному небрежными движениями ведя корабль к ретранслятору, на траекторию для прыжка. Древняя машина откликнулась на сигнал Нормандии и знакомое синее свечение словно подмигнуло человеческому звездолёту, чтобы затем молния прочертила пустоту и он совершил прыжок. — Как всегда безупречно, — похвалила Джокера зашедшая в кабину Шепард и, ехидно усмехнувшись, положила на пустующее кресло второго пилота обшарпанный камень. — Кирпич не нашла. Вот тебе булыжник. — Моё сердце разбито, — притворно всхлипнул Джокер, покосившись на археологический артефакт. — Я мечтал о протеанском кирпиче… Я бы вставил его в рамку и повесил над кроватью, чтобы однажды утром он размозжил мне голову. — Возможно, камень будет не столь плох. Им тоже можно проломить череп, я абсолютно в этом уверена, — заверила Шепард, подойдя к иллюминатору, за которым переливались бесчисленные звёзды Млечного Пути. Шуточный тон сменился на серьёзный. — Джокер, что ты думаешь об этой миссии? — Мы в дерьме, — лаконично ответил пилот. — Я о последней высадке, а не задании в целом, — поморщилась капитан. Ей, как «образцовому офицеру», стоило осаживать пилота за такие слова. Но, во-первых, не хотелось терять хорошего собеседника. Во-вторых, Джефф, как и Креол, отталкивал саму концепцию субординации, подобно тому, как жир отторгает воду. — Капитан, вам правду или то, что должен сказать хороший пилот? — осведомился Джокер. — А разве это не одно и то же? — Вы меня раскусили, — проникновенно ответил мужчина. — Я хороший пилот, и именно поэтому я скажу правду. Это был просто пизденящий душу леденец. Чёрт… Как будем в какой-нибудь нормальной колонии, куплю святую воду, свечи, ладан и освящу Нормандию. — Подумаешь, демон… — понимая его чувства, усмехнулась Джейн. — Вступай в ВКС Альянса, сынок. Тут тебя ждут приключения. Кто же знал, что лозунги так буквальны? — Именно демона я почти не чувствовал, — отозвался Джокер, почесав отросшую щетину. — Какой-то холодок на краю сознания, как от паскудного дежавю… Куда гаже выглядели колонисты. Не, капитан, ты не подумай. Перепуганных до смерти гражданских вижу даже не в десятый раз. Но было в них что-то выходящее из ряда вон… Что-то хтоническое в их ужасе. Вот смотрю и понимаю… Креол конечно козёл, но хорошо, что на нашей стороне есть этот козёл который знает, как иметь дело с “демонами”. — Креол ненавидит вообще всё, что связанно с демонами, — согласилась Шепард. — В нашем положении это огромный плюс. И на их сторону он точно не перейдёт. — И вот ещё одна мысль не даёт мне покоя, — вновь беззаботно улыбнулся Джокер. — Он родился уйму лет назад на ближнем востоке. У него чёрные волосы и он не любит потусторонних чудовищ. У него куча золотых цацек. А ещё наверняка он недолюбливает пришельцев. — Ииии? — Шепард заподозрила, к чему клонит пилот, но решила дождаться его собственного объяснения. — Это Император Человечества из Вархаммера! Шепард тяжело вздохнула. Пилот и капитан ненадолго замолчали, но Джокер первым нарушил эту тишину: — Кстати. А почему вы так и не собрались на обсуждение результатов высадки? — Не с кем собираться, — вздохнула Джейн. — Половина группы спит, другая поедает успокоительное горстями. — Всё настолько плохо? — тихо спросил Джокер. — Хотя о чём я… — в его воображении снова ожили образы колонистов, словно вышедших из ожившего кошмара. Джейн нахмурилась, вспоминая свой недолгий контакт с воздействием демона. — То, что там было… Мы привыкли к опасности. В конце концов, это наша работа. Но это бьёт в обход. Ты не можешь спрятаться за силовым щитом или баррикадой. Оно проникает в саму душу, — она замерла, подбирая слова, но затем просто махнула рукой. — Ты и сам всё понял. Читал Лавкрафта? Вроде что-то из него входило в общий курс литературы. — Жутковато, — согласился Джокер, вспоминая некогда прочтённые книги классического писателя. Одна лишь мысль о том, что содержимое их страниц было не просто выдумкой, бросала в дрожь. — Но знаешь, — улыбнулась Джейн, развеяв крайне неприятное наваждение. — Креол хотел убить их. — Кого? — не понял Джокер. — Ктулху. Ньярлатхотепа. Шаб-Нигурата, Азагтота. Всех их, — увидев непонимание на лице пилота, Джейн пожала плечами. — Да. Он говорил, что они существуют. Точнее, существовали. И Креол собирался их убить. — Собирался? Убить? Древних? — недоверчиво спросил Джокер, поставив корабль на автопилот и повернувшись к Шепард, насколько позволяло кресло. — Древних богов? — Да. Но они вмешались и он ожил позже. Как я поняла, тех Древних убили без его участия. — Древних. Убили. Тех самых древних убили, — как зацикленный автомат, произнёс Джокер. — Ебануца. — Ага, — кивнула Джейн. — Потому не знаю, во что мы вляпались. Но, раз целый архимаг стал предельно серьёзен, узнав про жнецов, то чувствую, что проблема даже больше, чем казалась на первый взгляд.

***

Джейн глубоко вздохнула, подойдя к двери, отделяющей обитель Креола от остального корабля. Сейчас на металлических листах красовались символы на неизвестном для жителя двадцать второго века языке. Чем, интересно, он разрезал армированный сплав так точно? С древнего колдуна станется сделать это и собственным пальцем. На секунду Шепард представила реакцию адмирала Михайловича, который уже давно рвался проинспектировать Нормандию и криво усмехнулась. Старый педант был хорошим офицером, но эта его въедливость жутко злила. Наконец, отбросив ненужные мысли, Шепард открыла дверь и вошла внутрь. Густой запах благовоний заставил её пару раз чихнуть, прежде чем ей удалось разглядеть нарисованный на полу круг, плотно заполненный какими-то знаками. А ещё самого Креола, сидевшего рядом с центром этой схемы. — Хубаксис сообщил, что у тебя всё готово, — вместо приветствия сказала Джейн, скрывая волнение. Участие в магическом ритуале однозначно выбивалось из её повседневной жизни. — Верно, — кивнул Креол, задумчиво глядя на гайку, лежавшую перед ним. — Теперь этот демон полностью в моей власти, я получил доступ к его памяти. — И ты передашь мне те знания, которые нужны, чтобы понять мысли протеан и код из маяка? — Да, — кивнул Креол. — Передача знаний магическим путём — работа для магии разума. Я никогда не любил эту школу, поэтому мы будем использовать ритуал. — И как он будет проходить? — спросила Джейн. Обойдя по кругу символы. Она остановилась у кафедры, на которой покоилась книга Креола, и наклонилась, с интересом разглядывая убористый почерк мага. — Ты сядешь напротив меня и я прочитаю заклинания. А затем в твоей голове появятся эти знания. — Звучит подозрительно просто, — сказала Джейн, оторвавшись от разглядывания книги и подойдя к краю круга. — Просто сесть? Креол молча кивнул и Шепард села по-турецки напротив него. — Мне нужно что-то делать? — Просто не мешай, — раздражённо буркнул Креол и, задумавшись на секунду, добавил. — Не концентрируйся на образах, но и не избегай их. Дай сознанию просто плыть. Шепард кивнула, давая понять, что готова. Она вдруг почувствовала, как сознание выскальзывает из тела, точно мыло из мокрых рук. Однако, помня о словах мага, постаралась не противиться. В следующий миг разум заполнили образы. Машины, уничтожающие всё живое. Ужас. Боль. Гибель. Отчаяние. Смутные видения из маяка постепенно обретали чёткость. Вскоре они сменились на ещё более понятные и некоторые даже обрели однозначный смысл. Жнецы — чудовищные вселенские пожиратели. Космическая саранча, губящая всё на своём пути. Слишком сильные, чтобы победить их, слишком упорные, чтобы суметь скрыться, слишком умные, чтобы суметь обмануть. Воспринимать чужую память оказалось непросто, но видения становились всё чётче и высокий звенящий звук в ушах, который Шепард поначалу приняла за побочный эффект магии Креола, начал тоже обретать смысл. Это была запись голоса. По-видимому, протеане пытались оставить после себя хоть какую-то информацию, потому что текст повторялся вновь и вновь: «Сразитесь с ними и умрите достойно. Или совершите невозможное и победите. Отомстите за нас». Видение завершилось так же быстро, как и началось. Ещё несколько мгновений Шепард просидела без движения, пытаясь осознать всё, что сейчас узрела, пока Креол не помахал рукой перед её лицом. — Значит… — медленно сказала она после этой встряски, пытаясь сфокусировать взгляд и мысли. — Значит… — Лугаль, — прервал её Креол. — Не знаю, что там у тебя что значит, но одно могу сказать. Я уже понял, в чём смысл этих демонов. — Смысл? — встряхнула головой Шепард, наконец уловив чёткую мысль. — Убить всё живое? Но это средство, а не финальная цель. Креол самодовольно усмехнулся. — Верно, лугаль. Точно так же можно придумать, что они пытаются защитить жизнь от самой себя. Или какую-нибудь другую ахинею в духе любителей гашиша, которые любят называть себя философами. Шепард выжидающе посмотрела на мага. Так что он сумел понять? — Они пожирают жизнь, — сказал Креол, вставая на ноги. — Ну… — протянула Шепард и сардонически продолжила. — Это, конечно, сильно отличается от того, что я только что сказала. — Конечно, — кивнул Креол, не почувствовав иронии, и телекинезом подхватив гайку, подошёл к рабочему столу, на котором уже были подготовлены компоненты для более долговечного узилища демона. — И чем? — спросила Шепард, догадавшись, что маг не собирается сам давать других пояснений. — О, эпоха бесполезных… — протянул Креол, повернувшись к ней. — Жизнь — это же прана, это мана, это ба-хионь, которые можно получить из поглощённых душ. Это, в конце концов, тела и… — маг щёлкнул пальцами, вспоминая определение. — Генетический материал. Если говорить очень просто, то эти демоны устраивают общегалактические жертвоприношения самим себе. Даже Древним такие масштабы не снились! — Жертвоприношения? Но… Какой в них смы... — Шепард осеклась, начиная догадываться. — Нет, я понимаю. Ты сказал, что они получают много полезного для себя, но какой смысл в таких масштабах? То есть, это слуги какого-то бога или сверхцивилизации, которые несут им ресурсы? Или им самим они нужны для жизни? Это их способ размножения? Или какой-то ритуал, вроде воскресного похода в церковь? Креол задумчиво нахмурился. Ответов на подобные вопросы у него пока не было. — А Нергал их знает, — наконец произнёс он. — И я тоже хочу это узнать… Шепард задумчиво кивнула. Вопросов стало только больше. — Что ты будешь делать с этим демоном? — сменила она тему. — Пустишь в дело? — О да. Я сделаю из него артефакт, — радостно оскалился Креол. — Какой, пока ещё не знаю. Эта тварь вырабатывает мало маны, больше используя прану, которая исчезла вместе со смертью тела. Потому, что-то полезное для меня вряд ли выйдет. А жаль… Можно сделать, например, артефакт памяти… Но мне он не нужен. К тому же, сейчас есть эти… Компьютеры. — А ты сделай что-то полезное для кого-нибудь другого. Например, волшебный меч, — пошутила Шепард. — Могу и меч, — неожиданно согласился маг. — Хотя меч — это скучно. Мечей я сделал за свою жизнь уже множество. — Тогда сделай меч с какими-нибудь новыми технологическими свойствами, — Джейн решила развить случайную мысль. — Или меч дающий владельцу дополнительные силы. Например, способность предчувствовать недалёкое будущее и отбивать пули. Маг задумчиво кивнул. Идея не особо сложная, но и Торианин, несмотря на свою древность и силу, оказался посредственным демоном. Просто так потерять душу, доставшуюся с таким трудом, было жалко. А на что-то серьёзное она, по всем прикидкам, не годилась. Да, можно сделать меч.

***

После ухода Шепард Креол занялся полезным и увлекательным делом. Увы, доступа к необходимым материалам у него не было, приходилось экспериментировать. Но что это были за эксперименты! Кто бы знал, что углеродные нанотрубки обладают магическими свойствами, сопоставимыми с легендарным мифрилом. А современные полимеры, хотя и не дотягивают до адаманта, но всё равно превосходят все материалы, известные Креолу. И создаются они даже без магии! Причём в промышленных масштабах. Альтернативы тому же адаманту, к сожалению, найти не удалось, но Креол надеялся, что это лишь вопрос времени. В крайнем случае, он знал, где на Земле есть один слиток. И сейчас, с невиданной скоростью проглотив университетский курс химии, Креол начал творить. И что за шедевр это будет… Хотя в списке дел присутствовали и более приоритетные задачи, вроде посоха или другого артефакта для заключения демонов и богов, Креол решил дать себе немного отдохнуть и создать что-то для души. Впереди его ждёт вероятная встреча со жнецом и к ней тоже стоит подготовиться. Но поток мыслей о выращивании кристаллов в полумагической установке (вообще-то, собрана она была по вполне инженерным принципам, просто Креолу было лень искать некоторые технические детали и он заменил их нужными чарами) таким образом, чтобы их внутренняя структура усиливала заклинания, был прерван робким стуком в дверь. Кому-то ещё хотелось отвлечь Креола от работы…

***

Лиара нерешительно замерла перед дверью в Мрачную Цитадель Зла. Вообще-то, это был просто трюм, занятый Креолом. Но, с лёгкой руки кого-то из инженеров, подобное место приобрело именно такое название. Используя методику скорочтения, азари уже прочитала две книги из тех, что передала ей Шепард. И главный вопрос «Что такое магия?» получил ответ. Однако теперь появилось множество иных вопросов. Логично было предположить, что старая сказка имеет допущения. Исходя из того, что удалось найти в экстранете, она вообще является вымыслом. Мысли прервал гулкий удар о дверь с внутренней стороны. Створка плавно отъехала в сторону и со смачным чпоком на пол отвалился помятый Хубаксис. — Прошу прощения, что отвлекаю, — извиняющимся тоном произнесла азари, переводя взгляд с распластавшегося по полу джинна на Креола. Возможно, не стоило идти сюда, но научное любопытство не позволяло проигнорировать огромнейшее поле для исследований. — Но я могу задать несколько вопросов? А у вас есть волшебная палочка? Маг, всё ещё злой на джинна, съевшего ценный реагент, посмотрел на неё полным недоумения взглядом. Палочка? Волшебная? Под это определение подпадало великое множество предметов, начиная с жезла или кинжала, и заканчивая восковой палочкой для рисования водоустойчивых символов. — У меня есть палочка! А, когда нужно, самая настоящая палка! — взвизгнул Хуби, который, казалось, был способен пошлить, жрать и совершать глупости, пребывая даже в самых плачевных состояниях. Креол наконец собрался с мыслями. — Какая палочка? — Волшебная… — стушевалась Лиара, пытаясь придумать, как именно описать то, что она имеет ввиду. — Тупая женщина… — протянул маг, всё ещё не догадываясь, что говорит с представителем целого вида однополых существ. — Говори яснее. — Ну… Такая палочка из дерева, который можно взмахнуть, произнести заклинание и… — сбивчиво попыталась объяснить Лиара. — Ты белены объелась? Если ещё раз назовёшь мой жезл палочкой, то я буду тебя им бить, пока ты не поймёшь разницу! — Простите, — совсем тихо сказала азари. — Я думала, что у волшебников есть палочки… — Что? — не понял маг. — То вы тут про магию вообще не слышали, а то придумываете какие-то бредни. — Я прочитала в книге, — наконец собралась с мыслями Лиара и уверенно посмотрела в его глаза. Ей было неприятно слышать этот поток хамства. Однако этот человек, в своей прямолинейности, всё равно не вызывал такого омерзения, как интриги среди азари в её университете. Нужно было просто получить сведения о качественно новом пласте знаний. Грубость можно и потерпеть. — Художественной книге, — добавила она. — Ах, вот оно что, — скривился Креол. — И что же это за книга? Лиара быстро нажала на нужные кнопки и на инструментрон Креола отправились семь томов известной саги. — И вам действительно больше пяти тысячелетий? — решила сменить тему Лиара. — Вы действительно жили на Земле в докосмическую эру? — Ну да. И что с того? — Это же значит, что вы знаете многое об истории вашей планеты. Видели своими глазами то, о чём сейчас учёные только догадываются. — И что дальше? — всё ещё не понял Креол. — И что это вообще за глупость? Сначала эти потомки забывают прошлое, а потом грабят могилы, чтобы его узнать. Не проще ли было с самого начала не забывать? Тут Креол немного кривил душой. И до Шумера на земле были великие цивилизации. Те, о которых не осталось даже смутных воспоминаний. В его гильдии были маги, посвятившие себя раскрытию тайн прошлого. Иное дело, что самому Креолу это казалось пустой тратой сил. — Узнав прошлое, мы можем избежать ошибок в грядущем, — настаивала на своём Лиара. Зайдя в более привычную область, она смогла победить нервозные нотки в голосе, однако видя, как хмурится чародей, уже готовый вновь ответить что-то резкое, решила сменить тему. — Я хотела узнать о магии. — Я не беру учеников, — отрезал маг. — Я помню, — ответила Лиара. — Но мне интересно знать о социальной и культурной роли магии. О том, что это за искусство, куда оно исчезло. Почему оно неизвестно сейчас. Если бы Креол был котом, то он бы начал бить хвостом. Как известно, подобное действие является признаком противоречия поведенческих программ. С одной стороны, он был огромным любителем поговорить о своей исключительности. С другой — не хотел отвлекаться от работы. — И можно я сделаю запись? — Лиара приняла раздумья за согласие. — Чтобы потом не тратить ваше время на повторения. — Хорошо, — согласился Креол. — Так и быть, я отвечу на твои вопросы. Лиара довольно засияла. Ухмыльнулся и Джокер, следивший за ними через корабельную систему наблюдения и уже сообщивший всем-всем-всем, что сейчас можно будет услышать кое-что интересное. — Во-первых, как вообще работает магия? — спросила Лиара, включая диктофон.