Сине-зелёный шар, весь покрытый серыми рваными пятнами, красиво переливался за иллюминаторами кабины пилота. Сквозь плотные облака, застилающие поверхность планеты, просвечивала паутина древнего города.
— Капитан, вы привезёте мне какую-нибудь протеанскую безделушку? Статуэтку там, или кусок кирпича? — с надеждой спросил Джеф, как обычно развалившийся в кресле пилота.
Вообще-то, сейчас была не его вахта, но Кайден, магией капитанских указов числившийся вторым пилотом был задействован в высадке. Да и Джокер не намеревался уступать право управления кораблём кому бы то ни было. Джейн подозревала, что он вообще никуда отсюда не уходит и даже душ принимает, не вставая с этого кресла.
— Обязательно, — усмехнулась она. — Я привезу тебе самый старый из камней, что смогу найти.
— А он будет с потёртостями? — спросил Джокер.
Аккуратно нажав одну из кнопок, он на какую-то долю градуса изменил направление движения корабля. Нормальный пилот в такой ситуации воспользовался бы автопилотом.
— Обязательно, — проникновенным тоном ответила Шепард. — Я найду самый потёртый и большой кирпич из всех и принесу его тебе, — хлопнув рукой по спинке кресла, Джейн развернулась и зашагала к шлюзу, где собралась десантная команда.
На этот раз не было потребности втискиваться в «Мако», поэтому капитан решила взять всю группу с собой. Раз на колонию напали геты, то наверняка им придётся защищать гражданских. Ни один боец точно не будет лишним.
В данный момент десантники сбились в кучку у шлюза и травили байки.
— …И тогда я засунул этому пыжаку дробовик в жопу и устроил кровавый душ, — радостно закончил очередной рассказ Рекс.
Судя по тому, как веселились Эшли, Гаррус и Креол, история была и правда забавной. Но вот недовольство на лице Кайдена и смущение Лиары свидетельствовали о том, что она не относится к числу уместных в приличном обществе. С другой стороны, с каких пор десантную команду можно считать приличным обществом?
— Я бы отправил к Нергалу и его стражников, — заметил Креол, по достоинству оценивший находчивость Рекса в той ситуации.
— Мог, — кивнул тот. — Но они разбежались по всей пустыне, так что я просто забрал груз и оставил их там без корабля. Ха! Через три года я встретил того турианца, ну, которому я мандибулы прикладом сломал. Он обмочился, когда узнал меня. Оказалось, они ещё год на том пыльном камне просидели.
— Так вот, кто развалил тот синдикат, — задумчиво произнёс Гаррус, тоже внимательно слушавший историю. — А СБЦ так и не нашли концов.
— Это ещё ничего, — осклабился кроган. — У меня много историй есть. Например, про подавление восстания. Или, к слову, о нашем деле. Я как-то работал на Сарена.
— Расскажешь? — спросил Аленко, подпирающий спиной переборку.
— Да там почти нечего рассказывать. Тогда он нанял нескольких наёмников для налёта на корабль волусов. Уж не знаю, что он хотел сделать, но в конце всех порешил, чтобы ни слуху не было.
— Всех? Что-то ты сам чересчур живой.
— Я как жопой чуял, что дело дрянь. И успел свалить до конца, — ответил Рекс, почесав шею. — А у тебя, калибровщик, есть какие-нибудь мрачные истории из СБЦ-шной службы? — спросил он у Гарруса.
— Есть. И немало, — усмехнулся Вакариан. — Но, раз уж мы заговорили о больных ублюдках, то вот вам такая история. Помню одного саларианского генетика. Дело было довольно… Мерзкое. Мне тогда поручили заняться чёрным рынком и я заметил увеличение количества донорских органов. Ими, конечно, всегда торговали, но не в таком количестве. А это означало, что появился либо псих-потрошитель, либо целая лаборатория психов-потрошителей. Такое бывало и раньше, но в этот раз всё оказалось куда хуже, чем мы думали. Нам удалось достать образец и по генетическому тесту найти донора. Но тот донор-турианец оказался жив, здоров и совсем не походил на жертву. Тогда мы выяснили, что он работал на доктора Салеона. И вот я иду к нему в лабораторию, думаю найти улики производства клонированных органов, а там ничего. Ни саларианских печеней, ни кроганских яиц. Ни-че-го!
— А кому нужны кроганские яйца? — пискнул Хубаксис, предусмотрительно отлетев от Рекса.
— Некоторые тупицы думают, что это ослабляет генофаг, — утробно усмехнулся кроган. — Но всё это брехня.
— А что было с этим доктором? — спросил Кайден, с интересом слушавший рассказ бывшего стража порядка.
— Мы задержали одного из его работников, надеясь что-то вытянуть. Но при… Разговоре… — Гаррус недвусмысленно усмехнулся, намекая на природу той беседы. — …Произошло нечто странное. У него началось сильное кровотечение по всему телу. Мы предложили перевязать, а он как с катушек слетел. Тогда я настоял на полном обследовании и выяснилось, что он весь покрыт шрамами, многие из которых свежие! Оказалось, что Салеон выращивал органы у них внутри, как в пробирках. Он клонировал орган и, если тот вырастал правильно, вырезал. А иначе оставлял внутри. Из-за этого многие стали инвалидами. И, что самое мерзкое в этой истории, мы так его и не поймали… Он разнюхал, что мы идём за ним, взорвал собственную лабораторию, сел на корабль и быстренько отчалил, взяв в заложники своих работников. Когда я потребовал сбить корабль, штаб СБЦ отказал мне, сказав, что мы так убьём заложников, а если взорвать корабль рядом с Цитаделью, то обязательно будут жертвы. Я сказал, что все, кто на борту, уже мертвы, но меня не послушали.
— Это и правда было бы рискованно, — заметила Джейн, тоже слушавшая эту историю. — Стоило послать за ним погоню, а не стрелять на станции.
— Послали, — ответил Гаррус и с явным сожалением в голосе продолжил. — Но он ушёл. Армейские, посланные в погоню, не справились. Конечно, могли быть жертвы, но тогда этот ублюдок больше не причинил бы зла, а теперь... Кто знает, где он и что делает.
— В Шумере его бы поймал штатный маг стражи, а затем ему отрубили бы руку.
— Отрубили бы руку? — поморщилась Лиара. — Жестоко…
— Да нет. За неуплату налогов и сопротивление страже назначено именно такое наказание.
Теперь уже на Креола все посмотрели с недоумением и толикой неприязни. Неужели он увидел преступление только в том, что доктор не платил налоги?
— А за выращивание органов и убийства? — озвучила общий вопрос Тали.
Креол безразлично пожал плечами.
— В Шумере любой идиот, решивший заняться подобным, просто купил бы рабов и был бы в своём праве выращивать в них что угодно. Хоть финики.
— Батарианцы будут в восторге, — тихо сказала Шепард, имевшая и личные причины для неприязни к четырёхглазым. — Но…
Договорить она не успела из-за Джокера.
— Капитан, я посадил ласточку! — доложил он. — Колония «Надежда Чжоу» на мои запросы не отвечает, даже не отзывается автоответчик. Похоже, кто-то глушит связь.
— Поняла, — кивнула Джейн, заходя в открывшуюся шлюзовую камеру.
Остальная команда последовала за ней. Последней зашла Тали, с сожалением надевая шлем. Сейчас она вновь использовала свой скафандр, чтобы не шокировать колонистов. Все понимали, что новость об усилении иммунитета кварианцев может нарушить баланс сил в галактике, и решили не спешить с обнародованием этой информации.
— Дерьмо кутруба! — воскликнул Креол, принюхавшись к воздуху, закачиваемому в шлюз для выравнивания давления. — Быстро наденьте шлемы!
Шепард уже успела понять, что если Креол говорит таким тоном, то это не пустая блажь и существует какая-то более-менее объективная причина. Продублировав приказ и присоединив к своему шлему блок изолирующего противогаза, она наконец спросила:
— В чём дело?
— Демонические эманации, — коротко ответил маг тоном, подразумевающим, что теперь всё должно быть понятно.
— Демонические... Что? — спросила Тали.
— Безмозглые варвары… Демонические эманации — это частицы энергии демонов, которыми они воздействуют на мир. А конкретно эти эманации ломают волю всех, кто вдохнёт их.
— Шлемы точно помогут? — уточнила Тали. Вопрос о том, кто такие демоны, она решила оставить на потом.
— Да, — кивнул Креол. — Эта скверна как пыль в воздухе. Простейшие чары защиты дыхания подходят, так что и ваши механические штуковины справятся, я думаю.
Шепард передала на корабль приказ о проведении мероприятий по дегазации и отряд двинулся вперёд сквозь открывшуюся дверь шлюза.
Ферос встретил их порывом ветра, сочетающего в себе тот непередаваемый букет запахов ржавчины и кислоты, который бывает в старых заводских цехах, крыши которых сгнили и провалились ещё в прошлом веке, но остовы из серого кирпича ещё продолжают стоять памятником минувшей эпохи. Вот только древние небоскрёбы, построенные зодчими, сгинувшими в незапамятные времена, были чем-то большим, чем заброшенные заводы, и все члены отряда ощутили это давление застывшего времени. Даже Хубаксис, всегда наплевательски относившийся к вопросам древности и истории, на какой-то момент застыл в благоговейном трепете.
— Странно… — голос Эшли отразился от сводов зала, порождая эхо. — Здесь никого нет
Действительно. В космопорте, оборудованном в старом зале небоскрёба, не было ни души. Маленький штат таможни в провинциальных колониях не являлся редкостью, но обычно кто-нибудь присутствовал. Хотя бы для того, чтобы взять посадочную пошлину или просто поприветствовать гостей планеты.
— Действительно странно, — кивнула Джейн.
— Нет, там есть встречающий, — возразил Кайден, указав на человека, едва высунувшегося из-за груды ящиков на другом конце посадочной аппарели.
Отряд подошёл достаточно близко и незнакомец, оказавшийся смуглым мужчиной с обветренным лицом, медленно покинул своё укрытие. В его взгляде читалась смесь усталости и отчаяния, но там же появилась робкая надежда. Человек убрал в кобуру примитивный и явно самодельный пистолет, собранный из частей разного оружия с помощью универсальных конструкционных материалов, широко распространённых по всей мультивселенной. Синей изоленты и веры в то, что устройство будет работать.
Среди магов ходят упорные слухи, что в одном мире, в семи шагах от Земли, живёт целый вид, строящий свою технику исключительно на последнем компоненте.
— Мы увидели ваш корабль! Слава богу, что кто-то услышал наш сигнал бедствия! Ещё чуть-чуть и геты уничтожили бы нас. Фай Дань хочет немедленно с вами поговорить.
— Фай Дань? — спросила Шепард. — Кто это?
— Наш лидер, — ответил колонист. — Ему, то есть нам всем, нужна ваша помощь. Геты напали на колонию и… — он запнулся, собирая мысли в нужном порядке, однако переутомление дало о себе знать и, махнув рукой на эти тщетные попытки, просто сказал. — И я рад, что вы наконец прилетели.
— Мы вам поможем, — ответила Джейн.
Что ещё можно было сказать?
«Знаете, вообще мы просто искали гетов, а то, что здесь оказались ещё и вы — случайность».
Вообще, статус спектра позволял дать и подобный ответ, но, по мнению Шепард, это было бы просто низко. К тому же она действительно намеревалась помочь колонистам.
Прогремел выстрел и сгустки плазмы устремились к отряду. Геты начали атаку.
Неизвестно, пострадал бы кто-нибудь от их внезапного нападения, но Креол выкрикнул ключ-слово и над всеми поднялся полупрозрачный щит. Отряд сразу же распределился за ящиками и ограждениями. Только маг, игнорируя выстрелы, начал методично закидывать роботов огненными шарами. Элегантное выжигание микросхем требовало бы куда меньше маны, но враги не стояли на месте и стали словно живее. У Креола мелькнула мысль, что это стоит изучить подробнее, но сейчас первостепенной задачей являлось уничтожение гетов.
— Я приказываю плавься, металл! — воскликнул чародей и указал пальцем на трёх гетов, бежавших группой прямо на него.
Универсальное заклинание требовало больше маны, чем специализированное, но Креол никогда не опускался до таких мелочей, как экономия крох маны в бою. К тому же, эти големы сделаны из нескольких видов металлов и к чему тогда лишний риск? Однако, эффект был немного не тот, на который он рассчитывал. Геты запнулись, а затем упали, перестав подавать признаки активности, но на большую раскалённую лужу жидкого металла всё же не тянули.
Креол решил тоже добавить это в список для исследования.
— Сзади! — крикнула Тали, привлекая внимание к группе роботов, забравшихся к ним в тыл по стенам.
Эта модель гетов имела какие-то присоски на своих конечностях. Однако Гаррус и Рекс не зря считались хорошими стрелками. Несколько выстрелов из снайперской винтовки и дробовика, чтобы синтетики тут же опали кучами металла и пластика.
Когда перестрелка закончилась, Джейн наконец решилась осмотреть поле боя. Как ни крути, наличие мага в команде сильно облегчало жизнь. Он как миномёт, только с бесконечным зарядом и скверным характером.
Но времени для подобных раздумий сейчас не было. Раз геты напали на них здесь, то и колония наверняка находится под ударом. Поэтому, отдав соответствующие приказы, Джейн направила отряд вперёд.
На пути к колонии синтетики не смогли оказать большого сопротивления. Про себя Шепард отметила, что даже не будь среди них ходячего орудия уничтожения в лице Креола, отряд всё равно шёл бы как нож сквозь масло.
Вскоре они вышли к скудным укреплениям колонистов. Лёгкие противопулевые щиты и баррикада из ящиков перекрывали проход.
— Слабовато выглядит, — тихо озвучил общие мысли Гаррус, оглядывая потрёпанных бойцов. Большинство из них походили на гражданских, впервые взявших оружие, а не на солдат.
Никто не ответил, но даже Лиара, никогда не интересовавшаяся оборонительными сооружениями, прекрасно понимала, что при первой же грамотной атаке защитники не выстоят. Слишком их мало, да и укрытия ненадёжны. Достаточно кинуть несколько гранат или проделать дополнительную дырку в стене где-нибудь с фланга.
Недавний незнакомец, именем которого никто так и не удосужился поинтересоваться, вышел перед отрядом, подняв руки вверх:
— Всё в порядке, это я. Они с того корабля и помогут нам защититься!
— Ну наконец-то, — выдохнула стоявшая за баррикадой женщина, опустив винтовку.
По позе было видно, что она изо всех сил пытается казаться крутой воякой, но вы видели, чтобы кто-то действительно лез в перестрелку без шлема? Да первый осколок может стать смертельным! Конечно, есть те, кто считает, что кинетические щиты — это панацея, но обычно они смертельно ошибаются.
— Капитан Джейн Шепард. Специальный Корпус Тактической Разведки. Где мы можем найти Фай Даня? — спросила у неё Джейн, убирая винтовку за спину.
— На том конце поселения, — ответила колонистка, неумело скрыв удивление.
Человек-спектр? Но когда это успело произойти? Хотя, новости после начала осады к ним не приходили…
Коротко кивнув, Джейн повела отряд в указанном направлении. И везде они видели одно и то же — уставших людей на грани срыва. Те держались из последних сил, не желая сдаваться и преодолевая трудности с мужеством, которого трудно было ожидать от простых обывателей. Но, с другой стороны, так ли просты колонисты, как кажется? Ведь, чтобы бросить привычную жизнь и отправиться к новым мирам, находящимся в сотнях и тысячах световых лет от родины, нужно обладать немалым мужеством.
Колонии имеют свои жизненные этапы, обычно начиная существование как груда сборных домов и частей кораблей, постепенно обзаводясь всё более капитальными постройками. В правительстве Альянса уже давно обсуждали проект стандартизации колониальных сооружений, чтобы они могли служить не только местом для сна, но и защитить своих хозяев при вторжении врага. Однако никто не верил, что подобный закон вообще может быть принят. Слишком он противоречил большой скорости расширения человеческих владений. Но именно в ситуациях, подобных той, что случилась в «Надежде Чжоу», люди расплачивались кровавой ценой за экономию на безопасности.
Фай Дань, которого они нашли там, где и сказала стражница, оказался азиатом неопределённого возраста. Ему с равной вероятностью могло быть как тридцать, так и шестьдесят. Обветренное лицо выражало всё то, что можно было ожидать от лидера людей, оказавшихся в беде. Усталость, злость и непоколебимую готовность сражаться до конца. А ещё было что-то едва уловимое… Словно искра, нечто совершенно незначительное, но уже дающее о себе знать.
— Капитан. Я рад, что нам прислали помощь! — воскликнул он, заметив отряд.
— Я рада, что успе… — не смогла договорить Шепард, так как была перебита помощницей Фай Даня.
— Геты в башне! — воскликнула та.
— Огненный Шар, — почти флегматично буркнул Креол, отправляя сгусток плазмы в коридор, по которому могли идти синтетики.
Судя по звукам взрывов, цели были успешно разбиты.
— За мной! — приказала Джейн, вслепую стреляя из-за угла и бросаясь в проход.
Очередь из винтовки последнего уцелевшего гета погасла в её щите, а в следующий миг синтетик уже сам погиб под её выстрелом. Остальные члены отряда не заставили себя ждать и вскоре они все подошли к дверному проёму на другом конце коридора. За ним виднелась широкая спиральная лестница, хорошо простреливаемая с верхних этажей.
— Гаррус, прикрывай, — коротко приказала Джейн, проверила щиты и резко бросилась вперёд, под укрытие одной из колонн.
Как она и ожидала, несколько гетов, засевших наверху, обнаружили себя и тут же были уничтожены Вакарианом и Креолом.
Подобным же образом отряд поднялся на несколько этажей, до вершины здания, где находился корабль гетов.
— Снова эти, — буркнул Рекс, первым заметив несколько платформ, кравшихся по стенам, и выстреливший по ним из дробовика.
Роботы, осознав, что их маскировка провалилась, со всех сторон посыпались на органиков и нескольким самым везучим даже удалось подобраться почти вплотную. Когда один упал на Креола, тот рассвирепел и с его рук сорвались мощные дуги электроразрядов, целенаправленно бившие точно во врагов. Гетам не осталось ничего иного, кроме как умереть.
— К кораблю, — бросила Джейн и все устремились к узкому проходу вглубь этажа, сметая ненадёжные укрепления, спешно возведённые гетами.
Креол растолкал оперативников радостно улыбаясь и встал прямо перед похожим на насекомое судном гетов. Воздев к нему руки и бормоча себе под нос что-то совершенно непереводимое, он начертил в воздухе пару знаков. Затем развернулся к Джейн. Лицо его излучало столько непередаваемого счастья, что Шепард невольно сделала пару шагов назад. В её голове роились мысли, одна хуже другой.
— Давно искал, на чём бы попробовать!
За спиной Креола корабль гетов вспыхнул словно сухая листва и начал терять форму. Крыша просела, а с боков набухли упругие капли жидкого металла.
Команда, во главе с Джейн, благоразумно воздержалась от комментариев. Спустя несколько минут отряд вернулся в колонию без потерь и ран. Отвязавшись от сбивчивых благодарностей гражданских, Шепард сумела выяснить, что геты обосновались в штабе компании Экзо-Гени, а сама колония близка к смерти. Потратив ещё полчаса на разговоры с местными жителями, она узнала, что нужно сделать, чтобы эту смерть предотвратить. И отряд, без лишних промедлений, двинулся в путь. Необходимо было починить водопровод, уничтожить передатчик гетов, убить вожака варенов и сделать ещё несколько чуть менее значимых дел.
***
— Гражданский! — воскликнула Эшли, указав на смуглого мужчину, неподвижно стоявшего в конце прохода.
Прежде, чем кто-то успел что-то сделать, Креол взмахнул жезлом и незнакомец упал ничком.
— И что это было? — зло спросила Шепард, подбегая к тому и проверяя его пульс.
Удостоверившись, что он жив, капитан выжидающе уставилась на архимага. Сквозь шлем не были видны эмоции, но в позе читалось крайнее недовольство.
— Он одержим, — пожал плечами маг. — Это видно по его ауре.
— И что, это повод атаковать?
— Я же просто его парализовал, — начал закипать маг. — Хотя проще было убить.
— Но зачем?
— Потому что его глазами видит тот, кто им управляет, лугаль. Ты хочешь, чтобы какая-то демоническая тварь смогла что-то узнать о нас?
Шепард снова проверила пульс одержимого и наконец распрямилась.
— И что
ты предлагаешь с ним делать?
— О, Мардук, почему меня окружают идиоты? — простонал маг и достал из кармана гайку. — Я просто призову сюда ту тварь, что его контролирует. А потом заточу её вот в этот перстень! Судя по ауре, она должна быть сильной.
— А зачем её… Ну… Затачивать? Почему бы просто не уничтожить? Или ты не можешь? — оживилась Тали, до этого момента прильнувшая к одному из ящиков, чтобы при появлении гетов встретить их вольфрамом из дробовика.
— Хозяин всё может! — поспешил влезть Хубаксис. — Просто сила этого демона столь велика, что выгоднее подчинить её и использовать в свою пользу.
— Верно, раб, — Креол, как ни странно, не обратил внимания на сомнение в его силах, а лишь принюхивался к воздуху и поморщился. — Раб, где здесь север?!
— Там, хозяин, — Хубаксис ткнул когтистым пальцем в сторону. — Или там. Хозяин, в этом безумном мире два севера!
— Не неси чушь, этого не может быть, — Креол быстро произнёс заклинание и прислушался. — Действительно, четыре магнитных полюса. Чокнутая планета. К Нергалу всё, обойдусь так. Тащите этого одержимого сюда.
Никто из отряда не двинулся с места, но Джейн устало кивнула, подтверждая приказ. Тогда Гаррус взвалил на плечо лежавшего на земле человека и аккуратно усадил к стене около Креола.
— Он выживет? — Тали уже давно забыла, что она здесь солдат, а не исследователь. — И сколько займёт процесс?
— Выживет, не выживет… Какая разница? Рано или поздно он всё равно сдохнет, — пожал плечами Креол.
— То есть, ты не можешь сохранить ему жизнь? — в голосе Джейн проскочила едва уловимая хитрая нотка.
— Пазузу тебя раздери, женщина! Я архимаг-демонолог! Я могу заточить двадцать демонов и ни один из одержимых даже не чихнёт. А эта тварь и вполовину не столь сильна, как те, которых я порабощал!
Продолжая ругаться, Креол достал чашу и наполнил её водой, сотворённой прямо из воздуха.
— Хозяин, а почему ты используешь эти чары? — удивлённо спросил Хуббаксис, нависнув над магом, который размешивал что-то в своей чаше и бормотал по-шумерски.
Креол проигнорировал маленького джинна.
— Что-то не так? — спросила Джейн, тоже наблюдавшая за магическими процессами.
— Хозяин использует эти чары, чтобы освобождать людей от дурмана, а не от демонов.
— Раб, у тебя не только один глаз, но и одно ухо? — зло спросил Креол, закончив читать заклинание. — Или ты забыл, как я говорил про эманации? Сейчас я очищу его тело, разум и душу, а потом… Как бы это объяснить таким, как вы… Схвачусь за конец той нити, что соединяет разум этого несчастного с демоном, и со всей силы потяну на себя. Тварь, которая его контролирует, явится сюда. Никуда не денется.
Хубаксис, раньше уже помогавший хозяину в подобных ритуалах, воткнул коготь куда-то в подбородок одержимого и рот бедолаги, без того полуоткрытый, распахнулся так, словно он зевал. Креол опрокинул чашу, с усмешкой наблюдая, как красноватая жидкость течёт в глотку несчастного.
Результат последовал почти мгновенно. Одержимый, до того недвижимо привалившийся к стене, вскочил, словно лежал на огромной пружине. Он схватил себя за горло и дико заорал, бессмысленно таращась куда-то в пространство.
— На вкус просто омерзительно, — довольно пояснил Креол. — Но быстро усваивается…
Незнакомец упал на пол лицом вниз и обмяк. Из его груди вырвался утробный хрип. Креол сильно ударил человека жезлом между лопаток, а затем нараспев громко произнёс:
Ты, ходящий во тьме, глаза открой!
Ты, смотрящий на свет, глаза открой!
Я говорю тебе, подчинись моей воле.
Я говорю тебе, склонись передо мной.
Я закую тебя! Я свяжу тебя!
Дай, Мардук, силу моим словам!
Дай, Мардук, силу моим словам!
О тот, чьё существование вечно,
Тебе говорю: явись сюда,
Четыре духа лесов здесь!
Четыре духа озёр здесь!
Четыре духа небес здесь!
Ашшатар! Мардук! Ишгшаммир! От!
От! Приди! От! Приди!
Чародей замолчал и уставился на лежавшего в его ногах человека. Спустя несколько секунд тот медленно открыл глаза и с явным трудом перевернулся на спину. Громко закашлявшись, он принял сидячее положение на бетонном полу.
— Так, это уже совершеннейшая наглость! — Креол схватил незнакомца за плечи и сильно потряс. — Эй, тварь! Ты что, прячешься, что ли? Думаешь, не достану?!
Маг выхватил нож и незнакомец в ужасе попытался отползти. Но Креол, сидевший на нём верхом, не способствовал подобным попыткам. Однако, вопреки опасениям всего отряда во главе с Джейн, дальше ничего страшного не произошло. Чародей кольнул беднягу в мочку уха ножом, растёр каплю крови между пальцами, понюхал и резко встал.
— Чрево Тиамат, он чист как младенец! Эта тварь его покинула! Как демон смог сопротивляться моему призыву?! — Креол с яростью уставился на перепуганного мужчину. — Я что, по-вашему, балаганный фокусник, шутки тут шучу?! Да я здесь всё разнесу по камешкам!!!
Лицо Креола, уже в который раз за эти сутки, начало чернеть. Пол под ногами вздрогнул.
— Хозяин, осторожно! — на Хубаксиса упал кусок бетонного блока.
Как ни странно, это возымело действие. Креол действительно успокоился и в его взгляде появилась решимость.
— Нет такого демона, которого я бы не смог призвать. А, значит, эта тварь, чем бы она ни была, не демон, — Креол убрал чашу в сумку. — Но что-то от демонов в ней определённо есть. Хотя бы способ, которым она контролирует людей. Клянусь Мардуком, эта тварь скоро умрёт!
Тем временем незнакомец ошарашено оглядывался по сторонам, словно не понимая, где находится.
— Кто вы? — наконец спросил бывший одержимый, переводя взгляд с одного члена отряда на другого.
— Я спектр Шепард, коммандер ВКС Альянса, фрегат Нормандия, — представилась Джейн.
— Альянса? — человек схватился за голову. — Ах да… Альянс… Какой Альянс?
«Последний альянс эльфов и людей», — в свете последних событий, захотелось ответить Джейн.
Действительно, найти человека, не слышавшего про Альянс Систем, было немыслимо. С другой стороны, не исключено, что у бедняги повредилась память.
— Альянс Систем, — ответила она. — А кто вы?
— Я? — незнакомец задумался, вновь сжав голову в ладонях. — Я… Эм... Не знаю...
Креол что-то буркнул по-шумерски и начал читать ещё одно заклинание. Все снова с недоумением уставились на мага, но тот не придал этому ни малейшего значения. Спустя минуту, заполненную общим непониманием, чародей взмахнул рукой над головой мужчины и тот вновь схватился за ту:
— Я! Я вспомнил! Моё имя Ян! Ян Ньюстерд! Но кто вы? Ах да, вы же из Альянса... Но что произошло? Ах да, но… Но? Но как это возможно? Или... Стоп, нет!
— Расскажите по порядку, как вы здесь оказались, — прервала поток сбивчивых слов Джейн.
— Так… — Ян сам был рад возможности уцепиться за конкретную мысль. — Я пытался сбежать от… От чего? Не знаю… Но что-то меня пугало и я убежал из колонии. Странно, тут же геты... От чего же я бежал, что не побоялся гетов? — Ян зажал голову между собственными коленями, силясь что-то вспомнить.
— Дерьмо… — выругался Креол, внимательно вглядываясь во что-то над головой Яна.
— В чём дело? — спросила Шепард, взяв Яна за руку и посадив на лежащий неподалёку ящик.
— Похоже, что тот демон, во время своего позорного побега, затёр память этому человеку.
— Но ты сказал, что он будет в порядке!
— Я сказал, что он будет жить! — начал злиться маг. — Другой маг просто отказался бы работать в таких условиях. А я ещё и восстановление памяти запустил! В Шумере, когда люди теряли память, им никто не помогал, потому что никто не мог расплатиться за эту услугу. Соски Тиамат, проколотые Мардуком, да через месяц он вспомнит каждый день своей жизни с рождения! И наверняка даже несколько дней до этого. Ты хоть представляешь, как это сложно сделать, женщина? Этому учатся годами!
— Маг? Демон? — слабо спросил Ян, непонимающе глядя на Креола. — Что всё это…
— Просто медицинские термины, — перебила его Шепард. — Должно быть, ваш переводчик барахлит.
— А-а-а… — протянул Ян и вновь схватился за голову.
Джейн облегчённо выдохнула. Хорошо, что до него не дошло, что сейчас они все говорят по-английски.
— Думаю, нам нужно отвести этого человека в лагерь, — предложил Кайден.
Шепард кивнула на его слова.
— Кайден, Эшли, Рекс, проверьте то ответвление. Креол, Лиара, за мной. Посмотрим, не осталось ли там гетов. Тали, оставайся здесь. Проследи, чтобы Ян был в безопасности.
***
— Что это с ним? — меланхолично спросил Кайден, покосившись на Креола, остервенело ковырявшегося ножом в разбитом гете.
— Наверно, он хочет что-то понять… — Тали тоже уже полчаса наблюдала за Креолом, потрошившим несчастную платформу.
А сам чародей, в действительности, уже давно установил закономерность между количеством гетов на одном участке и их «одушевлённостью». Теперь он занимался именно тем, чем это выглядело — снимал раздражение вандализмом.
Прошёл час с тех пор, как Шепард оставила их троих для охраны колонии и, вместе с остальными членами отряда, укатила на «Мако» в сторону офиса Экзо-Гени. Конечно, Креолу было совершенно безразлично, что с ними произойдёт. Из всей команды этого дурацкого корабля, симпатию у него вызывал, пожалуй, только тот говорящий ящер. Да и то не всегда. Сейчас душу архимага терзали другие вещи — эти маскимовы эманации. Он отчётливо чувствовал, как непонятная магическая сеть пронизывает добрую часть планеты. Видел, как крошечные частицы материи усиливают эту сеть. Хоть они и являлись отдельными частицами, но каким-то образом всё это сливалось в одно большое заклинание. Креол был готов поклясться всеми именами Мардука, что воздействие на души не напрямую, а как будто бы через тело. Словно эти эманации что-то вроде яда, ослабляющего разум… Чрево Тиамат! Да, он знал бесчисленное число магических способов сделать вещество, которое заставит вдохнувшего его выполнять команды, но здесь не было ни капли магии! И чары, которыми он освободил того человека, предназначены именно для лечения наркотических состояний, а никак уж не магического воздействия.
Со злостью отбросив уже окончательно разломанного гета, Креол решил перейти к более предметным изысканиям. Пожалуй, практичнее было бы просто взять первого одержимого и распотрошить его мозг, а затем досконально изучить механизмы воздействия. Но тут появлялись две трудности.
Во-первых, эти идиоты могут не понять, зачем вообще нужно делать подобное, а захватывать корабль Креол был ещё не готов. Во-вторых, демон мог решить, что игра не стоит свеч, и быстренько скрыться, тогда найти его будет существенно сложнее. Следовательно, для начала нужен кто-то, уже попавший под воздействие, но при этом с сильной волей. Достаточной, чтобы хотя бы немного сдерживать эманации.
Креол огляделся по сторонам в поисках подходящей цели. Хотя все колонисты и находились под воздействием, в целом никто из них не был способен по-настоящему сопротивляться. Они продолжали жить, пытаясь защитить себя, но были уже обречены, как свиньи на убой. Из сознания таких людей эта тварь могла запросто скрыться при малейших признаках присутствия сильного демонолога. Они не подходили.
Креол принюхался, оглядываясь по сторонам. Какая-то упущенная мысль не давала ему покоя. Зажмурившись, маг прошептал заклятие улучшения слуха и в его сознание влилась ужасная какофония, образованная множеством людей: шаги, голоса, стрекот моторов и звон посуды. Сердцебиение и дыхание, скрип ткани и тысячи других звуков. Всё это, подобно горной реке, устремилось в сознание Креола, болезненно ударив по разуму. Всё же магия разума никогда не была его сильной стороной, а использование подобных чар без её помощи может привести к душевным расстройствам.
Спустя несколько мгновений, стальная воля мага преодолела секундную слабость и он погрузился в поток восприятия, дабы услышать что-то, что подтолкнёт его к решению проблемы.
Около минуты Креол стоял неподвижно, вслушиваясь в голоса людей, в их дыхание, в едва различимые признаки одержимости. И, наконец, услышал то, что искал.
Стон боли. Какая-то женщина мучилась мигренью. А что такое мигрень в работе демонолога? Это хороший… Нет. Это лучший из возможных симптом. Он значит, что мозг человека и его иммунитет оказались достаточно сильны, чтобы даже без специальных знаний остановить, или хотя бы попытаться остановить, тварь, пытавшуюся овладеть им. А, раз эта неизвестная женщина может сопротивляться, то это значит, что демон не успеет замести следы столь же быстро, как с тем мужчиной, обладающим нелепым коротким именем.
Довольно оскалившись, маг зашагал на звук. В убогую железную хибару, служившую жильём для колонистов. Каким идиотом вообще нужно быть, чтобы постоянно жить в доме из железа? Оно же замедляет естественный ток маны! Будь это место из хладного железа, Креол бы просто взорвал всю колонию, но, к счастью, проклятого металла здесь не было.
Переступив порог подвижного дома, маг поморщился. Внутреннее убранство было сносным, но, по мнению Креола, жить здесь всё равно не стоило. Слишком тесно, слишком низкие потолки, слишком спёртый воздух, слишком затхлая мана. На какой-то миг он даже подумал, что его каюта на Морнандии (название корабля в памяти так и не отложилось) не столь плоха, как это убожество.
Презрительно оглядевшись по сторонам, маг заметил, что за ним увязались люди с корабля. Алёнко, тот недомаг, уже не раз вызывавший желание отрезать голову. И Тали, обладательница предельно простого имени, которое трудно было не запомнить, вызывавшая у Креола не меньшее раздражение своей настырной любознательностью.
Вновь прислушавшись, чародей свернул в одну из комнат, где и была его цель. Перед ним предстала довольно скудная обстановка. Откидная кровать у стены, на которой лежала болезненного вида женщина, а рядом на складном стуле сидел мужчина, вероятно, её муж. Оставшуюся мебель составляли встроенный в стену шкаф, стол у окна и вторая такая же койка.
Мужчина удивлённо посмотрел на Креола:
— В чём дело? Кто вы?
Проигнорировав его вопросы, маг бесцеремонно подошёл к кровати и, наклонившись, начал ощупывать лицо женщины.
— Что вы себе позволяете?! — воскликнул колонист и попытался оттолкнуть Креола, но был остановлен подоспевшим Кайденом, уже успевшим понять, что если отвлечь колдуна от работы, то кровопролития избежать будет трудно. — Да в чём дело?!
— Он врач, — озвучила полуправду Тали. — И он поможет!
— Врач? — колонист чуть расслабился, но всё равно смотрел на мага с явным подозрением. — Врачи не врываются в дом без спроса.
— Если ты сейчас не заткнёшься, то я вырежу тебе язык, сварю из него зелье немоты и заставлю тебя его выпить, — беззлобно сообщил Креол, даже не удосужившись повернуться.
Однако что-то в его тоне заставило колониста стушеваться, даже несмотря на откровенно идиотскую угрозу «зельем».
Женщина, которую Креол «лечил», хотела что-то сказать, но он между делом наложил на неё чары сна, чтобы та не отвлекала своими мыслями, которые и без того сильно мешали работать.
— Ну что, дитя осла и кутруба… Сейчас-то ты точно от меня не уйдёшь. Раб! Где ты, бесполезное создание? Быстро сюда!
