***
— Новерия — райская бухта акул капитализма, — патетично произнёс Джокер, не отвлекаясь от пилотирования. — Коммуняки ведь так говорят? — Вспомнишь же... — хмыкнул Кайден, расположившийся в кресле второго пилота. — Люблю смотреть новости, — осклабился Джефф. — Это лучше комедий. Особенно, когда знаешь первоисточник. — Только не говори, что занимаешься новостным самолюбованием, — наигранно простонал Аленко. — Ты же не настолько самовлюблён? — биотик подозрительно прищурился. — Или настолько? — Именно настолько. И даже немного больше, — самодовольно ответил Джокер. — Но есть кое-что получше, чем дифирамбы в честь Лучшего Пилота Альянса. Я собираю всё, что связанно с нашей миссией, — пафосным, чуть гнусавым голосом, он продолжил. — “Сборище ксенофилов, именующих себя правительством, разбазаривает деньги налогоплательщиков, кхэ-кхэ, на неоправданно-затратный фрегат Нормандия и завышенные зарплаты его экипажа, часть из которых даже не являются гражданами Альянса…” — Завышенные? — гневно прищурился Кайден. — Мне здесь платят меньше, чем на “Виктории”. В полтора раза! — Именно, друг мой. Именно. Но лучше подумай о том, что рассказали народу правдорубы с РЕН-плэнет… — Что у нас в экипаже пришельцы из другой галактики? — В точку! И именно Тебя обозвали их резидентом. Из-за причёски. — Ну а Эхо Старой Терры? — хохотнул Кайден. — Демократия всегда в опасности, а мы — проект партии Единый Альянс. — Они как всегда, — согласился Джокер прибавил скорость Нормандии. — Много и ни о чём. Некоторых волнует, что среди экипажа слишком мало открытых представителей сексуальных и религиозных меньшинств.***
— Итак. Новерия — планета, управляемая корпорациями, — начала брифинг Шепард. Парой минут ранее её настигло сообщение Совета об активности гетов на Вермайре, но спуск к Новерии уже начался и отменять его было бы просто глупо. Десант разместился в коридоре у шлюза, ожидая, когда Джокер завершит посадку. К великому сожалению, карманная армия головорезов в корпоративных комплексах могла вызвать жжение в причинных местах Больших Боссов. Чтобы не создавать себе лишних проблем, Джейн выбрала из своего экипажа самых безобидных на вид бойцов. Гарруса и Лиару. А ещё Креола. Никто даже не подозревал, что этот человек со взглядом патологоанатома, вечно забывающего, что пациент ещё жив, безобиден как водородная бомба. — А ещё где-то тут находится матриарх Бенезия, — продолжила она. — Нам нужно её найти. Дело осложняется тем, что законы Цитадели здесь не действуют. Потому мои полномочия тоже почти бесполезны. Слишком явно препятствовать нам не станут, но всё равно будут чинить препоны на каждом шагу. Гаррус недовольно дёрнул мандибулами. Он сам не любил следовать букве правил, но полное игнорирование духа галактических законов было глубоко противно любому настоящему турианцу. — Если законы тут не действуют, то даже такие любители этого дерьма, как вы, не должны их соблюдать, — отметил Креол. Шепард усмехнулась: — В точку. Не будем наглеть сверх меры, но чуть-чуть можно. Если перегнём палку, то в будущем получим проблемы. — Если кто-то захочет стать моей проблемой, то я накормлю его свежей печёнкой, — оскалился Креол. — Зажарю прямо в нём, а затем вырежу и заставлю сожрать. Шепард с иронией посмотрела на мага. — Решил взять проблему со вкусом пайков в свои руки? Надеюсь до этого всё же не дойдёт, — обведя взглядом весь отряд, она продолжила. — В наших руках дело о безопасности всей галактики. Даже небольшое промедление может стоить множества жизней. Потому гордость отдельных заносчивых ублюдков будет разумной платой за успех миссии.***
Космопорт встретил героев холодным воздухом, тусклым освещением и хмурыми лицами охраны. А кто-то надеялся на лучшее? Хорошо, что хоть дали приземлиться почти без препятствий. — Кто вы и с какой целью прибыли на Новерию? — вместо приветствия бросила суровая азиатка. Очевидно, она была главной среди встречающих — трёх грозных головорезов в броне и с пушками. — Могу задать тот же вопрос, — смерила её взглядом Шепард. — Маэко Мацуо. Капитан “Эланус Риск Контрол Сервисез”, — понизив теплоту голоса на несколько градусов, ответила женщина. — Капитан Джейн Шепард, спектр Совета, — ответила Шепард. — И это стандартный регламент? На какое-то мгновение мне показалось что я на Омеге… — Спектр-человек? — нарочито недоверчиво спросила Мацуо, проигнорировав поддёвку. — Звучит немного абсурдно. Но, даже будь это правдой, в чём я сильно сомневаюсь, то по правилам безопасности, вы всё равно должны сдать оружие. Шепард иронично прищурилась. Ой, надо же... Оружие сдать... Тут не знают о первом спектре человеке? Серьёзно? Нужно совсем игнорировать новости, чтобы пропустить такое событие. Но, будь она даже шкипером на лёгкой яхте, нападки охраны вызвали бы подозрение. Это не провинциальная поликлиника, а колоссальный бизнес-комплекс. Немалое число богатых людей обидятся и на меньшую грубость, а затем устроят стрельбу. Или, что намного хуже, выведут капиталы. Нет, в таких местах тебе буквально засунут язык в задний проход и ты даже не поймёшь, в какой момент спустил все свои деньги на очередной “многообещающий стартап”. Сняв с креплений штурмовую винтовку, Джейн перевела её в боевой режим. — Да забирай. Только у ребят за моей спиной редкое заболевание. Очень редкое. Если кто-то пытается отобрать игрушки, то они начинают ими размахивать. Кстати, я тоже этим болею... Гаррус, в подтверждение её слов, оскалился. Креол на заднем фоне наконец прислушался к разговору и перестал просто пялиться на потолок. Мацуо открыла рот для продолжения пикировки, но её перебил женский голос, усиленный громкоговорителем: — Прекратите это. Подтверждение прав спектра Шепард получено. Она и её спутники могут пройти с оружием. Мацуо медленно закрыла рот и сжала челюсти. Переборов гнев, она сумела выдавить: — Я всё равно буду следить за вами. Шепард, убрала винтовку и неспешно прошла мимо охранников. Интересно, сколько ещё подобных проверок на вшивость расставлено по дороге? Без каких-либо препятствий, отряд дошёл до пропускного пункта, ощетинившегося турникетами, сканерами и автоматическими турелями всех мастей. Сирены яростно взвыли, когда группа вошла в область проверки. Неудивительно, система безопасности проектировалась для поиска мельчайших предметов, потенциально способных стать оружием. А тут три разумных, увешанных пушками как новогодние ёлки в наркокартеле, и ещё подвижная аномалия, непрозрачная для техники, будто это не человек, а свинцовый ящик. — Не стоит беспокоиться, это просто сканеры, — сообщила подоспевшая женщина-администратор. Судя по знакомому голосу, именно она прекратила недавний конфликт. — И, от лица администрации колонии, приношу извинения за недоразумение с охраной. — Извинения приняты, — кивнула Шепард, многозначительно посмотрев на терминалы сбоку от входа. — У вас проблемы с экстранет-соединением? — Да, из-за плохой погоды была повреждена антенна межпланетной связи. Пока идут восстановительные работы мы пользуемся резервными системами. Шепард кивнула, сделав вид, что поверила в объяснение того фарса. Администратор тоже кивнула, давая понять, что поняла, что Шепард тоже поняла, что это была провокация. — Меня зовут Джанна Паразини, — представилась администратор. — И, капитан, с какой целью вы прибыли на Новерию? У вас коммерческий интерес или это связано с неким расследованием? — Второе, — ответила Шепард, пристально посмотрев в глаза Джанне. — Я ищу матриарха азари, Бенезию Т’Сони. Она связана с мятежным спектром Сареном Артериусом. Чуть помедлив, Паразини ответила: — Госпожа Бенезия является крупным акционером "Байнери Хеликс" и несколько суток назад прилетела с визитом, чтобы отправиться в комплекс “Вершина 15” по корпоративным нуждам. Лиара напряжённо вздохнула, услышав новости про свою мать. — Если это так, то мне тоже нужно попасть в этот комплекс, — ответила Шепард. — И, чем скорее, тем лучше. — Боюсь, тут могут возникнуть трудности, — ответила Парзини. — Сейчас погода слишком плоха и воздушные перемещения невозможны. Наземные дороги едва ли лучше. — Ну, вряд ли это будет существенной проблемой, — возразила капитан. — В конце концов, рисковать будем мы, а не вы. — Я понимаю. Однако, вопрос о выезде на трассу решается администратором Анолеисом. — Понятно. Полагаю, если у меня будут ещё вопросы, я могу задать их вам? — Конечно, — ответила администратор. Шепард окинула холл задумчивым взглядом. Унылая офисная стерильность… Не нужно обладать пророческим даром, чтобы понять — получение разрешения займёт много нудных часов. Тех, которые будут проведены в этом комплексе. Пластик, металл, стекло, скучные растения в скучных кадках и такие же скучные лица… Наверняка какой-нибудь дизайнер получил миллионы кредитов за такое убожество. Нет, конечно, в офисно-сером стиле была некая красота. Сродни красоте вмёрзшего в лёд трупа. Казалось бы, оформление космических кораблей должно быть максимально функциональным и лишённым тепла, но та же Нормандия давала сто очков вперёд этом офису. А сейчас впереди часы ходьбы и бумагомарательства среди серых стен и лиц… Может, послать всех к чёрту и прорваться с боем? Шепард тряхнула головой, отгоняя шальную мысль. Придёт же в голову... Лучше подумать о том, что там, снаружи, их будет ждать ещё несколько часов тряски на «Мако» по ледяной пустоши. Вот же дерьмо… Тут в её голове появилась интересная идея. Оглядевшись по сторонам, Джейн увидела Креола, флегматично пялившегося на растения. — Эй, волшебник. Дело есть, — лучезарно улыбаясь сказала Шепард, подходя к шумеру. — Какое? — хмуро спросил тот. — И ты не видела моего раба? Эта пародия на джинна прячется с тех пор, как узнала, что тут холодно. — Нет, — всё с той же подозрительной улыбкой ответила капитан. — Ты ведь можешь делать своей магией всякие крутые штуки? — Говори конкретней, лугаль, — раздражённо ответил Креол. — В вашем дурацком времени даже моя моча будет “крутой штукой”. Шепард устало вздохнула. До чего он зануда… Может, стоит отвести его к психотерапевту? Тот выпишет антидепрессанты и поможет избавиться от душевных травм… Ха-ха. Смешно. Скорее, Креол сожжёт его заживо. — А, раз так, ты мог бы сделать кое-что с помощью магии? — спросила она. — Нет такого, что не могла бы сделать магия. Если только это не противоречит законам творца, — ответил Креол, — Но что именно нужно? — Мне нужно, чтобы корабль мог лететь, несмотря на сильный ветер. Креол удивлённо приподнял бровь. На его лице отразилась смесь недоумения с неверием: — Это ваше техническое коцебу не может лететь из-за того, что воздух движется? — Да, — кивнула Шепард, уже осознав, что следующие несколько минут будут состоять из зубоскальства и издёвок. — Ядро эффекта массы уменьшает массу корабля. Соответственно, уменьшая и его вес. Это позволяет обходить релятивистские ограничения, но и по той же причине в атмосфере планеты суда ведут себя как дирижабли. То есть, большие шары с воздухом. Несколько секунд Креол переваривал эту мысль, а затем, запрокинув голову, злорадно заржал: — Вы сделали устройства, которые бесполезны там, где есть воздух? О Энлиль, какие же вы тупые, потомки! Хотя нет, у меня же нет потомков. И слава богам! Ведь они были бы такими же идиотами, как и вы все. Шепард нахмурилась, но не стала спорить. В подобных ситуациях с психами нужно соглашаться. Особенно, если они могут сделать такую полезную работу. — Так ты можешь сделать так, чтобы корабль летел без проблем? — Конечно я могу, — ответил маг. — Я Креол, лучший артефактор Шумера. Сделать так, чтобы какая-то там железная летающая лодка противостояла ветру, мне по силам. — Вот и чудесно. Сколько нужно времени? Креол задумался, посмотрев в сторону прохода к ангару и прикидывая время работы: — За сорок минут справлюсь. — Замечательно, — улыбнулась преисполненная коварством Шепард и, ещё раз оглядев холл, поспешила назад к кораблю. Креол не стал тратить много времени на раздумья. На самом деле, проблема защиты от ветра была важна и для коцебу. Проектируя свой будущий летающий дом, он думал, как спасти тот от непогоды. Конечно, можно просто построить его очень прочным, но как быть с теми же растениями? Маг не мыслил дом своей мечты без возможности выращивать необходимые ему ингредиенты, а сильный ветер усложнял их выращивание. Оранжерея тоже не может быть решением всех проблем. Поэтому существовало множество способов. Например, постоянно менять погоду на благоприятную. Или заставлять потоки воздуха огибать коцебу, сохраняя внутри штиль. Но рациональный ум Креола уверял, что есть более универсальное решение. Например, чары сквозного щита. Они работают следующим образом: вокруг защищаемого объекта создаётся сферический щит, при попадании в который предмет, имеющий достаточно большую скорость, переносится на противоположную сторону щита. Требовалась прорва энергии, но очень уж Креолу понравилась мысль, что он может сделать универсальную защиту почти от всего оружия этого мира. Против магии этот щит был бесполезен, но вот пули и снаряды отсеивал бы без проблем. Поэтому маг, больше не тратя время, принялся готовить всё, что нужно для чар.***
— Кэп, а почему мы висим на месте? — Магия, Джокер… Магия… — Но движки-то работают. — Магия. — И, кажется, мы падаем… Ядро эффекта массы работает исправно и падение медленное, но… — Магия. — Но там снаружи ветер, а у корабля штиль. — Магия. — Но… Почему нам прямо в нос направлен поток ионов, словно перед нами висит другой корабль? — Магия, — меланхолично вздохнула Шепард. — И незнание принципа реактивной тяги.