***
Остаток событий на станции не содержал в себе ничего необычного для работы спектров. Взлом дверей, разговоры с ВИ, запуск сломанных транспортных средств. Короче, ничего нового. Разве что удалось узнать, что на станции «Расселина» случилось что-то очень плохое незадолго до того, как туда отправилась Бенезия. Но что именно, конечно же выяснить не получилось. Потому, когда монорельс медленно остановился на пустой платформе, отсутствие хоть кого-нибудь из персонала наводило на мысли о том, что все уже успели умереть. Однако и отсутствие терракотовых муравьёв оставляло вопросы. Одна дверь, ведущая с платформы, была заблокирована и Шепард решила не вскрывать её, пока не удастся узнать какую-то конкретику у выживших. Может быть, там утечка ядовитого газа? Или сломанный реактор, который теперь облучает всё вокруг. Пройдя через боковой проход, они вышли к залу с лифтами, некоторые из которых вели к риск-лабораториям, а другие на административный этаж. Сделав логичный вывод, что если выжившие где-то и сохранились, то именно на административном этаже, Шепард направилась туда. После, как обычно долгой, поездки в лифте, отряд оказался напротив баррикады, из-за которой выглядывали стволы штурмовых винтовок. — Не стреляйте! — раздался голос, а затем из-за неё появился человек, вероятно являющийся командиром охраны. Приказ был обращён к его подчинённым. Посмотрев на отряд Шепард, он снял шлем, и улыбнулся. — Вы подкрепление? — Джейн Шепард, спектр Совета. Мы ищем матриарха Бенезию Т’Сони. Что здесь происходит? — капитан внимательным взглядом окинула защитников. Довольно странно видеть картину, одновременно столь похожую и непохожую на то, что была на Ферросе. Тоже люди, тоже измождены длинной обороной, тоже таятся за сборными баррикадами. Но все эти сходства противопоставлялись принципиальному отличию. На Ферросе им встретились отчаявшиеся, которых держало только осознание того, что кроме них сражаться некому. Эти же люди были наёмниками. Для них это просто работа. Да, опасная. Да, возможно смертельная. Но хорошо оплачиваемая. И, если колонисты с Ферроса сейчас стремятся забыть кошмарные дни и надеются, что им больше никогда не придётся брать оружие в руки, то эти парни просто взыщут премиальные и продолжат выполнять свой рискованный труд. — Спектр? — удивлённо переспросил начальник охраны. — Мы и сами толком не знаем. Это началось несколько дней назад, когда эти твари полезли из риск-лабораторий. — Но вы что-то знаете о природе этих существ? О их происхождении? — Нет, — ответил наёмник. — Сначала мы получили сигнал тревоги, а затем появились они. Ещё чуть позже на монорельсе прибыл доктор-волус, как там его зовут…. Но он был невменяем. К счастью, через сутки после начала катастрофы, в комплекс прибыла матриарх Бенезия по делам компании. Если вы её ищете, то можете спуститься туда же. Она не возвращалась и мы думаем, что она… — договорить он не успел. Флегматично стоявший рядом Креол резко ударил человека жезлом по голове. В следующий миг, не дав что-то предпринять его подручным, выкрикнул слово заклинания и их шмякнуло о стены, выбив дух. — Да какого чёрта? — резко развернулась к нему Шепард. — Мы можем хоть раз с кем-то говорить так, чтобы они не корчились от боли? — Нет. Этот шматок дерьма сейчас лгал. Шепард, мысленно похвалив себя за то, что взяла Креола на миссию, посмотрела на валяющегося на полу охранника и снова на мага. — Хм. Ну, если это так, то спасибо, — сарказм капитана был очевиден вообще для всех, кроме самого Креола. — Только можешь привести его в чувства? Раз он врёт, то нам нужно узнать, о чём. И, главное, зачем он это делает.***
— Значит нам нужно просто спуститься на лифте на этаж ниже, вырезать дверь и выбить из Бенезии всё дерьмо, — резюмировал Гаррус, тут же себя одёрнув. — Лиара, это просто человеческая фигура речи, а не буквальный план.***
С тихим шелестом створки двери разъехались в стороны, пропуская отряд Шепард внутрь биологической лаборатории. Скудное освещение и затхлый воздух создавали гнетущее впечатление, а гигантский, созданный словно для слонов, аквариум в центре зала, сдерживающий раздутую версию террактового муравья, завершал образ злодейской лаборатории. — Вам неведомо, что значит быть матерью… — как-то по особенному проникновенно сказала азари в которой безошибочно угадывалась Бенезия. — Есть сила творения. Формирование жизни. Обращения её к радости или отчаянию. Её дети должны были быть нашими. Вырасти, чтобы искать и убивать врагов Сарена… Медленно отведя замутнённый взгляд от аквариума, она увидела вошедших и скользнула безразличным взгядом по Лиаре: — Сочувствие ничего не изменит. Ни для вас. Ни для меня. Не важно кого вы привели. Впрочем, пустое... Вы уже встречались с десантницами азари? Нет? Сейчас встретитесь… — Стойте! — воскликнула Шепард, со всё не угасающей надеждой договориться. — Мы можем решить вопрос миром, — вспышка пули, врезавшейся в броню на её нагруднике, оборвала мысль. — В укрытие! Команда была излишней. Гаррус, первым сориентировался в ситуации и отскочил назад, за ящики, увлекая за собой ошарашенную Лиару и одновременно готовясь к стрельбе. Десяток азари, членов свиты Бенезии, уже вышли из теней и обрушили на Шепард и Креола поток биотических ударов. Капитан рефлекторно бросилась в сторону, понимая, что полностью уклониться не получится. Но это и не было нужно. Креол выкрикнул Слово, призывая щитовые чары, и все удары отскочили от невидимого барьера, как мячики отскакивают от стены. Не теряя времени даром, маг поднял жезл, призывая заклятие лезвия, и ближайшая азари лишилась головы, даже не успев понять, что происходит. Джейн метнула гранату, желая увеличить успех Креола, но десантницы успели скрыться за преградами и пустить в ход оружие. Лиара, наконец вышедшая из ступора, включилась в игру, бросив шар сингулярности, который пусть и не возымел должного успеха сам по себе, но зато отвлёк врагов и дал возможность эффективно стрелять Гаррусу и Шепард. Вдруг пронзительный скрежет на грани слышимости врезался в души разумных. “Неужели опять?!” — подумала Шепард. Откуда взялся ещё один грёбаный Торианин?! Но, обернувшись на злорадно скалящегося Креола, она догадалась, что причина в чём-то другом. И точно, спустя десятков секунд, все азари, за исключением Бенезии уже лежали на полу в бессознательном состоянии. Встряхнув рукой, Креол отменил заклинание и шум исчез. Затем, сделав пару пассов в сторону Лиары, он вернул её в сознание. — Что это было?! — удивлённо спросил Гаррус. — Новое заклинание. — самодовольно ответил маг. — Скопировал чары торианина. И улучшил для точной работы. — Звучит круто, но… — Шепард сразу же прервали. Разозлённая бесцеремонной попыткой вломиться в её голову, матриарх обрушила на них гравитационную волну, сминающую перила и ящики, заставившую стонать металлические фермы и трескаться камень стен. Все, кроме Креола, разлетелись в стороны. Да и магу стоило немалых усилий устоять на ногах. Нужно было признать, но матриарх азари, пусть и не знала магию так хорошо как архимаг, но в прямом бою могла представлять угрозу. Потому чародей решил не сдерживаться. Если он её убьёт, то сможет призвать дух и допросить. — Звуковой резонанс! — воскликнул Креол, сминая защиту азари и отбрасывая как куклу к противоположной стене. Та сумела сгруппироваться лишь в последний момент, приняв удар о стену ногами, а не спиной, избегая перелома позвоночника. И немедля ударила в ответ, изгибая опоры вокруг Креола, стремясь размазать того в лепёшку. Но он, сумев вырвать себя телекинезом из-под удара, не избежал шквала металлической стружки, уничтожившей все слои личной защиты и глубоко оцарапавшей незащищённые участки кожи. — Огненный шар! — выкрикнул Креол. Сгусток плазмы врезался в щит Бенезии. Пару мгновений две стихии боролись, чтобы затем взорваться с оглушительным грохотом и окатить волной жара обоих противников. Но вот только привычный к боли и ожогам Креол легко проигнорировал это, уже занося жезл для следующего заклинания, в то время как Бенезия болезненно привалилась к стене. Ох, нечасто она сталкивалась с противниками, которые были бы ей равны. А этот человек был не просто равен. Он превосходил! Возможно, Бенезия и смогла бы с ним драться, применить хитрость и упорство, найти способ победить или свести всё в ничью, но только подточеный одурманиванием разум не мог и не хотел искать иные пути. Да и обширные ожоги, к которым она совершенно не привыкла, выбили остатки сил. — Дерьмо Пазузу… А я только настроился на хорошую драку, — с разочарованием сказал маг. — Это было круто, — искренне сказала Шепард, выбираясь из-под упавшего на неё ящика и оглядывая свой отряд. Гаррус и Лиара тоже поднимались на ноги. Не будь с ними мага, битва могла бы пойти совсем иначе. Чародей самодовольно хмыкнул, но промолчал. — Сарен… Он умеет контролировать разум, — сказала Бенезия, осторожно пытаясь подняться на ноги. Каждое движение причиняло ей боль, ожоги на левой стороне лица выглядели ужасно, а правая рука безвольно свисала, должно быть сломанная. — Это как постоянный шёпот, которому не можешь сопротивляться. — Мама! — воскликнула Лиара, узнав осмысленные ноты в голосе Бенезии и бросилась к ней, но была остановлена предупреждающим жестом. — Сейчас, из-за слабости, это давление меньше, но я не уверена что могу полностью контролировать себя… — Тогда... — Шепард перевела взгляд с неё на Лиару. — Проклятье. Ладно. Вы можете нам чем-то помочь? Что здесь происходит? — Здесь происходит ярмарка тщеславия, — с горечью ответила Бенезия. — Моего тщеславия. Сарен долго был моим другом и я верила, что смогу вернуть его. Но сама пала в ту же бездну. Всё дело в корабле Сарена, Властелине. Он имеет какое-то гипнотическое действие. Из-за него перестаёшь воспринимать Сарена критично. Начинаешь боготворить его… Поклоняться ему. Все прочие ценности теряют свой смысл. — Это Жнец. Мы знаем. — Да, вы правы, — ответила Бенезия. — Жнец. А Сарен хочет вернуть их в галактику. Он верит, что за его помощь Жнецы не станут уничтожать турианцев, а возвысят, что бы это ни значило. Проклятье… Он просто разрушает и извращает всё, к чему прикасается, — она резко взмахнула рукой, словно обрубая воображаемую нить. — Нет времени. Вы пришли за ответами и я их дам, — Азари повернулась к аквариуму. — Это рахни. Матка. Единственная в своём роде. Мы хотели раскодировать способ их общения, чтобы контролировать. Но не смогли. Однако важнее другое. Они обладают генетической памятью и передают её из поколения в поколение. И я взяла координаты мю-ретранслятора из её памяти. — Рахни?! — ахнула Лиара. — Терракотовые муравьи — это рахни?! Шепард удивлённо присвистнула. Вот это поворот… Но сейчас важно другое. — Мю-ретранслятор? Что это? — Ретранслятор, координаты которого были утеряны тысячи лет назад. Звезда неподалёку от него превратилась в сверхновую и ударная волна выбросила его за пределы системы, не повредив. Точное положение было невозможно рассчитать и со временем он скрылся в туманности, образованной этим взрывом. Это ретранслятор, ведущий к Илосу. Планете, на которой сохранилось множество протеанских городов, почти не разрушившихся за прошедшее время. И его нашли рахни, а их генетическая память сохранила знания. Я… Не была этична, когда отобрала их у царицы рахни. — Но зачем это нужно Сарену? — На Илосе находится Канал, — ответила Бенезия. — И сейчас координаты уже у него… — захрипев, она отшатнулась назад и привалилась к парапету. — Богиня… Я снова теряю контроль… Убейте меня! Лиара, я всегда гордилась тобой! — паника в голосе вдруг сменилась злостью. — Вам не остановить нас! Вам не победить Сарена! — вскинув руки она обрушила на отряд волну гравитации, сминающую металл пола и расшвыривающую всё как кегли. — Мама, нет! — воскликнула Лиана, защищаясь своей биотикой. — Борись! Шепард и Гарус отлетели назад на добрый десяток метров. Но вот Креол… На лице архимага застыла кровожадная улыбка. Или, верней, оскал. Эта синяя баба ещё может драться? А что, как не хорошая, драка позволяет стать сильнее? Только хорошая драка с врагом, использующим неизвестные тебе ходы! Взмахнув жезлом, мужчина оторвал колонну и толкнул её в азари со скоростью пушечного ядра. Бенезия подкинула себя вверх на добрые пять метров и колонна врезалась в загон рахни, проткнув прозрачный материал и лишь чудом не пригвоздив матку как муху булавкой. Бенезия метнула в мага сразу четыре сферы сингулярности, заставив его поднять щит и приземлилась за спиной, чтобы ударить телекинезом под ноги. Но Креол, развеяв сферы своей магией, взлетел под потолок и обрушил на неё поток молний. Бенезия, игнорируя боль от буквально вскипавшей крови, метнула себя прямо в мага, намереваясь сбить его телом и добраться руками до важных органов. Лишь в последний миг чародей увернулся, поднимая щит. Надо же! Когда одурманивание снесло последние механизмы самосохранения, из этой синей недоведьмы вышел сносный противник. Именно эта мысль заставила Креола в последнее мгновение развеять заклинание, которое должно было испепелить Бенезию. Нет, дело таилось не в какой-то сентиментальности или гуманности. Всё куда проще. Кто бы что ни думал про Креола, но тупой громила, которым его часто считали, никогда не выжил бы в змеином клубке гильдии и не стал бы верховным магом. Креол умел интриговать и строить планы. Другое дело, что он это не любил. Однако, когда надо, маг прекрасно видел свою выгоду. Победа уже была в кармане, в этот самый момент огненный шар просто испепелил бы азари. Но можно сделать кое-что получше. Эта Бенезия одержима и изгнать демоническое влияние будет несложно. Затем она будет благодарна. Даже не придётся связывать контрактом, просто благодарность заставит беспрекословно служить целям чародея! Эти мысли пронеслись в мозгу шумера за какое-то мгновение, а в следующее, быстрее, чем Бенезия успела сделать хоть что-то, колоссальная телекинетическая волна впечатала её в стену, выбивая дух и ломая кости, чтобы под силой тяжести она упала вниз бесформенной кучей. Не теряя времени даром, Креол приземлился рядом и начал размеренно читать слова на шумерском, наматывая противодемоническую цепь на шею матриарха. Изломанное тело выгнулось, но с каждым новым словом Воля мага давила всё сильнее, заставляя потустороннее влияние каплю за каплей выдавливаться из израненной души. Вместе с ним и демоническая сила, заставлявшая мгновением ранее биться почти на одном уровне с архимагом, тоже уходила, оставляя лишь умирающее тело. Однако Креол, походя откинув магией Лиару, бросившуюся к матери, продолжал читать заклинание. Это была странная одержимость. Словно самого демона внутри не было, но вместо него некое ментальное щупальце глубоко проникло в душу азари. В отличие от многих других подобных чар, раньше встречаемых демонологом, именно эти не развеивались при отрезании от источника воздействия. Иначе он бы вырезал на теле одержимой защитные символы. Просто, быстро и элегантно… Но тут такая мера не сработает и приходилось кусок за куском вырывать силу демона. Конечно, этичнее сначала заняться излечением, но мага интересовала только эффективность. А в умирающем теле едва может удержаться даже душа хозяина тела, что говорить о всевозможных паразитах. Потому, лишь спустя пару минут после клинической смерти, маг наконец посчитал, что демон изгнан в достаточной степени, чтобы заняться лечением. К счастью, никто не пытался ему мешать. Ни Лиара, с огромной надеждой наблюдавшая за процессом, ни Гаррус, настороженно разглядывающий рахни, ни Шепард, ждавшая, когда таблетки от головокружения при контузии подействуют. Кажется, она получила сотрясение… Но на подобном лекарстве можно запросто дойти до лазарета, а это главное. Креол же вливал в тело Бенезии ману, восстанавливая разорванные органы и заставляя сердце забиться вновь. Лучше было бы манипулировать праной, но сейчас это не принципиально. Когда он решил, что починил матриарха достаточно, то без церемоний отвесил ей оплеуху, возвращая сознание. — Я… — прохрипела она, обводя всех медленным взглядом. Тело болело, до каждой клеточки, но разум снова был чист. — Я не чувствую давления! — она посмотрела на Креола, догадавшись, кто послужил основной причиной этого события. — Я не понимаю… Невозможно избавиться от одурманивания! — Я архимаг, — гордо ответил Креол, складывая инструменты в свою сумку. — Для меня нет такого слова как “невозможно”. Изгнать жалкого демона может каждый, кто смеет называть себя демонологом. А я лучший в своём ремесле. — Демонолог? — матриарх попыталась сесть. Лиара подбежала к ней, помогая матери занять более удобное положение. — Что за идиоты, — фыркнул Креол. — Мне уже надоело рассказывать вам прописные истины! Даже дети не могут быть столь безграмотными! — Мам, я всё объясню! — воскликнула Лиара. — Но сейчас тебе необходим отдых. — Да, ты права, — кивнул Бенезия. — Но нам нужно уходить отсюда. Большая часть моих помощниц одурманены! Они не будут мне подчиняться. Только если… — она с надеждой посмотрела на Креола. — Что? — он нахмурился. — Я изгнал это “одурманивание” из тебя. Тебе этого мало? Ты знаешь, сколько это стоило бы в Шумере? Матриарх не стала спрашивать, что такое Шумер. Вместо этого она устало опустила голову. — Я обязана тебе жизнью, кем бы ты ни был. Но я подвела своих последователей, завела их в западню Сарена. — Хм… — нахмурился маг. Две ипостаси жадности боролись в нём. Наконец, более конструктивная взяла вверх. Засунув руку в сумку, он извлёк пивную бутылку из тёмного зелёного стекла, заткнутую медной пробкой. — Это благовоние может их излечить. Распыли и заставь в течение часа дышать им тех, кого хочешь спасти. Не так быстро, как это сделал я и потом будет мигрень, но я не стану тратить своё время на то, чтобы разгребать всё это дерьмо сам. Лиара осторожно приняла бутылку. — Мам. Лучше не затягивать с этим. — Конечно, крылышко… — ответила Бензия и, посмотрев на Шепард, уже твёрже сказала. — Капитан. Я и так бесконечно должна всем вам, но могу ли я попросить вас о помощи и в этом деле? Когда мы закончим здесь, я обещаю, что отправлюсь с вами на Цитадель и выступлю перед Советом. Расскажу всё, что знаю о Сарене и Жнецах. — Но тебя будут судить! — воскликнула Лиара. — Да, — кивнула Бенезия, на лице которой застыла решимость. — Но это минимум того, что я могу сейчас сделать, чтобы помешать Сарену и отплатить всем вам. Креол довольно оскалился. Как приятно иметь дело с разумными существами. Когда нет нужды выбивать долги силой и все и так всё прекрасно понимают. — Мы поможем, — сказала Шепард, поднимаясь на ноги. Таблетки подействовали и она снова чувствовала себя живой. — Хорошо же вы меня приложили… Кажется, я избежала переломов только чудом. — Чудом и бронёй, — усмехнулся Гаррус. — Личной защитой, неблагодарные идиоты, — буркнул Креол, переводя взгляд на матку рахни. — Но сейчас я вижу кое-что более интересное. Не так ли, демон?***
— Пиздёж! — фыркнул Джокер. — Полный. Ты ещё скажи, что потом они потрахались. — А вот и нет, — буркнул Гаррус, потягивая питательную бурду через трубочку. — Всё так и было. — Так? Я могу поверить во многое, но то, что рахни — это демоны из другого мира, а Креол заключил с ними контракт и они следующий век будут ему служить? — Да, я сам не поверил сначала. Но там не совсем служение… Какие-то магические заморочки. Я мало что понял. Тем более, они и говорили-то вслух только поначалу, через труп одной десантницы. А потом вообще молчали. Только Креол корчил страшные рожи. — А что Шепард? Она сейчас в лазарете? Даже ко мне не зашла, хнык-хнык. — Она, вместе со мной и Лиарой, сгоняла в одну большую комнату всех людей Бенезии. После нас живых осталось немного… Но, кажется, то благовоние сработало. — Ну, круто, чё. И что дальше? Идём в совет, чтобы сообщить, что Сарен таки предавал? — Да. Хочу увидеть лица советников… — Не обольщайся. Они могут и это проигнорировать. — Гонишь. — Нет. Ну, ладно… Главное, что мы закончили на этой копроративной* планетке.***
— Готово, — довольно сказал Креол, показывая на лежащий на столе короткий меч. Он немного походил на гладиус, только клинок был чуть уже. — Сначала я хотел сделать его под две руки, но потом подумал, что вторая рука должна быть свободна для другого оружия… Как там его… Пистоля. — Круто! — искренне сказала Шепард. — Можно? Дождавшись кивка мага, девушка схватила меч. Такое оружие глупо смотрелось в двадцать втором веке. Но разве это важно? Это же чёртов волшебный меч! Нужно воткнуть такой же в президиуме в статую крогана и выгравировать рядом “А кто извлечет этот меч из камня, тот полноправный властитель над всею Голактекой”. И плевать, что можно было сделать десяток более полезных артефактов. Любой здоровый человек, читавший или слышавший хоть одну сказку в свой жизни, должен любить волшебные мечи. Шепард попыталась взмахнуть. Рукоять хорошо лежала в руке, не хуже тактических гладиусов, которые любили использовать некоторые отморозки. Когда-то и она сама пыталась освоить это искусство, но впоследствии поняла, что омни-клинок куда удобнее. Креол, довольный реакцией, которую произвела его работа, схватил со стола гайку и кинул в Шепард. Та, взмахнув мечом, легко отбила её. — Ух ты! — воскликнула она. — Я будто почувствовала, что должна сделать это движение. Это работает и против пуль? — Пуль, стрел, некоторых заклинаний и всего, что можно отразить мечом, — довольно заявил Креол. — Хах. Теперь я настоящий герой. Даже с волшебным мечом и... — Джейн промедлила, подумав, что клише про то, что у настоящего героя есть мудрый волшебник-соратник, будет понято неправильно из-за отсутствия у этого волшебника нужного сорта мудрости. Любой мудрости, впрочем. — …И верная команда у меня уже есть. Креол, не обративший внимания на заминку, пожал плечами: — Не понимаю, что вы находите в этих историях. Они бесполезны и скучны. — Скучны? Ты просто не читал хороших книг. — Пустая трата времени. Я прочитал некоторые и могу сказать что в реальности всё бывает куда как интереснее. — Разве? — Да. Например, история о том, как Мардук объединил магов Земли и повёл их на Лэнг... * Не опачатка