— Всё-таки пиво здесь хорошее… — одобрительно протянул Хубаксис, растянувшийся на барной стойке.
Маленький джинн любил алкоголь. В силу природы своего народа, он пьянел намного медленнее, чем те же люди.
— Единственное хорошее, что тут есть, раб, — огрызнулся Креол, уткнувшийся хмурым взглядом в экран на противоположной стене. Там транслировали какой-то футбольный матч. — Я бывал в разных мирах, но нигде не видел такого безумия. Живёте на огромной космической скотобойне, где даже эфир какой-то неправильный. Едите всякую дрянь. Да последний раб в Шумере жил лучше, чем вы! По крайней мере, он мог не бояться, что его увидят эти «камеры», чтобы потом все в экскременте знали, что он делал.
— Цитадель не принадлежит людям, — заметила Шепард, откусив от сушёной инопланетной рыбки. — Так что ты здесь не первый, кто чувствует себя не в своей тарелке. А ещё это место всё равно выглядит впечатляюще.
Шепард уже почти смирилась с последствиями поступка мага, поскольку основной удар всё равно пришёлся по его репутации. Довольно эгоистичное умозаключение, но пусть оно будет для Креола уроком. Меньшее зло во избежание большего, пока маг не нашёл способ случайно расколоть Цитадель.
— Конечно, лугаль. Люди-то не такие, это только инопланетяне безумны, — хмыкнул Креол, вновь посмотрев на экран, где показывали повтор только что забитого гола. — Скажи мне, вот это что такое? Они просто гоняют ногами дутый шар! И в чём интерес? То ли дело в Шумере. Гладиаторские бои, ипподром… Да даже театр, и тот лучше!
— Ипподром можно найти на Земле, но это развлечение для богатых. Театр здесь есть, нужно просто забронировать место заранее. Ещё можно пойти в кинотеатр. Зал с игровыми автоматами больше развеселит меня… — Шепард не хотела проверять реакцию мага на такое неоднозначное развлечение, потому что и так могла представить, что произойдёт. — Есть музеи, рестораны… Вчера я видела рекламу курсов по вырезанию статуй изо льда. Можно сходить в парк на аттракционы или музыкальный концерт. Так что ты плохо ищешь.
В голове Шепард появилась логичная догадка. Креол совершенно не ориентировался в афишах, которые подчас ставили в тупик даже современного разумного.
Креол бросил взгляд на сумку, забитую недавними покупками. Маг не любил тратить время попусту, о чём всенепременно сообщал при каждом удобном случае. Однако он вовсе не отрицал развлечения как таковые, просто не злоупотреблял ими. И сейчас чувствовал, что находится в том редком расположении духа, когда работу можно отложить. Всё равно впереди их ждал очередной долгий перелёт, за который он успеет сделать всё необходимое. А пока можно чуть-чуть и развеяться.
— Ну хорошо, лугаль, — милостиво согласился Креол. — Покажи мне ваши развлечения. И статуи изо льда — бред. Статуя должна быть из камня. Лёд растает, если только не наложить чары вечной заморозки. Но кто это сделает? Ты? Мне недосуг заниматься подобными глупостями.
— А ты бы не хотел, чтобы половина рекламных вывесок просто взяла и растаяла без этих чар? — иронично ответила Шепард.
Креол посмотрел в окно и его губы изогнулись в злорадной усмешке.
— Всё-таки кому-то и сейчас не чужда мудрость.
— Стоит начать с кинотеатра, — задумчиво побарабанила пальцами по столу Шепард, прикинув в уме, какие технологии маг уже освоил на том уровне, чтобы быть в состоянии воспринимать их в качестве развлечения.
Хубаксис, совершенно не пытающийся таиться среди видового и культурного разнообразия Цитадели, всю дорогу таращился вокруг. Несмотря на ворчание хозяина, ему здесь нравилось. Да, эфир довольно дрянной, но в том же Лэнге он ощущался намного хуже. Зато столько красоток, столько еды и питья! Можно всю жизнь ходить из трактира в трактир, пробовать веселящие напитки, но так и не обойти даже половины! И речь отнюдь не про скоротечный человеческий век, а про срок, отмеренный джинну. Возможно, Хубаксис и преувеличивал, но не слишком сильно.
Взгляд единственного глаза скользил по цветастым вывескам и обтягивающим нарядам представительниц разных видов, чтобы остановиться на Джейн. Та успела переодеться в гражданскую одежду, стараясь привлекать меньше внимания.
Хубаксис задумчиво нахмурился...
В сущности своей она была красивой девушкой. Красивее наложниц в немногочисленном гареме Креола уж точно. Но, по какой-то причине, джинн даже не пытался приставать к ней. Почему?
Эта мысль поставила Хубаксиса в тупик. Маленький джинн волочился за каждым набором полушарий, хоть чуть-чуть напоминающим грудь или ягодицы. Так в чём же тут дело? Путём немалого мысленного напряжения, он смог вычленить следующее утверждение: Шепард его пугала. Что-то в ней было такое, что попытка приставать выглядела лишь немногим лучше, чем приставание к хозяину, будь тот женщиной.
Мысль о Креоле-женщине заставила Хубаксиса нервно сглотнуть и запретить себе думать на эту тему.
— Скажи мне, лугаль… — задумчиво спросил Креол, первым покинув аэротакси. — Зачем мы тратили время на твою смену одежды?
— Ты хотел посмотреть современные развлечения или прогуляться по Цитадели у всех на виду с первым спектром-человеком? — как ни в чём не бывало отозвалась Шепард.
На её ничем не примечательной гражданской толстовке жизнерадостно красовалась яркая надпись «N7» и она не видела в этом совершенно никакой проблемы.
— Ну да. Секретность на уровне, достойном кушитского соглядатая где-нибудь в Чьяне, — ответил Креол, глядя на знакомое воинское обозначение.
Хубаксис, всё ещё пребывающий под впечатлением от собственных мыслей, наконец осознал истинную природу взаимного непонимания этих двоих. Тут произошло вовсе не столкновение эпох. И даже не конфликт мага с «обычным человеком». Всё намного проще. Два безумца, не мыслящих себя без своих профессий, считают самих себя нормальными и цивилизованными людьми. Но один — архимаг, а другая — воин. Забрать у воина броню и оружие лишь немногим проще, чем магические инструменты — у Креола.
— Джейн, а свою стреляющую штуковину ты где спрятала? — ехидно спросил Хубаксис.
— Хм? Нигде, — ответила Шепард, непроизвольно коснувшись чего-то под своей застёгнутой толстовкой.
Невероятные приключения древнего чародея и солдафона в мире условно светлого будущего.
Хубаксис заржал. Он-то понимал, что на фоне этих двоих является самым разумным и цивилизованным существом. Поглощённый самодовольными мыслями, а также созерцанием груди очередной азари, он со смачным шлепком врезался в стену.
— Лугаль, ты правда не понимаешь, в чём проблема? — насмешливо спросил Креол.
Он не знал, что именно значит «N7». Его вообще мало волновали подобные вещи. Но тот факт, что прохожие косятся на Шепард ничуть не меньше, чем когда та была в броне, маг видел прекрасно.
— Проблема в том, что здесь сейчас показывают, — она грустно остановилась у афиши. — «Синяя Вдова»? «Аквамен и тайна подушки Джонни»? «Отомстители: ТЕПЕРЬ ТОЧНО ФИНАЛ»? Это что вообще за…
Шепард напряжённо замолчала.
Креол ничего не мог сказать о цветастых плакатах фильмов. На его вкус, современная реклама вообще мало различалась между собой. Но зато он с лёгкостью догадался об эмоциях Шепард. Не потому, что был хоть сколько-нибудь понимающим человеком. Просто Креол сам чувствовал себя примерно так же каждую минуту, проведенную на Цитадели.
— Скажи-ка, женщина. Когда ты не на службе, то действительно ходишь по этим странным театрам? Или всё-таки по трактирам и борделям, как любой нормальный стражник?
— Я ходила в театр в последний раз, когда была курсантом, — не стала отрицать очевидное Шепард, всё ещё не намеренная так просто сдаваться. — А в отпуск — четыре года назад…
Новый прилив молчания стал ещё напряжённее.
— Напомни мне, — злорадно усмехнулся Креол, — ты точно свободный человек? Мне кажется, мои рабы развлекались и то чаще.
— У них были только камни, а у меня настоящее оружие. Может и чаще, но зато не так весело, — вяло поддержала диалог Шепард.
— Постой-ка, женщина, — продолжал веселиться Креол. — То есть ты развлекаешься, убивая других людей?
Прежде, чем Шепард успела уточнить, что пришельцев убивает всё-таки чаще, их наконец заметил дежурный администратор.
— О боже! — воскликнул почти бегом подошедший молодой парень в форменной жилетке. — Это же вы Джейн Шепард, первый спектр-человек?
— Да, — почти настороженно ответила она, стараясь не смотреть на реакцию своих злорадных спутников.
У неё уже несколько раз брали автограф, но сейчас сомнительная маскировка окончательно провалилась. С другой стороны, в голове Шепард начал зарождаться новый и почти идеальный план.
— Это огромная честь для нас, — продолжал заливаться соловьём администратор. — Такая честь… Не передать словами! Я так рад, что вы выбрали именно наш кинотеатр.
Креол довольно оскалился, демонстрируя недавно выращенные зубы. Удивительно, что здешний холоп так долго ждал, чтобы подойти к этой маскировщице.
— А я так рада, что вы рады, — от уровня внезапно слащавого дружелюбия Шепард можно было запросто получить инсулиновую кому. — Могу я вам чем-нибудь помочь?
В её голове созрел новый план.
— Да, разумеется, — уже искренне обрадовался администратор, чувствуя свою будущую премию. — Как вы понимаете, если вы скажете на запись, что вам нравится этот кинотеатр, то невероятно нам поможете.
— Никаких проблем. Но у меня будет одно маленькое встречное условие, — Шепард ухватила неожиданную удачу за хвост и больше не намеревалась её отпускать.
— Всё предельно просто, — сказал улыбчивый администратор, наводя на Джейн камеру. — Скажите, что это ваш любимый кинотеатр на Цитадели.
Ощущение будущей премии манило его и он легко согласился на условия спектра.
— Я капитан Шепард и это мой любимый кинотеатр на Цитадели, — она всё равно улыбалась шире.
— Замечательно! — воскликнул администратор. — Просто идеально! Вы нам очень помогли.
Дождавшись, когда про неё забудут, что и произошло довольно быстро, Шепард направилась к одной из дверей. Не считая изучающих местное подобие попкорна Креола и Хубаксиса, по ту сторону больше никого не было. И вот такой ценой, за незамысловатую рекламу, стала аренда одного свободного зала на ближайшие три часа. Выдержать полыхающего как сверхновая Креола, оказавшегося в одном помещении с подростками, Шепард просто не сможет.
— А мне кажется, что ты продешевила, — высказал веское мнение Хубаксис. — Потребовала бы ещё сверху плату.
— Во-первых, я не заключала с ними договор. Во-вторых, я не обещала, что это будет единственный кинотеатр, — пожала плечами капитан.
Креол, пребывавший в благодушном настроении, рассмеялся. Он по достоинству оценил коварный и алчный поступок этой женщины. Подобное даже по-своему логично. Шепард — стражница. Стражники — берут взятки. Чтобы брать взятки, нужно быть хитрым. Значит, Шепард хитрая. То, что она никогда прежде не попадалась на мздоимстве, Креол посчитал несущественной деталью.
— Здешние слуги принесли много еды, — Креол кивнул на столик, стоящий напротив дивана. — Хотя я бы хотел что-то более похожее на настоящую пищу.
Там в изобилии стояли яства, которые всегда можно найти в баре у любого кинотеатра. Вариации на тему попкорна, чипсов и газировки. Всё то, что стоит намного меньше номинальной цены, и к тому же наверняка находится на границе срока годности.
— А мне нравится, — довольно сообщил Хубаксис.
— Тебе и коровья лепёшка понравится, — хмыкнул Креол, вопреки своим словам закинув в рот горсть попкорна.
— Если они принесут «настоящую еду», то через три часа ты не сможешь пройти через дверь и мне придётся воспользоваться запасным выходом, — произнесла Шепард, взяв небольшой стаканчик попкорна.
Иронично. Она выбрала один из тех пассивных видов досуга, которые предпочла бы в детстве, и это сработало. Маг не орал на что-нибудь или на кого-нибудь уже больше часа. Однако предлагать активный отдых всё же не стоило... Чем это закончится, можно с лёгкостью предсказать в кровавых подробностях.
— Не мели чепуху, женщина, — отмахнулся Креол. — Я не потолстею.
И, в подтверждение своих слов, он взял со стола жестяную банку газировки. Креол уже разобрался в том, как устроены консервы, и уверенно её открыл, одобрительно кивнув.
— И всё-таки хитро придумано. В такую банку можно налить что угодно и оно там будет храниться хоть вечно.
— Мне доводилось есть консервы сорокалетней давности. Судя по тому, что сейчас вокруг меня происходит, это предсмертный бред, — меланхолично ответила Шепард.
Проигнорировав её откровение, Креол сделал огромный глоток из своей банки, о чём тут же пожалел. Вы пробовали пить газировку залпом? Знаете это изумительное чувство? Ну, то самое, словно злой крот с перфоратором пытается вырваться наружу через ваш нос. Проще говоря, чародей не совладал с позывом собственного тела и так же стремительно выплюнул напиток перед собой, заходясь в приступе кашля.
— Хозяин! — панически взвизгнул Хубаксис. — Отравили!
В случае смерти Креола его ждала очень незавидная участь. Потому маленький джинн бросился на помощь. Правда, сам не зная, что можно с этим сделать, он зачем-то схватил его за ухо и начал тянуть вверх.
Шепард зачерпнула ещё горсть попкорна, наблюдая за этой сценой.
Наконец, прокашлявшись, Креол отмахнулся от Хубаксиса.
— Это… Женщина, это какая-то шутка? — с нарастающей злостью спросил Креол, вытерев рот тыльной стороной ладони.
— Через это должен пройти каждый ребёнок, — глубокомысленно изрекла капитан. — Наравне с вином, случайно принятым за сок.
Креол зло посмотрел на банку в своей руке. Это… многое объясняло.
Осторожно, с предельной тщательностью, он сделал небольшой глоток, чтобы распробовать коварный напиток. И на этот раз маг был вынужден признать, что тот обладает довольно приятным вкусом. Если не пытаться глотать его залпом, то и пузырьки делают только лучше. Однако прежде, чем Креол совершил второй глоток, банка опустела. Хубаксис просунул голову сквозь донышко и со своей стороны выпил всё то, что ещё оставалось.
— Не вино, — с сожалением изрёк джинн. — Но тоже неплохо!
— Ах ты гаденыш! — возмущенно рявкнул маг, хватая Хубаксиса за крылья.
— Хозяин, прости! — взмолился джинн.
— Да ни за что! — еще больше возмутился Креол.
На этой ноте свет в зале начал гаснуть. Сперва маг заподозрил что-то неладное, но спокойствие Шепард, а также её взгляд на загоревшийся экран, дали ему понять, что всё в порядке.
—
Мир изменился, — произнёс женский голос. —
Я чувствую это в воде, чувствую в земле, ощущаю в воздухе. Многое из того, что было, ушло, и не осталось тех, кто помнит об этом.
Креол не считал себя большим любителем театра, но всё-таки мог оценить действительно хорошее представление. И что-то подсказало ему: зрелище, которое он сейчас увидит, определённо относится к их числу. Отпустив Хубаксиса из крепкой хватки, он наконец повернулся к экрану.
***
Дешёвый аэрокар нёсся в потоке над одним из жилых районов Цитадели. Его нельзя было назвать гетто, но отделяющая от этой опасной грани черта была очень тонка.
— Напомни атомную массу цинка, — не отрываясь от мультиинструмента попросил рыжий парень, сидевший на месте водителя.
— Самому найти не судьба? — спросил его напарник, коренастый мужчина-азиат неопределённого возраста.
— Кажется, у меня в этой штуке накрылся модем, — рыжий взмахнул рукой, демонстрируя мультиинструмент. — Бес знает. Наверное, третьего дня долбануло статикой, когда я…
— Понял, понял… Где-то шестьдесят пять, — проворчал азиат и, после непродолжительных поисков, добавил: — Ну, да. Шестьдесят пять, тридцать восемь.
— Спасибо, Си, — поблагодарил рыжий парень и вновь уткнулся в мультиинструмент.
Спустя несколько минут он безнадёжно покачал головой и взлохматил непослушные волосы.
— В пекло… Не сходится, — буркнул он, выключая мультиинструмент. — Дома подумаю.
В салоне вновь повисла тишина.
— Слышал про Шепард? — спросил Си, спустя пару минут.
— Ещё бы, — оживился Джей. — А что?
— Би скинул мне отчёт. Он наконец закончил анализ той штуки, с которой дрался её «биотик». И… это энергоид!
— Ежу понятно, что это энергоид, — хмыкнул Джей.
— А теперь скажи мне, сможешь ли ты вот так с ходу уложить энергоида? А этот «Креол» смог.
— А вывод-то какой? — Джей всплеснул руками. — Альянс откопал чародея? Круто. Альянс положил хер на секретность? Круто в квадрате. Пусть у Эй башка болит.
— Да не в этом дело! — Си тяжело вздохнул. Иногда его напарник был на редкость непроходим. — Ты не смог бы. Я бы тоже не смог. А вот кто может? Би провёл анализ используемых чар. И выходит, что этот Креол как минимум магистр!
— Гонишь, — вот теперь Джей уже искренне удивился. — Цельный магистр?
— Ага, — усмехнулся Си. — А вот теперь гадай, где они его раскопали и каким геморроем нам он вырастет.
Джей задумчиво кивнул. Он мог бы начать теоретизировать, чем именно грозит подобный ход, но имел слишком мало сведений. Для начала стоило поставить вопрос: кто вообще в командовании одобрил подобное, да ещё и так нагло?
Однако полёт подошёл к концу, и аэрокар мягко приземлился на общественной парковке. Остаток пути до намеченной цели напарники преодолели молча. Что бы там ни задумало командование Альянса, к их нынешнему делу оно не относится.
Как бы невзначай Джей сунул руку в наплечную сумку. Мгновение, и ближайшие камеры наружного наблюдения уже не замечали двух мужчин. Тем временем Си достал из кармана куртки здоровенный дробовик. Не современный, а самый что ни на есть архаичный: двенадцатый калибр, деревянный приклад и цевьё, испещрённое множеством резных символов.
Джей достал из сумки короткий бронзовый жезл, чтобы направить тот на дверь.
— Patefacio sursum, — одними губами прошептал он. — Silentium.
Обратившись к своим чувствам, Джей удовлетворённо кивнул и нажал на кнопку открытия двери. Та беззвучно скользнула в сторону, словно не была минутой ранее надёжно заперта. Тут же в проём отправился металлический шарик, брошенный Си. Ответом стали вспышка света и синхронный крик боли нескольких человек. Напарники, не тратя времени попусту, бросились внутрь. Три человека корчились от боли на полу, а магическая граната сияла небесно-голубым светом.
Джей взмахнул жезлом, и заклинание, сорвавшееся с его конца, пробило насквозь дверь в туалет. Но, вопреки всем ожиданиям мага, в ответ полетел огненный шар.
— Scutum! — крикнул Джей, и полупрозрачная плёнка поглотила смертельный заряд.
В этот же миг Си вскинул дробовик. Пламя полыхнуло из ствола, словно то была пасть дракона, а дверь и прилегающий участок стены снесло, как и человека, стоявшего за ней.
— Жестишь, братишка, — Джей прислушался к своим ощущениям. — Завалил главного.
— Ну, извини, — философски пожал плечами азиат, перезаряжая дробовик. — Не люблю, когда в меня кидаются всяким…
Джей, не опуская жезла, подошёл к выбитой двери, чтобы удостовериться в своей правоте. Кто бы там ни был, выстрел из любимого «магического инструмента» Си оставил от него лишь головешки.
— Ладно, ребятушки, — Джей развернулся на пятках и смерил троицу всё ещё бьющихся в агонии пленников суровым взглядом. — Сейчас мой дорогой друг выключит штуковину, которая делает вам бо-бо, но даже не думайте перехитрить нас: я не похож на суку. Си тоже не похож. Мы вообще слабо похожи на тех, кого стоит наёбывать.
В это время Си подобрал с пола светящуюся сферу и деактивировал, нажав пальцем на одну из нанесённых на её поверхность рун.
— Кто вы? — хрипло спросил смуглый мужчина, самый старший на вид из этих троих.
— Вопросы тут задаю я, — улыбка Джея стал похожа на оскал. — Но тайны в этом нет. Служба безопасности Альянса. Тринадцатый отдел. Переводя на доступный тебе язык — чародеи-федералы. Говоря ещё проще — те, кто приходит за плохими мальчиками, читающими ещё более плохие книги. Усёк?
— Федералы? — ослабленным голосом спросил молодой блондин, но тут же умолк под дулом дробовика Си.
— Федералы, — согласился Джей. — Вы, ребятки, вляпались в говно по макушку. — Это же надо было — спиздить не абы что, а истинный адамант. Сто грамм истинного адаманта, вилы мне в задницу! И сколько вам заплатили? Лям? Десять? Ага, значит, всё-таки лям. Продешевили вы. Но ничего, мы сегодня добрые. Потому расклад довольно прост. Или сдаёте с потрохами того, кто вас нанял, и тогда вас ждёт уютная камера, или…
— Мы не боимся смерти! — гордо крикнул старший из троицы.
— Смерть? — Джей наклонился вперёд. — А я говорил о смерти? Не-е-ет, дружочек-пирожочек. Я говорю кое о чём другом. Смотри. Ты станешь замечательной самоочищающейся тряпкой для обуви. Всегда такую хотел… Что скажешь?
— Трой! — крикнул третий, самый младший из троицы воров. — Его зовут Трой! Я всё скажу!
— Трой? — вполголоса спросил Си.
— В первый раз слышу, — отозвался Джей.
***
Экипаж Нормандии пребывал в смешанных чувствах. Шепард поспешно вернулась на корабль вместе с Креолом, переоделась в гражданское и так же поспешно они ушли. Вдвоём. А уже спустя какой-то час один из кинотеатров опубликовал рекламный ролик с её участием.
— То есть они пошли в кино… — протянула Эшли.
— Вдвоём, — добавил Кайден.
— На свидание, — закончил мысль Джокер.
