Эффект мага

Джей сделал глоток кофе. Напиток оказался мерзейшего вкуса, кислый и холодный, но мужчина даже не поморщился. Он был старомоден, отчего предпочитал растворимый кофе всяким новомодным стимуляторам. — Дичь какая-то, — пробурчал Джей, уже в пятый раз читая полученное досье. — Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, — ответил Си, развалившийся в кресле. Рассудив здраво, напарники сняли один двухместный номер в дешёвой гостинице. Бюджет не резиновый, а время, когда командировка воспринималась поводом развлечься, прошло уже давно. — Мы копаем под архимага, чувак! — Джей взъерошил свою рыжую гриву. — Под грёбаного архимага! Да откуда этот динозавр вообще вылез?! — Ты спрашиваешь меня? — Си подтянул к себе наплечную сумку, лежавшую поодаль. — Эй не расщедрилась на подобное откровение. — Ага, зато говна за шиворот напихала знатно, — буркнул Джей и нервно встал с дивана, чтобы начать мерить номер шагами. — Я всё понимаю. Всё. То, что мы расходники, я даже не спорю. Спорил бы — не пошёл бы на службу. Но этот Трой самый настоящий архимаг! Ни за грош сдохнем! — Очко играет, — глубокомысленно вздохнул Си. — Понимаю… — Иди ты… — Джей показал напарнику средний палец. — Я не трус. — Знаю, — Си примирительно поднял ладонь. — Ты не трус, но ты боишься. Смелость — не отсутствие страха, а умение его контролировать. Я тоже боюсь. Но посмотри на это с другой стороны. Да, Трой — архимаг. Да, в прямом столкновении мы только отсосать ему сможем. Ну так и не лезем на рожон. Вот вспомни Палавен. — Помню, — Джей остановился и хмуро посмотрел на напарника. — И что же? — Чёрная стража — крепкие пташки, — улыбнулся Си. — Мы только чудом ноги унесли. — Допустим, — Джей уже понял, к чему клонит собеседник. — Ещё чуть-чуть и культя турианского правосудия нежно массировала бы наши простаты. Но мы справились. Не потому, что мы лучше в схватке, а потому что мы — изворотливые сволочи, умеющие вовремя уносить ноги. Джей усмехнулся, соглашаясь с другом. — Вот и Трой, — продолжил Си. — Да, если попадёмся ему на глаза, то кабздец. Ну так не попадаемся! Эти умники сами отправили адамант по почте. Трою они ещё не сообщили трек-код. Так что просто идём к почтомату когда груз приедет, забираем посылку и рвём когти со станции. А Трой, будь хоть полубогом, может утереться. — Уел, — согласился Джей, с размаху плюхнувшись на диван и, взяв со стола хот-дог, впился в него зубами. — Чёрт, не нравится мне эта история с Сареном и Шепард. Говной* воняет. — Воняет, — согласился Си. — И без Креола воняла бы. А с ним так вообще смердит. Джей согласно кивнул. — Даже без Би уверен, что кого-то из наших ещё туда окунут. — Надеешься, что тебя? — с намёком спросил Си. Джей покачал головой, позволив себе грустную улыбку. — Сам знаешь, что нет. Ладно, в пекло... Нам нужно дождаться посылку. *** Тишина, незаметность и дерзость. Вот, что двигало Хубаксисом в его безумном плане. Казалось, что провернуть подобное просто немыслимо, но крошечный джинн всегда ставил себе сложные задачи. Стараясь почти не дышать, он передвигался от укрытия к укрытию. И оставалось совсем немного. Лишь последний рывок… Хватка биотического стазиса оказалась неумолима. — Эй, вообще-то это моё печенье, — произнесла знакомая рыжая бестия, хватая упаковку со стола, прямо из-под носа почти дотянувшегося джинна. Если бы Хубаксис мог взвыть от отчаяния, то он всенепременно это сделал бы. Вот только тиски стазиса оказались слишком сильны. Будь это взрослый джинн, дело могло сложиться и иначе. — Хм… — протянул Креол, поставив опустошённую тарелку на стол. — А эта убогая форма магии не так бесполезна, как кажется на первый взгляд. Да и на второй с третьим тоже… Чародей не участвовал в последних двух высадках, засев в своём трюме, чтобы около двадцати часов потратить на какой-то Очень Важный Артефакт. И теперь Креол наконец выбрался оттуда, чтобы утолить голод, отвлекаясь лишь на комментарии о качестве пищи. Проигнорировав очередной выпад в адрес биотики, Шепард удовлетворённо ткнула пальцем Хубаксиса, от чего тот перевернулся в воздухе. Покажите ей предмет, который не критикует этот маг, и он его раскритикует. — Ты разве маленький? Зачем ты вообще воруешь еду? — произнесла она, небрежно взглянув на спасённое печенье. — Окстись, женщина, — рассмеялся Креол. — Он размером с мышь. — Но он же не ребёнок, чтобы… — Шепард помолчала. — Что вы на меня так смотрите? Хубаксис, наконец освободившийся от заморозки, обиженно скрестил крошечные ручки на груди. — Я не ребёнок. Я… Этот, как его… — Недоросль, — осклабился Креол. — Подросток! — вспомнил Хуби. Капитан перевела удивлённый взгляд на личинку чего-то большего, что она слабо себе представляла, а затем вновь на мага. Ещё несколько секунд ей потребовалось, чтобы вызвать желание себя убить. — Так, выходит… Ты у нас отец-одиночка? Креол сначала не понял. Мысль была слишком ужасна, чтобы даже на секунду это так воспринять. Но затем, нехотя, разум начал преисполняться ужасающим осознанием крамольной мысли рыжей дикарки. Вместе с тем лицо Креола стало стремительно чернеть. — Чрево Тиамат! — едва не задохнулся от гнева маг. — Да как тебе такое в голову пришло, несчастная слабоумная идиотка! Хубаксис ошарашенно посмотрел на хозяина, а затем на Шепард. Ужас… — Но ведь ты везде таскаешь его за собой. А ещё воспитываешь, — решила плеснуть масла в огонь Шепард, захрустев печеньем. — Типичная мама-утка… Но ты не подумай плохого. Для мужчины это очень похвально. — Он мой раб, женщина! — взревел Креол так, что посуда едва не задрожала на столе. — РАБ! О боги, как только твой поганый язык поворачивается, чтобы вымолвить столь несусветную мерзость! — Хозяин, — законючил джинн. — Неужели ты так меня ненавидишь? — УБЬЮ! — взревел Креол, обрушив на стол удар невесть откуда взявшегося жезла, от которого Хуби увернулся лишь чудом. — У твоего раба работа безопаснее, чем у меня, — заметила менее пугливая Джейн. Однако ни джинн, пытающийся спастись, ни его хозяин, увлечённо крушащий жезлом кухню, уже не придавали её словам ни малейшего значения. — Хозяин, а ведь ты меня с тринадцати лет воспитываешь! — не унимался маленький негодник. — Джейн, спасибо, ты открыла мой глаз! И, прежде чем Креол успел зашибить его чайником, он скрылся в вентиляции. — Не уйдёшь! — заорал Креол и бросился к лифту. — Найду! Убью! Расчленю, оживлю и снова убью, ничтожнейший из моих рабов! Шепард положила печенье, на этот раз в верхний шкафчик. Она своими же руками разрушила хрупкую дисциплину, необходимость которой сумела внушить Креолу, но почему-то именно сейчас испытывала небывалое удовлетворение. А вот Лиара, наблюдавшая большую часть сцены, наконец решилась подойти. Буйный маг унёсся прочь и Джейн осталась одна. — Капитан, можно вас ненадолго? — осторожно спросила молодая азари. — Ну, раз он меня сейчас не убил… — та немного безумно усмехнулась. — Я слушаю. — Да, — кивнула Лиара, сама не знающая, как правильно начать диалог. Шепард восхищала её и самую малость пугала. Будучи азари, она считала людей суетливой, короткоживущей расой. Экипаж Нормандии перевернул представление насчёт человечества. И Шепард воплощала собой всё то, что просто не ожидаешь увидеть у столь недолговечных существ. Внутренняя сила, харизма, воля и ум. Впрочем, тот же Креол больше походил на матриарха азари. Но эту мысль Лиара высказывать не спешила… — Если ты хочешь поговорить о своей матери… — чтобы не смущать её сильнее, Шепард сумела выдержать такой тон, словно это она сама предложила поднять эту тему. — Да, о ней! — встрепенулась Лиара, не знавшая, как начать. — О Бенезии. Мы не были близки в последнее время. Но всё-таки она моя мать. И, в конце концов, для азари естественно не поддерживать тесной связи с выросшими детьми. Потому я приготовилась к тому, что когда мы её найдём, она будет… Мы же видели хасков. — Ты хорошо держишься, хотя вряд ли хочешь спросить меня о тонкостях человеческой выдержки. Верно? — на лице Шепард не осталось и следа от прежнего подшучивания над Креолом. — Знаешь, где сейчас находится Бенезия? — Нет, — Лиара грустно понурила голову. — Мне не сообщают. Официально она признана жертвой психотропного воздействия и отправлена на лечение. По закону о защите свидетелей, информация не сообщается даже ближайшим родственникам, если те дееспособны. Она… Бенезия всегда была сильной. Всегда находила нужные слова и могла стать ориентиром для других. Но сможет ли она быть прежней? — Это покажет только время. Но мне показалось, что она справится. Бенезия дала показания против Сарена, а это признак того, что она не оставила свою борьбу. Люди, чей разум подвергся жёсткому вмешательству, часто не могут даже связно мыслить, — ответила Шепард. А ещё стали бы они так хорошо скрывать место пребывания матриарха, не способного представлять угрозу. Однако об этом размышлении капитан предпочла не говорить вслух. — Да, я понимаю, — вздохнула Лиара, глядя на стол перед собой. — Бенезия была одной из лучших. Не поймите меня неправильно… Я это говорю не как дочь. Скорее мне повезло, что моей матерью оказалась сама матриарх Бенезия. Так странно было видеть её такой. И ведь про Сарена тоже говорят, что он был великим спектром… Лиара не стала заканчивать свою мысль. Сложить два и два оказалось действительно несложно. Более того, она была абсолютно уверена, что и Шепард пришла к тем же выводам. Если под влияние корабля Сарена попали все на его борту, то почему он сам должен оказаться исключением? Но, как ни крути, мятежный спектр повинен в гибели множества людей на Иден Прайм. И Лиара не была уверена, как отреагирует Шепард на попытку его оправдать. Даже такую завуалированную. — Что ж… У нас сейчас есть козырь, который способен нейтрализовать это воздействие. Мне бы хотелось, чтобы Сарена допросили, когда он будет находиться в своём уме. Но… — Шепард прислонилась спиной к стене, скрестив на груди руки. — Меня беспокоит его безрассудство. И говорить на эту тему с Креолом бесполезно. — Он напоминает мне азари, — призналась Лиара. — Я уже говорила как-то. До встречи с вами мне казалось, что люди суетливые, быстрые… — она постеснялась использовать другие, более грубые слова, которыми её народ обычно описывал землян. — Сейчас я понимаю, что это не слабость. У вас нет тысячелетия в запасе, вы не расходуете время понапрасну и не рискуете собой просто так. Но, вместе с тем, не боитесь ставить на кон всё, если цель для вас по-настоящему важна. А Креол похож на молодую представительницу моего народа. Вернее… На матриарха, пытающегося вспомнить молодость. Сумасбродные, дерзкие планы, риск и невероятная самоуверенность. — Если бы он нас сейчас подслушивал, мы бы только что об этом узнали… — иронично вздохнула капитан, покосившись в ту сторону, куда умчался разъярённый маг. — Мне кажется, что основной причиной тому служит новое для него общество, незнакомые технологии. Пять тысяч лет — не маленький срок для сна. Когда ты не привык просить помощи, то просто докажи всем, что ты опаснее. Такова природа людей. Порой это доходит до полного абсурда. — Да… — протянула Лиара, тоже посмотрев в ту сторону. — Я ведь упорядочила те данные, которыми он со мной поделился. Вот только сомневаюсь, что хоть один серьёзный научный журнал согласится такое опубликовать. Впрочем… — азари улыбнулась, отгоняя грустные мысли. — Думаю, это как раз вопрос времени. Не берите в голову... Но, кстати, вам ведь наконец удалось найти с ним общий язык. — В процессе переговоров мы его едва не потеряли. Подумать только… Древний архимаг мог захлебнуться насмерть газированным напитком, — повеселела Шепард. — Вы вообще хорошо поладили, — продолжила Лиара, явственно смутившись. — И… Я… Могу я задать один вопрос? — Хм? — воображение Шепард моментально представило себе звук трескающегося льда, а сам разум сразу же заподозрил неладное. — Капитан… — Лиана прокашлялась, смутившись ещё сильнее. — Шепард, я хотела узнать… Вы ведь стали проводить с ним много времени вместе, в последние дни. И среди команды хотят слухи, что вы… Ну, вам это нравится, — осознав, как именно сформулировала фразу, Лиара приложила ладонь к лицу в извечном жесте. — Ну, то есть, естественно вам это нравится. Но, я имею ввиду, по-особенному нравится. В смысле, я хотела узнать, свободны ли вы. Или… Шепард открыла и закрыла рот, пытаясь осознать, не ослышалась ли. Мысль о мытье Мако она сразу же отогнала, вспоминая, как они вчетвером догоняли его, пробежав километр с горы. Та ситуация наглядно показала, что кроган и человеческая женщина бегали, при полном вооружении и в броне, значительно лучше всемогущего архимага, который в итоге попросту воззвал к магии. — Я… — Дааа? — выжидающе посмотрела на неё Лиара. Так и быть бы Шепард припёртой к стенке, кабы не пришло спасение в лице Хубаксиса. Орущий во всю свою крошечную глотку, джинн вылетел из под шкафчика с медикаментами. Капитан внезапно вспомнила, что азари находят природу людей суетливой и в этой мысли обрела единственное спасение, позволяющее сбежать от вопроса. — Чрево Тиамат! Ничтожнейший из джиннов! — завопила Шепард, погнавшись за Хубаксисом. А Креол, в этот момент выбежавший из лифта, замер соляным столбом. Он видел многое, но сейчас его картина мира дала явственный сбой. Маг даже ущипнул себя, чтобы проверить, что не спит. — Что за… — вымолвил он, надеясь, что хоть Лиара даст вразумительный ответ. — Да нет, всё нормально, — загадочно улыбнулась та. Креол проводил взглядом спасающегося Хубаксиса и стремительно настигающую его Шепард. — Куда… — только и сказал он. *** Терра Нова — одна из богатейших и старейших колоний Альянса. Истинная гордость Человечества. Увы, чем ярче свет, тем сильнее он манит. И не одно лишь добро летит на него. — Капитан, тут что-то не так, — сказал Джокер, пристально следящий за показаниями приборов. — Статус. Сенсоры подтверждают, астероид Х57 осуществляет движение посредством трёх реактивных двигателей, — произнёс синтезированный голос виртуального интеллекта Нормандии. — На данном уровне ускорения столкновение с планетой произойдёт через четыре часа. Анализ. Остановка ускорения возможна при деактивации реактивных двигателей. — В базе флота говорится, что астероид действительно должен перемещаться к планете, но траектория отличается от заданной, — в голосе Джокера слышалось нешуточное волнение. — И график сильно опережает. Каковы будут приказы? — Есть возможность выйти с ними на связь? — спросила Шепард, неотрывно следя за показаниями из-за спины пилота. — Секунду, — ответил Джокер, отправляя запрос на соединение. — Хм… Оборудование исправно. Главный передатчик астроида работает, но даёт стандартный ответ. Одно из двух, капитан. Или у них аврал и весь персонал, включая связистов, занят чем-то более важным, или они все вусмерть пьяны. Однако, стоило Джокеру закончить свою мысль, как приборная панель сообщила о входящем сообщении. — Эй, приём, — из динамиков раздался незнакомый женский голос. — Я получила ваше сообщение. Вы меня слышите? Меня ещё не обнаружили, но долго говорить я не могу. Прошу вас! Отключите двигатели, иначе мы все умрём. Боже… Надеюсь вы меня услышали. — Это односторонний канал, — прокомментировал Джокер. — Могу попытаться отправить ответное сообщение, но тогда его услышит половина системы. Не думаю, что это хорошая идея. — Да, нужно высаживаться, — кивнула своим догадкам капитан. — Работаем тихо. Кто-нибудь видел Креола? — Тихо? — Джокер вполоборота посмотрел на Шепард. — Может всё-таки отправим сообщение? Такое скромное, с гитарными запилами и звуками барабанов. И отряд кроганов-сатанистов в придачу. — Это будет планом «Б», — не моргнув и глазом ответила она. Маяк не сумел пошатнуть разум капитана, как и многие другие тяжёлые события. Но крыша её крадучись ехала от другой находки с Иден Прайма. Наверно это была такая форма защитной реакции, естественный природный механизм. Потому что маг действительно мог отступить под силой меткого сарказма. И это служило наглядным пособием по тому, как хитрый и общительный кроманьонец перехитрил более замкнутого в своей общности неандертальца. *** Высадка прошла нормально. Нормандия — один из лучших кораблей своего класса, если и вовсе не самый лучший. Потому уже скоро Мако весело катился по серой поверхности. — Батасранцы… — Креол попытался повторить название расы, представители которой захватили астероид. — Да, — ответила Шепард, уставившись на неровную поверхность дороги. — Я запомню, — пообещал Креол. И Креол запомнил. Рекс перевёл задумчивый взгляд с капитана на архимага. Он начал понимать… — Так, — Хубаксис завис в воздухе. — Давайте сегодня не будем никого убивать! — воскликнул он и злорадно потёр ладонями. — Сразу… — Дельная мысль, раб, — осклабился Креол. — Я хочу провести эксперименты, насколько хорошо органы других видов могут заменить человеческие в ритуалах. — Да, — Шепард была предельно лаконична. — Мне нужны: голова висельника, прах сожжённого и уши утопленника, — начал перечислять Креол. — Да. — Мы их будем пытать и жестоко убьём! — радостно взвизгнул Хуби. Креол подозрительно покосился на Джейн. Что-то тут было нечисто… — Что, Шепард, — Рекс довольно оскалился, от чего его родство с рептилиями стало ещё заметнее. Ни дать ни взять, зловредный рептилоид. — Скиллианский блиц? Он был знаком с её биографией. — Отгадайте загадку, — зловеще отозвалась капитан. — Их четыре штуки, они есть у батарианца и совершенно ему не нужны. Летящий к колонии астероид должен был оборвать миллионы жизней в случае попадания. Батарианцы хорошо спланировали свою атаку. Колонисты перемещали космический объект на орбиту планеты, чтобы добыть из него полезные металлы, а в освободившихся полостях создать базу. Потому никто и не забил тревогу при его приближении. Всего лишь опережение графика, а не теракт. А, когда станет очевидна истинная природа событий, будет уже слишком поздно. Креол был грубым и жестоким человеком, но даже по его меркам подобное было ненормально. Сотни, тысячи, десятки тысяч жертв... Но миллионы? Подобные злодеяния вершат демоны, а не смертные существа. Не успевшая сформироваться симпатия к батасранцам-рабовладельцам рассыпалась в прах. Проще убедить Шепард, что рабы — это полезно и удобно, чем торговать с подобными безумцами. Да тот, кто делает такое, не отмоет карму и за тысячу перерождений! Но, помимо этого, ещё одна вещь удивляла Креола. Он хорошо понимал жестокость, будучи древним садистом, потому чародей прекрасно видел, когда кто-то рядом внезапно становится намного злее. — Лугаль, я не пойму. Ты сейчас резко тронулась рассудком или всегда скрывала свою истинную природу? — Джейн, это была замечательная идея! — в свою очередь, не разделял опасений хозяина Хубаксис. — Да, — мысли Шепард они могли угадывать лишь по интонации голоса. Креол ещё раз посмотрел на догорающий реактивный двигатель, один из трёх, толкающих астероид. Он не стал спорить, когда эта женщина сказала ему засунуть ещё живых батарианцев внутрь. А последующий взрыв ему даже понравился. Но теперь зловещий отблеск огня на визоре шлема Шепард заставлял о многом задуматься. — Ещё два движка, — Рекс предвкушающе потёр руки. — Да. — Оооо да! — Хубаксис был на седьмом небе, когда понял простую истину. Мако может давить! Хруст костей батарианцев под колёсами был подобен музыке для ушей маленького джинна. Расчувствовавшись, он даже повис на плече Шепард, управляющей безумной машиной смерти. Транспортёр, словно осознавая, для чего его используют, радостно исполнял приказы, наматывая потроха и стремительно окрашиваясь кровью. Шепард была ветераном войны. Она видела, как батарианцы обращали людей в рабство, резали без всякой жалости, относились как к скоту. Её имя сделал Элизиум, когда ещё молодая девушка, совсем недавно ставшая офицером, возглавила оборону планеты и держалась до прибытия флота. Батарианцы стали мрачными тенями её прошлого. Тени, впрочем, разбегались прочь, истошно крича и зовя кого-нибудь на помощь. — Жаль, что дверь узковата… — произнесла капитан, когда Мако наконец остановился. — Выходим. Все три двигателя уже были обезврежены, а встреченные батарианцы убиты с максимальной жестокостью. Единственный живой человек, местный инженер, сперва попытался убежать, увидев троицу головорезов, покрытых кровью и мясными ошмётками. Лишь осознав, что перед ним силы Альянса, облегчённо выдохнул и выложил всё, что знает про захватчиков. Потому теперь впереди был добивающий удар по центральной базе, где обосновались основные силы батарианцев. Впрочем… Боец N7, кроган-ветеран и архимаг, не сдерживаемые моралью, зачищали врагов с ужасающей эффективностью. И оставалась лишь одна проблема — найти заложников. Женщина, вышедшая на связь с отрядом Шепард, оказалась схвачена при передаче очередного сообщения. Хотелось верить, что она ещё жива. Когда сражение подходило к концу и последние батарианцы корчились в лужах собственной крови, появился ещё один отряд. Его командир отличался более совершенной бронёй, а бойцы лучшей выучкой. Уже не простые головорезы, а военные. — Вы, — презрительно сплюнул батарианец. — Люди… Вы доставляете слишком много хлопот. — И поэтому ты собираешься полностью уничтожить население Терра Новы? — произнесла Шепард. — Лучше тебе сдаться. — Население? Люди… Ваши жизни ничего не стоят. Вы причинили батарианцам гораздо больше вреда. Вы изгнали нас! Забрали наши планеты! Вынудили довольствоваться жалкими крохами. — Неужели ты просто полностью уничтожишь биосферу пригодной для жизни планеты, на которую вы претендовали? — развела руками капитан, подчёркивая этим жестом недоумение. — Хочешь довольствоваться камнем? — Она всё равно не досталась бы нам, — отмахнулся батарианец. — Люди никогда не отдают то, что считают своим. Это — единственный способ, чтобы нас услышали! А ты, Шепард, всё испортила. Но сейчас я уйду. А ты меня отпустишь, если не хочешь, чтобы твоя помощница и её друзья погибли от взрыва заложенных мной бомб. Шепард на несколько секунд умолкла, взвешивая какое-то решение. — Хорошо, — произнесла она, жестом останавливая Креола, уже собиравшегося поднять жезл. — Ты можешь идти. И мой несдержанный напарник не будет тебя останавливать. Креол зло скрипнул зубами. Она просто позволит врагам уйти? После всего того, что продемонстрировала сегодня? Она окончательно тропунась рассудком? Ярость перегорела, оставив лишь пепел? — Верный выбор, — рассмеялся батарианец. — Спасай людей, пока не поздно. Шепард проводила неоднозначным взглядом поспешно удалившихся противников. — Разделимся и обезвредим бомбы, — наконец обернулась она к команде. — Дерьмо Пазузу, лугаль! Что с тобой творится? Сначала ты режешь их как скот, а теперь отпускаешь? — Креол хотел понять, что он только что увидел. — Джокер, — капитан активировала передатчик в своём шлеме. — Взрывайте любое корыто, которое сейчас будет взлетать. * Не нужно править это в пабликбете. Это не ошибка. Это устойчивое выражение.