Вермайр — прекрасная планета, расположенная в отнюдь не прекрасном регионе космоса. Широкая тропическая полоса, словно созданная для курортов, роскошных особняков и изумительных цветущих городов, не окупала все те риски, которые влечёт за собой соседство с системами Термина. Оборонный бюджет любой мало-мальски серьёзной колонизации выйдет за разумные пределы, а иначе поселенцы легко станут жертвами пиратов, работорговцев, головорезов и просто космических ублюдков всех мастей. Потому, стоило ли удивляться, что один из этих самых ублюдков облюбовал Вермайр для постройки своей базы? Увы, Бенезия знала слишком мало, лишь по косвенным свидетельствам она смогла указать, когда Сарена, вместе с его устрашающим кораблём, не будет на месте. В остальном матриарх не имела ни малейшего представления о наполнении базы и воплощенных на ней проектах мятежного спектра. Потому, когда пробил час, Нормандии не оставалось ничего иного, как лететь почти вслепую.
— Сканирую поверхность, — прокомментировал Джокер, ведя невидимый для радаров корабль на средней орбите. — Хм… Да, капитан, получен сигнал. Похоже, это наши саларианцы.
— Креол, Рекс, готовьтесь к высадке. Попробуем пройти… Кхе… Тихо, — сообщила капитан по внутренней связи, словно совсем не выдав того, что ей и самой смешно от собственных слов.
— Но, капитан, — вполоборота посмотрел на неё Джокер. — Там нет батарианцев. Или всё-таки есть…
— Это же база Сарена. Кто знает, что нас там ждёт? — спокойно произнесла Шепард
— Справедливо, — легко согласился Джокер. — Вижу базу, но к ней не спуститься. Птичка конечно хороша, но не всесильна. Хм… Капитан, могу пройти под радарами и сбросить вас в десятке километров от цели.
— Хорошо. Нам нужно обезвредить орудия ПВО, — кивнула Шепард своим мыслям.
— Это верно, — согласился Джокер. — Семнадцать минут до расчётной точки.
В такие моменты становится понятно, что Нормандия стоила всех потраченных на неё денег налогоплательщиков. Любой другой корабль был бы замечен ещё при приближении к орбите. Но стелс-фрегат легко избежал всех средств слежения, чтобы сбросить Мако прямо на залитый прозрачной водой пляж.
Белый песок, зелень растений и далёкий грозовой фронт. Идеальный фон для резни.
— Проклятье… — проскрежетал Креол, прижав ладонь к виску.
Он пришёл на высадку в последний момент и являл собой мрачную тучу недружелюбия и ворчливости. Даже по своим обычным меркам.
— В чём дело? Разве тебе не подходит климат? — спросила Шепард, задумчиво поглядывая на раскинувшийся впереди пляж, по которому бодро спешил навстречу приключениям их Мако.
— Климат мне нравится, — так же сварливо пробурчал Креол. — Когда убьём Сарена, построю тут дворец.
— У хозяина была чёрная желтянка, — пояснил Хубаксис так, словно подобный ответ был исчерпывающим. — Но он справился. Заранее подготовил зелье и тут же выпил, как почувствовал симптомы!
— Чёрная что? — переспросил Рекс.
Он, как и всякий кроган, не любил болезни. Особенно неизвестные.
— Желтянка, — устало вымолвил Креол. — Приходит только один раз в жизни, но если вовремя не вылечить — умрёшь. Человек сначала желтеет, потом чернеет, потом умирает. Неужели вы и про это не знаете?
Шепард запнулась, от чего Мако слегка тряхнуло на одном из камней.
— А ты… Разве не мог просто нас предупредить? На Нормандии больше двух десятков живых существ, — наконец произнесла она.
— Ради Мардука, лугаль… — Креол прикрыл глаза. — За кого ты меня держишь? Можешь не бояться, я не заразен. Лучше радуйся, что в ваше время нет этой хвори.
—
Ты ещё ковид не видел. Как капитан Нормандии, я была обязана позаботиться о безопасности всего… Что это? — Шепард завороженно объехала существо, сильно напоминающее очень крупного краба в половину человеческого роста.
— Похоже на краба, — ответил Креол, приоткрыв один глаз, и тут же, когда Шепард увернулась от столкновения со следующим членистоногим, гневно воскликнул. — Да дави ты этих тварей!
— Нет! — Шепард упрямо вцепилась в руль, объехав ещё одного.
— Ты безумна, — смиренно признал Креол и вновь закрыл глаза.
Чародей желал подготовить несколько заклинаний, что не успел сделать на корабле из-за приступа болезни. Потому Шепард получила уникальную возможность насладиться невероятным зрелищем — спокойный Креол. Молчит, сидит, не ругается.
Однако скоро стало уже не до веселья. Пусть геты и не ждали атаки, но их коллективный разум позволял быстро адаптироваться к новым угрозам. Потому внезапно появившийся Мако встретил яростное сопротивление синтетиков.
— Гетоцид, — произнесла набравшаяся цинизма из-за общения с Креолом Шепард, поливая противника ответным огнём из орудий Мако.
Транспорт вновь подпрыгнул на ходу, но на этот раз внутри него повисла абсолютная тишина, прерываемая лишь звуками стрельбы снаружи.
— Это был краб, — вкрадчиво сказал Рекс.
— Это был камень, — надавила интонацией капитан.
— Я точно слышал хруст хитина, — покачал огромной головой кроган. — Такой «кхр».
— Нет, это было как «кц», — не согласился Хубаксис.
В ответ Шепард молча вдавила педаль газа в пол и с разгона влетела в шагающий танк гетов, протащив его задними колёсами. Затем она сдала назад, чтобы проехаться по тому ещё раз, и тут же совершила третий наезд, вновь устремившись вперёд.
— Уверена, что это был камень, — спокойно произнесла капитан, аккуратно проехав между ещё двумя крабами.
Когда Креол закончил с заготовкой заклинаний, Мако добрался до первой установки ПВО. Как раз вовремя. Шепард была хорошим командиром и она не стала терять времени даром. А хороший командир — это тот, кто умеет верно распорядиться всеми доступными ресурсами. Архимаг и боевой мастер кроганов — прекрасные средства для разрушения всех встречных угроз. Нужно лишь чуть корректировать их агрессию и любая операция пройдёт как по маслу. Проще говоря, всё как на старой-доброй подготовке «N7». Можно сказать, возвращение в позабытый дом ультранасилия, жестокости и преодоления всех мыслимых возможностей человеческого естества.
— А ты не мог сломать её издалека? — спросил Рекс, когда Мако вновь устремился вперёд, оставив позади обезвреженный комплекс ПВО.
— Мог бы, — не стал отрицать Креол. — Противокорабельное заклинание подойдёт. Но у меня их запасено только три штуки.
— Готова поспорить, что к концу операции у тебя останутся нетронутыми именно эти заклинания, — произнесла Шепард, мозг которой был достаточно хорошо адаптирован к подсчёту орудий для убийств всеми возможными способами, чтобы не суметь подсчитать и установить закономерность во время их прошлых вылазок.
Креол лишь надменно фыркнул.
Береговая линия не являлась полноценным комплексом укреплений. Скопления гетов конечно замедляли продвижение, но остановить Мако были неспособны. Потому следующие комплексы ПВО были обезврежены почти рутинно. Без какого-то особого героизма.
— Дорога открыта, капитан. Снижаюсь, — сообщил Джокер.
Спустя несколько минут он снова вышел на связь.
— Капитан, Нормандия приземлилась на базе, но похоже, что мы тут застряли. Капитан-саларианец всё объяснит, когда прибудете.
— А вот это мне уже не нравится, — хмуро сказал Рекс.
Однако смысла гадать не было, до цели оставались считанные минуты.
Уже скоро дорога вывела Мако в уютную лагуну. Белые палатки и приземлившаяся Нормандия были укрыты окружающими скалами. Шепард подъехала прямо к границе лагеря, в котором виднелись как саларианцы, так и члены её экипажа.
Зеленокожий саларианец, о чём-то оживлённо говоривший с Эшли, заметил приближение Джейн.
— Капитан Шепард? Ваши люди предупредили, что вы должны прибыть. Я капитан Киррахе, третий секретный отряд ГОР. Вы высадились прямо посреди зоны боевых действий.
— Мы получили ваш сигнал. Что здесь вообще происходит? — решила прямо спросить Шепард.
Саларианец задумчиво моргнул. Учитывая скорость мышления его расы, это можно было воспринять как долгое и вдумчивое молчание.
— Мы передали сигнал Совету о запросе подкрепления. Тут нужен флот, чтобы решить проблему Сарена раз и навсегда.
— Мы — подкрепление, — осклабился Креол. — Вода — мокрая. Совет — никчёмные идиоты.
— Что?! — воскликнул Киррахе. — Вы — все, кого они прислали?
Мнение Креола относительно Совета было проигнорировано. Наверное потому, что в данный момент капитан Киррахе целиком и полностью его разделял.
— Мы не поняли ваше сообщение и меня послали разобраться, — ответила Шепард, бросив нечитаемый взгляд на мага.
— Нас сюда направили за тем же, — в голосе Киррахе послышалось раздражение. — Пока мы разбирались, я потерял половину своих людей*. Тут находится оперативная база Сарена. На ней у него исследовательский центр, но он кишит гетами и хорошо укреплён. Однако главная проблема даже не в этом, а в самих исследованиях, проводимых здесь.
— И что же он тут делает? — вновь встрял в разговор Креол. — Призывает демонов? Создаёт боевых химер? Выводит болезни?
— Он пытается вырастить армию кроганов, — со вздохом ответил Киррахе. — Что такое демоны?
— Как это возможно? — впился в него взглядом доселе молчавший Рекс, не дав шумеру пуститься в столь любимые им рассуждения о магии.
— Очевидно, Сарен нашёл лекарство от генофага, — не стал отрицать очевидное саларианец.
— Армия кроганов? У нас большие проблемы, — произнесла Шепард.
— Очень большие, — согласился Киррахе. — Мы обязаны уничтожить этот комплекс и все его секреты.
— Уничтожить? — прорычал Рекс. — Я так не думаю. Наш народ вымирает. А это — шанс спасти его.
Киррахе выдержал тяжёлый взгляд Рекса, но не дрогнул.
— Если лекарство покинет планету, повторится история кроганских войн, — веско сказал он. — Мы не можем этого допустить. Это будет ужасная ошибка.
Рекс шагнул к Киррахе, заставив наконец того отступить, и ткнул пальцем в лицо.
— Мы — не ошибка! — пророкотал кроган.
Какое-то мгновение казалось, что Рекс просто свернёт шею саларианцу. Но кроган подавил кровожадное желание и, грузно развернувшись, направился прочь.
— Проблемы? — спросил Киррахе у Шепард. — Нам уже и так достаточно злых кроганов.
— Я с ним поговорю, — вздохнула Шепард, провожая Рекса взглядом.
— Было бы неплохо. А мы займёмся финальной проработкой плана атаки, — ответил Киррахе, удовлетворённый подобным ответом.
— Лугаль, постарайся его не убить, — неожиданно попросил Креол, бросив взгляд на Рекса, отошедшего прочь от лагеря.
Пусть Креол и мог казаться жестоким и бессердечным человеком, но это лишь поверхностное впечатление. Рекс успел понравиться архимагу. Возможно, он ещё не был готов назвать крогана другом, но вот неплохим знакомым уже вполне.
— У меня есть одна идея, — таинственно произнесла Шепард, направившись в сторону едва не дымящегося от злости Рекса.
Кроган был похож на вулкан, вот-вот готовый взорваться. Могучий воин давно смирился с судьбой и участью всего своего народа. Но теперь призрак надежды забрезжил впереди, бередя старые раны. А в лагере и так напряжение ощущалось даже в воздухе. Сколько эти саларианцы ведут безнадёжную борьбу, теряя товарищей в схватках с гетами и теми самыми кроганами? Сколько они ещё могут вынести? Казалось, что бойцы ГОР сделаны из стали, а не из плоти, но и металл ведает усталость.
— Не нравится мне это, — вполголоса сказала Эшли, провожая Шепард взглядом.
Все знали тяжёлый характер Рекса и могли представить, сколь опасен он станет, если потеряет над собой контроль… Страшный образ.
А сам кроган, казалось, уже не видел никого вокруг себя. Лишь дробовик в его руках периодически грохотал, когда Рекс стрелял в воду перед собой, словно желая убить песок на дне.
— Это неправильно, Шепард, — произнёс он, словно почуяв приближение капитана. — Если от генофага есть лекарство, то его нельзя уничтожать.
— Ты же понимаешь всю тяжесть последствий? Это лекарство — дело рук Сарена, — Шепард остановилась в паре метров. — Мы не можем позволить ему оставить всё как есть.
— Именно этого вы и хотите. Оставить как есть. Мой народ вымирает. А вот Сарен как раз может это изменить, — рублеными фразами ответил Рекс, развернувшись лицом к Джейн. — Как бы ты поступила на моём месте, Шепард?
— Рекс, речь идёт даже не о лекарстве. Оно сделает только хуже. Потому что те кроганы, которые сейчас находятся в лабораториях, стали обыкновенными рабами Сарена. То же самое будет ждать и весь твой народ, — ответила капитан, хмуро глядя в глаза крогана.
— Так что же я должен делать? Смириться? Помочь уничтожить шанс моего вида на спасение? — Рекс не повысил голос, лишь шагнул к Шепард, но в его движении будто воплотилась монументальность и неотвратимость ледника. — Речь идёт о будущем всех кроганов. И я должен рискнуть. До сих пор я верил тебе. Проклятье… Ты сделала для меня больше, чем моя родня. Но это — совершенно другое. Сарен — больной ублюдок, но даже он может принести пользу.
— Хорошо. Раз тебе не терпится продать ваши задницы, то почему бы тогда не обратиться к Креолу? — произнесла Шепард.
Сначала Рекс не понял. При чём тут Креол? Нет, он неплохой товарищ и может совершать вещи, кажущиеся невозможными. Но разве это сравнится с лекарством от генофага? Затем взгляд крогана скользнул на Тали, которая отдалилась от лагеря достаточно, чтобы с одной стороны наблюдать за их беседой, а с другой не попасться на глаза саларианцев. Последнее было сделано для того, чтобы снять шлем и насладиться морским бризом.
Кварианка, снявшая шлем… Мда.
— Я идиот, — проронил Рекс.
— Я… Пожалуй, лучше скажу остальным, что наша перестрелка отменяется, — Шепард решила покинуть крогана, пока тот ещё не понял, что она — живой свидетель его некоторой недальновидности, граничащей с непроходимой тупостью.
Вопрос был улажен. Креол — личность порой далеко не самая приятная, однако то, что вытворял Сарен, этот человек не выносил точно так же, как и сама капитан. К тому же, план невероятно прост и одновременно немного эгоистичен. Зная нрав этого народа, едва ли Креол не учтёт в таком соглашении некий пункт касательно неожиданных нападений на человечество и у потенциальных захватчиков, успешно восстановивших популяцию, могут попросту внезапно отвалиться задницы ещё на подходе к Солнечной системе.
Шепард едва не запнулась от этой мысли.
Вторым, не менее леденящим душу, стало размышление о последствиях для всех остальных рас. Кроганы, не нападающие только на людей… Ей нужно похоронить эти идеи и никогда не произносить вслух при Креоле, иначе быть беде.
— Ну что, лугаль? — спросил архимаг.
— Хозяин, ты же использовал заклинание Чуткого Уха! — возмутился Хубаксис, за что тут же получил жезлом и улетел прочь, как пронзительно визжащий бейсбольный мячик.
— Поздравляю. Теперь это твоя проблема, — невозмутимо ответила капитан.
— Я бы не назвал это проблемой, — довольно улыбнулся маг и даже решил совершить то, что уже давненько не делал — похвалить кого-то, кроме самого себя. — Ты хорошо умеешь подбирать слова.
Капитану Киррахе не потребовалось много времени для составления плана. В сущности своей, он уже давно ломал голову над уничтожением базы Сарена и теперь, с прибытием Нормандии, получил всё необходимое для достижения своей цели. Ключом к решению стал двигатель саларианского корабля, переделанный в бомбу, мощностью около двадцати килотонн. Увы, сбросить посылку счастья с орбиты не выйдет — база слишком хорошо защищена с воздуха. Потому саларианец и решил разделить силы. Бойцы ГОР атакуют укрепления по трём направлениям, пока небольшой отряд, под командованием Шепард, проникнет внутрь и обезвредит системы ПВО. Тогда Нормандия сможет приземлиться в наиболее уязвимой для взрыва части базы, а саларианцы отступят на безопасное расстояние. Те, кто выживет. Киррахе прекрасно понимал, что на любом этапе что-то может пойти не так. Возможно, это последние часы его жизни, равно как и всех здесь присутствующих. Но трусы не идут в ГОР. Отдельно он попросил Шепард, чтобы кто-то из её подчинённых присоединился к его отряду для улучшения коммуникации. После некоторых раздумий, капитан выбрала Эшли, показавшую себя как хорошего и инициативного бойца.
— Смелые… — вполголоса произнёс Рекс, глядя на капитана саларианцев, обратившегося с воодушевляющей речью к своим подчинённым.
— Кила… — вздохнула Тали. — Мы так близко к цели…
— Близко? — с усмешкой переспросил Креол, крутящий в руках предмет, похожий на его основной магический жезл, только толще, короче и с огромным рубином на конце. — Как бы не так. Это только начало…
— Чувство близости завершения миссии может внушить ложную иллюзию, что всё самое сложное уже позади. Нам действительно не стоит расслабляться, — произнесла Шепард.
— Верно, — согласился Рекс. — Даже если эти пробирочные кроганы окажутся тупы как пробки, они всё равно будут кроганами.
— Не о них нужно беспокоиться, — покачал головой Креол. — Властелин, Жнец. Вот кто является настоящей проблемой.
— Чёртов линкор, — пожал плечами Рекс. — От этой штуковины нужно держаться подальше.
Креол самодовольно усмехнулся и сунул странный жезл в наплечную сумку.
— Это мы ещё посмотрим…
Шепард коротко проследила взглядом за его действиями, но никаких мыслей по этому поводу высказывать не стала. В душе она тоже испытывала как волнение, так и то самое чувство близости к цели. Однако эмоции — опасная штука. Либо ты управляешь ими, либо они управляют тобой. И вероятность того, что сегодня победа над Сареном может оказаться так близко, что есть шанс лишить его важнейших ресурсов и поймать, способна затмить голос разума.
— Я всё ещё должна нам чай, — вдруг вспомнила капитан, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Я помню, — отозвался Креол, позволив себе улыбнуться.
Киррахе закончил свою пламенную речь и обратился к Шепард.
— Удачи, капитан. Надеюсь, мы ещё увидимся.
Шепард взяла с собой лишь трёх бойцов по довольно банальной причине. От её отряда требовалась стремительность и незаметность. Остальной десант, за исключением Эшли, остался на Нормандии в качестве резерва. А Креола и Рекса, вместе с самой Джейн, хватало в качестве ударной группы. Тали, свою очередь, могла взломать любые двери на их пути.
Отряд уверенно продвигался вперёд, уничтожая гетов и кроганов. Последние были опасны — сильные, живучие и быстрые.
— Движение, — первым сказал Рекс и, в следующий момент, из густых зарослей на них вылетело несколько его собратьев.
Грохот оружия и рёв магического пламени слились воедино, но кроганы — это не геты. Не все смертельные ранения могут остановить их. Даже простреленные насквозь, рептилии продолжают рваться вперёд, остервенело желая добраться до врага. И один, особенно упорный, смог подобраться к Шепард вплотную, однако его замыслу не суждено было увенчаться успехом.
Капитан славилась даже не столько умением принимать безупречно взвешенные решения, рассчитывая каждую деталь наперёд, сколько способностью ориентироваться на месте, порождаемой хорошо развитыми инстинктами. Один из них подсказал прихватить с собой созданный Креолом волшебный меч. Именно за него схватилась Шепард, легко пробив броню крогана насквозь, и рубанула вверх, отчего тот попросту рухнул на землю, частично развалившись надвое.
— Вот же сука… — оценила капитан всю силу подвоха творения мага.
Тем временем Креол поднял жезл, готовясь уничтожить своим магическим могуществом последнего враждебного крогана. В сущности своей, чародей не был неуязвим или непобедим. Магия — не волшебная таблетка для решения проблем, как бы это парадоксально ни звучало. В первую очередь магия — тяжкий труд. Труд, труд и ещё раз труд. Ну и талант, разумеется. Однако сложно сказать, из чего больше состоял Креол. Из гениальности, или не менее гениального упорства. Именно потому он умел запасаться заклинаниями так, чтобы редко оказываться в ситуации, когда в памяти не осталось ничего подходящего.
А вот Шепард, напав на его противника с новой игрушкой и утаскивая того за собой, смотрела на эту жизнь немного проще.
— Это мой, женщина! Найди себе другого! — возмутился маг.
Шепард не ответила, забивая свою новую жертву мечом.
Рекс внимательно посмотрел на капитана. Пристально так… Нет, он догадывался, что сделанный чародеем меч окажется лучше обычного клинка. Но вот чего не ожидал, так это подобной реакции капитана.
— Ты только что зарубила двух кроганов. В ближнем бою.
— Круто! — одобрительно взвизгнул Хубаксис, который летел следом за хозяином, уменьшившись до размеров мухи. — Как капусту!
— Ничего личного, Рекс. А ты, Креол, мог бы и предупредить. Я же могла воспользоваться им на Цитадели, — произнесла Шепард. — Что бы мы тогда сказали? «Я капитан Шепард и это моё любимое место для кровавой резни»?
— Вообще-то ты сама пустила их на люля-кебаб, — хохотнул Креол, самодовольно скрестив руки на груди.
Он-то понял, что Шепард понравился подарок.
Однако та лишь обречённо покачала головой.
А миссия продолжалась. Гетов и кроганов, казалось, не становится меньше. К счастью командование базы действительно не посчитало эту атаку чем-то существенным, на фоне массированного удара саларианцев с другой стороны. Потому отряд продолжал своё нелёгкое дело. Попутно их жертвой становилась и инфраструктура, вроде передатчиков системы связи и зарядной станции боевых дронов.
— Какое убожество, — прокомментировал Хубаксис, глядя на белые бетонные стены базы. — Наш дворец был лучше!
— Мой дворец, — фыркнул Креол. — Мой дворец был лучше. Сарен имеет меньше представления о красоте, чем мой раб. А это очень весомый показатель.
— Сильно сомневаюсь, что ему сейчас есть дело до красоты, — произнесла Шепард.
Она не стала задаваться вопросом, чем в сущности своей Креол отличался от сходящего с ума Сарена, если не брать в расчёт одержимость одного из них. Дай волю магу и он радостно соорудит что-нибудь ещё больше и вульгарнее. Но спорить с человеком о вкусах, которые сформировались у него пять тысяч лет назад, дело неблагодарное и может перейти от теории к практике.
— Готово, — сообщила Тали и дверь внутрь базы распахнулась.
Геты есть геты. К ним уже успели привыкнуть все. Но только, кроме них и кроганов, на бойцов набросились ещё и саларианцы. Креол, сперва вглядевшись в одного из них, зло оскалился и использовал заклятие лезвия, мгновенно отделившее голову от тела.
— Ты не можешь их спасти? — спросил Рекс, чей дробовик разорвал на части другого саларианца.
Креол бросил злой взгляд на крогана. Не может, значит?
— Могу. Конечно могу. Двадцать минут на каждого. И это только для тех, кто ещё не лишился души, — лицо мага начало темнеть. — Ты хоть знаешь, как выглядят их ауры? Проклятье, проще извлечь оставшиеся души и заново сотворить для них тела!
— Хорошо, мы тебя поняли, — взяла на себя жёсткое решение Шепард, пока их разговор не превратился в очередной спор, а драгоценное время не ушло. — Помним о своей первостепенной задаче.
Никто и не думал оспаривать её решение. Сейчас от них зависит намного большее, чем жизни нескольких отдельных разумных. И каждая секунда, потраченная здесь, будет стоить жизни бойцам из отрядов Киррахе. Лишь один саларианец, пытавшийся дозваться их из камеры, привлёк внимание Креола. Маг отметил небывалую волю несчастного, сумевшего сохранить душу и не поддаться одержимости. Ради такого он даже дал небольшую склянку благовония Зкауба, с наставлениями, схожими с теми, что он озвучил Бенезии.
Чем сильнее одурманивание, тем меньше воли к борьбе остаётся у жертвы. Но так же меньше и способностей сохраняет оболочка. Те, кто был нужен Сарену в здравом уме, подвергались более мягкому воздействию, как та же Бенезия, поэтому их было легко спасти. Однако этих саларианцев никто не щадил. Их просто ломали, не считаясь с побочными эффектами. Как итог, большинство обратились выхолощенными оболочками, лишёнными души. Лишь мозг, сохранивший некие функции, мог выдавать реакции, создающие иллюзию мышления.
Шаг за шагом отряд продвигался вглубь базы. Пули, магия и меч находили свои цели. Снова одержимые, снова геты, снова кроганы. Даже учёные, или сами поддавшиеся одурманиванию, или достаточно преданные идеям Сарена, бросались на них. Наверное потому, при входе в очередной кабинет, четвёрка бойцов была искренне удивлена видом азари, прячущейся под столом.
— Не стреляйте! — произнесла та, осторожно поднимаясь на ноги. — Прошу вас! Я просто хочу уйти отсюда.
— Кто вы? — невзирая на грозный тон голоса, Шепард опустила своё оружие.
— Краб, — вполголоса сказал Креол.
— Я — Рана Таноптис, нейролог, — представилась азари. — И моя работа точно не стоит того, чтобы погибнуть здесь. Думаете, одурманивание действует только на пленных? Нет уж, рано или поздно Сарен захочет вскрыть и мою голову!
— Ну конечно он захочет, — злорадно усмехнулся Креол. — Презренная дура… Ты пыталась играть с силами, которые не способна понять, а теперь желаешь сбежать?
— Что? — в азари боролась гордость исследователя и понимание, что сейчас не время для дерзости. — А вы, значит, понимаете эти силы?
— Да! — гордо заявил Креол. — Могу даже показать с примерами.
— Мы объезжаем крабов, — сказала ему кодовую фразу Джейн.
— Я вам помогу! — выпалила азари, чувствуя, что её судьба висит на волоске. — Лифт за моей спиной ведёт в личную лабораторию Сарена. Я могу вас туда впустить, — она разблокировала проход своей картой и вновь посмотрела на Шепард. — Видите? Все личные файлы Сарена. Полный доступ. Я могу идти? Всё в порядке? Вы ведь меня не убьёте?
— Мы собираемся всё здесь взорвать. Лучше вам отсюда не идти, а бежать, — капитан решила сказать как есть.
— Что? Взорвать? — азари сделала шаг назад, переваривая мысль. — Но… Не… Я, пожалуй, пойду!
— Джейн, ты ведь любишь причинять боль не только батасранцам? — подобно демону искусителю, спросил крошечный Хубаксис, зависнув над её плечом.
— Очень надеюсь, что я так же люблю причинять боль тварям, сводящим разумных с ума, — мрачно хмыкнула Шепард.
Путь до лифта оказался короток, но каждый миг подъёма тянулся целую вечность. Что, в сущности своей, они знают о враге? Сарен — бывший спектр. Он ненавидит людей и фанатично предан турианскому народу. Считался героем. Что заставило его объединиться со Жнецами? Пал ли он сам жертвой одержимости, или искренне принял убеждения неведомого врага? Здесь их ждут ответы. Но только принесут они облегчение, или напротив, ввергнут в пучину отчаяния? Настал момент истины.
Дверные створки разъехались, подобно драконьей пасти, приглашающей наивного дурака, мнящего себя героем, попасться в ловушку. И четвёрка бойцов не стала медлить.
— Маяк, взгляните! — воскликнула Тали, указывая на протеанский артефакт, зловеще возвышающийся с противоположной стороны небольшого зала.
Шепард обернулась на Креола и с немым укором покачала головой.
— Если ты умрёшь, это останется на твоей совести, лугаль, — нахмурился Креол.
Нет, он не собирался останавливать Шепард от контакта с маяком. Не после того, как у неё появился протеанский шифр. В противном случае, Креол настоял бы, что подобного делать нельзя. Последнее, что маг желал сейчас видеть, так это её инсульт.
— Мы можем умереть от него вместе, — высокопарно изрекла Шепард, жизнерадостно улыбнувшись.
Типичный герой.
Чародей и космопех синхронно подошли к маяку, вступая с ним в контакт.
— Это, — шёпотом усмехнулся Рекс. — А если они сейчас оба того… Ну, на самом деле.
Даже сквозь шлем был виден ужас, застывший на лице Тали. О подобной перспективе даже думать не хотелось.
— Шучу, — усмехнулся Рекс и, достав из подсумка питательную пластинку, начал её задумчиво жевать. — Вот всегда так… Эти загадочные персоны что-то делают, а я стою в стороне и жду. Бывает, ждать приходится долго.
— Ясно, — сдавленно ответила Тали, успешно подавив нарастающую панику.
— Такова она, работа наёмника, — вздохнул Рекс.
Однако контакт с маяком не продлился долго. Так же синхронно, как и начался, он завершился, оставляя Шепард и Креола с ещё одной крупицей понимания истории конца протеан.
— Гнилью несёт, — произнёс Креол, разминая пальцами виски.
Шепард схватилась за перила, чтобы не упасть в первые мгновения. Она не глядя подняла руку, показывая жестом, что ещё побегает, просто нужно немного отдышаться. На этот раз последствия были гораздо мягче.
— И не надейся…
Однако Креол всё равно наложил на неё слабые лечебные чары. Самое то, чтобы нормализовать работу мозга после таких испытаний. Сам он внимательно огляделся вокруг.
— Это, конечно, всё хорошо. Но я рассчитывал на что-то более конкретное.
Шепард, не проронив ни слова, но явно что-то сообразив, по инерции поспешила куда-то вдоль перил, а затем уже полностью своими ногами поднялась наверх, чтобы шагнуть к металлической площадке, возвышающейся над маяком. Красный голографический интерфейс вспыхнул проекцией, в которой безошибочно узнавался Властелин.
— Ты не Сарен, — скрежещущим, будто царапающим саму душу голосом, проговорил Жнец.
— Нет, — медленно ответила Шепард.
— Всё-таки правда, — мрачно признал Рекс. — Жнецы. Уничтожители протеан.
— Жнецы? — переспросил Властелин. В синтетическом потустороннем голосе послышалась усмешка. — Так назвали нас протеане. Скудный разум органиков не мыслит себя без дачи ярлыков тому, что просто не способен осознать. Мы — это просто мы.
— Тщеславен и самодоволен, как и всякий демон, — в голосе Креола злость смешалась напополам с презрением.
— Демон? Лишь ещё один ярлык, данный нам, маг. Твои жалкие фокусы не более, чем аномалия, как и все прочие потуги органиков на осмысление истинной природы бытия. Всё ваше существование лишь генная мутация. Срок вашей жизни короток. Мы же вечны. Мы — вершина бытия. Перед нами вы — ничто. Ваша гибель неизбежна. Мы неподвластны времени и энтропии.
— Против вас объединилась вся Галактика, — заметила Шепард.
— Чрево Тиамат, ты настолько нагл, что я бы назвал тебя демоном наглости, ничтожнейшая космическая креветка, — Креол подался вперёд, чернея от ярости. — Слышишь ли ты собственные бредни, демон?! Ты говоришь о порядке, но сам же и отрицаешь его. Ты говоришь о вечности, но только не понимаешь главного — смертны все, даже боги. Так есть ли в твоих речах хоть слово правды, тварь? И, во имя Мардука Двуглавого Топора, обещаю, ты сдохнешь.
— Вы самоуверенны, оба, — последовал ответ Жнеца. — Но ваша гордыня — ничто. Ни объединение Галактики, ни магия не спасут вас. Не смогли спасти тех, кто был до вас. Не спасут тех, кто будет после. Цикл не может быть нарушен.
— Какой цикл, отродье слизняка и обезьяны? — Креол сжал поручень. — Отвечай, демон!
— Цикл уничтожения. Протеане не первые. Вечность мы собираем жатву. Цивилизации возносятся до своего пика, чтобы затем мы их уничтожили. Цитадель и ретрансляторы — наши творения.
— Как я и говорил, — проскрежетал зубами Креол. — Цитадель — бойня.
— Но ведь ты машина. Кто вас создал? — спросила Шепард, отметив очевидное.
— У нас нет начала… — начал было Жнец.
— Лжёт, как дышит! — не удержался Креол. — Начала у вас нет… Древние тоже говорили, что у них нет начала и не будет конца. И где же они? Сдохли! Мой дед убил последних! Всё имеет начало! Но знаешь, тварь… Я кое-что понял. Цитадель и ретрансляторы нужны вам, ведь так? Эй, лугаль, как ты смотришь на то, чтобы уничтожить Цитадель?
У Шепард едва не дёрнулся глаз от уровня тяжести интеллектуальной нагрузки, резко поступившей в мозг. Она такого не предлагала и не думала, что всё вдруг зайдёт настолько далеко. Однако маг наверняка блефует. Не полетят же они её ломать на самом деле?
— Да.
— Мы расколем Цитадель на части и уничтожим ретрансляторы, все до единого! А затем я найду тебя, найду подобных тебе тварей и убью, — расхохотался Креол.
— Ты наконец смог заинтересовать меня, смертный, — голос Властелина стал ниже и ещё более зловещим. — Но ты иллюзорен. Твоё существование — аномалия. Аномалии будут исправлены. Ты — в первую очередь.
— Так приди сюда, тварь, и посмотрим, на что ты способен. Я — архимаг-демонолог. Ты — демон. И ты, добыча, познаешь настоящий естественный порядок вещей.
— Я — твоя погибель, маг. Я приду. Разговор завершён.
Голограмма погасла и Креол, самодовольно рассмеявшись, хлопнул в ладоши.
— Теперь эта тварь будет спешить. А спешка — причина ошибок.
— Мне всё это послышалось или я только что помогла тебе сильно разозлить Жнеца и теперь он в спешке летит к нам? — в голосе Шепард отразилась жизнерадостность утопленника. — Зачем мы это сделали?
Креол рассмеялся ещё громче и, хлопнув Шепард по плечу, поспешил к лифту.
— Чтобы убить его, разумеется! Мне уже не терпится узнать, что в потрохах у этой космической креветки. Ах да, он из хладного железа… Значит, придётся сначала разрезать на части.
— Капитан! — панические нотки Джокера, вышедшего на связь, уже нельзя было списать на простое волнение. — Властелин летит сюда и очень быстро. Не знаю почему, но в его полёте есть что-то… Злое. Не знаю, как описать.
— Он… Поговорил с Креолом, — Шепард словно со стороны услышала свой севший голос.
Однако ощущение приближения Жнеца заставило поспешить. Одно дело противостоять обычным противникам. И совсем другое — хтоническому ужасу из холодных глубин космоса, явившемуся с далёких звёзд. Будто понимая это, защитники базы бросались навстречу отряду с удвоенной силой, но мало что могли изменить. Даже Креол стал экономнее расходовать заклинания, а в перерывах между стычками остервенело начитывал новые. Вскоре центр управления ПВО был захвачен и надёжно обезврежен. Именно там чародей наконец применил антикорабельные чары, превращая всю электронику в лужу расплавленного металла.
— Мы почти у цели, — отметила Тали, когда четвёрка добралась до искусственного ущелья, по колено заполненного водой.
— Да, — согласился Рекс. — Нормандия должна быть близко.
— Вот и она, — Креол первым заметил приближение фрегата, заложившего крутой вираж при заходе на посадку.
— У нас меньше времени, чем мы думали. Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — сказала ему Шепард, тоже встречая Нормандию взглядом.
— Я всегда знаю, что делаю, — Креол пожал плечами. — Всегда.
Без выключения двигателей фрегат завис в метре над землёй, опуская трап, по которому Кайден и трое техников осторожно начали спускать бомбу. Действия были распланированы заранее, но всё равно что-то, имеющее мощность взрыва почти как ядерный заряд, сброшенный на Хиросиму, заставляет нервничать даже самых смелых. Не потребовалось много времени, чтобы расположить бомбу в нужном месте и отключить антиграв.
— Бомба на месте, почти всё готово, — произнёс Кайден.
Можно испытать облегчение? Настало время выдохнуть?
— Капитан, вы меня слышите? — взволнованный голос Эшли, вышедшей на связь, разрушил хрупкую надежду.
— Уильямс, что у вас? — первой отреагировала Шепард.
— Проблемы, — напряжённо ответила Эшли. — Геты прижали нас у зенитной башни. Мы несём тяжёлые потери и не успеем выйти к точке встречи вовремя.
Капитан бросила взгляд на Креола, что-то прикидывая.
— Рекс, Тали, вы со мной. Мы отправляемся к зенитной башне, — наконец отдала она приказ. — Креол, ты останешься с Кайденом.
Чародей бросил взгляд на биотика. Сперва он хотел возразить против такого решения. Во-первых, недомаг его раздражал. Во-вторых, он не хотел, чтобы Шепард лезла туда одна… Странная мысль. Однако Креол не был идиотом. Он понимал, что сейчас нужно заложить бомбу. В крайнем случае можно использовать и Длань Шамаша, чары чудовищной разрушительной силы, но при подобном раскладе уже он сам на несколько дней станет говорящим овощем. А Шепард справится. Чокнутая амазонка — хороший воин и убить её непросто.
— Идите, мэм, — ободряюще улыбнулся Кайден. — Нам нужно лишь несколько минут. А вы задайте там жару.
— Да, — скупо кивнул Креол. — Умрёте — найду и оживлю.
— Вот теперь мне будет по-настоящему страшно, — на ходу усмехнулась Шепард, спеша со своим небольшим отрядом на помощь Эшли.
Защита бомбы была гораздо важнее, а её помощи должно хватить. К тому же, в эти мгновения какой-то странный тревожный голосок на дне сознания подталкивал приказать Креолу остаться.
***
В войне за выживание не может быть никаких условностей. Эшли знала это с детства. Пришельцы — враги. Они могут быть дружелюбны, но в час нужды всенепременно покажут свою истинную суть. Потому Уильямс пошла в армию. Из-за деда, командовавшего обороной Шанси во время войны Первого контакта и вынужденного стать первым человеком, сдавшим планету чужакам. Из-за отца, который так и не смог подняться по службе в тени позора своего предка. И из-за понимания истинной природы вещей.
Она всё это хорошо знала. И даже пришельцы на Нормандии не сильно поколебали её уверенность. Да, может они были неплохими существами, но всё равно оставались чужаками.
Однако сегодня картина мира треснула и обещала развалиться на куски. Саларианцы из группы особого реагирования не были людьми. Спецназовцы отличались от Эшли: тела, речь и даже цвет крови. Вот только проливали они её точно так же, как люди, и умирали совершенно так же. Прикрывая друг друга, стремительно перемещаясь и метко стреляя, они шли на верную гибель, отвлекая на себя внимание противника. Волна за волной, кроганы и геты накатывались на бойцов ГОР, но те не дрогнули и продолжали наступать. И Эшли шла с ними, точно так же стреляя, прячась, снова стреляя и убивая. В какой-то миг Уильямс поняла, что видит в них не чужаков. Не проклятых пришельцев, но братьев по оружию.
— Покойся с миром, — одними губами прошептала она, глядя на окровавленный шлем саларианца, в паре с которым работала последние десять минут.
Так бывает… Ты не знаешь кто это, даже ни единым словом не успеваешь обменяться. Но в пылу схватки понимаешь лучше и ближе, чем родного брата. А теперь он мёртв, лежит с шеей, пробитой метким выстрелом врага.
— У нас проблемы! — голос Джокера донёсся сквозь помехи. — Властелин движется прямо к нам. Ох, чёрт... Если траектория не изменится, то его цель — место заложения бомбы.
— Не он один, — подключилась Эшли, заметив транспорт гетов, пронёсшийся над их головами. — Лейтенант, в вашу сторону движется десантный корабль.
— Вижу, он уже здесь, — ответил Кайден. — У нас высаживается куча гетов.
— Геты — не проблема! — Креол звучал как всегда самоуверенно. — И их корабль тоже.
У него ещё оставались противокорабельные чары.
— Нормандия, не подставляйтесь. Улетайте оттуда, — раздался голос Шепард, для которой сейчас осталась лишь вера в то, что древний чародей действительно разломает смертоносный корабль, словно в насмешку схожий с кальмаром. — Креол, не дай им подобраться к бомбе.
— Не смогут, — пообещал маг, в чьём голосе клокотала ярость битвы. — Идите ко мне, вы, зловонные шматки маскимова корма! Чрево Тиамат, я убью каждого из вас!
Эшли облегчённо выдохнула. Пока за жизни техников и Кайдена можно было не беспокоиться. Пусть это лишь жалкие минуты форы до появления Жнеца, нужные для завершения минирования, но ради них они и пришли сюда.
— Не отвлекайтесь, сержант! — крикнул Киррахе, когда пуля гета едва не пробила её щиты.
— Верно, — согласилась она, вновь сосредоточившись на своём сражении.
Шепард появилась как раз вовремя. Один из самых крупных гетов, разрушитель, обнаружил лезвие клинка, торчащее из его груди, прежде чем изображение мира перед ним навсегда померкло. Не ясно, что её сейчас так распалило, но уступать она не собиралась. Противники оказались зажаты меж двух огней. С одной стороны изрядно потрёпанный отряд Киррахе, а с другой очень злой кроган, разбирающаяся в устройстве гетов кварианка и лично капитан Шепард.
Силы были неравны.
Геты дрогнули и скоро оказались разбиты. Но фортуна вновь обернулась против Шепард и её союзников. Сарен, который должен был отсутствовать в этот день, явился собственной персоной. Промчавшись в воздухе на летательном аппарате, он спрыгнул прямо на отряд. Его биотическая мощь была сильнее, чем у любого другого биотика, а щиты поглощали все выстрелы. Неизвестно, насколько хорош был Сарен в прошлом, но сейчас он вышел далеко за возможности обычного турианца.
— Шепард! — крикнул мятежный спектр, когда первоначальный напор ослаб и бойцы капитана сумели укрыться от его атак. — Наконец мы встретились лицом к лицу.
В этот момент небо словно потемнело. Нет, не само небо… Жнец наконец прибыл. Однако его не интересовала возня Сарена с прочими органиками. Властелин пришёл за чародеем.
Получив от увиденного достаточную для боя дозу адреналина, Шепард высунулась из своего укрытия, выстрелив в турианца несколько раз, однако его защищал барьер и это не принесло никакого результата.
— Действительно, — наконец произнесла она.
— Сперва мне показалось, что ты как песок, попавший под одежду. Как камень, застрявший в ботинке, — Сарен даже не пытался прятаться, он был уверен в своих силах. — Но сейчас понимаю, что недооценил тебя. Тебе почти удалось уничтожить мою базу, но я не позволю завершить начатое. Ты даже не понимаешь, что на кону.
— Властелин и такие как он уничтожили протеан. Я лучше тебя понимаю, что сейчас на кону, — сказала Шепард, дальше и сама не веря, что это произносит. — Он демон и контролирует тебя.
— Контролирует? Я не дурак, Шепард. Я уже понял, что чем сильнее контроль, тем глупее становится субъект. А я полностью в своём уме, — Сарен развёл руками, словно желая это продемонстрировать. — Сражаясь, ты обрекаешь себя. Склонись, откажись от жалких свобод и вознесись подобно мне. Триллионы погибли, думая так же, как и ты.
— Раз ты полностью в своём уме, то где доказательства, что Жнецы те, за кого себя выдают? Ты хотя бы знаешь, с кем имеешь дело? — вспомнила она недавний разговор с одним из этих существ. — В их власти манипулировать тобой.
— Конечно я сомневался, — ответил Сарен. — Но я видел убедительные доказательства. Записи протеанских маяков, археологические свидетельства. Подумай, Шепард. Жнецы — машины. Они логичны, в отличии от нас. Если мы будем полезны, то они помогут нам. Благодаря мне турианцы будут спасены, переживут Жатву. Я пошёл на это ради своего народа, рискнул разумом, самим своим естеством, и не прогадал. А ты, Шепард, решишься на подобный шаг?
— Расплавить себе мозги ради призрачной надежды выжить за счёт гибели всех остальных, а потом с позором последовать за ними? Это так не работает. Они ничего тебе не должны и вряд ли выполнят свои обещания, — произнесла капитан.
— Может и так, но может и нет. Твой путь заведомо обречён на провал, — Сарен покачал головой, подавляя разочарование. — Мне жаль, что ты не хочешь видеть правду, но я должен спасти Галактику. Потому у меня просто не остаётся выбора. Ты умрёшь.
Немедля больше, мятежный спектр поднял своё оружие и открыл стрельбу.
Первым порывом Шепард было взяться за винтовку, однако совсем иная мысль затмила эту идею. Не замечая ничего вокруг себя, в том числе и Жнеца на фоне их сражения, она выхватила свой меч, отбив несколько выстрелов. В эффективности последнего Шепард до конца не была уверена, поэтому результат даже превзошёл ожидания.
— Возьмите на себя гетов, — приказала капитан своей команде, не задумываясь о том, насколько чертовски убедительно сейчас выглядит. — Знаешь… Ты не сможешь спасти от меня Галактику, потому что сейчас тебе придётся спасаться самому.
Если бы Сарен знал весь тот путь психического расстройства, который проделал разум Шепард после обнаружения древнего шумера, то он мог бы предположить, что Креол испортил первого спектра человека не хуже, чем его самого Властелин.
Однако Сарен не стал отвечать. Он уже знал, что и Шепард связалась с силами, выходящими за грань человеческого понимания. Пусть несравненно более примитивными, чем Жнецы. Отбросив и свою бесполезную винтовку, Сарен схватил длинный нож одной рукой, а на другой вспыхнул мульти-клинок. Не медля больше ни секунды, он бросился на женщину, желая закончить дело как можно быстрее.
Но, видимо, Креол не просто так ел свой жирный хлеб выпендрёжа, потому что волшебное оружие и тут не подвело, отбивая первые атаки. Сильнее его делало то, что рука, сжимающая рукоять, принадлежала настоящему воину, пусть и двадцать второго века. Герои не ведают времени и преград, а прийти в мир способны когда угодно. Потому что именно настоящим героем Шепард и виделась своим союзникам, дав неожиданно сильный отпор врагу.
Вот бы ещё и маг, с которым она спасала этот мир, справился со своей задачей.
Спектры были сильны. Лучшие представители своих видов. Оба посвятили жизни войне. Сарен был больше и сильнее, но Шепард привыкла сражаться с противниками, превосходящими в размерах. Люди не кроганы, чтобы всегда давить массой. Клинки сталкивались и разлетались. Однако тут уже чародейский меч показывал своё превосходство над технологиями, оставляя зазубрины на кинжале турианца. Несколько раз противники сумели достать друг друга, корёжа броню, но никто не мог завладеть инициативой в схватке.
Грохот взрыва сотряс землю, от чего база задрожала. А, спустя секунду, клубы чёрного дыма поднялись в небеса над местом приземления Властелина.
Сарен, ещё мгновение назад сосредоточенный на схватке, потерял концентрацию и пропустил удар. Меч Шепард полоснул его по механической руке. Однако, уже спустя секунду, турианец начал двигаться со скоростью, превосходящей прежнюю в разы. Сокрушающий удар в грудь отбросил Шепард назад, но Сарен даже не пытался продолжить схватку. Вместо этого он бросился к своему летательному аппарату, чтобы покинуть поле боя.
Кое-как справившись с дезориентацией от удара и падения, Шепард схватилась за свою винтовку. Последовавший выстрел предназначался не бывшему спектру, а той платформе, на которой он взмыл в воздух. Поврежденное устройство наклонилось, брызнуло снопом искр и начало снижаться, скрываясь где-то внизу, между построек базы.
— Капитан! — голос Кайдена, вышедшего на связь, был почти неразличим из-за помех, но даже так слышалось, что лейтенант держит себя в руках лишь усилием воли. — Нужна помощь!
***
Техники закладывали бомбу, а геты сыпались как из рога изобилия. Креол только что уничтожил их десантный корабль, но те начали прибывать и по земле.
— Огненный шар, — бросил маг, превращая шагающий танк в оплавленную головешку. — Я вас научу финики собирать, ублюдки кремниевые!
— Вообще-то в их мозгах не используется кремний. ИИ устроены иначе, — нервно усмехнулся один из техников, заканчивающий монтаж бомбы. — Готово!
— Ещё одно слово и он появится в твоём мозгу, — огрызнулся Креол, не любивший, когда его поправляют.
Он действительно успел изучить электронику лишь поверхностно. Но это не повод кому-то умничать! Умничать — привилегия архимага!
— Нужно отходить, — понял Кайден. — С бомбой они уже ничего не сделают. Можем отступить по водостокам и…
— Поздно, — обрубил Креол, первым почувствовавший давящую ауру приближающегося Жнеца.
Спустя секунду низкий гул, словно ввинчивающийся в череп, стал слышен каждому.
Огромный чёрный левиафан затмил солнце. Вблизи Жнец поражал воображение. Неописуемый, предначальный ужас будто возжелал воплотиться и снизойти с древних небес. Исполинская фигура, подобная глубоководным тварям, медленно опустилась, нависая над полем битвы как искусственная гора. Чернота корпуса отливала космической синевой, поглощая дневной свет.
Битва замерла.
Как можно противостоять этому ужасу? Человек просто не в силах смотреть на подобное. Смелым хватит мужества, чтобы покончить с собой, но остальных ждёт участь намного хуже смерти. Даже геты и кроганы замерли, не решаясь сдвинуться с места. Четыре человека, окружённые ордой враждебных тварей, и хтоническое чудовище, пришедшее из древней тьмы.
— Какой же ты урод, — со вкусом сказал Креол и сплюнул себе под ноги. — Соски Тиамат, проколотые Мардуком, как можно быть настолько уродливой тварью? Ты же проклятый кальмар… Неужели ты и правда дитя семени Ктулху, трахнувшего каракатицу?
— Пустое бахвальство, — голос Жнеца разносился отовсюду.
Нет, не отовсюду. Но исполинское кибернетическое тело было столь колоссально, что его глас звучал подобно раскатам грома. Гневливый бог снизошёл до смертного, чтобы поставить того на место.
— Бахвальство? Сказал тот, кто заявляет о своей вечности. Ну, тварь, покажи на что способен! — дерзко крикнул маг, гордой походкой двинувшись навстречу Жнецу.
Кайден понял, что ничего не знает об этой жизни. Как Креол может быть настолько абсурдно смел?
Жнеца дважды просить было не нужно. Поток плазмы из его главного орудия обрушился на мага, чтобы обратить наглую букашку в прах. Но щит, вспыхнувший перед чародеем, поглотил удар. Выстрел, способный резать линкоры, остановленный силами одного человека!
— Ты не пройдёшь! — рявкнул Креол, вполоборота бросив взгляд на Кайдена и техников. — Бегите, никчёмнейшие из глупцов!
Жнец не знал, что Креол специально заготовил одноразовый защитный артефакт, чтобы обмануть его. Конечно же, если он станет блокировать все удары, мана кончится непростительно быстро. Но если Жнец переоценит противника, то станет допускать ещё больше ошибок.
Лёд, сковавший сердца людей, треснул и наружу хлынула первобытная ярость. Один из них, такой же человек из плоти и крови, бросил вызов злу, что старше их вида. Так неужели они посрамят Землю? Неужели высший хищник обратится добычей? Может быть они умрут спустя секунду, но сделают это не дрожа от страха, а сражаясь за свою жизнь. Кайдену не пришлось повторять и три бойца Альянса действительно начали отступать, чтобы занять более безопасную позицию. Нет, бежать Аленко не собирался, но помимо Жнеца были ещё и кроганы с гетами, которые никуда не делись.
Кайден перезарядил штурмовую винтовку, разряжая очередь в голову разрушителя гетов. Сквозь шум битвы он услышал, как один из техников громко молится, не прекращая стрелять. В другой момент Аленко лишь посмеялся бы над суеверием, но сейчас пожалел, что сам не знает ни единой молитвы. Ведь что остаётся людям, когда в дело вступают силы такого уровня? Не опускать руки и уповать на помощь Небес.
А Креол вёл собственную схватку со Жнецом. Шумерский архимаг парил в нескольких десятках метров над землёй, уклоняясь от ударов и бросая в Жнеца свои чары.
— На что ты надеешься, маг? — чудовищный голос Жнеца раскатился громом. — Ты не можешь ранить меня своей аномалией.
— Ранить? Я исследую тебя, тварь, — ответ Креола был пронизан высокомерием. — Ты первый Жнец, которого я убью.
Чародей сократил дистанцию, желая подобраться ближе к противнику, однако атаки не возымели успеха. Лишь Копьё Мардука, выпущенное в основание одной из конечностей, заставило ту конвульсивно дёрнуться, но спустя секунду Жнец восстановил контроль над ней. Пока ситуация складывалась патовая. Жнец непробиваем для обычных атак, а маг слишком быстр, чтобы попасть под выстрелы медлительных орудий. Креол знал, что его запасы маны и заклинаний ограничены, но враг этой информацией не располагал.
И всё же тянуть время больше не было никакого смысла. Пора выкладывать козыри на стол, пока ситуация не переломилась в пользу космического исполина.
Рука Креола скользнула в сумку, извлекая инструмент, подобный его жезлу, но имеющий единственное назначение. Переплетение магии и даров современных технологий — одноразовый противожнецовый артефакт. Излучатель направленной пространственной аномалии, которая просто разрушит всё на своём пути. Подобие чар Всепожирающего Копья, но заключённое в предмет, многократно усиленное и направленные узким пучком. Креол рассудил, что Жнец — машина. Да, он архидемон. Но, в отличие от привычных ему биологических противников, не должен обладать такой регенерацией. Меткий удар насквозь может его повредить. Второй эффект, подобный Копью Мардука, был призван ударить по демонической ипостаси врага.
Будь у Креола больше времени и сил, он подготовился бы лучше, но за пару недель сотворить подобное могли лишь немногие.
Чародей вскинул руку, целясь. Чары, наложенные на одноразовый жезл, позволяли навести его для самого эффективного удара. Ещё мгновение и демон падёт, пронзённый силой архимага.
Удар!
Все три личные защиты схлопываются в одно мгновение, а чары полёта рушатся. Спустя жалкую долю секунды что-то сносит Креола, ломая кости его тела и отбрасывая вниз.
Не у него одного были козыри. Жнец умел сражаться с подвижными врагами. Для этого имелись дроны-истребители. Маленькие и быстрые, несравненно уступающие в боевой мощи. Однако, вместе с ними, он выложил ещё одну козырную карту. Жнецам уже приходилось уничтожать чародеев. Да, его нынешний противник был очень силён, но принципы, на которых основана магия, Властелин знал превосходно. С его запасом сил и опыта наложить на дрон нужный заряд было несложно, потому истребитель просто протаранил Креола. Но и маг, в последний миг, успел нанести удар. Прицел сбился, поэтому вместо ядра эффекта массы шумер поразил конечности жнеца, отрезая ему переднюю лапу. Вторая ипостась заряда подействовала в полную силу, проникая в тело кибернетического архидемона, сводя спазмами его механизмы и заставляя биться в агонии демоническое естество. Чары, названные именем бога-демоноборца, отработали на славу.
Креол сумел не потерять сознание от боли. После воскрешения его тело превзошло пределы обычных людей. Отстраненно он чувствовал, что сломана нога, ключица, несколько рёбер и, кажется, левая рука. Но он всё ещё был магом! Его магия при нём! Извернувшись в падении, он уничтожил дрон-истребитель, пытающийся зайти на второй заход, и грубым телекинезом замедлился, избегая смерти от удара об землю.
Креол поднял помутневший взгляд на Жнеца. Тот лишился передней конечности, а из среза валил густой чёрный дым. Сам исполин начал заваливаться назад, медленно, как это могут делать лишь воистину огромные существа. Несколько долгих секунд и удар сотряс землю. Жнец был жив и не лишился сознания полностью, но оказался контужен.
Техническая ничья. Вот только поле принадлежало Властелину. Из бойцов Альянса на ногах остался лишь один техник. Так же Кайден ещё не потерял сознание, грубо перетянув рану на ноге. Биотик из последних сил отбрасывал врагов.
— Чрево Тиамат, — прорычал Креол, рывком поднимаясь на целую ногу, но тут же стал мишенью для хасков, пришедших на помощь его врагам.
Он успел активировать целебные чары, возвращая целостность костей, но маны осталось слишком мало. Все щитовые заклинания так же были уничтожены атакой дрона, поэтому твари навалились на архимага. Чары Металлического Меча по-прежнему оставались в памяти и несколькими резкими ударами Креол разрубил их на куски, однако последний успел взорваться почти вплотную, раня шумера электричеством и отбросив ударной волной. В следующий миг несколько выстрелов гета-снайпера пронзили грудь архимага.
Креол почувствовал, как его зрение вновь начало слабеть, пелена застилала глаза. Лишь воля заставляла бороться. Креол не собирался умирать, но ни чар ни маны не оставалось.
— Для меня было честью сражаться рядом с тобой, — послышался хриплый голос Аленко по системе связи.
— Мы не умрём, — ответил Креол, но его голос звучал не лучше. — Не умрём, ты, идиот!
Кайден всё так же хрипло рассмеялся и продолжил безнадёжно стрелять, пока очередной заряд не прошил его плечо.
Выстрел шагающего танка гетов отбросил Креола, выбив из него дух. И вот теперь маны уже не осталось, а сознание вновь начало дрожать. Креол потянулся к пране, жизненной силе своего тела. Нужно хоть немного времени! Создать щит, накопить ману! Подготовить чары! Спастись самому и спасти этих отважных идиотов!
Но новый шквал зарядов обрушился на едва созданный щит, на который была потрачена драгоценная жизненная сила.
Чары Абсолютной Защиты? Нет, он не заготовил их заранее, не было места в памяти. А сейчас уже и не удастся…
Неужели так умирает архимаг?
Обстрел из орудий Нормандии нарушил гетам все планы на добивание выживших. Пока Жнец распластался на поверхности планеты, стелс-фрегат успел прилететь на помощь, развернуться и спустить трап. Спрыгнувшая в процессе Шепард решила совершить очередной дерзкий манёвр, стараясь не задумываться над тем, что именно она сейчас видела перед собой и как громко визжит Джокер где-то на борту. Она добила оставшихся двух гетов, бросившись к Креолу, пока Гаррус, Рекс и Эшли спешили на помощь Кайдену и двум техникам. Самые крепкие и способные полностью игнорировать инстинкт самосохранения.
Подбежав к Креолу, Джейн предпочла отложить на другое время слова о том, что она думает насчёт всей его бравады. Вместо этого она решительно закинула себе на плечи мужчину, чей рост заметно превышал её собственный. Вряд ли такое обращение доставляло удовольствие изломанному телу, но простых солдат в таком состоянии попросту добивали, дабы прекратить их мучения. И это было актом милосердия. Однако Креол уже возвращался из могилы, так что Шепард сохраняла некоторого рода оптимизм.
— Живее, пока эта штука не включилась! — даже отсюда она видела, что Властелин пока ещё лежит.
Впрочем, подгонять бойцов не было нужды. Все прекрасно понимали своё положение. Кайден порывался идти сам, но Рекс просто закинул его на плечо, пообещав откусить голову. А в сознании Креола, вновь пытающемся провалиться в забытье, пробудилось старое воспоминание.
— Почему? — прохрипел чародей.
Зачем Шепард вернулась? Это глупо, нерационально, самонадеянно. Жнец мог быть ещё в силах стрелять и тогда Нормандии пришёл бы конец.
— Я тебе сейчас втащу… — предельно искренне отозвалась Шепард, от души наступив на голову конвульсивно дёргавшегося гета и кое-как нажала оставшиеся кнопки на бомбе. — Всё, уходим!
Взгляд, который она напоследок бросила на Властелина, не был сопоставим с привычным гневом, так часто демонстрируемым Креолом. На дне её зелёных глаз плескалась та маниакальная стадия молчаливого бешенства, на которой человек без лишних слов и с добродушной улыбкой втыкает другому вилку в глаз.
Как только последний из бойцов поднялся по трапу, Нормандия стремительно рванулась вверх.
— Я, блять, уволюсь с этой работы! — заявил Джокер по системе корабельной связи. — Вот на этих ногах сбегу отсюда нахуй!
***
Креол не протестовал, когда Шепард дотащила его до медицинского центра Нормандии. Потеря праны и полное отсутствие маны проблема даже для архимага. Потому он собирался отправить раба за нужными зельями, позволив Чаквас остановить кровь и обработать раны.
Теперь, после всего случившегося, только один вопрос возник в его разуме и просто не мог остаться без ответа.
— Лугаль, — всё ещё хрипло обратился Креол к Шепард, выглядящей лишь немногим лучше. — Что с крабами?
Ответом ему стали решительные шаги прочь и хлопок дверью. Автоматической.
— Бомба пришла в действие, — решила всё-таки дать ответ Чаквас, обрабатывая рану одного из техников. — Взрыв уничтожил всё на поверхности острова. Не думаю, что уцелел хотя бы один краб.
Хриплый смех Креола ещё несколько минут звучал в стенах медицинского центра.
* Тут условность вселенной, где все используют переводчики. Очевидно, он сказал "саларианцев" имея ввиду разумных существ, а не видовую принадлежность.
