***
— Жопой чую, что-то пойдёт не так, — проворчал Джей, глядя через окно аэрокара на витрину супермаркета, в котором располагался почтовый автомат. — Сплюнь, — посоветовал Си. — Угу, — проворчал Джей, первым покинув машину. — Чувствую себя чёртовым рокером. — В смысле? — Си вышел за ним и нагнал за пару шагов. — Сдохну за металл. — Троя здесь нет. Он прибудет через три дня, — напомнил Си. Войдя внутрь, подошёл к пронзительно-оранжевому постомату и ввёл на сенсорном экране код получения посылки. После короткого ожидания прибор пискнул и створка одной из камер открылась. Подрагивающей от волнения рукой Джей схватил белый полиэтиленовый свёрток и бросился к выходу, лишь едва не переходя на бег, чтобы за порогом магазина столкнуться лицом к лицу с рослым черноволосым мужчиной. — Да ну нахер! — воскликнул Джей, замирая как вкопанный и чувствуя на себе пронзительный взгляд архимага. Джей прекрасно видел неистовую ауру чародея. Противостоять ему в прямом бою? Даже не смешно. Трой утрётся, значит? Ну, да, Си, молодец. Оптимист чёртов. — Адамант, — потребовал Трой, а никем иным этот человек просто не мог быть, протягивая руку к свёртку. — Мистер Трой, вы понимаете, что вы… — Джей решил разыграть последнюю карту. Даже архимаг не станет нападать на представителей власти, если не хочет стать персоной нон грата на Земле. — ТРОЙ?! — лицо мужчины почернело от ярости. — ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ИМЕНЕМ ЭТОГО НИЧТОЖЕСТВА?! Я КРЕОЛ, ТЫ, СЛАБОУМНЫЙ УБЛЮДОК! — Креол? — ошалело спросил Джей, делая ещё шаг назад. — Какой Креол? То есть, тот Креол? Ой беда… — Ты знаешь, где Трой? — Креол, в свою очередь, наступал на Джея, выхватив жезл и грозно уперев его в грудь младшего мага. — Отвечай! — Знаю, — причины покрывать Троя у Джея не имелось совершенно. — Прибудет на Цитадель через три дня. Это его адамант. Верней, его люди украли его у нас для него. — Ах вот оно что… — расплылся в злорадной улыбке Креол. — Три дня… Долго. Но лишить этого ничтожного колдунишку адаманта — бесценно. Отдавай, червь, и я сохраню ваши жалкие жизни. Джей покосился на Си, замершего соляным столбом, и тот едва заметно кивнул. Они оба прекрасно понимали, что без подготовки не имеют ни малейшего шанса. Сейчас оба отдают адамант или Креол забирает его с их трупов. Разница не велика. К чёрту… Пусть у Эй голова болит. Вручив свёрток архимагу, Джей отступил ещё на шаг назад. Креол, не обращая на двух мужчин ни малейшего внимания, схватил драгоценный трофей и устремился прочь из магазина. Да, это действительно адамант! Бог металлов! Немного, но… Но даже такой кусочек стоит баснословно дорого! Неизвестный отправитель письма не соврал, какую бы цель ни преследовал. — Хозяин, — пискнул Хубаксис. Креол проигнорировал раба, продолжая любоваться добычей. Какая же удача… — Хозяин! — более настойчиво позвал джинн. — Что?! — огрызнулся маг, занося руку для оплеухи никчёмному рабу, смеющему отвлекать его в столь важный момент. — Хозяин, это же были маги! — взвизгнул Хубаксис. — Конечно маги, идиот! Я же не ослеп! — Маги в этом безумном мире! — проверещал джинн, пока Креол не начал его избивать. — Чт… Чрево Тиамат!!! — взревел Креол и, развернувшись на пятках, бросился назад к магазинчику. Однако внутри обнаружился лишь продавец-саларианец и азари, пробивающая на кассе пачку замороженных пельменей. — Где?! — рявкнул Креол, схватив саларианца за грудки. — Где эти двое?! — Ушли, — вжимая голову в плечи, протараторил продавец. — Сразу же. Рыжий сказал «слава богу, пронесло» и они убежали. Оба! — Дерьмо Пазузу, — сплюнул на пол Креол и устремился к выходу, но след обоих магов уже простыл. — Ладно, дети гиены… Я вас ещё найду. Магия — миф, значит? Никого не осталось, значит? Это мы ещё посмотрим… Я вас научу финики собирать…***
Джей отбросил опустевшую бутылку коньяка и затянулся сразу тремя сигаретами. Чудо, что штаны не пришлось менять. Нет, он и прежде рисковал жизнью, но ещё никогда не чувствовал себя настолько жалким, настолько беспомощным… Одно дело — борьба. Другое — стоять перед неодолимой силой с мишенью на груди. Аура Креола просто подавляла, особенно когда ты способен её осознать. Нет, аура Эй тоже впечатляла, но Джею никогда не приходилось испытывать на себе гнев начальства. — Дело воняет не просто дерьмом, — произнёс Си, который, в отличие от напарника, не пытался успокаивать нервы химией. — А чем-то похуже. — А? — исподлобья покосился Джей. — Нас слили, — Си наклонился вперёд, облокотившись локтями о стол. Джей медленно кивнул. Подобная мысль уже успела его посетить. Креол просто не мог знать, где и когда они будут. Возможно, он предсказатель небывалой силы, но в противном случае их действительно кто-то сдал. Но в тринадцатом отделе ещё никто не успел вступить в контакт с древним архимагом. Или всё-таки успел? Может крыса не в самом отделе, а скомпрометированы средства связи? — Действуем по протоколу отхода, — продолжил Си. — Когда вернёмся домой, я хочу задать несколько вопросов Би. Джей вновь кивнул. В отчёте Би не было этих вероятностей, а сейчас на Земле едва ли найдётся предсказатель сильнее. Это значит, что или против них играют совершенно неизвестные сущности, или их действительно слили. Но только ради чего? Остаётся надеяться, что у Эй найдутся хорошие ответы.***
Креол, довольно насвистывая незамысловатую мелодию, поднялся по трапу Нормандии. Злость от пропажи двух магов растаяла как снег жарким летним днём на фоне радости от обретения адаманта. А некая тайная гильдия… Он ещё сумеет её отыскать, как только поможет Шепард разделаться с Сареном. Лугаль не дура и поймёт важность подобных поисков. Возможно даже удастся воспользоваться ресурсами Альянса… Однако похоронная атмосфера, царящая на борту фрегата, не внушала оптимизма. Что, ради Энлиля, тут случилось? Кто-то умер? Поиски растворившейся в недрах корабля Шепард заняли некоторое время, но она совершенно точно поднялась на борт и была где-то внутри. Другое дело, что даже мощи архимага не хватило, чтобы понять, где та прячется. Было не похоже на вездесущего капитана с героизмом головного мозга. — Ты уже в третий раз мимо, — наконец донёсся до Креола знакомый голос, когда он проходил мимо медицинского отсека. Шепард устроилась на полу в углу, ковыряя упаковку таблеток со стимуляторами и запивая новую горсть бутылкой коньяка. Вид у неё был, мягко говоря, не самый лучший. Последствия драки с Сареном, который немного, да прошёлся кулаком по её лицу, уместно контрастировали со взглядом будущего висельника, а напиток намекал на то, что первый спектр человек впервые воспользовалась своими полномочиями и превысила как их настолько же, насколько и градус допустимых на борту напитков. — Ради Шамаша, скажи, женщина. Тебе так наскучила твоя печень? — нахмурился Креол. Он уже успел разобраться в основных лекарствах. Не ради применения, магия осталась эффективней, но некоторые из них являли собой химические соединения, пригодные для магических целей. Шепард посмотрела в ответ и сделала то, что побоялся бы сделать в адрес шумера кто-то другой на борту Нормандии. Снисходительно хмыкнула. Однако Креол не стал чернеть и яростно плеваться, лишь подошёл ближе. — Что случилось, лугаль? Хм… Совет? — Мы никуда не летим. Нормандия заблокирована, — она сделала ещё глоток. — Нужно было их убить… — помрачнел Креол. — Или хотя бы покалечить… Так скажи, ради чего они это сделали? Разве этот Канал, который находится на Иле, не связан с возвращением Жнецов? Они так желают расстаться со своими убогими жизнями? — Жнецы нереальны. Угрозы не существует. А я спровоцирую войну, если отправлюсь в тот регион, — на этот раз Шепард полностью опустошила свою бутылку, поставив рядом на пол. — Нужно было их убить… — Презренные кретины… — протянул Креол, задумчиво глядя на Шепард. — Как можно быть такими самонадеянными? Впрочем, о чём это я… Во все времена люди одинаковы. От древнего Праквантеша, до Вавилона. Никогда не желают воспринимать угрозу, пока она не свалится им на головы. Вспомнить войны с куклусами… Глупо было бы думать, что сейчас дела обстоят иначе. Шепард ещё раз с грустью взглянула на опустевшую бутылку, медленно перевернув ту горлышком вниз и проверяя, не обманывает ли её зрение. — Чёрт… Кто-то выпил весь коньяк… — Я вот чего не пойму, лугаль, — Креол прислонился плечом к переборке рядом с Шепард. — А почему бы не угнать этот корабль? — Невозможно... И учти, что если ты попытаешься расковырять блокировку магией и Нормандия камнем рухнет вниз, я очень сильно расстроюсь, — заверила она. — А если угнать другой корабль? — предложил Креол. — Только Нормандия невидима, — грустно усмехнулась Шепард. Креол действительно не был техномагом. После неудачи на Новерии, архимаг решил разобраться с физикой и уже затем лезть к сложным современным устройствам. — Плохо дело, — наконец признал он. — Сколько тебе ещё нужно выпить, чтобы решиться на угрозы Совету, их пленение и пытки? Шепард двумя пальцами показала дозировку на пару глотков. Креол одобрительно кивнул. Тогда можно не давить. Тем более, его волновал другой вопрос, который он уже задал прежде, но услышал не самый внятный ответ. — Лугаль, другое я так и не смог пока понять. Зачем ты спасла меня на Вермайре? Ты не могла быть уверена, что Жнец не опасен. Сложись ситуация иначе и он убил бы вас всех. — Он лежал кверху брюхом… И это было бы даже смешно, но я в тот момент проверяла, точно ли у тебя на месте руки и ноги, — отметила капитан. Пару секунд Креол пытался понять, шутит она или нет, но затем решил, что это, в общем-то, и неважно. Он не любил говорить подобные вещи, однако и смолчать тоже не мог. — Мой отец научил меня: если тебе сделали зло — отомсти в шестидесятикратном размере, если сделали добро — заплати в шестидесятикратном. Ты могла бросить нас там и никто тебя не обвинил бы. Потому я клянусь Мардуком Двуглавым Топором и Мушхушем, его драконом, что не останусь в долгу… Шепард. Джейн уставилась на него с искренним изумлением, а выпитый коньяк всё ещё мешал подобрать рациональные слова. Это всегда было на поверхности, но она всерьёз не задумывалась, до какой степени древние люди были прямолинейнее современных. Слишком уж круто изменилось настроение вечно раздражённого мага. Сама же Шепард, хоть и дитя своего времени, не могла не отметить, сколь эффективны классические, порой даже первобытные, методы. Как бы ей не претило это признавать, но иногда выстрел в лицо работал лучше любой демократии. — Это моя работа, — наконец произнесла она. Креол кивнул. Он уже понял, что такова её природа. Шепард из тех людей, которые просто не могут не поступить правильно. Не подростковый максимализм, а закалённый характер, позволяющий когда нужно идти на компромиссы, но и не забыть главного. — У тебя есть ещё это вино? — отвёл взгляд в сторону чародей, словно ожидая увидеть там ещё одну бутылку. Шепард улыбнулась до ушей, достав из-за спины вторую. Находчивый капитан должен предусмотреть любое развитие событий! Креол осторожно принял дар современности. Он уже накрепко уяснил, что напитки тут бывают коварны, и не прогадал, сделав небольшой глоток. — Во имя Эа и Энлиля, это же спирт… — и, сделав второй, продолжил. — Мой брат Шамшуддин когда-то сказал: «человек, бросивший друга в беде, подобен обезьяне, мочащейся на собственную пищу». Этому его научил его отец, тот был рабом-кушитом. — Мой дед говорил мне убегать со всех ног, если дела совсем плохи, — усмехнулась самозабвенно плавающая на этиловых волнах Шепард. — Но он не предупреждал про древнего шумера на плечах и полумёртвого кальмара, несущего угрозу всему живому в Галактике. Креол сел на пол рядом с Джейн и сделал ещё глоток. Нужно идти в Совет и убивать… Нужно… Но ярость не успела распалиться до необходимой величины, чтобы чародей был морально готов к свержению власти во всей галактике. — Капитан, — голос Джокера из системы корабельной связи нарушил алкогольную идиллию. — Вам сообщение от капитана Андерсона. Шепард глубоко вздохнула, собирая последние полуживые клетки мозга. — Да? — Капитан просит встретиться с ним в «Сверхновой». Это клуб в жилых секторах. — Спрячь её в своей лаборатории. Если найдут, то скажем, что это для магии красноречия, — кивнула Шепард Креолу на бутылку и с весельем поинтересовалась в пустоту. — Завидуешь, Джокер? — А если и да? — не стал спорить пилот.***
В Сверхновой было как всегда шумно, людно, пахло смешением тысячи запахов и играла громкая музыка. Проще говоря — идеально для конфиденциальной беседы. Дэвид Андерсон уже ждал за столиком в нижней части клуба. — Хорошо, что вы пришли, — кивнул он, когда спектр и чародей сели за его столик. — Шепард, Креол. Я слышал, что случилось. — Что ж… Похоже, что я повторяю вашу судьбу, — грустно улыбнулась Шепард. Креол расщедрился решить последствия встречи с бутылкой коньяка, поэтому у неё снова была вполне свежая голова. — Да, я знал, что они задумали, но не имел возможности передать сообщение до посадки на Цитадель, — с сожалением ответил Андерсон. — Они думают, что всё позади. Вина Сарена доказана, а база уничтожена. Что нужно просто дождаться его атаки на Цитадель. Но мы-то понимаем, что это не так. Вам нужно лететь на Ил любой ценой. Нельзя, чтобы Сарен воспользовался Каналом, чем бы тот ни был. — Цитадель заблокировала Нормандию, — сказала Шепард. — Знаю, — кивнул Андерсон. — Но блокировка — не поломка. Её можно и отменить. Вы окажетесь в системах Термина до того, как вас хватятся. — Но если вы… Что будет с вами? — нахмурилась капитан. — Не такая высокая цена за спасение галактики, — горько усмехнулся Андерсон. Креол одобрительно кивнул. Подобная смелость ему нравилась. — Как именно ты освободишь корабль? — Есть два способа. Терминал в центре управления Цитадели или личный компьютер посла Удины. — Посол, говоришь? — осклабился Креол. Доннел Удина как обычно сидел в своём кабинете. Он любил работу, пусть временами она и вызывала мигрень. Вот, например, сегодня. Или вчера. Или… Или вообще всегда. Особенно его терзали военные, которые постоянно что-то ломают, плюют на репутацию Альянса, дипломатические договорённости и просто здравый смысл. — Андерсон, что вы здесь делаете? — удивился он, увидев отставного офицера, дерзко вошедшего в двери кабинета. — Шепард? Эээ… Креол? Я не посылал за… — договорить посол не успел, когда кулак Андерсона смачно впечатался в его лицо, одним ударом вышибая дух. — Я мог усыпить его магией, — напомнил Креол. — Нет, я не против, но… — Я знаю, — Андерсон расплылся в счастливой улыбке. — Каждый день так делал бы… — Ааэээ… — Шепард подняла было руку, чтобы возразить их методам, но сразу ею же на всё и махнула, в том числе на чтение морали. — Лугаль… — Креол замялся, ведь Андерсон и Шепард оба лугали. — Женщина, подержи его голову. — Отдельно или… Креол удивлённо приподнял бровь. Однако… — Кингу с ним, с послом, но мы тут чтобы замести следы, а не наоборот. Когда Шепард взяла голову Удины, разумеется, не отделяя ту от всего остального, Креол начал водить рукой над лицом. — Слушай меня, идиот! — прорычал он. — Ты не запрещал Нормандии покидать Цитадель! Пришельцы из Совета сказали тебе так сделать, но ты решил, что эти уроды не могут приказывать человеческому кораблю. Мы зашли сюда, чтобы ты подтвердил наше право отправиться на Ил. Когда я ударю тебя жезлом, все так и будет! Раз... Два... Три! Произнеся последнее слово, Креол шарахнул жезлом по голове посла. Тот распахнул глаза и ошалело огляделся. — Андерсон, Шепард, Креол… Что случилось? — Вам стало плохо, — серьёзно кивнул Андерсон. — Вы ударились. Дважды… С формулировками Креолу помог именно он, поскольку не хотел, чтобы посол лишился рассудка из-за новых установок. Подобное вмешательство не должно было сломать его личность. — Мы ценим то, что вы нам сегодня помогли, и не разочаруем вас, — в N7 актёров не готовили, но Шепард прекрасно с этим справлялась. — Галактика не забудет вашей самоотверженности. — Сделайте это, Шепард, — кивнул Удина, наконец собравшись с мыслями. — Я не верю в вашу гипотезу о Жнецах, но Сарена всё равно нужно остановить. Совет не должен мешать нашему праву на оборону своих колоний. Удачи, но помните, что ваш статус сейчас оказывается под вопросом. Я лишь разблокирую крепления, однако угон корабля останется угоном. В случае провала, под трибунал отправимся все вместе. — Мы не подведём, — уверенно кивнула ему Шепард в максимально пафосном полуобороте у дверей. — Идём, Креол. Сделаем же это.