***
Вопреки ожиданиям, Креолу и Хубаксису быстро нашли свободную каюту. Шумер, едва зайдя в предложенное помещение, немедленно начал орать, что он маг, а ему предлагают комнатку, в которой даже отхожее место организовывать стыдно. Нормандия была военным кораблём и просторные апартаменты там не предполагались в принципе. Однако, после короткой перепалки Креола и Джейн, один из трюмов на инженерной палубе очистили от грузов и передали под управление мага. Шумер недовольно пробурчал, что в подобной берлоге не поселил бы даже раба и что полноценная лаборатория сюда не влезет, но отказываться не стал и заперся внутри вместе с Хубаксисом. Следующие несколько часов главный инженер Адамс безуспешно пытался понять, почему все датчики сошли с ума и уровни всевозможных излучений внутри корабля скачут как взбесившиеся белки. — Хозяин, — Хуби уставился на потёртую подшивку газет в руках мага. — Зачем тебе эта пакость? Это папирус? — В этом безумном мире совсем нет папируса, — буркнул шумер, изучая откидывающийся стол. — А писать книгу на этих «цифровых» штуках я не хочу. Почему они вообще называются цифровыми? — он посмотрел на инструментрон. — Они же не из цифр сделаны. А то, что на них цифры появляются, — он упёрся взглядом в часы. — Не может быть поводом. Тут букв намного больше, а ещё эта кнопка с четырёхцветным флажком... — Но почему? Они удобные, — возразил джинн, зависнув рядом с терминалом, закреплённым на стене у двери. — Я видел, как один отрок заставил этот артефакт показывать одалисок... — Это, конечно, всё хорошо, — произнёс шумер, наконец опустив столешницу и положив на неё стопку бумаги. — Но как мне накладывать чары нетленности? А как сделать такую штуку накопителем? Как зачаровать от кражи? — маг пустил ману в браслет и экран погас. — Нет. Вся эта «электроника» плохо совместима с магией. Она слишком сильно реагирует на любые воздействия, — он задумчиво почесал подбородок и начал расхаживать по каюте кругами. — Хозяин, ты говоришь, что не справляешься? — недоверчиво спросил джинн и сразу получил ботинком. — Если бы я знал или имел в запасе пару недель, чтобы понять. Но книгу нужно переписать сейчас. — А зачем тогда этот мусор? — Хуби вернулся к началу их разговора и попробовал поднять одну из газет, но получил затрещину. — Ау! За что?! — За то, что лапаешь мою будущую книгу! — грозно ответил мужчина, разглядывая газетный лист на свет. — Но как ты сделаешь её из этого? — недоверчиво воскликнул Хуби, глядя на фотографию какого-то политика, улыбающегося с разворота. — Этот материал называется бумага. Раньше на нём писали книги, — ответил маг. — Как я понял, сейчас это редкость, но мне повезло купить у старьёвщика эти листы. Он сначала говорил что-то про антиквариат… Каким недоумком нужно быть, чтобы ценить старый хлам просто из-за того, что этот хлам старый? Но ничего, я исцелил ему зубы и в благодарность он согласился отдать мне листы даром, — Креол не стал уточнять, что перед тем, как исцелить зубы, он же их и выбил, однако маленький джинн, прекрасно знавший характер хозяина, все понял и мерзко захихикал. — Сами листы никуда не годятся, но я могу переплавить их в новые. — Но, хозяин. Разве не проще будет найти способ заколдовать те циферные штуки? — нахмурился Хубаксис и тут же получил ещё один удар от Креола, отправивший маленького джинна в другой угол каюты. — Ты что, раб, смеешь во мне сомневаться? — маг недобро прищурился, но тут же остыл. — Нет, я помню заклинания для выделки папируса и помню ещё несколько заклинаний для работы с пергаментом. Переделать их для этой «бумаги» не составит труда. А затем… — он расплылся в довольной улыбке. — Я смогу сделать её нетленной! — Но, хозяин. Ты же хотел восстановить тело, — напомнил джинн, зависший у какой-то отполированной конструкции и теперь разглядывавший своё отражение. — Чрево Тиамат! — маг тоже бросил взгляд на зеркало и недовольно скривился. — Ты прав. Ладно, значит, как только сделаю книгу и наложу на неё основные чары, примусь за исцеление. И сделаю себе волосы. Вот только я не видел здесь ни одной кошки… С другой стороны, это как раз и неудивительно. Трудно назвать местных аристократами. К счастью, я уже нашёл, чем заменить кошачью шерсть.***
— Хорошая речь, капитан, — сказала доктор Чаквас, подсаживаясь за стол. — Нам предстоит много работы и боевой дух команды должен быть соответствующим, — чуть улыбнулась Шепард, поставив свою кружку с чаем на стол. Сказать по правде, напиток имел странноватый вкус. Когда они в следующий раз окажутся на Цитадели, нужно будет купить что-нибудь получше. — Позитивный настрой — это уже половина дела, — улыбнулась доктор, сделав глоток кофе. — Кстати, о настрое… Я ничего не имею против этих пришельцев, хотя кроган выглядит довольно опасным, но многие члены команды из-за этого чувствуют себя не в своей тарелке. — Я понимаю, Доктор Чаквас. Сначала весь экипаж корабля состоял из людей, так что привыкнуть к ним будет сложно. Но нам нужна любая помощь. В конце концов, Нормандию тоже построили не одни люди, — сказала капитан и усмехнулась, глядя в кружку. — Хотя мне сейчас и хочется верить, что чай всё же человеческий. — На коробке было написано, что этот чай делают в Одессе, на Малой Арнаутской улице. Со стороны лифта появился Креол. Креол? Но Креол должен быть на двадцать лет старше и лысый! А сейчас, обзаведясь гривой чёрных волос и явно помолодев, он походил уже не на зомби, а скорее на рок-музыканта прошлого. Шепард несколько секунд смотрела на мага, на мгновение невольно покосившись на свою кружку. Однако какая-то часть мозга всё-таки подала сигнал остальным и вместе они сумели сформулировать свой вопрос: — Чаю? Невозмутимо подойдя к столу, шумер взял кружку и сел на свободный стул. Он сделал большой глоток, игнорируя шок на лицах присутствующих, а затем уже его собственное скривилось. Выплюнув напиток и швырнув предмет посуды в стену, отчего тот раскололся с громким звоном, маг зло уставился на Шепард. — Женщина, ты рехнулась?! Ты бы ещё ослиную мочу предложила! Тот ублюдок, что назвал эту пыль Чьяньских дорог чаем, наверное реинкарнировался из навозного жука! Он высказал общую мысль всех присутствующих, поэтому возражений не возникло. — В общем… Чай и правда не очень, — с каменным лицом произнесла Шепард, бросив взгляд на доктора. Карин невозмутимо изучала свою чашку, словно ей было жизненно необходимо запомнить каждую царапинку. Как раз перед моментом появления Креола она хотела спросить про «этого психованного реликтового фокусника». — Не очень — это когда допускаешь ошибку в договоре с демоном, — фыркнул маг. — А это — отвратительно. — Когда снова попадём на Цитадель, у меня найдётся время, чтобы найти более качественный чай. Иначе придётся выкладывать ту же сумму на новые кружки, — сказала капитан, изучая изменения во внешности Креола. — Несколько часов назад мы пустили на борт Нормандии колдуна. Он был значительно старше. — Я маг, женщина. Запомни наконец, — самодовольно ответил шумер. — А теперь ещё и бессмертный маг. — И все маги такие? — уточнила она. — Только лучшие, — улыбнулся тот, блеснув новыми, идеально ровными зубами. — И где здесь слуги, которые разносят еду? — У нас самообслуживание. — Что? — А еду мы добываем в бою. Сами, — сказала Шепард и почти просветлённо отпила ещё немного. — Сами? — не понял маг. — А кто здесь готовит еду? Он помнил ту остро-солёно-безвкусную-дрянь, которую снабженцы гордо называли “сублимированный суп с витаминным комплексом”, а народная молва нарекла “бомжпакет”. Но вера в человечество ещё не до конца покинула архимага. Аборигены ведь не могут питаться только этим? — Начнём сначала, — покачала головой Шепард. — Параграф первый. Осторожно, двери микроволновки закрываются. Убедившись, что обучаемый премудростям цивилизованной жизни смотрит на неё, капитан подошла к шкафчику, а затем достала сухой паёк и тарелку. Потом, под мрачное молчание присутствующих, девушка высыпала содержимое в ёмкость, на всякий случай заботясь о том, чтобы и этот момент не был упущен. После она подошла к кофейному аппарату и залила всё обычным кипятком. Закончив нехитрый процесс, Шепард прихватила ложку и вернулась к столу, торжественно поставив на тот явившееся на свет армейское чудо кулинарии. — Это я уже делал, — нахмурился Креол, проигнорировав переход Джейн на пассивную агрессию. — Хотя кипяток получал сам. Но где здесь можно найти настоящую еду, а не это? — На Цитадели, но мы уже далеко, — невозмутимо ответила капитан, садясь обратно за стол. Маг нахмурился и тоже приготовил себе пюре со свининой. Пока он возился рядом с кофеваркой, из лифта вышли оживлённо спорившие Гаррус и Рекс. А вот Чаквас вдруг поняла, что уже пять минут сжимает чашку и пытается проснуться. Креол помолодел на двадцать лет! На двадцать лет!!! НА ДВАДЦАТЬ ЧЁРТОВЫХ ЛЕТ!!! А ещё он считает себя бессмертным… — Я, пожалуй, пойду, — наконец произнесла она. Встав из-за стола и дважды запнувшись, Карин скрылась в медицинском отсеке. — Что это с ней? — спросил Гаррус. — Креол вспомнил молодость, — с лёгкими нотками безумия ответила Шепард. — У него просто очень хорошая память. — Что ты мелешь, женщина? — наконец, закончив возиться с кипятком, спросил шумер, возвращаясь за стол. — Он надел парик? — не понял турианец, плохо разбирающийся в людских возрастах. — Э-э-э-э, не, угловатый, — протянул Рэкс. — Это реально крутой шаман. Я слышал, что Сутрун, шаман клана Букрун, живший три тысячелетия назад, мог омолаживать себя и жил не старея. — Я маг, а не шаман, — поправил шумер. — Шаманизмом пусть занимаются всякие северные варвары или дикари с юга Африки. — Маг… Шаман… Какая разница? — усмехнулся кроган. — Разница в том, что шаманы общаются с духами и договариваются с ними. А я творю магию напрямую, без всяких посредников. И, кстати, если этот шаман владел магией омоложения, то почему он умер? — продолжил Креол. До этого он не встречал упоминаний о магии в новом, дивном и безумном мире. — На него упала ядерная бомба, — очень просто ответил кроган, взяв себе сразу три порции. — Омолодиться не успел. Маг сомкнул пальцы в замок. Это стоило обдумать. Выходит, что маги всё ещё где-то существуют. — Был бессмертным, но медленным, — неловко усмехнулась Шепард. Как ни крути, но такие способности поражали. То, как Креол проявил себя в бою, было чертовски круто, однако отращивание волос и омоложение тела, в глазах жителя эры популярности биотики, выглядит на порядки внушительней. А ведь когда-то на Земле было много шарлатанов, уверявших, что они могут сотворить подобное. Только вот настойчивое втирание комаров в голову облысение в итоге не лечило, равно как и огурцы не спасали от геморроя. Маг задумчиво уткнулся в экран инструментрона. Ядерная бомба... Что же это такое… Столовая погрузилась в тишину, нарушаемую лишь сопением Креола, поглощённого чтением статей в энциклопедии. На минуту заглянула Эшли, но, увидев крогана и турианца, нахмурилась и сделала вид, что попала сюда по ошибке. — Заклятие Тысячи Солнц, — самодовольно произнёс маг. — Редкое заклинание. Слишком сильно портит местность и совершенно бесполезно в бою. Из-за этого его уже лет пятьсот никто не использовал. — Заклятие? — уточнила Шепард, что не ослышалась. — Да, — расплылся в улыбке маг. — Одно из простейших заклятий для ударов по территории. Намного проще, чем Длань Шамаша, но и защититься от него куда легче. Оно подходит только чтобы сносить города, в которых нет нормальных магов. Да и то, для этого высшая пиромантия или заклятие мора подходят куда лучше. Хотя, конечно, расход маны минимальный. Надо только дать первый толчок. Джейн как-то неопределённо посмотрела на мага, очень просто рассуждающего о том, что такое оружие было изобретено задолго до существования её цивилизации. Да ещё и в качестве заклинания. Затем она бросила взгляд на крогана и турианца, надеясь найти если не поддержку, то хотя бы понимание. — И кто пользовался этими «заклинаниями»? — поинтересовался Гаррус. В отличие от кроганов, турианцы почти забыли свою мифологию. Так что образ чудотворцев, силой мысли меняющих мир, был для него в новинку. — Чтобы сделать его, нужно быть мастером, — шумер пожал плечами, не понимая, почему всем стало так интересно это глупое заклинание. — А вот, чтобы сделать правильно, не подпортив себе какую-нибудь оболочку души и не схватив неприятную болезнь, нужно быть архимагом. — То есть, простой человек может научиться силой мысли делать ядерные взрывы? — недоверчиво уточнил бывший сотрудник СБЦ. — Даже на мастера нужно учиться несколько десятилетий. И это при наличии таланта, — раздражённо ответил Креол. — А что с архимагами? — вновь подала голос капитан. — О да, — снова довольно вернулся к теме собственной исключительности Креол. — Лишь самые лучшие из всех, кто желает учиться магии, достигают таких высот. — В наше время архимагов нет. Или они очень хорошо скрываются, — ответила Шепард. — Но есть биотики и встречаются довольно сильные. — Биотики? — переспросил Креол. — Это те убогие пародии на магов, пользующиеся своим жалким телекинезом? Джейн вздохнула и покачала головой. Она уже поняла, что пытаться в чём-то переубедить Креола — занятие крайне нудное и неблагодарное. Шепард и сама не встречала среди способностей биотиков ничего подобного тому, на что способен чародей.***
После всего Креол решил, что книга сама себя не перепишет, и исчез в направлении лифта, а оставшиеся разумные были поглощены собственными мыслями и постепенно разошлись по своим делам. Маг, как уже говорилось, был занят переписыванием книги, Гаррус — калибровкой «Мако», Рекс — перекладыванием оружия в своём шкафчике, ну а Шепард, как легко можно догадаться, провела следующие несколько часов в беседах с членами экипажа. И только Джокер, слушавший беседу по корабельной связи, занимался практической культурологией. Если быть точным, он выкачал подшивку фэнтези и теперь гадал, есть ли у Креола деревянная палочка. Если да, то что он ею делает? Спустя час сообщение о подлёте к планете застало Джейн за беседой с Тали. — …То есть, если я узнаю что-то о магии, то это будет ценнейшая находка для моего паломничества! — воодушевлённо закончила мысль кварианка. — Не факт, что он согласится поделиться своими знаниями, — пожала плечами Шепард. — До прибытия на Терум тридцать минут, — голос пилота, раздавшийся через интерком, прервал их беседу. — Смогу высадить вас на «Мако» в паре километров от цели. Изначально Шепард собиралась проверить все планеты скопления на наличие искомой экспедиции, но затем просто воспользовалась экстранетом. И, как нетрудно догадаться, искомая информация обнаружилась на сайте университета, в котором работает доктор Т’Сони. — Джокер, передай Рексу, чтобы готовился к высадке, — приказала Шепард. — Тали, ты тоже идёшь. — Но, — она удивлённо посмотрела на капитана сквозь стекло скафандра. — Но, капитан, вы уверены, что я подойду для этой высадки? — Да. Ты хороший техник. Нам это может пригодиться, — ответила Джейн, шагая к оружейным шкафчикам. Помедлив несколько секунд, Тали поспешила за ней. — Сейчас наша цель — Терум, — Джейн начала брифинг, когда удостоверилась, что кварианка и кроган её слушают. — Это планета Альянса. Из-за большого количества залежей тяжёлых металлов, на ней активно работает множество горнодобывающих компаний. Но также есть и микроорганизмы, свидетельствующие о том, что когда-то он был обитаем. Точнее, более обитаем, чем сейчас. Это может объяснить обилие протеанских руин на поверхности. Большинство было разграблено, но немногочисленные уцелевшие сейчас изучаются археологами. На одной из таких раскопок и работает искомая Лиара Т’Сони. Вопросы? На самом деле подобные лекции не были столь необходимы, но этот маленький «ритуал» она стала использовать после Скиллианского блица. Хороший офицер, для выполнения своих обязанностей, должен демонстрировать самые разные качества. Чтобы не сойти с ума от постоянного напряжения, она мысленно делила моменты, в которые могла быть «просто Джейн», и те, когда нужно было становиться «коммандером Шепард», безупречным офицером, способным идеально выполнить любую миссию. А подобные брифинги помогали переключить настрой на более напряжённый. — А мы все поместимся в «Мако»? — Рекс задал наиболее волновавший его вопрос. — Да, — капитан указала на люк. — Начинайте погрузку. Однако перед кроганом туда успел влететь гнусно верещащий Хубаксис, сжимающий пачку арахиса. Следом за ним прошествовал Креол с сумкой на плече и жезлом в правой руке. И, что часто бывает в подобных ситуациях, никто даже не понял, как на это реагировать. Только пришедший в голову Шепард вопрос показался единственно уместным и остановил мага: — А скафандр? — Зачем? — отозвался он, когда уже одной ногой залез в транспорт. — Там дышать нечем. — Я владею заклинанием Головного Пузыря и могу дышать где угодно. — Там жарко и лавовые озёра. — Я бывал в тёмных мирах. — Там стреляют. — А у меня есть защитные чары, — в очередной раз ответил маг, но затем взвесил в уме все за и против, чтобы вылезти из люка и подойти к шкафчикам. — Зачем тебе на поверхность? — Хочу посмотреть на руины, — Креол повертел в руках один из шлемов, но тот оказался кроганским. — Возможно, узнаю что-нибудь полезное.***
После двадцати минут мучений, ненависти, ярости и вандализма Креол смог разобраться с устройством этой варварской одежды и вся группа наконец заняла свои места в транспорте. Корабль вошёл в атмосферу. — В паре километров к востоку от места раскопок есть удобная площадка, — сообщил пилот. Люк открылся и Джейн, находясь за рулём, спустила транспорт с пандуса, тем самым отправив его в полёт к поверхности планеты. В нужный момент сработали тормозные двигатели. Хорошенько тряхнув экипаж, «Мако» стукнулся о землю и, прокатившись несколько десятков метров по инерции, замер. — О, Мардук! Да кто так правит колесницей! — В следующий раз ведёшь ты, а мы комментируем, — сказала Джейн, давя на газ. Машину снова тряхнуло и она покатилась, подпрыгивая на каждом камне. Бросив короткий взгляд на обновившуюся карту, капитан дёрнула руль. Ещё не успевший пристегнуться маг стукнулся затылком. — Женщина! Ты убить меня решила?! — воскликнул он, наконец надевая шлем и стараясь не запутаться волосами в сочленениях доспехов. — Как только мы выкроим свободное время, я дам тебе шанс показать всё своё мастерство, — иронично ответила та. — И покажу, — фыркнул маг. — Я хорошо управлялся с колесницей. Так, тихо переругиваясь между собой, доблестные герои, каждый из которых молился своим богам, ехали на весело трясущемся БТРе. В какой-то момент похожий на стрекозу транспортник без крыльев пролетел прямо над ними, намереваясь высадить гетов. Но вот только это так и не увенчалось успехом. Креолу даже не пришлось читать заклинание. Он просто переместил какую-то штуку внутри летающего гета, потом ещё одну, пару раз удивлённо моргнул, скривился и разом сдвинул десяток деталей. Транспортник, по траектории, известной каждому школьнику, ухнул в лавовое озеро. — Что это с ним?! — удивлённо воскликнула Эшли, провожая десантный транспорт взглядом. — Почему он сломался? Маг ехидно осклабился. — Ты крутой шаман, — с уважением произнёс Рекс. — Лучший, — самодовольно ответил Креол. — Лучший маг.