Так поездка и шла, без единого выстрела. Только один раз, около топливной станции, маг не заметил «спящих» гетов. Однако, учитывая, что путь транспорту был преграждён воротами, он просто смёл всё Звуковым Резонансом. Так что роботы всё равно были уничтожены, не успев причинить вреда.
— Это мёртвый мир, — вдруг сказал шумер, придирчиво оглядывая ущелье, слишком узкое, чтобы «Мако» проехал сквозь него. — Или, лучше сказать, мир смерти?
— Мир как мир, — ответил кроган, поигрывая дробовиком.
— Здесь следы жизни, — возразил Креол. — Аура очень древняя. А ещё есть следы боли, как будто здесь было вторжение демонов или какой-нибудь гневливый бог выжег всю планету.
— На планете много протеанских руин, — Джейн тоже осмотрела преграду.
Ей, как и большинству присутствующих, подсознательно не хотелось покидать безопасный транспорт.
— Возможно, их всех убили. Как и на Цитадели. А во время войны климат может сильно испортиться, — ответив, маг пробил звуковым резонансом проход в несколько раз больший, чем было нужно для их машины.
Коммандер тронула педаль газа и с уже привычным рывком БТР поехал вперёд.
— Если ты такой могущественный… — спросила она. — То можешь найти Сарена своей магией?
— Хозяин всё может! — взвизгнул Хубаксис, в этот миг пролетевший над открытым люком.
Ему здесь очень нравилось, напоминало родной Каф.
— Гм, — задумался сам хозяин. — Есть несколько способов. Самым простым было бы дать ему зачарованную мной вещь и он сам пришёл бы сюда. Можно сделать похожие чары, если найти что-то, что дорого для него. Тогда мы найдём его, где бы он ни скрывался. Можно вызвать демона, который найдёт. Например, Человека-Скорпиона.
В «Мако» вновь повисла тишина. На полном серьёзе слушать, как кто-то рассуждает о подобных вещах… Непривычно.
— Подсунуть ему мы вряд ли что-то сумеем, — произнесла Шепард, снова подбросив машину на каком-то камне. — Найти нечто ценное, возможно, удастся. Нужно получить доступ к его апартаментам на Цитадели… Могу сказать, что ищу улики для расследования. А что насчёт демонов?
— Человек-скорпион — демон, знающий ответы на все вопросы. Я могу его призвать и он скажет, где найти Сарена, — ответил маг. — Равно как и некоторые другие демоны. Но они берут плату, если только не связаны контрактом.
— И почему ты этого ещё не сделал? — посмотрела на него Шепард, переехав уже мёртвых гетов.
— Женщина, не мели чепуху. Я вернулся к жизни два дня назад. Неужели ты считаешь, что за предыдущие пятьдесят с лишним веков ничего не изменилось? Все эти твари смертны, так что мне нужно обновлять контракты. А это требует времени.
— И ты сможешь сделать это, когда мы вернёмся на Нормандию?
— Да.
Перед внутренним взором капитана предстала пентаграмма, нарисованная кровью козла. Расставленные по кругу свечи и девственница, прикованная к алтарю, прилагались.
— И что для этого потребуется?
— Моток шерсти, пять кошачьих волосков, свежий кусок мяса, бутыль воды, белый мелок... — начал перечислять он. — Ещё не помешает кисть висельника и бутылка артериальной крови.
— И… С магией всегда так? — с недоверием спросила Джейн.
Не походил Креол на волшебников из сказок, которые ей читал дедушка в далёкие юные годы. Даже остроконечной шляпы не было.
— А, чтобы убить врага, тебе всегда нужна эта стреляющая штука? — он указал на штурмовую винтовку.
— То есть, это инструменты. Без них ты можешь обойтись, но будет сложнее?
Маг кивнул. Похоже, что эта женщина небезнадёжна.
— А мысли ты читать тоже умеешь? — вдруг спросила она.
От ответа на такой щекотливый вопрос Креола отвлёк танк гетов, который он взорвал огненным шаром. Маг совершенно не хотел признаваться, что некоторые ветви Искусства даются ему не очень.
— Кажется, это место раскопок, — сказала Тали, глядя на возвышающийся пандус, ведущий ко входу в руины.
Действительно. Из-за работы с магом, путь оказался куда проще и безопаснее, чем можно было надеяться. Так что прибытие к ничем не примечательному входу в пещеру прошло совершенно буднично. Он представлял из себя типичный тамбур, что ставят на выходы из шахт.
Экипаж выбрался из «Мако». Всё же в БТРе было куда как комфортнее, чем снаружи.
— Похоже на Тучанку, но слишком много лавы, — фыркнул придирчиво оглядевшийся вокруг Рекс.
— Занять позиции, — приказала Джейн.
В руинах могли быть оставленные гетами ловушки или просто засада, поэтому сначала требовалось осмотреться. Однако Креол, в свойственной ему манере, даже мысли не допустил, что приказ относился в том числе к нему. Прежде чем Шепард успела окликнуть мага, тот наступил на мину. Прогремел взрыв противопехотного заряда, должно быть, оставленного гетами. Бросившиеся туда бойцы, ожидали увидеть что угодно, но только не громко ругающегося и брызгающего слюной Креола, пинавшего камни.
— Кусок дерьма! Порвал эту идиотскую одежду! Проклятье! Мне теперь босиком ходить?!
Действительно. Противотанковая, а вовсе не противопехотная мина, в клочья разорвала бронированные сапоги и теперь маг стоял на железном полу босиком.
— Какого чёрта?! — воскликнула Джейн, глядя на эту до неприличия абсурдную картину.
Она сама не могла понять, что её больше разозлило. Неспособность мага соблюдать порядок, ещё одна рухнувшая часть видения мира, или то, что он едва не погиб.
— И как ты выжил?
— А что непонятного? — спросил Креол, снимая повреждённый шлем и кидая его в канаву. — Заклинание Личной Защиты. Защищает от одного любого опасного воздействия. Хоть от царапины, хоть от этой вашей ядерной бомбы.
Рекс, с непередаваемым восхищением взиравший на «великого шамана», восхищённо присвистнул:
— Так тебе вообще броня не нужна?
— Да, — без лишней скромности ответил архимаг.
— А на других ты можешь такое заклинание… Надеть?.. Нанести?.. Наколдовать? — неуверенно, но с интересом спросила Тали, которую вдруг осенила мысль. — И оно может защитить от болезней?
— Вы что здесь, все настолько тупые?! — он посмотрел на неё, как на умалишённую. — Заклинание Личной Защиты не для этого.
— Жаль, — поникла кварианка.
А ведь исполнение заветной мечты любого представителя её народа было так близко.
— Для защиты от болезней есть другие чары, — продолжил маг, не обращая на неё внимания. — Но тут лучше подходят зелья и артефакты. Как-то раз я делал амулет абсолютного иммунитета для одного целителя, работавшего с опасными болезнями.
— И… — Тали вновь посмотрела с надеждой и восхищением. — И ты можешь его сделать ещё раз?
— Конечно, — кивнул он, придирчиво оглядывая её ауру. — Но мне нужны ингредиенты. Так что, в ближайшее время не обольщайся.
Кто-то, хорошо знающий Креола, удивился бы столь бескорыстному поведению. Но причина была предельно проста. Эта раса пришельцев почти без иммунитета разожгла в нём профессиональный интерес. Да и, одарив их «здоровьем», он мог заполучить себе верных, невероятно лояльных и полностью зависящих от него союзников. Всё же поиск в экстранете — великая вещь!
— И, отвечая на предыдущий вопрос, я на всех вас нанёс по слою Личной Защиты, — договорил маг.
— Кила! Если ты это сделаешь, то кварианцы будут перед тобой в вечном долгу! — воскликнула девушка.
— Какого чёрта?! Креол! Рекс! Тали! Это боевая операция, а не этнофильский слёт! — в голосе Шепард появилась сталь, которую Креолу слышать ещё не доводилось. — Здесь я командир. Если ты хочешь, чтобы наша миссия увенчалось успехом, то будешь соблюдать дисциплину.
— Женщина, — в голосе мага сквозила плохо скрываемая ярость. — То, что в вашем безумном мире тебя назначили лугалем, ещё не значит, что ты смеешь мне приказывать! Сам Император только просил меня об услугах!
— Без меня ты не выберешься с этой планеты. Мне нужно попросить тебя пройти на борт? — парировала Джейн. — И сам ты не остановишь Сарена и Жнецов.
Просто невозможно нормально провести операцию, когда один из членов команды начисто игнорирует приказы. А вот довольно бурная реакция Креола на Жнецов красноречиво свидетельствовала, на что именно нужно надавить.
Маг поднял бровь, одновременно активируя самый слабый вариант Звукового Резонанса. Невидимая волна отбросила космопеха на несколько метров. Креол стоял всё на том же месте, всем своим видом показывая, что это лишь предупреждение. Он внимательно наблюдал за встающей на ноги женщиной. Однако та немедленно подняла руки в примирительном жесте. Как бы ни хотелось всадить очередь в хамоватого мага, это было невозможно. Шансы на победу невелики, а разрушать этот потенциально полезный союз будет крайне глупо.
Впрочем, последний пункт стремительно терял в весе на внутренних весах Шепард.
— Стой, чёрт тебя подери! — её биотическая аура угрожающе вспыхнула. — Вражда не принесёт пользы ни мне ни тебе.
Маг смерил её задумчивым взглядом. В общем-то, убивать её он и не хотел, лишь припугнуть. А это, как видится, вполне удалось. Теперь Шепард надолго запомнит, кто здесь отдаёт приказы.
— Это моя ошибка. То, что ты настолько похож на современного человека, ввело меня в заблуждение. Я не подумала, что в ваши времена война походила на пьяную драку футбольных фанатов, — неумолимая Джейн просто сменила тактику. — Но в моё время хорошего воина отличает способность с высокой точностью исполнять сложные тактические приказы, а не бегать с палкой и пронзительно орать.
Отчётливый зубовный скрежет сообщил, что выпад попал в самое сердце. Креол лютейшим образом ненавидел несколько вещей: содомитов, иудеев, а также сомнения в собственной Компетентности. Особенно оправданные сомнения. И, будучи честным с самим собой, он прекрасно помнил, что на войне даже архимаги подчинялись слову императора. Шумерская империя тем и отличалась от большинства своих современников, что знала истинную ценность порядка, приносимого цивилизацией. Пока армии соседей действительно походили на орущую толпу, жители междуречья уже постигали премудрости стратегии и тактики. Потому десятник, который вздумает повести своих людей не туда, куда укажет сотник, получит закономерную награду из рук палача. Армия должна быть единой рукой, чьи пальцы крошат шею врага, а никак не бьющимся в конвульсиях слизняком.
Конечно, можно было бы просто сорваться и убить наглую девку, но во-первых, тем самым он лишь докажет, что является неотёсанным дикарём, а вовсе не представителем культуры, превосходящей современное варварство. Во-вторых, подобная абсурдно-смелая наглость вызвала некоторое уважение.
— Хорошо, женщина, — наконец вымолвил Креол. — Раз уж я принял помощь такого лугаля, как ты, то я не стану мешать тебе делать
твою работу. И даже буду прислушиваться к твоим
пожеланиям, если они не совершенно абсурдны.
Рекс задумчиво хмыкнул. Ха! Он понимал обоих спорщиков. И гордеца, не желающего выполнять ничьи приказы кроме собственных, и командира, которому нужно держать отряд в своих руках.
— Отлично, — чародей не видел, как лучезарно улыбнулась под шлемом Шепард. — Приятно иметь дело с цивилизованным магом.
Маг вновь скрипнул зубами, но промолчал. Он не был уверен, издёвка это или серьёзная похвала. А вот Рекс понял всё совершенно верно, но многолетняя привычка позволила удержать смех внутри.
— Рекс, за мной. Тали и Креол, прикрываете, — вновь приказала Джейн и отряд направился вглубь комплекса.
Обезвредив ещё несколько мин, они вышли из природной пещеры в протеанскую часть подземелий. Немногочисленные геты были походя уничтожены магом, но возникла неожиданная проблема. Когда из-за очередного поворота туннеля появились хаски и Креол привычно использовал слабое телекинетическое заклятие, чтобы разорвать их мозги на части, эффект был существенно слабее, чем он ожидал. Первый хаск и правда «умер», а вот второй и третий хоть и замедлились, но идти не прекратили. Нахмурившись, Креол спалил их Огненным Шаром.
— Почему они выжили? — спросила Тали.
— Они были не до конца мертвы, — недовольно ответил маг.
— Что это значит? — не поняла кварианка.
— В них были заключены суррогаты душ.
— В смысле?
— У этих големов, геллов, нет души, — устало покачал головой маг, вынужденный объяснять очевидные вещи. — Вернее, не так. Она есть, но похожа на те души, которые есть у муравьёв. У каждого в отдельности ничтожно маленькая, но вместе они образуют сложные структуры. Даже когда их много, эта объединённая… Ну хорошо, пусть будет душа… Так вот. Она не помогает защититься от грубого воздействия. А у живого человека душа сопротивляется, поэтому сжечь его огнём проще, чем сломать мозг. И похоже, что эти зомби имеют защиту. Конечно, это не проблема, но так просто, как с големами, мне с ними уже не разобраться.
— Поразительно, — Тали указала на подъёмник. — Этому устройству больше пятидесяти тысячелетий, а оно работает.
— Вообще-то, нет, — возразила Шепард, подходя ближе и указывая на маркировку. — Лифтс Индастрис. Хотя арматуру они использовали оригинальную… Да и площадка тоже не наша, но механике не больше года.
Кварианка грустно вздохнула, а отряд погрузился в лифт. Шепард нажала на кнопку спуска и они плавно поехали вниз. Почти сразу, у нижней площадки, взорам предстало синее силовое поле, за которым в какой-то ловушке висела молодая азари.
— Эй! Помогите! — крикнула она, увидев отряд.
— Это доктор Т’Сони, — узнала Тали, посмотрев фотографию на инструментроне.
Шепард, тоже узнавшая азари, кивнула.
— Что случилось? — крикнула она, не зная, как хорошо звук проходит через барьеры.
— На нас напали геты! — ответила Лиара срывающимся голосом.
Человеческий разум, как и прочие формы разума, похожие на него, в экстраординарных ситуациях стремятся найти островок нормальности. А, если его нет — отыскать наиболее нормальную ненормальность, чтобы от неё уже строить картину происходящего. Так и для молодой азари геты были куда как привычнее хасков, в которых превратились бывшие коллеги.
— Геты! По эту сторону вуали! Но мы просто археологи… Я включила защитный механизм башни и попала в какую-то ловушку.
— Как его выключить? — Шепард дотронулась прикладом винтовки до мерцающего силового поля и то с тихим свистом погасло. — Какого…
Она обернулась и увидела мага, с интересом разглядывающего кристалл, извлечённый из стоявшего рядом прибора. Сам прибор был разворочен ножом. В первое мгновение ей вновь захотелось просто молча пристрелить колдуна, в очередной раз сунувшегося туда, куда его не просили.
— Здесь есть пульт выключения этой ловушки, — Лиара мотнула головой в сторону панели управления, расположенной рядом с раскуроченным магом прибором.
Джейн, прежде чем не в меру шустрый шумер успел добраться и до него, быстро нажала аккорд из клавиш.
Спустя несколько секунд силовое поле погасло и Лиара упала на пол. Капитан в это же мгновение осознала, что понятия не имеет, как ей удалось справиться с подобным устройством. Быть может, дело в том, что маяк загрузил ей не только видения, но и какие-то навыки.
— Ох... — протянула Лиара, вставая на ноги. Провисеть несколько дней в этой ловушке было чертовски неприятно. — Спасибо... — она посмотрела на Шепард, распознав в ней командира. — Вы спасли меня. А я так и не назвалась. Я Лиара Т’Сони, доктор ксеноархеологии из Университета Серрайса на Тессии. У нас здесь были раскопки… Или я это уже говорила?
— Я Джейн Шепард, коммандер Альянса систем, спектр Совета, — ответила Джейн, оглядываясь по сторонам.
При спуске ей не понравился тот подъёмник, который они использовали. Слишком он открыт для возможного вражеского огня. Азари, похоже, начала догадываться об этом ходе мыслей.
— Тут, кроме гетов, был один кроган, — помассировав лоб рукой, она добавила. — Ума не приложу, что было нужно от меня гетам.
— Вполне вероятно, что дело в вашей матери, — ответила коммандер. — Она связана с Сареном. Чтобы мы не смогли выйти на него через вас, он мог послать их для устранения. Или же ему нужны ваши знания о протеанах.
— Так всё это из-за меня? — Лиара побледнела и огляделась по сторонам. — Все они погибли из-за меня?!
— Они погибли из-за Сарена, — решительно ответила Шепард. — Сейчас не время и не место обсуждать это, — включив передатчик в шлеме, она обратилась к пилоту. — Джокер, пеленгуй мой сигнал и готовься забрать нас, — дождавшись ответа, Джейн прервала связь. — Через восемь минут нас подберёт корабль.
Убедившись, что здесь нет ничего важного или полезного, пополнившийся отряд направился к выходу. Подъём на лифте, равно как и путь по древним тоннелям, не вызвал никаких трудностей. Настоящая проблема, с горбом, дробовиком и конкретными целями, а также отрядом тяжёлых гетов, поджидала у выхода из комплекса. Самоуверенным голосом проблема потребовала, чтобы азари отдали Сарену через, собственно, руки проблемы. Креол хмыкнул и сардонически спросил, требует ли эта проблема его решения. Шепард утвердительно кивнула и маг, помянув некоего Гибила, возникшую проблему стремительно решил. Конечно же, не пролив ни капли крови. Так что отряд вернулся на корабль в добром здравии и без лишних дырок в теле. Вот только глаза Лиары напоминали два чайных блюдца средних размеров. Однако рациональный ум девушки быстро и надёжно убедил её, что это просто использование портативного огнемёта. Ну и что с того, что огнемёта там не было? Просто не заметила. Очень сильно устала. Именно так. Галлюцинации от усталости.
***
Спустя час вся группа высадки, за исключением мага, собралась в зале совещаний, чтобы решить вопросы, от которых зависит будущее галактики. Сам Креол заявил в своей неподражаемой манере, что у него есть дела поважнее.
Инженеры на нижней палубе снова были вынуждены наблюдать приступ безумия, охвативший все корабельные датчики. Если прислушаться, по трубам доносились какие-то странные завывания, явно нечеловеческого происхождения. Но, даже когда делегация из наиболее отважных представителей технического персонала отправилась выяснить, что же творит их «Имхотеп», как ласково окрестил мага Джокер, то обнаружили, что дверь в отсек просто заварена изнутри, а все камеры наблюдения и датчики перестали отвечать на запросы. Сами крики боли, прорывающиеся сквозь переборки, стали отдаваться в душах каким-то первобытным лавкрафтовским ужасом.
Тем временем в зале совещаний началась историческая беседа.
— Мы сегодня едва не получили шанс искупаться в лаве, — жизнерадостно сообщил Джокер. — Ещё бы десять минут и горячий источник, который старомодные зануды зовут вулканом, принял бы нас в свои тёплые дружеские объятия. Нормандия вообще не приспособлена для посадки на извергающийся вулкан. Это вам так, на будущее.
— Прошу прощения, — тихо подала голос Лиара, привлекая к себе внимание. — Шутить в подобных ситуациях — это некая часть вашей культуры? Мы едва не погибли… Хотя я плохо знаю человеческую расу.
— Джокер нас спас, — пожала плечами Шепард. — Сегодня он заслужил на это полное право. И мне всегда казалось, что не одни люди сбрасывают напряжение через юмор.
— Понимаю, — задумчиво кивнула Лиара. — Я вообще мало общаюсь с кем бы то ни было. Но я вам благодарна. Вы спасли мне жизнь. И не только от вулкана… Геты убили бы меня или притащили к Сарену.
— А вы не догадываетесь, что именно Сарену от вас нужно? Вы что-то знаете о Канале? — с надеждой спросил Кайден.
— Только то, что он как-то связан с исчезновением протеан. За последние пятьдесят лет я встречала обрывочные намёки на это понятие. Но, боюсь, конкретики очень мало, — заговорив о любимой работе, Лиара сама не заметила, как расслабилась.
— А вот я думаю, что знаю, почему они вымерли, — жизнерадостным тоном хирурга, пришившего пациенту чужую руку, сказала Джейн.
— При всём моём уважении, капитан. Мне известны все существующие теории, — ответила Лиара. — Даже теория варренов-пожирателей-младенцев, — она чуть усмехнулась, но археологов, способных понять эту шутку, здесь не было. — Протеане чрезвычайно мало оставили после себя. Как будто кто-то не хотел, чтобы эта тайна была разгадана. Словно кто-то, после вымирания протеан, прошёлся по галактике и стёр все улики. Но вот что действительно поразительно, так это то, что протеане были не первой расой в галактике, которая таинственно исчезла. Каждый раз, когда какой-то вид достигал пика могущества, кто-то жестоко уничтожал его. И этот цикл, по-видимому, начался задолго до протеан. И куда интереснее, что все цивилизации строят свою технику на основе того, что достаётся им от предшественников. Даже протеане не сами придумали технологии, с помощью которых создали Цитадель и ретрансляторы.
— Но разве вы не сказали, что свидетельств почти нет? — спросила капитан. — Как вы пришли к такому выводу?
Лиара болезненно поморщилась. Именно это у неё и спрашивали коллеги в ответ на смелую гипотезу.
— Трудно объяснить, — неуверенно начала она. — Деталей мало, но они всё равно должны быть частью какой-то общей картины. А наиболее связный и непротиворечивый способ их объединить образует эту концепцию. Можно найти и другие теории, но в них присутствует слишком много натянутых моментов.
— Как будто периодическое уничтожение сильнейших видов галактики не натянутый момент… — прошептала Эшли, однако все сделали вид, что не заметили это.
— Если протеане не были первыми властителями галактики, то тогда кто? — спросила Шепард, встав со своего кресла и прислонившись к прохладной стене зала.
— Я не знаю. Как я уже говорила, сохранилось очень мало данных о тех эпохах. Но какова ваша теория?
— Их уничтожила раса разумных машин. Жнецы, — сказала коммандер.
— Жне… Жнецы? Я никогда не слышала… Откуда вы знаете? Какие у вас есть доказательства? — встрепенулась Лиара.
— На Иден Прайме мы нашли протеанский маяк. Он выжег видение в моём мозгу и в мозгу одного из членов экипажа. Я до сих пор пытаюсь разобраться в том, что оно значит.
— Видения? Да… Тогда понятно. Маяки предназначались для передачи информации напрямую в сознание пользователя. Неудивительно, что геты напали на Иден Прайм. Шанс получить действующий маяк, пусть даже сильно повреждённый, стоит любого риска. Но они предназначались для взаимодействия только с разумом протеан. Полученная вами информация не может быть воспринята человеком. Я удивлена, что вы поняли хоть что-нибудь. Слабый разум мог быть полностью разрушен при подобном взаимодействии. У вас, должно быть, очень сильная воля, капитан.
Тут уже Джейн задумчиво нахмурилась, вспоминая слова одного заносчивого шумера.
— Всё это, конечно, интересно, — привлёк внимание Кайден. — Но никак не связано с поисками Сарена.
— Конечно. Вы правы, — смутившись, ответила археолог. — Простите. Если я начинаю говорить о древних цивилизациях, то забываю обо всём другом. Но, к сожалению, я ничем не могу вам помочь. Ни с Сар…
Договорить ей не дало ворвавшееся в помещение амбре из смеси запахов гари, серы, запёкшейся крови и ещё чего-то менее узнаваемого. Следом за вонью, сквозь открывшуюся дверь, ворвался архимаг. Правая половина его лица походила на стейк средней прожарки, левая рука висела безжизненной плетью, а уцелевший глаз сверкал безумием.
— Трижды проклятые детища маскимов и кутрубов! Ни один из демонов не стал отвечать! — гневно проревел он. — Ни один! Человек-скорпион не явился на мой зов. Видимо, мёртв. Теперь ещё ждать, пока родится новый. А остальные! Явились, конечно, куда они денутся, но пытались меня убить! Проклятье на головы этих выползков блевотины Пазузу… Похоже, кто-то перекупил ВСЕХ моих демонов! — сев на свободное кресло, он продолжил. — Одна из этих луж ослиной мочи даже посмела нарушить контракт, лишь бы не отвечать на мои вопросы! С другой стороны, это хорошо… Нарушение контракта — серьёзный повод для компенсации… — маг задумчиво провёл рукой по длинной бороде, которой давно уже не было, чертыхнулся и уставился в потолок. — Надо это обдумать. Иметь в должниках Элигора… Если дед его не убил. Но ведь даже если ублюдок и подох, то контракт перешёл к кому-то другому, статья 239, пункт 15.
Все собравшиеся посмотрели на мага с недоумением. Они уже успели понять, что среди чародеев Креол является крупной шишкой. Значит, произошло нечто странное. Только Лиара, ещё не успевшая окунуться в экспериментальную археологию, с ужасом вытаращилась на мужчину, не в состоянии решить, что выглядит более нереально: чудовищная рана, на которую ему, кажется, наплевать, разговоры о демонах или аура древности и могущества, превосходящая любого матриарха азари, как их ауры превосходят грудных младенцев.
— Но кто мог перекупить всех демонов? — первой очнулась от наваждения Шепард.
Она до сих имела крайне поверхностные познания в таких вещах, но в N7 учат общаться с безумными на их языке. Техники поддержания таких бесед идеально работали и в этой ситуации.
— Трой разве что… Хотя нет, этому позору моего рода такое не под силу, — ответил маг, наполовину засунув палец в дырку в щеке.
Поковырявшись внутри, он что-то подцепил и вытащил наружу. Это был кусок стекла.
Лиара, тихо ахнув, упала в обморок.
— Её, наверное, к Чаквас отнести надо, — неуверенно сказал Кайден, заворожено глядя на манипуляции мага. — Если приводить в чувства здесь, то, боюсь, что станет только хуже.
Кивнув и вызвав дежурного матроса-санитара с носилками, Шепард вновь переключилась на Креола:
— Если не… Трой, верно? То кто тогда?
— Сам не знаю, — признал архимаг. — Все мои враги уже давно мертвы. Но, возможно…
Как известно, демонам чужды благодарность и благородство, как людям совершенно несвойственны карисунковось или ракидалость. По сути, единственный способ заставить их что-то делать или, наоборот, не делать — это либо подкупить, либо напугать. Но слишком уж маловероятным выглядит, чтобы кто-то специально ходил по мирам и подкупал всех тварей, заключивших контракты конкретно с Креолом. Куда более вероятным кажется, что игра, затеянная Сареном, затрагивает интересы таких сил, что этим демонам проще принять смерть от руки архимага и пойти на нарушение контракта со всеми последствиями, чем пойти им наперекор.
Санитар с носилками вошёл в зал и, при участии Кайдена, погрузив на них обморочную азари, отправился в медицинский отсек.
— Возможно? — переспросила Шепард. — Что возможно?
— Что жнецы сильнее, чем кажутся, — ответил маг, ковыряясь в пустой глазнице.
И, чем они сильнее, тем больше он получит могущества, уничтожив их…
***
Мир преисполнен перемен. Многие крупные города изменились до неузнаваемости. Величественные царства стекла, бетона и зелёных парков служили лицом Альянса. Но до сих пор оставалось немало провинциальных местечек, где время словно застыло, став иллюстрацией одного из минувших веков. Вот рабочий квартал на севере Лондона, воплощает в себе двадцать первый век с его неуверенностью в будущем пути и подпорченной экологией. А вот спальный район в Москве, очистившись от рекламы по указу десятилетней давности, стал слепком двадцатого столетия. Где-то вы можете найти и живые памятники более ранних эпох, тоже выпавших из хода времени и стоящих в своей неизменности.
Однако маленькое кладбище где-то на границе Бельгии и Франции впитало в себя дух ещё более давней эпохи, хоть и закрылось всего два века назад. Казалось, что здесь не было ни двадцать второго века с его стремительным взлётом к небесам, ни двадцатого с его мировыми войнами, ни даже семнадцатого, с эпохой Просвещения. Замшелые надгробья впитали в себя дух позднего Средневековья, чтобы никогда с ним не расстаться. Так они и остались стоять, незыблемые и неизменные, медленно обращаясь в прах и лишаясь под гнётом ветра, солнца и воды полустёртых надписей, выбитых руками давно умерших ремесленников.
Но вот новый раскат грома, порождённый сильнейшей грозой, что сотрясала небо над кладбищем и ближайшим городком, оповестил о молнии. И действительно… Колоссальный электрический заряд уже прочертил небо и ударил рядом с самой старой могилой, казавшейся древней даже на общем фоне. В следующий миг, когда водяной пар, поднявшийся в воздух из-за огромной температуры, исчез, гонимый ветром, на месте удара появилась трещина, из которой выпал бесформенный комок, а следом за этим трещина заросла.
В первое мгновение этот непонятный объект начал меняться и постепенно принял образ человеческого тела. Только это был вовсе не человек. Это был ийр. И у ийра была цель — вернувшийся к жизни маг, находившийся где-то в этом мире.
***
— А он точно исправен? — устало спросила молодая аспирантка.
Вообще-то, молодой она была только по меркам азари. Для людей, или тем более саларианцев, этот возраст выглядел весьма внушительно.
— Он, по крайней мере, не обуглен и не покрыт трещинами, — ответил второй, человек пятидесяти лет, доктор археологии.
— Коллеги, мы это уже обсуждали сорок два раза, — устало сказал саларианец, вылезая из-под стола с оборудованием.
Там он проверял, как подключены контакты сканеров.
— Ну не можем же мы сказать, что маяк не работает! — воскликнула азари, бросив очередной злой взгляд на протеанский артефакт.
Почему он не реагировал вообще ни на какие сигналы? Что эти люди с ним сделали?
