***
— Хозяин! — восхищённо выдохнул джинн, глядя на толстую книгу, лежавшую посредине стола. — Ты написал её всего за две ночи! Там же работы, по твоим собственным словам, было на неделю. — Не будь идиотом, — Креол находился в поразительно радужном настроении после завершения работы над книгой. — Я использовал магию. — Но ты же говорил, что нельзя заполнять магическую книгу при помощи заклинаний, — возразил Хуби, приземлившись на клавиатуру компьютерного терминала, закреплённого у противоположной стены. — А я использовал магию времени, — самодовольно улыбаясь, ответил Креол. — Это возможно? — спросил Хубаксис и тут же увернулся от ботинка. — Да, — Креол раздосадовано вздохнул, заподозрив, что теряет хватку. — Я использовал Сферу Парадокса. Заклинание, которое ускоряет время вокруг мага. Абсолютно бесполезно в бою из-за своей специфики, но незаменимо, когда нужно сделать ручную недельную работу за половину дня. И оно не влияет непосредственно на книгу, её-то я все равно писал вручную. Каждую букву. — Так почему же ты не используешь это заклинание для длинных ритуалов? — радостно воскликнул джинн, подлетев к магу и уставившись на книгу. — Тупица! Я же сказал, у него есть специфика. Сфера не позволяет эфиру внутри себя образовывать завихрения и любой ритуал заглохнет, едва начавшись! — в мелкого джинна полетел второй ботинок. — Ладно. Ты уже принёс то, что я просил? — Да, хозяин, — Хубаксис ткнул когтистым пальцем в кучу хлама, принесённого им с самых разных участков корабля. Чего здесь только не было: пакетики с приправами, обрывки проводов, клочки бумаги и даже кучки земли. Креол презрительно оглядел всё это. — Мда… С чем приходиться работать! Да даже в худшие дни Халай не давал таких дрянных материалов. Но ничего… Вот построю свой корабль... Хорошо. Основные зелья я уже сделал, — встав со стула, он подошёл к ящику из-под какой-то еды и, открыв его, осмотрел коллекцию заполненных склянок, нагло украденных Хубаксисом у Чаквас. Достав одну маленькую бутылочку, Креол поднял её на уровень глаз. Зелье от чёрной желтянки. — Раб. Если я заболею желтянкой, проследи, чтобы я это выпил. Если умру — убью. — Конечно, хозяин, — кивнул тот. Он-то прекрасно понимал, что ему грозит в случае смерти мага, и совершенно не стремился лишиться хозяина. — Вроде, всё самое важное сделал, — тихо сказал Креол, применяя заклятие неразрушимости на пузырёк и убирая его в карман. — Книгу написал, основные зелья подготовил, заклинания тоже, тебя побил… — бросив взгляд на дверь, Креол кивнул своим мыслям. — Ладно, пойду поем. “Курианцы” подождут, — в свойственной себе манере, маг не утруждался запоминать названия. Однако, прежде чем он успел открыть дверь, та сама отворилась снаружи. Магические запоры, заставившие корабельных инженеров ломать головы, были уже отключены и теперь каждый мог войти в каюту. На пороге стояла Шепард. Она хорошо усвоила одну вещь. Если хочешь, чтобы подчинённые не подвели в самый неподходящий момент, нужно с ними говорить. Желательно не только о ходе миссии. Да и просто узнавать других людей, и не только людей, было интересно. В подобных разговорах приоткрывалась дверца в интересные миры чужих душ, с их проблемами и удачами, мыслями, взглядами и прочими вещами. После некоторых раздумий, она решила, что с ископаемым колдуном тоже стоит пообщаться. — Чего надо, женщина? — вежливо расплылся в улыбке Креол, всё в том же возвышенном настроении. — Поговорить, — пожала плечами Шепард, заходя в каюту и оглядываясь по сторонам. Магический скарб, выросший здесь как грибы после дождя, и правда выглядел удивительно. При должной фантазии даже сказочно, хотя и имел некое сходство с коллекцией младшеклассника, уже научившегося разбирать электронику, но не собирать. — А почему ты называешь меня женщиной? — спросила она. — Ты не мужчина, — Креол пожал плечами. — Как мне тебя ещё называть? — По имени? Фамилии? Званию? — перечислила очевидные варианты Шепард. — Гм… — протянул он. — А какой смысл? — Я здесь не единственная женщина, — резонно усмехнулась капитан. — Может возникнуть путаница. — Справедливо, — ответил Креол, обдумав это замечание. — Ладно, буду называть тебя лугалем. Во вздохе Шепард почувствовалась боль всех носителей дурацких прозвищ. — Ну... Хорошо. А что думаешь о нашей прошлой миссии? — спросила она, подходя к столу и с интересом посмотрев на магическую книгу. — Мутно, — ответил маг. — Эти маски или каски… Как вы их там называете… Явно дело рук очень талантливого техномага. После короткой паузы Джейн догадалась, что речь шла о хасках. — Техномаг? А кто это? — Маг, работающий с техникой, делающий автоматы, — посмотрел на неё как на дурочку Креол, но встретил лишь непонимающий взгляд и со вздохом добавил. — Ты бы назвала их роботами, работающими на магии. Джейн удивлённо моргнула. — А ты сам можешь их создавать? — Могу, но не люблю. — Не любишь? — Это не мой основной профиль. — А какой же основной? — Джейн уже догадалась, что не целительство. — Демонология, некромантия и артефакторика. Шепард даже не моргнула. А почему, собственно, нет? Могло быть и хуже. Поедание младенцев и развешивание гирлянд из внутренностей, например. — А разве это не тёмная магия? — Жен… Лугаль, не мели чепуху. Есть тёмная магия, есть светлая, а есть ещё пятьдесят восемь магических школ. — В легендах некромантией занимаются тёмные маги, — заметила капитан. — В легендах… — фыркнул Креол. — А легенды эти откуда взялись? Их пишут те, кто лично знаком с магами? — Значит, ты не тёмный и не светлый? — уточнила Шепард. — Я живой. А подобные уклоны — удел глупцов и трусов, — немного подумав, он добавил. — Но, возможно, ты путаешь понятия. Например, колдун не обязательно занимается чёрной магией, но любой колдун — зло. — Колдун, маг… — Джейн помнила, что Креол подчёркивал различие, но не потрудился объяснить его суть. — И всё-таки, кто ты сам? — Я маг! На худой конец, чародей или волшебник. Но я не колдун, не шаман и, естественно, не ведьма! — начал горячиться Креол. — Но в чём разница? — спросила Шепард, сев на единственный стул в каюте. — Разница в том, что маг — художник, магия для меня — искусство. Я ни от кого не завишу, делаю то, что сам захочу. Колдун — раб. Он продаёт душу демону и в обмен получает магическую силу. Граница между магом и колдуном очень тонка, но она есть! Чрево Тиамат, да я для того и похоронил себя заживо, чтобы не переступить заветную черту! Чтобы сохранить душу, вот для чего я переселился в ваш сумасшедший мир!!! Шепард смотрела не мигая. А ведь она действительно не задавалась вопросом, какого чёрта он вообще попал в это время. Отнеслась к этому, как к чему-то естественному. Воображение само собой нарисовало картину с правителем древней страны, его любимой наложницей и придворным жрецом, то есть магом, разрываемым долгом и чувствами. Внутренний критик оценил иронию и заржал не хуже джинна. Представить Креола, сомневающегося в правильности своих действий и не решившегося что-то совершить? Да он жестоко убил бы этого правителя и раскатал его дворец по камням, а затем решил бы, что магия важнее всяких там женщин, и, вынеся все ценные артефакты, вернулся бы в свою мрачную башню, чтобы бить ученика посохом и творить что-то за гранью восприятия обычных смертных. Интересно, а была ли у Креола башня? — И зачем ты вообще всё это сделал? — спросила Джейн, решив позже поинтересоваться про башню. — В смысле… Можешь рассказать, что именно произошло? Креол смерил её оценивающим взглядом. С одной стороны, многое из этого было секретом, но с другой — в том-то и дело, что было. Сейчас Лэнг разрушен дедом, а все планы отправились к Нергалу. Он пожал плечами: — В молодости я заключил неосмотрительный контракт. Я купил право на один призыв демонов из легиона Элигора. Каждого демона не чаще одного раза в одиннадцать лет. — Полагаю, был какой-то подвох? — предположила Джейн. — Стандартная цена за это — душа. Но, в моём случае, все обстояло несколько сложнее… — В чём заключался этот контракт? — Условия предельно просты, — осклабился Креол. — Я пользуюсь услугами демонов Элигора неограниченное количество раз до самой смерти. Причём мне нельзя оттягивать свою смерть магией больше, чем на все те же одиннадцать лет. Ну а, после смерти… После смерти я должен был стать его рабом. На пять тысяч лет. Обычно в таких договорах пишут «навечно», но у меня, к счастью, хватило ума настоять на определённом сроке. — Продажа души? — ещё одна частица «нормального мира» в восприятии Шепард приказала долго жить. — И как же ты выкрутился? — Сам не знаю, как мне это удалось, — пробормотал маг. — Крохотная юридическая лазейка, маленькая неточность в толковании договора… Кое-кто подсказал. Я умер, да, но моя душа продолжала сидеть в теле. Очень прочно сидеть. Так прочно, что все демоны Лэнга не смогли бы её извлечь! А, даже если бы и сумели — я наложил на свою гробницу такое скрывающее заклятие, что никакие силы не смогли бы обнаружить её… Кроме, как выяснилось, ваших охре… Охрелологов. — Археологов. Но зачем ты вообще заключил такой договор? — Как и всегда в таких случаях… Хотелось получить побольше силы, не слишком утруждаясь. Молодой был, глупый. Не знал ещё, что к чему… — И сколько же тебе тогда было? — Пятьдесят четыре, — буркнул Креол. — Для мага это молодость… Но теперь это неважно. Пять тысяч лет минуло и всё это время Элигор имел полное право забрать мою душу. Он этого не сделал — его проблемы. Пять тысяч лет истекли, моя душа осталась при мне, так что теперь я свободен. И не просто свободен, но и сохранил полное право на Элигоровых демонов. В договоре не говорится, что я лишаюсь этого права после смерти. Ха! Вот что значит умение читать между строчек! Хотя эта сволочь всё-таки смогла мне нагадить. — И что же он сделал? — спросила Шепард. — А ты не видишь? — удивился Креол. — Ты думаешь, что в мои планы входило ютиться в трюме этого корабля, двигающегося в бесконечной пустоте? Нет. Я собирался уничтожить Лэнг. — Лэнг? — Тёмный мир, в котором живут демоны. Элигор как раз оттуда. Но, вообще, их было много, когда я умер: С’Ньяк, Хастур, Пазузу, Лаларту, Ласассу, Йог-Сотхох, Дагон, Ктулху. Шепард подумала, что сейчас у неё подкосились бы колени, не сиди она на стуле. В памяти сразу же всплыло столь любимое давно покойным дедом: «Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн». — И что случилось? — спросила она, про себя отметив, что этот «не колдун» рассуждает об уничтожении миров, как о квартальном плане по лесоповалу. — Похоже, что демоны смогли изменить моё заклятие и я был мёртв на два века дольше. Ха! Даже они не в силах снять моё заклинание! Но, к сожалению, того незначительного изменения хватило. И Лэнг уничтожили без меня. — Выходит, у тебя больше нет плана? — Шепард неоднозначно склонила голову чуть набок. Маг скрипнул зубами, но кивнул: — Того плана нет, но есть Жнецы. Противник, похоже, не менее достойный, чем архидемоны Лэнга. — Всё могло быть гораздо хуже. Два века — это не сорок тысячелетий. За это время мир стал бы куда более странным, — заметила капитан. Маг криво усмехнулся. Женщины-лугали, безумнее некуда... — Ладно. Не буду отвлекать от важных магических дел, — с усмешкой сказала Шепард, вставая со стула. Ещё раз окинув каюту заинтересованным взглядом, вскоре она оставила Креола одного. — Раб, что я хотел сделать? — спросил он, однако, не дождавшись ответа, вспомнил сам. — Ах да, я же хотел разобраться с артефактом для иммунитета для этих круцианцев. — Артефакт? — спросил Хуби. — Но ты говорил про зелье, меняющее тело. И ты шёл есть... — К Нергалу еду. Пока эта женщина задавала свои вопросы, у меня появилась прекрасная идея! И не неси чушь, раб. Мне нужно изменить несколько оболочек души разом. Сначала я сделаю артефакт с временным эффектом. Если я ошибусь и у первой исцелённой внутри желудка навсегда вырастет третья рука, договориться с остальными будет сложнее.***
Полёт до Фероса длился долго. Сначала пришлось разрядить статику в атмосфере газового гиганта, затем пополнить запас топлива… Так что только сейчас человеческая часть десантной команды собралась у обеденного стола и болтала, что называется, за жизнь. — Нет, — покачал головой Кайден под смех собравшихся. — Я не крал твой лак для волос. Я вообще не знал, что он у тебя есть, — а, отсмеявшись, уже серьёзно продолжил. — А вот о том, что мы обсуждали до этого… Разве не две трети альянса пошли на службу, насмотревшись космоопер? Я на общем фоне совершенно не выделяюсь. — Я смотрел только космопорно, — сообщил голос Джокера из интеркома, чем вызвал новую волну смеха. — И тот классический фильм про моего тёзку: «Бэтмен и Джокер». — Но нормальные люди, вроде меня, любят фантастику, — сказал Кайден. — Больше всего в детстве меня вдохновлял Звёздный Путь. Хотя и другие космооперы мне нравились. Некоторое время я даже пытался собирать миниатюры по Вархаммеру. За столом повисла неловкая тишина. — Ай-ай-ай… — протянул Джокер. — Как тебе не стыдно… — Нерды… — фыркнула Эшли, с недоумением слушавшая эту беседу. — А ведь, на первый взгляд, нормальные люди. — Это не у тебя сборник стихов на верстаке лежит? — ехидно спросил Кайден. Эшли чуть смутилась, но затем махнула рукой. — Я хоть не пытаюсь изображать поп-звезду двадцатого века, — когда новая волна смеха погасла, она посмотрела на Шепард. — Капитан, а какие тёмные стороны есть у вас? Ну, кроме того, что мы узнали только что? — Сколько было колец власти? — осклабилась Джейн. — Кольца власти? Что это? — Да так... Фэнтези двадцатого века... Я знаю, что их было двадцать. — И откуда такие познания? — удивлённо спросила Эшли. — Нет, я не удивилась бы, если бы Джокер в этом разбирался. Он-то, ясное дело, человек конченый, но ты… — А ты знаешь, что такое детство на космической станции, когда родители постоянно в делах, а приезжающий в гости дед говорит на Синдарине лучше, чем на английском? — весело ответила Джейн. — Сколько он прочитал мне книг… Не счесть. — Капитан, — Эшли с улыбкой подалась вперёд. — Выходит, наш ископаемый друг является персонажем детских грёз? Шепард закашлялась. Вот это было просто нечестно. — Ну... В сказках волшебники не такие. Они обычно мудры, сдержанны и милосердны. А ещё не бьют палкой джиннов, — ответила капитан. Эшли усмехнулась и покачала головой. — А вы присмотритесь. Может, у него есть нужные качества. Или шрам на лбу. А может даже… — но сказать, что ещё могло бы быть у средневзвешенного волшебника, она не успела. Обсуждаемый и далёкий от среднего портрета людей своей профессии волшебник гордо вырулил к ним со стороны лифта и, взяв тарелку с кипятком и пакетик с растворимой лапшой, подсел за стол. Креол так лучился самодовольством, что казалось, будто в системе появилась новая звезда. А скоро стала понятна и причина его радости. Она имела кварианское происхождение, но люди это поняли не сразу. Где бы они увидели кварианцев без шлема? Тали тоже чувствовала себя непривычно и предпочла бы оставить его на месте, но маг, когда узнал, что она не хочет снимать эту часть скафандра, пообещал разбить стекло вместе с лицом, а затем забрать новенький защитный амулет себе. Так что теперь Тали пыталась понять, спит она или нет. Она первый кварианец за три века, который ходит без шлема! — Тали? — неуверенно спросила Джейн, а потом перевела взгляд на Креола. — Так ты смог… — Я архимаг, жен… лугаль, — самодовольно ответил он. — Конечно я смог. Тали неуверенно вздохнула. Столько ходить без скафандра и не начинать чихать… А этот воздух? Что за чудесный, вкусный, потрясающий воздух. И чувствовать на своём лице свет корабельных ламп… Это было за гранью привычной реальности и всех мечтаний. — Знаешь, — задумчиво сказала Джейн, глядя на мага, — Ты и правда крут. Маг кивнул, наслаждаясь реакцией окружающих. Он-то точно не считал тщеславие пороком. Тали на три минуты зависла у кофемашины, пока Кайден не помог найти чай для право-аминокислотной группы. Едва не расплескав напиток, она подсела за общий стол. — Но как ты это делаешь? — заворожено обратилась она к Креолу. Кажется, кварианка была готова молиться на этого чудотворца. Тот задумчиво на неё посмотрел. Его уже порядком достала тупость этих варваров, не слышавших про Искусство. Но, в конце концов, у кварианцев похоже никогда не было магии. Так что, на волне хорошего настроения, он решил развеять толику безграмотности хотя бы среди немногочисленных слушателей, собравшихся в этой столовой. — А как устроена эта ваша “биолотика”? — спросил Креол, решив воспользоваться самым простым объяснением. Шепард, засветившись синей аурой, подняла в воздух пустой стакан. — Нулевой элемент. Он откладывается в теле человека, если его мать подвергалась облучению в период беременности. Откидывая все тонкости, можно сказать, что электрические импульсы мозга, проходя через насыщенные элементом области, вызывают эффект массы и создают искажения в поле тёмной материи. Ну а дальше — просто тренировки и рефлекторная память. — Хорошее объяснение, — хмыкнул маг. — И абсолютно ущербное. Искажение происходит не в тёмной материи, а в эфире. А идея этой материи, которая как будто существует, но с которой невозможно взаимодействовать — высосана из пальца из-за отсутствия знаний о реальности. — Эфир? — спросил Кайден. — Что это? — Мана, заполняющая пространство, — ответил Креол. — Она есть везде, а маги могут манипулировать ею. — То есть, твоя магия — это то же самое, что и биотика? — уточнила Шепард. — А дерьмо и амброзия — это одно и то же? И то и то можно жрать, — фыркнул Креол. — Нет. То, что делаете вы — это простейшая псевдоартефакторная магия. Вы концентрируете прану, чтобы увеличить электроток в мозгу и таким образом воздействовать на магически активный компонент. — А как действуют настоящие маги? — с живым интересом спросила Тали, конспектировавшая импровизированную лекцию на инструментрон. — А мы действуем иначе, — довольно ответил Креол. — Мы собираем движущуюся ману и копим внутри себя, а затем направляем её вовне, меняя движение эфира в окружающем мире. Такое воздействие по природе своей преобразует более плотные формы материи. — Мана? Прана? Я запуталась. — не поняла кварианка. — Что это такое? — Прана — жизненная энергия, основа жизни, — сказала Шепард. — Она есть у всех разумных и, чем её больше, тем ты «живее». А мана нужна для того, чтобы создавать заклинания. Она есть только у магов. — Поразительно, — усмехнулся Креол. — Конечно, это объяснение убого, но… Ты это знаешь тоже из своих легенд? Похоже, что этот мир не столь безнадёжен. — А как можно научиться магии? — Тали вся подалась вперёд, а в её глазах разгорался нешуточный интерес. Всё то, что продемонстрировал архимаг, было просто поразительно. — У учителя, конечно, — ухмыльнулся Креол и, предупреждая следующий вопрос, добавил. — Но вы его не найдёте. — Что? Почему? — Да просто потому, что сейчас нет магов, способных не то что научить, а даже самостоятельно что-то сделать. — Но у нас есть ты! — А у меня и своих дел более, чем достаточно.