Новая эра

      Вокруг стола с телом Элисиф, которое понемногу освобождали от заклинания заморозки, собралось четверо. Генерал Тулий, лицо которого не выражало ни одной эмоции. Лишь легкая тень усталости то и дело мелькала в глазах имперца. Бывший тан и нынешний выбранный ярл Солитьюда — Эрикур, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. Элрин, с приказом о расследовании убийств, а также защите нового ярла Солитьюда. По прибытии в город ему даже не дали толком отдохнуть, сразу собрав всех нужных персон для освидетельствования ритуала. И, наконец, Сибилла Стентор — придворный маг. А ещё вампирша и некромантка. Элрин видел её сущность насквозь и ранее уже подозревал о её увлечениях, исходя из слухов о её любви спускаться в катакомбы, но до этого момента у него не хватало доказательств.       Именно она заморозила тело Элисиф до прибытия Элрина в столицу. И сейчас занималась обратным заклинанием. Все терпеливо ждали. Жрец Аркея, заведующий местным Залом Мертвых и катакомбами, удалился. Он предполагал о том, что хотели сделать в стенах его пристанища, но приказу ярла и увесистому кошелю с золотом не сопротивлялся.       В зале мертвых витал аромат бальзамических масел и затхлости. Факела хоть и освещали помещение, их не хватало, чтобы разогнать весь мрак. Но это было Элрину на руку. Никто, кроме него не замечал, как в одном углу притаилась маленькая тень, а над потолком витала ещё одна. И если первая была ему знакома и находилась здесь по его же указанию, то вторая вызывала вопросы. Но ответы на них он сейчас найти не мог.       Тело Элисиф перестала покрывать ледяная пленка, и Сибилла начала подготовку к основному ритуалу. Вдоль тела погибшей она расставила толстые черные свечи и зажгла их, нарисовала несколько рун, у изголовья положила среднего размера камень душ. Попросив отойти всех присутствующих на несколько шагов назад, магичка возвела руки над почившей. С растопыренных пальцев медленно потекло бледно-голубое заклинание. Его щупальца обволакивали камень душ, проходили сквозь него и переползали на голову Элисиф. Медные волосы будто начали светиться изнутри. Даже будучи мертвой, бывшая Верховная Королева продолжала оправдывать своё прозвище «Прекрасная». Бледная кожа сделалась фарфоровой, золотистые одеяния, в которые облачили её тело, искусно сочетали в себе нордский и имперский стили, на ногах туфли на низком каблуке. А шрам на шее перекрыли черным кружевом.       Все молча наблюдали за процессом. А Элрин наблюдал за всеми вокруг. Тулий слега отвернул голову, однако глазами то и дело возвращался к ритуалу. Эрикур скрестил руки на груди, нахмурил брови, ноздри его вдувались от нетерпения. Сибилла была погружена в некий транс, она тихо шептала заклинание на другом языке и изредка вздрагивала.       Камень душ внезапно вспыхнул ярче прежнего, присутствующие закрылись от света руками. Послышался звук, похожий на только что разбившееся стекло. Помещение снова погрузилось в легкий мрак. Ярл Эрикур сделал несколько коротких шагов вперед и навис над столом с телом:       — Всё получилось? — голос его дрогнул, мужчина шумно сглотнул. — Почему она… не встаёт?       — Ничего ещё не получилось, — спокойно ответила ему Сибилла. — Такое бывает, не всегда получается с первого раза. Отойдите.       Она достала новый камень душ из кошеля на поясе, стряхнула осколки предыдущего и на его место положила целый. Ритуал начался заново. Элрину еле удалось сдержать довольную ухмылку. Он перемялся с ноги на ногу и положил ладонь на эфес меча.       Следующие события произошли одновременно и слишком быстро, чтобы кто-то успел вовремя среагировать. Откуда-то возник внезапный порыв ветра, распахнулись двери внутреннего святилища. Камень душ снова ярко вспыхнул. За мгновения до того, как он разбился, тень, что витала под потолком, ринулась к телу Элисиф. Сибиллу откинуло к стене, она ударилась головой и поникла. Ярл Эрикур, округлив глаза, стал заваливаться на бок. Из его шеи торчала древняя нордская стрела. Держась за нее, он глухо хрипел, изо рта его шла кровь. Тулий, поняв, что ярлу уже не помочь, бросился к бессознательной волшебнице.       — Уносите её! — обнажив меч и направив его на ворвавшихся драугров, крикнул Элрин. — Я справлюсь, мне не в первой.       В его голове мелькнула мысль, что он впервые приказал что-то генералу, и тот даже беспрекословно послушался. Имперец подхватил на руки Сибиллу и выскочил в соседний зал, где подготавливали тела к погребению, а оттуда к коридору, ведущему наружу.       Элрин проследил за убежавшим Тулием и убрал меч в ножны. Драугры тут же застыли на месте. Их глаза, мерцающие синим магическим светом, безучастно смотрели вперед.       — Всё вышло, как надо?       — Да, — Элрин перестал сдерживать улыбку, глаза его блестели от азарта и собственного превосходства. — Молодец, Бабетта.       — Недолго он, однако, правил. Как думаешь, кто их всех заказывает? — маленькая вампирша прискоком приблизилась к умершему ярлу и склонилась над ним, жадно впившись взглядом в лужу крови, забыв про предыдущий вопрос. — Я, пожалуй, воспользуюсь им, пока ещё тепленький. Ты не против, Слышащий?       — Делай, что хочешь, — махнул тот рукой. — Не оставляй только следов. А лучше избавься от тела. Спишу на драугров или пауков. В этих же катакомбах должны быть пауки?       — Хм? — Бабетта пожала плечами, вынула стрелу из шеи Эрикура и прильнула к ней губами. С жадным чавкающим звуком она стала пить его кровь, чуть ли не стоная от удовольствия.       Элрин ненароком засмотрелся на данную картину. Ему никогда не удавалось увидеть, как тёмная сестра утоляет жажду, поэтому сейчас данный процесс вызвал у него неподдельный интерес. Тело бывшего ярла начинало сереть, кожа морщиться, кости обтягивались. Картина не из приятных для обычного обывателя, но Элрин и не такое видел.       Шумно сглотнув скопившуюся во рту слюну, норд повернулся к столу с покойной Элисиф. И тут же громко и нецензурно выругался. Бабетта оторвалась от ужина, моментально подскочила и напряглась. Глаза её забегали по залу, выискивая угрозу, но больше всего ужаса в них было, когда она смотрела на разъяренного Слышащего, опрокинувшего пустой стол и принявшегося пинать и топтать все упавшие с него предметы с громкими воплями.       — Где тело Элисиф?! Где оно?! — он резко повернулся к Бабетте, источая ярость. — Я не просто так перся сюда неделю, чтобы расследование пошло каджиту под хвост! Ты что-нибудь видела? Может, Тулий вернулся и успел и её унести? Нет, я бы слышал…       Вампирша не перебивала тираду Слышащего. Она знала, что, если хоть слово сейчас скажет, ей не поздоровиться. Не было смысла бежать, прятаться и молить. Он не пожалел Цицерона, а, значит, и ей не ждать милосердия.       Элрин замолчал и вновь резко повернулся к Бабетте. Девчушка, представляя из себя холодную нежить, покрылась ещё более холодными мурашками страха. Они вцепились своими когтями ей в позвоночник и не отпускали. Взгляд Слышащего пронизывал с головы до пят, смотрел насквозь, будто читал все мысли.       — Та тень. Под потолком. Ты же тоже её видела? — голос Элрина испускал подозрительное ледяное спокойствие. — Я… да… — Бабетта неуверенно кивнула, боясь даже моргнуть, чтобы не упустить малейшего движения мужчины. — Я думала, это… что-то… твоё. — Нет, не моё, — норд нахмурился и тяжело вздохнул, проведя ладонью от лба до подбородка.       Внезапный звук шаркающих шагов со стороны катакомб, из которых ранее ворвались подчиненные Бабетты, заставили пару встрепенуться и приготовиться к битве. Одинокий драугр появился из-за угла длинного коридора и продолжил движение к замершей парочке. Элрин вытащил меч из ножен, но первым в бой не кинулся. Драугр остановился в проходе. Синие светящиеся глаза смотрели, будто в мертвой черепушке ещё сохранилась толика сознания. Элрин впервые видел такой взгляд у данной нежити.       Драугр тем временем, что-то протягивал. Любопытство пересилило желание прикончить его сразу, Элрин опустил меч и осторожно приблизился. В ладони у ожившего мертвеца оказалась кружевная повязка, ранее покоившаяся на шее Элисиф.       — Это можно считать приглашением? — Довакин вскинул бровь и протянул руку, чтобы забрать подарок. Ожидая, что дальше последует удар меча или магии, он удивился, когда драугр лишь повернулся к нему боком и указал пальцем в коридор, из которого пришел, и что-то невнятно прорычал. — Значит, всё такие приглашение. Я приду позже. Нужно решить кое-какие дела.       Опустив руку, драугр немного постоял, а после двинулся в сторону тела Эрикура. Элрин сперва дернулся, когда нежить сделала шаг в его сторону, но сразу расслабился, заметив, что меча тот так и не вынул. Мертвец схватил покойного ярла за одну ногу и поволочил за собой туда, откуда пришел, оставив след кровавой дорожки. Элрин прикрыл за ним створки дверей, одну из которых перекосило, и с довольным видом повернулся к уже успокоившейся и насупившейся Бабетте:       — Я не доела.