Черная Вдова

      Доктор наконец сумел обеими руками ухватиться на мечущийся хвост киберпиявки и оторвать ее от своего горла. Но недостаточно быстро. Борясь с металлической тварью, он чувствовал, как влажные струйки медленно стекают по его горлу и впитываются в ткань воротника. В сумрачном свете на острых, как бритва, зубах машины блестела его собственная кровь. Киберпиявка щелкала челюстями и силилась вырваться из рук, чтобы снова наброситься на него.       Рвано дыша и еще крепче сжимая киберпиявку, грозящую выскользнуть из влажных от пота ладоней, он перевернулся на бок и изо всех сил ударил ее о металлическую решетку пола. Один раз, потом другой, и наконец третий. Механическая тварь брыкалась и визжала, до крови впиваясь в державшую ее руку. После третьего свирепого удара он услышал слабый треск и, вздохнув поглубже, осторожно разжал железную хватку.       Тварь лежала без движения. Доктор не шевелился тоже, пристально наблюдая за ней, и ожидал каких-нибудь признаков жизни. Невыпущенный вздох застыл у него в груди. Затем он облегченно выдохнул, вскарабкался на ноги и отступил на пару шагов, рассеянно вытирая окровавленные руки о сюртук. Только тогда боль дала о себе знать, он опустил глаза на рану. Киберпиявка оставила на тыльной стороне ладони несколько глубоких порезов, но они были не смертельны. Он покачал головой и опустил взгляд       – И это все, что ты можешь? – поддразнил он, покачав пальцем, с легкой ухмылкой.       Словно в ответ на эту насмешку, тварь несколько раз дернулась и с молниеносной скоростью перевернулась на ноги. Несколько мгновений она вертелась вокруг своей оси, словно во время сражения был поврежден какой-нибудь механизм, но агрессивность ее от этого ничуть не уменьшилась. Доктор порывисто вскочил на перила и отшатнулся, стараясь держаться от нее как можно дальше. И тогда он сделал одну ошибку: обернулся и посмотрел вниз.       Прямо за перилами узкого мостика начинался огромный обрыв широкой круглой шахты охлаждения, уходившей вниз больше, чем на сорок метров свободного падения. Из шахты внезапно поднялась мощная волна теплого воздуха. Воздушный поток взъерошил его волосы и взметнул полы сюртука, и Доктор вцепился в перила, зажмурив глаза.       Следующим звуком, который он услышал, был скрежет металла о металл. Он распахнул глаза и увидел киберпиявку, подбиравшуюся все ближе, цепляясь острыми зубами за перила и размахивая хвостом. Она готовилась к броску.       – Ох, батюшки, ээ… эм… – Доктор взглянул вниз, в черную бездну, и, почувствовав головокружение, сжал перила так сильно, что побелели костяшки пальцев. Прямо под ним виднелась лестница, но дотянуться до нее не было никакой возможности, а допрыгнуть до нее было делом непростым, даже если бы он не был ранен. Он замялся в нерешительности, и в это самое мгновение киберпиявка прыгнула.       Слепой рефлекс подтолкнул Доктора, и он нырнул вниз, отпустив перила. Стена встретила его сильнейшим ударом, выбившим из легких остатки воздуха, но он все же ухитрился схватиться за верхнюю ступеньку лестницы здоровой рукой. Мир перед глазами вертелся, несколько опасных мгновений он висел над пропастью, затем подтянулся и смог закинуть ногу на нижнюю ступеньку и наконец глубоко вдохнуть.       Упустившая добычу киберпиявка замерла на перилах над его головой и взглянула вниз. Ее антенны неуверенно подергались, и она скользнула к краю, словно пытаясь сократить расстояние между собой и своей добычей.       Доктор не спускал с нее глаз. Он не решался ни пошевелиться, ни отвести взгляд, ни даже моргнуть. Из недр корабля поднялся еще один столп сухого горячего воздуха, и он снова почувствовал, как болезненно покалывает кожу. Новый электрический заряд накапливался с огромной быстротой, и застоялый воздух трещал и искрил. Доктор отвел взгляд от напрягшейся киберпиявки и посмотрел на голый металлический прут у себя под рукой, а затем тяжело вздохнул.       – Приятного в этом будет мало, – пробормотал он и наклонил голову.       На мгновение повисла тишина. А затем ее разорвал оглушительный грохот и треск, сопровождавший ослепительную вспышку света. Два миллиона вольт промчались по перилам, киберпиявка, визжа, отлетела к стене и рухнула на мостик. Яростно пометавшись по нему, она снова перевернулась и ринулась в темноту, словно за ней гнались адские гончие.       Доктор приготовился к мгновенной смерти, и лишь через несколько секунд отважился открыть глаза и осмотреть себя. Он был цел и невредим, если не считать ран, нанесенных металлической тварью. Похоже, лестница была каким-то образом изолирована от остальной структуры отсека. Это была немыслимая удача, и у Доктора не было ни малейшего желания ее испытывать и дальше. К тому же, киберпиявка убежала – а это была уже победа, хотя он надеялся, что ее разнесет на атомы.       Похоже, единственная проблема, которая оставалась, – это снова забраться наверх.       Он задрал голову и посмотрел на то, что осталось от мостика. Металл все еще светился темно-красным. Даже хуже – он оплавился, и густые серебристые ручейки плавно сползали по стене отсека. Слегка раздраженно вздохнув, он перевел взгляд вниз. Лестница убегала далеко, исчезая в темноте адской пасти шахты. И, к несчастью, это был единственный выход.       Тихо чертыхаясь и морщась от боли, которую причиняли раны, он покрепче ухватился за лестницу и принялся спускаться.              Виктория пришла в себя с резким вздохом и вцепилась в свое горло. Последнее ощущение давящего, непреодолимого удушья все еще преследовало ее. Совершенно сбитая с толку, она внезапно почувствовала, что что-то накрывает ее рот, и схватилась за этот предмет, но тут чьи-то сильные руки перехватили ее кисти.       – Тихаэ, Виктория, все в порядке, – произнес знакомый голос. Ее взгляд наконец сфокусировался, и она уставилась прямо в обеспокоенные карие глаза Джейми.       – Что случилось? – спросила она через кислородную маску. Это усилие дорого ей стоило: в груди что-то нещадно горело, легкие были словно сдавлены. Она с опозданием осознала, что и голову ее пронизывала острая боль, в висках стучало.       – Им пришлос’ отключить подачу воздуха наэ нижних палубах, – ответил Джейми, отпуская ее руки и подтягивая одеяло к ее подбородку. – Капаэтан принес таэбя сюда. Тихо, тихо, – добавил он, когда она попыталась вскочить. – Оэн в п’рядке. Наэ волн’ся.       Несмотря на то, что Виктория была еще слаба, а перед глазами ее все вертелось, она внезапно почувствовала приступ смеха. Ей всегда казалось, что в стрессовых ситуациях Джейми вел себя до такой степени по-шотландски, что это становилось даже смешно. Наверное, его беспокойство о ней выражалось тем, что она практически перестала понимать его жуткий провинциальный акцент.       Как бы утомлена она ни была, веселье, должно быть, отразилось на ее лице, потому что Джейми вдруг вздернул бровь.       – Что смешного?       – Прости, – прошептала она, коснувшись его ладони, все еще лежавшей на ее плече.       Только тогда ее вдруг осенила другая мысль.       – А где Доктор? – спросила она.       – Внаэзу, в машинном отсеке, – ответил Джейми.       – Но это же очень опасно.       – Ну даэ, – устало пожав плечами, отозвался он. – Но таэ же знаешь его. К таэму же, не думаю, что кто-нибудь из нас сейчас в безопасности.       Виктория хотела ответить, но силы окончательно ее покинули, воздуха отчаянно не хватало. Повернув голову, она взглянула через плечо Джейми на Прэнтиса, лежавшего на кровати под серебристым покрывалом в дальнем конце медицинского отсека. Было похоже, что он спит.       В этот момент в дверях показалась Аргус. Войдя, она направилась прямиком к Джейми.       –Ну, мы вернулись на орбиту, но она теперь еще более нестабильна, – сказала она. Голос ее был пустым и невероятно усталым. – Мы восстановили подачу энергии на все палубы, но ее немного, и щиты на критическом уровне. Еще одну турбулентность мы не переживем, мощности недостаточно. Твоему другу лучше поторопиться со своими фокусами, источник хороших новостей мы исчерпали.       – Он ‘ще наэ вернулся? – Джейми, нахмурившись, взглянул на нее снизу вверх.       – Если бы он вернулся, я бы сюда пришла?       – Нет, наверное.       – Прости, – неожиданно виновато сказала Аргус. – Я знаю, ты за него переживаешь.       – Может, мнаэ по’ти его поискат’?       Аргус коротко покачала головой.       – Прости, но нет, – сказала она. – Я не могу тебя туда впустить. Ты живым не выберешься.       – Даэ буд’ я проклят, если бр’шу его, – угрожающе проговорил Джейми, поднявшись с места и глядя ей в глаза.       – Я не смогу тебя отговорить, да? – спросила она, смерив его испытывающим взглядом.       – Ты еще и наэ пыталас’, – ответил Джейми.       На несколько долгих, напряженных мгновений повисла тишина, затем Аргус наконец отвела взгляд и отступила. Джейми кивком поблагодарил ее и, повернувшись к Виктории, мимолетно коснулся ее руки.       – Я скоро вернус’, – сказал он.       – Конечно, вернешься.       Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью, а затем закрыла глаза, пытаясь успокоить мечущееся в страхе сердце.              Оставшись в рубке в одиночестве, Риз стер со лба пот и попытался сосредоточиться на данных. Прочность щита в нижней части упала до двенадцати процентов и продолжала снижаться на глазах.       Он старался не смотреть на главный экран. Ему хватало осознания надвигающейся угрозы; каждый раз, как он выглядывал наружу, его сердце начинало заходиться. Да, он сумел кое-как вытащить корабль из гравитационного колодца, но в результате тот попал на еще более плотную орбиту пульсара. Они теперь шли по такой крутой траектории, так близко к лучу, что от одной только мысли у него в желудке все переворачивалось.       – Не думай об этом, – прошептал он себе под нос. Легче сказать, чем сделать. Но он все же постарался выкинуть эти мысли из головы, сгорбившись в кресле и дыша так медленно, как только возможно.       Эту своеобразную медитацию прервал знакомый звук. Это был тонкий писк радара. Он очнулся рывком, развернулся в кресле и сосредоточенно прильнул к монитору сканера. В правом верхнем его углу располагался пульсар, в нижнем левом – отдаленный голубой гигант, где-то в девяти или десяти световых годах от них. А между ними едва заметно двигалась крошечная точка.       Риз увеличил разрешение и задумчиво склонил голову набок. В этом секторе космоса было полным-полно всякого мусора, – одна из причин, почему пересекать его было чрезвычайно опасно. Выпучив глаза, он следил за движением точки, почти неосознанно для себя вгрызаясь в ноготь большого пальца. И тут, наконец, объект отклонился в их направлении. Это был спасательный корабль!       Он вскочил на ноги и с лихорадочным возбуждением и облегчением метнулся к консоли, практически прижавшись лицом к обзорному экрану, пытаясь рассмотреть приближающийся корабль сквозь светящееся облако газа. Через несколько секунд тот показался и, сверкнув кормой, повернулся и плавно вошел на орбиту неподалеку от дальнего края туманности.       Только тогда Риз понял, что это за корабль, и его объял ужас.       Это был кибер-корабль.