Не верь тишине

Вновь полноценная группа с Нормандии следовала за существом в толстой металлической маске по аварийному ходу вдоль основных коридоров Миража. Из-за того, что эту малую часть корабля населяло довольно внушительное количество современников древних протеан, сразу шесть «врагов» обязательно бы наткнулись на одного из её жителей, если бы прошлись прямо по жилым помещениям. Поэтому они решили не рисковать и путь к главному арсеналу проложили через систему узких аварийных ходов. Преодолев вереницу крутых поворотов и нескольких лестниц, они наконец выбрались через люк прямо в оружейную. Шепард отметила для себя, что несмотря на одичалый характер существования, оружия у существ было более, чем достаточно, и к тому же оно не было похоже ни на одно из тех, которым пользовалась или встречала капитан. Если они могли самостоятельно изобретать снаряжение, значит и наука, и производство у них были развиты, значит, это не просто кучка варваров, нападающих на мимо проходящие мирные суда. Сразу закралась мысль, что, возможно, представители странной расы сохранились не только на Мираже. Как только в помещение выбрался последний Явик, Аман молча указал рукой на большой ящик в углу комнаты. В нём оказались броня и вооружение команды с Нормандии, конфискованные существами. С недовольством для себя Шепард отметила, насколько небрежно и в кучу была свалена вся их амуниция, что явственно говорило о том, что пользоваться их вещами никто не собирался. Надевая броню, кое-где даже пришлось стряхнуть пыль. — Родненькая моя, наконец-то мы снова вместе! — радостно воскликнул Джеймс, надевая на себя последние детали самостоятельно модифицированной за неделю до высадки брони. Аман шикнул на Вегу, чтобы тот не шумел. Шепард усмехнулась, подумав о том же, потирая в этот момент родной «Палач». Родные пластины плотно сели, надавливая на ушибленный бок. Но это казалось сущим пустяком по сравнению с перспективой и дальше бегать по забитому черными тварями кораблю в майке и штанах без толкового оружия. Как только все члены отряда снарядились, за стеллажами раздалось шипение открывающейся двери. Группа Шепард спряталась за последней витриной в ряду, а Аман вышел навстречу гостю. Прошла пара долгих минут, прежде чем Аман вернулся и кивком головы подтвердил, что всё уладил. — Что теперь? — спросила Лиара. — Пойдём к Главному Наставнику, — бросил сын командира Миража через плечо. — Что, прямо так и заявимся через парадный вход? — усмехнулся Джеймс. — Он прав, — сказала Шепард, — нужен план. Аман, можно ли как-то незаметно пробраться к камерам с пленными? Тот задумался, а потом ответил: — По вентиляционным каналам можно добраться куда угодно. — Вот именно это я хотел услышать меньше всего на свете, — вслух подумал Гаррус. — А как же Черные? То есть, Чужие? В ответ на вопрос Шепард Аман достал круглое устройство размером с бейсбольный мяч, чем-то напоминающее шкатулку. Через центр проходили светящиеся голубым светом сечения. — Устройство издаёт звук, который отпугивает Чужих. — Разве твои соратники не услышат звук вместе с Гаара? — с нескрываемым недоверием спросил Явик. — У каждого патруля есть такой. Они нас не заподозрят. — Получается, сначала мы спасём заложников, Шепард? — спросил Гаррус. — Сначала нужно обезвредить Дихара. Только так можно взять корабль под контроль. — Она развернулась к Аману, — где находится его кабинет? — Сразу за центральной столовой, на верхнем уровне. — Отлично, туда и направимся. Аман активировал наручный компьютер. Высветилась объёмная карта корабля. Явик с неподдельным интересом стал её осматривать. Корабль был не просто огромен. Удивительно, что его назвали «Миражом», потому как в скрытность такого космического монстра верилось с трудом. Аман что-то набрал на клавиатуре, высветился текст, символы были похожи скорее на закорючки, чем на буквы, и на карте отдельным цветом выделилась система узких ходов, которой и была злосчастная вентиляция. Снова что-то набрав, он выделил отдельный путь, который вёл прямо в центральную столовую. Прежде чем отправиться в путь, Аман протянул каждому по странному свёртку. Не было предела радости членов Нормандии, когда, развернув их, они обнаружили съестное. Неважно, что это было, главное, что каждый подкрепился. И Шепард начала проникаться к существу «без лица» симпатией. В который раз она подтвердила свои убеждения о том, что нельзя судить об отдельном представителе по всему народу, каким бы жестоким он не казался. Выходы в вентиляционные шахты были в каждом помещении. В оружейной он находился в самом углу. Аман снял решётку и ловко подтянулся наверх. Затем подал Шепард когтистую руку и помог ей забраться. Следом подтянулись остальные. Передвигаться сейчас было более неудобно, чем в первый раз, но то, что теперь броню одним ударом когтей просто так не прорвать, перевешивало все минусы. Спустя какое-то время передвижения в полусогнутом состоянии на корточках, команда услышала скрежет. Он шёл откуда-то спереди, по направлению их движения. На лбу Шепард выступил пот. Насколько серьёзно они бы не вооружились, перспектива встречи с Чёрным по-прежнему вызывала страх, иногда даже похлеще, чем Жнецы. Аман остановился и аккуратно, чтобы производить как можно меньше шума, достал ультразвуковое устройство и положил на металлическую поверхность перед собой. Из-за поворота в полной темноте почувствовалось движение. Тусклый свет от фонариков на броне чуть-чуть не доставал до того места, но через секунду это было уже не важно, так как Чёрный направился прямо на них. Темнота не защитила лишь смертоносную пасть твари, челюсти сомкнулись в отвратительном белом оскале, как бы радуясь неожиданной встрече. Внутриутробное урчание и капающие с зубов вязкие слюни выдавали неутоляемый аппетит Чёрного. Противно скрипя когтями о металл, тварь медленно двигалась к Аману. Неизвестно, чего именно ждал последний, потому что между ним и Чужим осталась меньше двух метров, но, подойдя достаточно близко, существо остановилось. Чёрный раскрыл пасть и издал омерзительный визг, будто они были давно знакомы, и знакомство это было более, чем неприятным. Аман резким движением активировал устройство. Оно засветилось голубым светом. Чёрный тут же подорвался, ударился непропорциональным черепом о потолок и поспешил скрыться за ближайшим поворотом. Шепард и её товарищи закрыли уши, так как Аман не предупредил, что только его маска может защитить от звука. Видимо, просто не предусмотрел этого. Голова разболелась мгновенно, но через несколько секунд всё прекратилось. — Чёрт возьми! — воскликнул Джеймс где-то позади, — предупреждай в следующий раз! Но Аман не отреагировал. Он пристально наблюдал за Шепард, которая уже пришла в чувство. — Всё в порядке? — спросил он. — Да, двигаемся дальше, — ответила капитан. — Твоя штука сработает в следующий раз? Аман кивнул. Спустя какое-то время движения отряда по вентиляционным шахтам показался тот самый люк, что был отмечен у Амана на картах. Ловким движением когтей солдат снял решётку. По очереди все выпрыгнули в помещение. Аман жестом подозвал членов отряда к выходу из комнаты. Шикнул, приказав спрятаться за стеной. Мимо дверного проёма прошел патруль из двух солдат. Как только опасность миновала, команда переместилась в коридор. Преодолев несколько помещений, проход к большой столовой и пару патрулей, они вышли ко входу в кабинет Дихара. Аман просто открыл дверь и вошёл в комнату. Шепард и её товарищам ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Помещение оказалось довольно просторным и было сравнимо с тремя каютами капитана Нормандии. Простор создавал, главным образом, высокий потолок. Но первым, что заметила Шепард, было то, что в комнате стояла непонятная желтая дымка. Сам хозяин комнаты непринуждённо сидел на чём-то, напоминающем тахту, и пил из большой чаши. Когда Дихар повернул лицо в сторону незванных гостей, последние с ужасом обнаружили, что тот был без маски. В минуты, когда жизни практически ничего не угрожало, Шепард представляла, что же скрывается у жителей «Миража» за металлической пластиной. Она представляла несколько пар глаз, их полное отсутствие, огромные зубы или два носа. Но то, что она увидела, потрясло её воображение. Лицо Дихара было лицом в привычном его понимании только наполовину. В верхней части — огромный лоб, по краям которого выступали те самые непонятные отростки, напоминающие дреды. Под выступающими надбровными дугами, если это можно было назвать бровями, умещались два маленьких черных глаза, кожа вокруг которых была совсем тёмная. А вот рот оказался совсем не ртом. Это были огромные квадратные челюсти, по углам которых выступали четыре больших острых клыка. Судя по строению, существо могло двигать этими самыми клыками в разные стороны, а сейчас они были сведены крест-накрест. В центре виднелись зубы, такие же острые, как и клыки. Наставник презрительно посмотрел на Амана, потом перевёл взгляд на его спутников, дёрнулся за копьём, но сын Вождя успел откинуть оружие в сторону и придавить его хозяина рукой к стене. — Что ты делаешь, Аман?! — пробасил Дихар. — Твоя власть здесь закончилась, — процедил тот. Шепард показалось, что Дихар забился в предсмертных конвульсиях, но спустя несколько секунд стало понятно, что он просто смеётся. Аман сначала ослабил хватку, а затем отпустил существо в непонимании. — Даже если ты меня сейчас убьёшь, долго ликовать не будешь, — начал Дихар после того, как успокоился от смеха. — Мы все скоро погибнем на этом корабле. Срок его эксплуатации давным-давно вышел, всё разваливается на кусочки. Чужие, жившие до сих пор только на нижних уровнях, стали заполонять средние. Их становится всё больше, нас — меньше. Их труднее сдерживать, чем раньше, мяса не хватает. — Он снова сел на тахту, как ни в чем не бывало, — долго мы всё равно не продержимся. Видно было, что Аман потрясён. Впрочем, как и остальные. Про угрозу Чужих никто не говорил, поэтому лишь сейчас всё встало на свои места. Раньше Шепард считала, что эти чёрные существа — просто питомцы, чьи жестокие хозяева натравливают на своих жертв. Но она никак не могла подумать о том, и те, и другие — вынужденные соседи, оказавшиеся на корабле по воле случая. Было ещё кое-что, о чём она не упустила возможности спросить: — Куча мёртвых тел, «мяса», сваленного в одном огромном помещении — это кормёжка для Чужих?! — Каждый выживает как может, — спокойно ответил Наставник и отпил из чаши, — зато нас не трогали Чужие. Гаррус положил руку на плечо Шепард, и она немного остыла. — Почему нам не сообщали об этом? Даже отец не говорил! — прорычал Аман. — Твой отец — старый дурак, который не видит дальше своего носа. Ему всё равно на судьбу своего народа, он скорее предпочитает быть похороненным в этом ржавом гробу, чем действовать. — Не смей так говорить про моего отца, — закипел Аман от ярости. — Я говорю правду. Скоро Совет должен избрать меня новым Вождём, но, по сути, я уже им являюсь, так как твой отец давно передал мне все свои полномочия в решении важных вопросов. — Быть такого не может, — менее яростно ответил солдат. Шепард легонько задела его за руку, но тот никак не отреагировал. — Так что тебе решать: можешь убить меня сейчас, но тогда все мы полетим к чертям быстрее, чем ожидали, или ты уходишь вместе со своими зверюшками, и я забываю об этом инциденте. Сегодня я благосклонен. — Мы тебе не зверюшки, — сказал Явик и засветился зелёным. Шепард обернулась на него, и тот успокоился. — Лучше расскажи про Чужих, — Аман присел на стул рядом с тахтой, держа лезвия наготове. — Их стало слишком много. Есть подозрения, что Мать готовится к родам. — Кто-нибудь может объяснить? — вставил своё слово Джеймс Вега. Дихар фыркнул. — Мать — мозговой и нервный центр Чужих. Сами Чужие обычно размножаются, используя тела других существ как инкубатор. — Мы видели одного, — сказала Лиара. — Но один раз в несколько десятилетий рожает Мать, — продолжал Дихар, — появляется один Чужой, но в несколько раз больше и на порядок сильнее обычных тварей. Если такой появится на этом корабле, то все умрут. Его яд смертелен для любого существа, а панцирь не пробьёт ни одно копьё и ни одна пуля. — Звучит, как сказ о мифическом чудовище, — сказал Кайден. — Да, но это не миф. О его возможностях известно мало, но то, что он сможет легко убить всех на корабле — это факт. — А почему вы просто не можете свалить с этого корабля на какую-нибудь планету? — спросил Вега. — Планету, на которой жили наши предки пятьдесят тысяч лет назад, уничтожили протеане. С тех пор наш народ ведёт скитальческий образ жизни, и о какой-то новой планете не может быть и речи. — А если мы убьём Мать? — вдруг вставила Шепард. Дихар поперхнулся напитком и вопросительно посмотрел на Шепард. Так же вопросительно на неё посмотрели товарищи. — Если вы убьёте Мать, то Чужие перестанут существовать. Наши предки всегда жили бок о бок с этими существами, они — часть нашего народа. Уничтожить их — значит лишить нас единственного, что осталось из нашей древней истории. — Но они же убьют здесь всех! — не понимала Джейн. — В битве за жизнь всегда кто-то проигрывает. Наши предки сражались с ними и всегда побеждали Чужих. В этот раз победа будет на их стороне, и это естественно. — Но нельзя же жить в постоянном сражении! — воскликнула Лиара. — Вы, люди, никогда не поймёте наших законов, как не понимаем ваших законов мы. — Вдруг Дихар резко встал, — всё. Разговор окончен. Почему ты молчишь, Аман? Ты принял решение? Тот сидел и молча слушал разговор. Он не спеша поднялся, подошёл к Наставнику и посмотрел ему в глаза. — Да. Я принял решение. Сверкнуло лезвие, и через доли секунды оно уже торчало из спины Дихара. Существо выпустило изо рта ярко-салатовую кровь, грузно повалилось на пол и испустило дух. Все были ошеломлены поступком Амана. Шепард в недоумении уставилась на него. — Я не согласен умирать на этом корабле от когтей Чужих, — отвечал он на её немой вопрос. — Я был слеп всё это время, действуя по смутным заветам предков, от которых осталась лишь история. — Он обтёр ещё тёплую кровь с лезвия о тахту. — Мы найдём способ всех спасти. — Но… как мы это сделаем? — спросила Шепард. — Мы взорвём корабль. Аман ловким движением отделил голову Дихара от тела. — Надо идти к отцу.

***

Аман, Шепард, Явик, Лиара, Гаррус, Кайден и Джеймс стояли перед входом на главную палубу. Аман ударил по панели и дверь раскрылась. Вождь у окна и смотрел на звёзды. Он обернулся на резкие звуки. — Сын? Что ты здесь делаешь? — Начал было он, но при виде головы Дихара в руке у Амана, все вопросы отпали, — что ты натворил? — В каком это смысле? — не понял Аман реакции отца. Вождь не дал сыну приблизится, и крикнул: — Охрана! Выбежало четверо солдат, которые в миг окружили копьями команду. — Я думал, что тебя и твоих спутников убьют быстрее, и ты не успеешь убить Дихара. — Но ты же сам сказал убить его! — Мне пришлось так сказать, чтобы избавиться от тебя. На корабле не нужны такие вольнодумцы, даже несмотря на то, что ты мой сын. Аман зарычал и с силой бросил голову Дихара в сторону Вождя. — Он мне всё рассказал про Чужих! Почему ты ничего не предпримешь, отец?! — Это естественный порядок вещей. Если нам суждено погибнуть от более сильного противника, то так тому и быть. — И ты туда же! Традиции умерли вместе с предками! — Ты ошибаешься. Традиции — это всё, что осталось от них. И мы не имеем права их нарушать. Аман попытался вырваться из оцепления, дёрнув копьё, но другой солдат резким движением порезал его руку, высвободив салатовую кровь наружу. — Послушайте сына! — Вмешалась Шепард. — У вас есть шанс выжить, и стоит им воспользоваться! Вождь на её реплику только хмыкнул. — Постой… — Сказал Аман, — если я убил Дихара, согласно традициям, разве это не значит, что теперь я занял его место? — Он взглянул на каждого из солдат, окружавших их, чтобы убедиться, что есть свидетели его речи, и повторил, — разве я теперь не являюсь новым Наставником? А так, как Дихар был кандидатом в Вожди, то и твоё место по праву моё. — Слишком хитрая игра, сын, — воскликнул отец, —, но я не смею противиться традициям, ты прав. У нас есть Совет, и пусть он решает, достоин ли ты этой должности. Гаррус сказал совсем тихо, так, чтобы слышала только Шепард: — То есть, вот так легко подняться по карьерной лестнице? Да уж, это тебе не СБЦ с кучей бумажной волокиты. — Ещё одна жестокая традиция. Победитель забирает ранг побеждённого, — ответила она. Вождь махнул рукой, и солдаты расступились. — Совет будет созван через час. — Он вдруг указал на Шепард и её товарищей, — охрана, поместите этих чужеродных в камеру. — Нет, — возразил Аман, выступив вперёд и заслоняя членов Нормандии, — они тоже пойдут. Они теперь всё знают, поэтому будут свидетелями. — Ладно, так уж и быть. Охрана, разместите всех где-нибудь до созыва Совета. Охранники повели отряд прочь с главной палубы.