Не умеют проигрывать

По мере их продвижения окружающую территорию все сильнее окутывала непроглядная тьма, покуда и вовсе не накрыла все своим черным покровом. Что не говори, а в таких ситуациях хороший проводник на вес золота, особенно местный уроженец, знающий эту глухомань, как свои пять пальцев, плюс ко всему видящей в темноте даже лучше чем днем. Каких-то нескольких минут, и вот впереди показался дрожащий свет огромного костра, горевшего посреди просторной поляны, сразу за которым высилась старая хижина с соломенной крышей. Именно тут по предложению скелетоподобного сообщника мстители и нашли себе пристанище после неудачной битвы со Стражницами и вынужденной эвакуации с предыдущего логова, где в данный момент каждый был занят каким-то делом: Гарголь выкорчевывал уже второе по счету дерево, сваливая под ноги Фросту, который мощными ударами секиры разрубал эту древесную массу на дрова, при этом неимоверно радуясь про себя, что никто из его соплеменников не видит до какого “недостойного” занятия он докатился (как пить дать засмеяли бы), Песочник же заведовал сбором наструганного топлива и переправкой его прямиком в ненасытную пасть все сильнее разгоравшегося пламени. - Чертовы мятежники! – выругался северянин, нанося удар по толстому стволу – Чертовы Стражницы! – и еще удар – Чертова Королев… Ну наконец-то! Где вас тока носит? – проворчал бугай, заметив вернувшихся соратников – Мы жрать сегодня будем или как?!! - А тебе лишь бы брюхо набить – отметил Рейтар, начав выгружать мешки с провиантом. - Ненавижу воевать на пустой желудок – сказал бугай – да и не могу я вечно питаться твоей противной настойкой. Вина надеюсь захватили? - Ничего, потерпишь! – заявил воин - Я вообще несколько месяцев ничего не ел кроме сорняков, росших на голом склоне, по которому выбирался из бездонной пропасти, в лучшем случае удавалось поймать летучую мышь (ручные кровососы Охотника в страхе сжались под его плащом) и как видишь – сдюжил! - Ага, и в результате усох чуть ли не в половину – не остался в долгу наездник, скорчив ехидную лыбу. - Бездна теней – не уголок изобилия, знаешь ли – сдержано парировал командир – короче, харэ ныть! Все что нужно у нас есть – осталось лишь приготовить! Есть желающие порадовать команду своей стряпней? – “как бы между прочим” поинтересовался он, обводя присутствующих (мгновенно притихших) многозначительным взглядом. - Вообще-то, готовить – это бабская работа! – логически рассудил Фрост, развернув свой кочан направо – МИРАНДА!! – раздался громкий зов из могучей глотки. - Иди к черту! – донесся откуда-то издалека девчачий голос. Синхронно обернувшись на звук, все увидели огромную сосну, на чьей, далеко тянувшейся, ветви, свесив ноги, восседала темноволосая девочка, с завороженным видом любовавшейся россыпью звезд на ночном небе. Крайне рассвирепев от столь нахальной реплики в свой адрес, северянин с размаху метнул боевым топором в сторону паучихи, и тем самым подсек длинный сук, на котором она гнездилась, отчего тот со скрипом стал клониться вниз, грозя в любой момент обломиться. Впрочем, Миранда не растерялась и мгновенно среагировала - подпрыгнув высоко вверх, как не смогла бы не одна земная гимнастка, паукооборотень грациозно проделала тройное сальто, под конец приземлившись точь-в-точь напротив Рейтара. - Мазила! – насмешливо окрестила она зверолюда, улыбнувшись краем рта, после чего обратилась к командующему – Нуууу? Какие новости из города? Тот неторопливо достал из-за пояса смятый лист бумаги, разгладил и высоко поднял на всеобщее обозрение титульной стороной наружу. - Да вот, сами полюбуйтесь – сказал первый рыцарь с иронией в голосе – какими, однако, мы стали чрезвычайно популярными! – на этой ноте он негодующе вздернул голову к верху – 32 года… 32 гребанных года я служил этому государству и теперь одним росчерком какой-то малолетки и кучки подзаборной швали, объявлен его врагом… Как вам ЭТО, а? - Не говоря уже про оскорбление профессионального достоинства!! – вторил ему Охотник, намекая на свое задетое самолюбие (охотиться на Охотника – Мир сошел с ума…). - Ну-ка, дай сюда – попросил Фрост, нахмурив брови – так-так… - пробубнил северянин, бегая глазами по переданному объявлению, спустя пару секунд состроив возмущенную гримасу – чо за криворукий урод так меня нарисовал? Затолкал бы ему в глотку его же художество!! - Кхм… - демонстративно кашлянула Миранда, дабы привлечь к себе внимание – Ты и так далеко не красавец, так что можешь не переживать, и если сие единственное, что ты тут заметил, тогда объясню вкратце для дибилов: с такой “популярностью” на нас теперь все равно, что мишени навешаны! - Да и без твоих соплей понятно – огрызнулся в ответ варвар – вон даже конкретные цены указаны… так, стоп – почему за вас с Рейтаром обещано по 10 тысяч золотых, а за остальных только 8,5?! Хотя нет… ЗДОРОВЯК!!! – окликнул он Гарголя – твою грибную башку оценили в 9! Вашу ж мать - что за гадство? - Лично меня больше волнует другое - задумчиво произнес глава ордена, теребя щетину на своем подбородке – либо у мятежников столько денег, что они готовы отвалить за каждого из нас целое состояние, либо эта свора уже принялась разбазаривать государственную казну. Эх… - тяжело вздохнул старый вояка, сокрушено покачав головой – Королевство катиться ко всем чертям… - Еще одна причина для вас действовать решительнее – раздался за их спинами неприятный злобный голос. *** В следующее мгновение на свет костра из темноты ночного леса, опираясь на кривой посох, вышла бледная старуха в глухом тяжелом одеянии, ковыляя навстречу меридианским воинам. Не вооруженным глазом можно было заметить, что ее хищное, сморщенное лицо выражало определенное недовольство, хотя, похоже, это чувство было абсолютно взаимно… - Смотрю, вы явно утратили прежний интерес к своей непосредственной задаче – почти прошипела Нерисса, смерив мстителей ледяным взглядом – решили схорониться в этой дыре, как крысы в сточной канаве! Подобная позиция мне категорически не по нраву! - Возможно, ты не заметила, но нас недавно выперли с твоего, как ты там заверяла, “недосягаемого убежища” и на данный момент выслеживают чуть ли не всем Миром – выступил вперед, мрачный как туча, Рейтар, скрестив руки на груди – и раз уж на то пошло, знаешь, что МНЕ не по нраву? Не желаешь ли объяснить, какого лурдена те пленники, что ты забрала с собой, включая вожака бунтарей, невредимые разгуливают на свободе, а?! - Тебя это не касается – грубо отмахнулась колдунья – твое дело выполнять приказы, а не задавать вопросы! - Вот значит как? – прорычал рыцарь, все больше теряя самообладание – Мы жизнями рисковали, чтобы отловить эту погань и свершить над ней справедливое возмездие, а ты просто так их выпускаешь безо всякой на то причины!!! И с чего ты взяла – и сие особенно его взбесило - что я должен выполнять твои приказы? Единственный кто может мне приказывать – это Князь Фобос, а не уж никак не ты старая карга!!! Едва последние слова слетели с уст гвардейского офицера глаза старухи сверкнули бешенством, ее заостренные зубы яростно оскалились, а физиономия так и исказилась от ненависти, по тощим скрюченным пальцам правой руки забегали искрящиеся змейки электричества, глядя на что оппонент в свою очередь инстинктивно потянулся к своему оружию, сосредоточено следя за каждым ее движением, в случае чего готовясь дать отпор, что, тем не менее, не понадобилось, так как за его спиной сразу выросли силуэты соратников (исключая Миранду, чей дерзкий нрав мистическим образом сходил на нет каждый раз при появлении Нериссы), также не на шутку рассерженных высокомерным поведением “покровительницы”, отчего той пришлось невольно поумерить пыл – она отчетливо осознавала, что всех ей не осилить (по крайней мере сейчас), к тому же “эти меридианские дубаломы” еще были нужны для ее плана, разумеется, покуда не найдет себе куда более покладистых помощников. - Что ж, признаться, я… погорячилась – изрекла ведьма заметно смягчившимся тоном, прекратив угрожающее светопредставление – не в наших интересах сориться, господа. Чтобы добиться успеха, следует действовать сообща. - И все же – не сдавался мститель – почему мальчишка и его отец до сих пор живы? - Они сбежали от меня – ответила Нерисса, не особо утруждая себя поиском отмазки – твое любопытство удовлетворенно, я надеюсь? Естественно, наученного богатым, местами горьким, жизненным опытом, солдата такое банальное объяснение устроить не могло, но и продолжать добиваться ответа от того, кто упорно не желал раскрывать свои карты, было безполезным занятием, в силу чего Рейтар предпочел претвориться, что повелся, однако в одном теперь был уверен точно – доверять этой седовласой стерве больше нельзя! Сама же ведьма при всей внешней лояльности, по сути насмехалась над подопечными, относясь к ним не более чем, к наивных простакам, закостеневшим в своих шовинистических воззрениях и догмах - вот уж и впрямь “истинные меридианцы”, какими их знала вся Вселенная, еще со времен Эсканора-Основателя: ослепленные гордыней и непоколебимой уверенностью в том, что их раса во всем превосходит другие, а их Миру чуть ли не десницей провидения предначертано быть центром всего и всея! Что ж… в конечном итоге вас ждем большое разочарование, а пока… - Как бы там ни было, я жду от вас решительных действий – перевела тему колдунья, обращаясь уже ко всем присутствующим – последнее поражение подорвало вашу репутацию и потребуется громкий успех, чтобы восстановить ее! Могу заверить, что противнику неизвестно ваше местонахождения и это создает хорошие условия для взятия реванша! Я буду держать вас в курсе, на случай изменения текущей ситуации! Более докучать своим присутствием она не стала, и, как и много раз до того, телепортировалась с глаз долой. Убедившись, что Нерисса покинула поляну, Охотник, а за ним и прочие подошли к командиру, с чего лица все никак не сходило дикое негодование. - Что-то она темнит – сощурил багровые глаза убийца. - Да ну, правда что ли? – язвительно фыркнул Рейтар, стараясь привести эмоции в порядок – раз решила держать нас за дураков – ей же хуже! Еще выясним, что у этой дамочки на уме! Но, в одном она все же права – сидеть тут вечно мы не можем, нужно действовать и быстро… Если на начальном этапе стратегия прямых ударов еще была оправдана, то теперь враг знает о нас, и эффект внезапности утерян! Вывод – нам необходим новый, более эффективный план! - Прошу прощения – прервал разбор полетов Миранда, недобро покосившись на сообщников – может отложите свое планирование на потом и наконец отужинаем пока на нас не свалилась еще какая пакость? - Согласен! – поступившись принципом никогда с ней не соглашаться, поддержал Фрост, из чего живота донеслось громкое урчание – сытому и думается гораздо лучше! В качестве главного блюда для своей трапезы рыцари избрали самое скоропортящееся из добытых припасов, а именно – надкусанную тушу Герминути, коя была нанизана на длинный стальной прут, отрытый Охотником в своем давно заброшенном жилище, и тщательно прожарена на жарком огне. Половину мертвого животного, по причине весьма требовательной пищеварительной системы, пришлось отдать одноглазому великану, остальное мясо “по-братски” разделили между собой Рейтар, Охотник, Миранда и Фрост (благо Песочник в подпитке не нуждался), сплавив обгладывать оставшиеся от него кости Шадоу и Давиле. Запив свой перекус целым бурдюком темно-красного вина, преисполненный блаженства северянин, развалился на траве, довольно поглаживая себя по полному пузу. - Совсем другое дело – отметил он значительно повеселевшим голосом, в довершении смачно рыгнув. - В таком случае предлагаю вернуться к нашим баранам, если никто не возражает – сказал рыцарь-командующий, швырнув недоеденный кусок чудовищному псу – у кого появились гениальные идеи? Какое-то время все мстители молча пялились на игру языков пламени, напряженно сканируя свои мозги на наличие оных мыслей, которые упорно не желали находиться. - Ну, мы можем отправиться на Север - первым заговорил Фрост – заручившись поддержкой отца, можно будет… - Я уже рассматривал такой вариант – перебил его меридианский воин – Север вышел из подчинения центральной власти и теперь ледники находятся в осаде, все дороги туда перекрыты… - Ну-ну! – прорычал наездник, сжав кулачищи – Эти недоумки еще сто раз пожалеют, что сунулись на Торус-Хильм!!! - Не сомневаюсь в силе и храбрости северян – произнес Рейтар – однако, это не меняет того факта, что в нынешних условиях помощи от них нам не дождаться! Еще предложения будут? - Думаю, стоит поискать, верные Повелителю, отряды, которые, подобно нам, скрываются по Меридиану – изложил свой план Охотник – соберем их воедино и обрушимся на противника всеми силами! - Поиски займут много времени, к тому же риск велик – возразил рыцарь – они могут быть где угодно, а учитывая то, что мы в розыске, невозможно пересечь все Королевство незамеченными, особенно с Гарголем, да и вашими бросающимися в глаза мордами… - Просто “красота” – с сарказмом произнесла Миранда, закатив голубые глаза – куда не плюнь, везде тупик… - Возможно не все так безнадежно – задумчиво проговорил командир – у меня созрела одна задумка, для чего нам понадобиться одна вещь… Впрочем об этом завтра, а сейчас – он обвел лица соратников властным взглядом – все отдыхать и набираться сил, они нам еще ох как понадобятся (ибо как бы хренова нам не было сегодня – завтра будет еще хуже). - Чур, я сплю под крышей – тут же воскликнула девочка-оборотень, в мгновение ока подскочив с места, прежде чем кто-либо успел отреагировать. Красноглазый следопыт начал было возмущаться, недвусмысленно напомнив, что “вообще-то это МОЙ дом”, но та предпочла проигнорировать его возражения, одним прыжком преодолев расстояние до порога хижины, и скрылась за скрипучей, полусгнившей дверью, защелкнув затвор. Позволил себе легкую усмешку по случаю комичной сцены, Рейтар снял шлем и, опустив головной убор возле себя, улегся на землю, закутавшись в плащ. В лагере мстителей вскоре воцарилась тишина, периодически нарушаемая приглушенным сопением и храпом.