Не умеют проигрывать

Долина тысячи ручьев (на самом деле, конечно меньше, но для дюжего эффекту и пафоса решили преувеличить) – живописная, цветущая местность на стыке центральных и внешних провинций Королевства, охватывающая обширную территорию, насквозь пронизанную сетью сложно-переплетенных мелководных, лазурных речек, в пределах которой, в зависимости от изменений русла речных потоков, колесил табор меридианских кочевников, в поисках благоприятного местечка для очередной стоянки среди здешних “островков” (свободного от воды участка). И если обычно в этом вечно блуждающем скоплении узорных домиков на колеса и переносных палаток, царила звуковая симфония, состоявшая из детского смеха, мычания скота, ржания лошадей, звона железной посуды и игры духовых инструментов, то сейчас по нему разносились только… громкие крики и панические вопли. С одной стороны, громыхая тяжелыми шагами, к их лагерю приблизилось исполинское чудовище, чья железная, смахивавшая на дубину, лапа одним махом сравняла с землей один из натяжных шатров, отчего до смерти перепуганные люди кинулись кто куда, очертя головы, но были тут же остановлены, пронесшимся наперерез с другого конца кочевья, песчаным смерчем, разметавшим все движимое имущество со своего пути. Не успели бедолаги опомниться от, уже обрушившихся, напастей, как добавились новые: стоявшая слева от них куполообразная кибитка, с грохотом завалилась на бок, опрокинутая ударом здоровенного, бронированного носорога с, не менее внушительным, наездником в седле, а попытку дать деру через брод, пресекла длинная, сверкающая изумрудным цветом, цепь в руке красноглазого монстра, сначала хлестнувшая под ноги бегущим, подобно кнуту, а затем, описав в воздухе приличную дугу, разнесла передвижное жилище, окатив кочевников дождем из щепок. Кольцо замкнулось – бежать было некуда! По завершению демонстрации силы (надо же было дать понять, что они серьезно настроены и сопротивление безполезно), в следствии чего мужская половина табора благоразумно покидала сабли, копья и луки, высоко подняв руки (НЕ БЕЙТЕ – СДАЕМСЯ!!!), внутрь окруженного периметра, внимательно осматриваясь по сторонам, неторопливо вошли еще двое: высокий человек в меридианских доспехах и мохнатое существо на четырех жилистых конечностях. - Уверен, что это здесь? – скептически осведомилась паучиха-переросток – Как по мне, не больно похоже на хранилище древних артефактов. - Все знамения предвещали, что он здесь – возразил воин – и мы должны найти, то зачем пришли! Заметив какое-то движение под грудой деревянных обломков, Рейтар кивнул Миранде, и оборотень, угнездившись на опрокинутой кибитке поверх этого завала, запустила туда правую лапу и извлекла наружу, съежившегося от страха, пожилого мужчину в шерстяном одеянии и папахе, высоко подняв за шкирку напротив командира. - Что… что вам угодно? – заикаясь, спросил глава кочевников у лидера налетчиков. - Отдай рог Гипноса! – грозно потребовал рыцарь, громко отчеканив каждое слово. - Я… я… не знаю, о чем вы говорите… - промямлил он, бледнея на глазах. - Слушай, старик – лучше не испытывай мое терпение – строго порекомендовал Рейтар – вот ИХ видишь? – мотнул он головой в сторону явившейся с ним группы – Ясен пень, что видишь, так вот - сейчас я дам им отмашку, и, будь уверен, все эти разрушения станут меньшим из ваших зол! - Не-не надо… прошу.. – жалостливо взмолился подвешенный дедок. - Тогда ОТВЕЧАЙ!!! – рявкнул гвардеец, начиная выходить из себя – и, чтоб четко да по существу! - Хорошо-хорошо! – энергично закивал старейший кочевник – Эээ… рог говорите? Кажется был один… да… позолоченный такой… - Вооот! – протянул мститель, чуть подавшись вперед – так уже лучше! Намного проще быть более сговорчивым! Ну и где он? – задал он “вопрос на миллион”, после которого у пленника задергался левый глаз. - С-сегодня утром один паслинг обменяли его у нас на кучу разных вещей… - тот еле-еле выдавил из себя признание - Это все, что я знаю – клянусь… - ДА ДЬЯВОЛ ВАС РАЗДЕРИ!!! – в сердцах выругался воин, что было сил, пнув ногой валявшееся рядом колесо, оправив наворачивать круги до ближайшего оврага. - П-пожалуйста… - пролепетал старик, вконец перетрухав при виде яростной гримасы. - Ладно – буркнул капитан, напряженно массируя переносицу – отпусти этого трусливого слизняка! – велел он Миранде. Недолго думая, та, чуть ли не с отвращением, видимо поняв образное выражение слишком буквально, отшвырнула пленника к остальным в общую кучу, после чего покров черной шерсти моментально улетучился, преобразившись в короткие волосы на голове девчонки-подростка. - Ну и что дальше? – иронично поинтересовалась паучиха, вопросительно уставившись на Рейтара – мне интересно, как “любителю”. - “Паслинг” значит – начал рассуждать вслух “профессионал”, опустив глаза в землю – на ум приходят двое… Если рог достался Бланку – сейчас он определенно у Стражниц, что чертовски осложняет дело… - А второй? – напомнила Миранда. - Пройдоха Джик живет по ту сторону долины на окраине леса – сообщил командир, вытянув вперед руку в указательном жесте – и раз существует вероятность, что наша цель там, придется нанести ему визит! – подвел он итог без всякого восторга. Однако перед отправкой к месту жительства мерзопакостного контрабандиста предстояло решить еще одну проблему – что собственно делать с незапланированной кучей заложников, общим числом более двух десятков, плотно столпившихся в центре своего передвижного поселения, с плохо скрываемым ужасом озираясь на “нежданных посетителей”, гадая, как те намерены с ними поступить? Дабы поставить все точки над “и”, предводитель сей жутковатой компании сделал несколько шагов вперед, выйдя на всеобщее обозрение трясущейся от страха людской массы. - Слушать сюда, и внимательно! Дважды повторять не стану! – громогласно обратился он к толпе пленников, не терпящим возражений тоном, заложа руки за спину – Я – командующий королевской гвардии, капитан Рейтар, а это мои воины! Мы – рыцари Отмщения, верноподданные истинного правителя Меридиана, Князя Фобоса, не склонившие голов перед тем мятежным отребьем, что ныне захватило власть в этом Королевстве, и их инопланетными хозяевами! – дав аудитории пять секунд на усвоение информации, воин продолжил, перейдя от представления к наиболее волнующему всех вопросу – Вы нам абсолютно без надобности, все, что нас интересует – ваш лагерь в качестве временной базы, всего лишь на один день. Будете сидеть тихо и не рыпаться – никто не пострадает, и уже завтра, в это же время, мы избавим вас от своего присутствия, но если вдруг кто-то попытается сбежать, тем паче, привести сюда солдат – кисть его правой руки демонстративно сжалась в кулак - пеняйте на себя! Я человек своего слова, так что можете быть уверены, как насчет первого, так и насчет второго, в ваших же интересах принять разумное решение! Вопросы? Судя по гробовому молчанию, слушатели все прекрасно уяснили с первого раза, и в дальнейших комментариях нужды не было (чудесно, когда у нас полное взаимопонимание с привередливой общественностью), поэтому, завершив свою пламенную речь, меридианский офицер предпочел откланиться и незамедлительно вернулся в общество соратников. И если большинству рыцарей было глубоко пофиг, то на лице Миранды читалось явное недовольство данным раскладом: - На кой черт вообще возиться с этими бродягами?! – рассержено спросила она, покосившись на толпу местных - перебить всех до одного и никаких проблем! - Я обещал, что, никого не тронут, пока они ведут себя смирно – жестко возразил Рейтар – к тому же нет ничего достойного в том, чтобы устраивать безсмысленную резню! - Никак соплеменничков пожалел, а? – язвительно произнесла паукооборотень, зло сощурив голубые глаза – нас бы они жалеть не стали!! - Я все сказал! – отрезал первый рыцарь, давая понять, что более не намерен это обсуждать – перебить их ты сможешь не раньше, чем они отважатся на массовый побег, что c учетом того, как они перестремались - маловероятно. - Ну прям “само благородство” – буквально прошипела брюнетка, сочащим ядом голосом – вот Седрик бы никогда не проявил подобной мягкотелости! Ответная реакция на хвалебное упоминание крайне раздражающего, а то и вовсе производящего эффект красной тряпки на быка, имени ненавистной личности мгновенно вспыхнула бешеным пламенем в глазах воина. Паучиха толком и заметить не успела, как, уже отворачивавшийся от нее, собеседник внезапно вплотную навис над ней, подобно башне (что с разницей в их росте было совсем не сложно), сверля негодующим взглядом. - Прояви этот чешуйчаторылый идиот тогда хоть каплю сообразительности, возможно, мы бы не оказались в таком дерьме, кое мне теперь разгребать – это раз! – процедил гвардеец сквозь стиснутые от злости зубы – покуда я возглавляю орден, каждый кто в нем состоит будет жить по моим правилам – это два! А если тебе что-то не по нраву – не держу, посмотрим, сколько ты продержишься в одиночку! Несмотря на то, что Миранду буквально раздирало от трудно контролируемого желания закатить ответный скандал на учиненную тираду, в силу аргументационной слабости своей позиции, пришлось признать поражение и ограничиться обиженным фырканьем, да к тому же Рейтар уже переключился на другого подчиненного – в широкополой остроконечной шляпе. - Останешься за старшего в мое отсутствие – сказал он Охотнику – окапайтесь здесь и тщательно проверьте все на наличие необходимых нам ресурсов и снаряжения, проследи, чтобы НИКТО – на это слово было сделано особое ударение – не наделал глупостей, в случае чего на рожон не лезть – от “мертвых героев” Повелителю никакого прока не будет! - Будет сделано – утвердительно кивнул следопыт – спокойно занимайся своим делом! Я обо всем позабочусь! *** Примерно час быстрой ходьбы и в пределах видимости показалась захолустная постройка, на фоне которой даже самый старый, полуразвалившийся сарай показался бы образцом архитектурного изящества. Именно тут в гордом (или не очень) одиночестве и обитал типичный представитель расы меридианских проводников-нюхачей, известный далеко не самым безупречным качеством своих товаров (поправочка - контрабанды), Джик, о чем также можно было легко догадаться по характерному запашку, витавшему в радиусе нескольких метров вокруг сего с позволения сказать “дома”, о том, каков был духан внутри лучше было вообще не знать, впрочем, так или иначе, кое-кому предстояло выяснить это на собственном опыте… Помимо слизящего глаза зловония логово контрабандиста было до отказа заполнено разного рода предметами, зачастую поломанными или приведенными в негодность, которые владелец, тем менее, не терял надежды втюхать какому-нибудь недалекому простаку, да еще и по завышенной цене. Вообще отличительной чертой паслингов являлось то, что эти зеленые чудики вели себя, как компьютерная система Windows, захламляя ровно столько места, сколько могли найти и обжить (дабы не бегать далеко за примерами, вспомним разведенную Бланком свалку в гараже Ирмы). Вообще Рейтар, будучи довольно терпимым к подавляющему большинству меридианских народов, на дух не переносил это “омерзительнейшее” племя, на полном серьезе считая их “главными паразитами (после повстанцев, разумеется) на теле Королевства, с которыми неплохо было бы решительно разобраться”, но к своему глубочайшему сожалению не мог ничего с этим поделать, так как, во-первых - то не входило в его непосредственную компетенцию (все же военный, а не политик), а во-вторых – прежние власти активно практиковали использование некоторых паслингов, как шпионов под прикрытием (ну и как следствие было вынуждено терпеть их вонь, чтобы не лишиться исправных доносчиков, многие из которых были готовы продать родную мать за звонкую монету или диковинную безделушку…). Самого хозяина крытой свалки, невзирая на не столь уж обширную площадь помещения, удалось найти отнюдь не сразу – уж больно органично тот слился со здешним интерьером. В отличие от Бланка, Джик производил впечатление не забавного лягушонка, а сгорбленного, угрюмого гоблина с длинными заостренными ушами и многочисленными дефектами на темно-зеленой коже. В данный момент он был занят приготовлением густой похлебки, от одного вида которой вполне могло вывернуть наизнанку, не говоря уже о вкусе. Заметив военную форму незваного гостя, паслинг нервно заерзал на скрипучем табурете, его глазенки хаотично забегали от мысли, что к нему нагрянули с проверкой, а вечно кислая мина поспешила изобразить радушие и услужливость. - Джик не понимать в чем проблема, господин офицер – с ходу начал оправдываться проводник – у Джика все легально… - “Легально” и паслинги – не совместимые вещи! – откровенно сказал Рейтар, не скрывая своего презрительного отношения – впрочем, мне нет дела до твоих правонарушений, я ищу кое-что, предположительно эта вещь у тебя! – изложил он цель визита, сам до конца не веря, что сказал это. - Что ж господин офицер не говорить сразу – тут же оживился (хотя скорее оживился предпринимательский инстинкт) зеленый контрабандист, позабыв про страх – у Джика много разного товара, очень ценного товара. - Нужен небольшой рог с широкой трубкой в форме раковины – детально описал рыцарь – мне сообщили, что сегодня утром его приобрел некий паслинг. - Да-да, Джик иметь то, что вам нужно – чуть пораскинув мозгами, ответил нюхач – Что господин офицер может дать за него? – перевел он тему разговора на оплату. Собственно, ничего иного мститель и не ожидал, именно поэтому предусмотрительно прихватил с собой для обмена, первый подвернувшийся под руку, предмет со стоянки кочевников – бронзовую каску, увеченную крючковатым гребнем, который без лишней болтовни поставил на стол перед барахольщиком, так что тот мог разглядеть в нем отражение своей принеприятнейшей физиономии, словно в зеркале. - Хорошо, но мало - заявил паслинг, закончив оценивать стоимость вещи, и намериваясь поторговаться в своей обычной манере – Джик думать, что рог стоять много больше. - Ну раз думаешь – внешне невозмутимо произнес воин – быть может такой метал тебе больше подойдет? То, что он, мягко говоря, играет с огнем, горбатый проводник понял, когда в мгновение ока у его горла возникло острое, как бритва, лезвие длинного меча, в следствии чего он с грохотом опрокинулся назад на своем стуле и исчез за столом, откуда уже через три секунды показалась его мохнатая (в добавок и немытая) ручонка, держащая интересующий артефакт, ко всему прочему нагло спертый у конкурента-сородича. - Продано… – пролепетал Джик, решив более не искушать судьбу. Солдат Князя Тьмы резко вырвал магическое орудие из длинных кривых пальцев, и внимательно осмотрев оное, на предмет подлинности, быстро зашагал к выходу, мечтая поскорее покинуть это во всех отношениях отвратительное место, не забыв в очередной раз отметить про себя “как же его тошнит от паслингов”. - Джик надеяться господин офицер остаться доволен – догнал его льстивый голос коротышки у самой двери – Джик очень стараться, чтобы добыть рог, даже Стражницы гнаться за Джик, чтобы отнять рог, но Джик суметь убежать. - Стражницы говоришь? – переспросил Рейтар, остановившись перед выходом – значит в скором времени надо ожидать гостей… чтооо ж – его губы растянулись в злорадной ухмылке – это нам даже на руку! *** Вот уже битый час Стражницы Завесы кружили над кронами лесных массивов Меридиана, начиная попусту выходить из себя ввиду безплотности своих усилий: планируя посветить свой день подготовке юбилея, уходящей на пенсию, учительницы (правда, на самом деле – возвращающейся на Родину шифровавшейся много лет меридианки), теперь они были вынуждены прочесывать вдоль и поперек обширную площадь дикой местности, выслеживая одного мелкого, пахучего засранца, в чьих руках оказалось оружие массового поражения, кое в перспективе могло угодить в куда более плохие руки, с роковыми последствиями, не поддающимися точному прогнозу… И чем дальше затягивались поиски, тем очевиднее становилось то, что, они его упустили. - Ну как? – с надеждой спросила Вилл у вернувшихся с рейда к Тарани и Хай Лин – нашли что-нибудь? - Ничего, кроме представителей местного животного мира, да и те попрятались едва мы подлетели ближе – как всегда с заумным видом сообщила мулатка – да и вообще если честно - пытаться найти того, кто в отличии от нас знает тут каждый куст, по меньшей мере проблематично… - Правда что ли? – ехидно поинтересовалась Корнелия – а раньше твой гениальный мозг до этого додуматься не мог, чтобы мы не тратили свое время впустую? - Могла бы и сама свой напрячь хоть раз в жизни для разнообразия – не осталась в долгу Кук – если конечно лак для волос в конец его не разъел. - Так, давайте без истерик и ругани! – осадила подруг Хранительница Сердца, зависнув между ними, предотвратив столкновение – как бы проблематично это не было, мы обязаны найти Джика и отобрать у него рог Гипноса, пока чего не случилось! - Да понятно, что обязаны. Вот только как? – проворчала блондинка – А главное – где? - Кажется, я знаю – вдруг вмешалась в беседу Стражница воздуха, указав на, видневшееся вдали, подобие домика, после чего глубоко вдохнула дувший оттуда ветер и… тут же поморщилась, заткнув нос рукой – кхэ-кхах… не, я точно знаю… Безумно обрадовавшись долгожданной находке, подруги на всех порах устремились на юго-восток к, одиноко стоявшему, строению, полные решимости конфисковать опасную безделушку, а заодно наказать мелкого пакостника по всей строгости, однако, едва приземлившись возле крыльца, они наткнулись вовсе не на паслинга, а на того, кого меньше всего ожидали (или хотели) тут увидеть. Из открывшейся нараспашку двери, вышел меридианский воин в шипастом шлеме и черном плаще. - ТЫ!!! – дружно воскликнули Стражницы. - ВЫ! – еще менее дружелюбно отозвался Рейтар, смерив противников недобрым взглядом. - Давненько вас не было видно - отметила Вилл, подозрительно изогнув бровь – а куда кстати подевались твои дружки? - Они сейчас ни к чему – невозмутимо отмахнулся рыцарь, медленно, как бы оценивающе перебегая глазами с одной чародейки на другую. - Ну значит придется тебе попрощаться с ними – самоуверенным голосом заявила Корнелия – похоже, в Заветном городе еще одним заключенным станет больше. Сам сдашься или тебя скрутить? - Не сегодня, глупая девчонка – лишь усмехнулся в ответ гвардеец – скорее это вам придется попрощаться… со своей волей! Прежде чем до них дошел смысл его слов, Рейтар достал, скрываемую за спиной, золотую трубу и быстро приставил инструмент к губам, направив прямо на них. Синхронно ахнув, те попытались взмыть в небо, но радиус поражения зомбирующего рога был слишком велик, а времени, чтобы покинуть его пределы катастрофически не хватало, чем враг в полной мере воспользовался, протрубив во все легкие, в результате чего всех Стражниц накрыло потоком мутно-переливающихся звуковых волн, сопровождавшихся высоким протяжным звучанием. Они резко застыли в нескольких метрах над землей, а затем, вытянувшись по стойке смирно, плавно опустились на твердую поверхность, больше не подавая никаких признаков жизни, словно манекены, их глаза застыли на месте, приобретя стеклянный оттенок. Осторожно подойдя к неподвижным недругам, рыцарь-мститель несколько раз щелкнул пальцами перед лицом Вилл (реакции - ноль) и, убедившись в успешности испытания, пронзительно расхохотался, довольно посмотрев на магическое устройство легендарного мастера по части манипуляции сознанием – однако, работает хреновина (не спорю – не самый благородный метод, но ведь и использование сил природы – тоже не игра по правилам)! Когда-то давно чародей по имени Гипнос создал этот рог, планируя с его помощью навербовать себе несметные полчища послушных рабов и таким образом покорить Вселенную, чем вызвал страшный гнев, не терпевшего конкуренции Нэкраса, который в конечном итоге безжалостно расправился с соперником (темные маги – они такие…), забрав себе почетный трофей, позднее перешедший по наследству его ученику со всем колдовским арсеналом. И кто бы мог подумать, что такая, на первый взгляд, безобидная вещица может доставить кое-кому столько неприятностей!