Не умеют проигрывать

Той ночью не спал не только песчаный демон, да и не мудрено: в преддверии зари нового дня, сулившего им решающий успех, никто не мог сомкнуть глаз (или глаза) от так и переполнявшего их ажиотажа – наконец, завтра наступит наш звездный час. Правда, нашлись и те, кого на сей счет терзали крайне противоречивые чувства и смутные сомнения касательно перспектив ближайшего будущего (само собой конкретно ЕГО будущего), в частности темноволосая девчонка по совместительству паукообротень, в конце концов, уставшая от неопределенности и решившая лично прояснить мучивший ее вопрос, с целью чего направилась к командиру, намереваясь переговорить по душам. Тот безмятежно сидел на бревне в близи костра, размеренно проводя точильным камнем по лезвию своего клинка, с каждым новым движением высекая по горстки искр из прочного метала. У любого человека (да и не обязательно человека) существует целый набор привычек, постепенно вырабатываемых в течение всего жизненного пути, от которых потом чертовски трудно, а то и вовсе нереально избавиться. Так и у меридианских военных, тем паче у офицерского состава на протяжении службы устойчиво, и как водиться целенаправленно, прививался инстинкт всегда, вне зависимости от обстоятельств, поддерживать свое оружие в идеальном состоянии, ибо никогда не знаешь, что ждет тебя за тем или иным поворотом. Собственно этому правилу Рейтар, как обычно неукоснительно, и следовал, доводя остроту своего меча до смертоносной кондиции, по завершении чего плавно, почти невесомо рассек им воздушное пространство перед собой из стороны в сторону, порадовав слух тонким гудением стали – и нет для воина милее песни, чем песнь безупречно отточенного клинка. Однако долго наслаждаться излюбленной мелодией не получилось, ее прервал резкий женский голос: - Есть разговор – обратилась к нему Миранда, подойдя с противоположной стороны взвивавшихся вверх языков пламени – Можно? – испросила она позволения. Не утруждая себя ответом, рыцарь просто проделал пригласительный жест рукой, указав на соседнее бревно, куда паучиха и присела, выставив ладони вперед к огню, чтобы согреться. - Мне не дает покоя один момент – выдержав короткую паузу, перешла к сути дела брюнетка. - И что же именно? – сухо осведомился капитан гвардии, чуть склонив голову на бок. - Допустим завтра все наши расчеты оправдаются иии… как ты и говорил, мы триумфально вступим во дворец – из далека начала девочка-оборотень – ну а дальше что? - Известно что – устало ответил Рейтар, подкинув толстое палено в костер – уничтожим врага, отвоюем Королевство, вызволим наших, возвратим Повелителю Его законный трон… - Вот то-то и оно – внезапно перебила его Миранда, слегка подавшись вперед – тебе не кажется, что все это мы уже проходили? - О чем это ты толкуешь? – подозрительно сощурил глаза воин, начиная постепенно осознавать в какую степь ведет сей разговор. - Давай рассуждать здраво – преодолев, вызванное пристальным взглядом собеседника, смущение сказала паучиха – Эсканоры давно себя изжили, они не более, чем пережиток прошлого, так стоит ли опять к нему возвращаться? Не пора ли меридианцам самим взять всю полноту власти в свои руки? Какое-то мгновение на исписанном шрамами лице застыло выражение глубокого изумления – пожалуй, стоило признать, что до такого радикального абсурда не додумались даже повстанцы, хотя кто знает, какие еще дибильные проекты затаились в недалеких головах этого опустившегося сброда, но чтоб услышать подобное от приближенной Государя – вот так сюрприз, однако (реформаторы хреновы). Тем не менее, первый рыцарь быстро отбросил замешательство, и резко встал в полный рост, нахмурив брови. - Без династии нет и Королевства – как можно более сдержанно проговорил он, но в его глазах так и забегали отражения бликов пламени – даже эта кандракарская марионетка, что сейчас занимает престол, несет в себе частицу того, что стояло у истоков нашего Мира, того что создало его, столетиями оберегало от врагов, возвеличивало, давало порядок и высший смысл существования! И все это ты осмеливаешься называть “пережитками прошлого”? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, невольно заставив вздрогнуть – думай что говоришь, дуреха, или лучше вообще молчи коли ничерта не смыслишь! То, что ни на какую поддержку или сочувствие своим новаторским идеям рассчитывать не приходиться, для Миранды теперь стало более чем очевидно, к тому же столь нелестная характеристика была воспринята ею не иначе, как личное оскорбление, хотя чего от греха таить – она всегда остро реагировала на критику в свой адрес. Обиженно надувшись, брюнетка подскочила на ноги, гневно сверкнув голубыми глазами. - Ну и ладно! – разъяренно вспылила она, круто развернувшись и гордо зашагала прочь. Словно ничего не замечая перед собой, рассерженная паучиха газанула настолько быстро, что чуть не сшибла шедшего к ним Фроста с увесистым бочонком наперевес (видимо бухать в одно рыло северянину надоело, и он решил заделиться с компанией). *** - Куда это ее так понесло? – едва не выронив поклажу, спросил дикарь, обернувшись ей во след – я что-то пропустил? - У нашего бравого лидера очередной приступ “праведного негодования”! – типа пошутил стоявший неподалеку Охотник – может ее все таки вернуть? – “на всякий пожарный” осведомился ликвидатор у Рейтара – как бы не влипла в передрягу… - Перебеситься и вернется сама, как миленькая – отмахнулся командир, бросив короткий взгляд в ночную темноту, в которой та только что растворилась – и в кого она пошла? Ее отец и подавно не был таким засранцем! - А ты еще помнишь этого ворчливого “паука”? – даже несколько удивился всадник, вопросительно изогнув бровь. - Джада? – уточнил глава ордена – да, помню. Не то, чтоб был близко знаком, но имел честь общаться – тогда он был первым советником принца, воистину достойный человек… - Хочешь сказать оборотень – со смешком поправил рыцарь-северянин. - Не суть – ответил воин – я сужу о меридианцах по их качествам и деяниям, а не племенной принадлежности (хотя есть и исключения) – тут он умолк, предавшись воспоминаниям тринадцатилетней давности – он погиб в тот же день, когда Князь Фобос пришел к власти, сразу после окончания сражения на Великой равнине… заслонив его собой от вражеского дротика! - Ты так говоришь, будто восхищаешься им – усмехнулся северный варвар. - Так и есть – утвердительно кивнул Рейтар – далеко не каждый способен исполнить свой долг до конца, тем более ценой собственной жизни, а он сделал это не задумываясь. Я никогда не видел Повелителя таким… казалось он просто обезумел… - затем рыцарь издал тяжелый вздох – то была настоящая бойня, сколько меридианцев полегло… Все пережившие ту резню, при всем желании уже никогда не смогли бы забыть о ней, вплоть до того, что каждую годовщину великой битвы пробуждались в холодном поту (хоть календарь сверяй), снова и снова просматривая во сне этот кошмар. Ходили слухи, что Князь Тьмы специально сотворил заклятие, дабы все его последователи до мельчайших подробностей помнили тот день и какую роль они сыграли в этом, помнили тот день, когда искры вражды разгорелись в бушующее пламя, а Меридиан окончательно раскололся на два непримиримых, ненавидящих друг друга, лагеря, разделенных багровой рекой, пролитой в том бою крови… - Что ты мне рассказываешь, я сам там был – воскликнул Фрост, наполнив несколько кубков из откупоренного бочонка – между прочим, не подоспей мой эскадрон вовремя – нашему левому флангу точно бы пришел каюк, может даже со всей армией. - Дали бы мне развить наступление на правом, глядишь и не понадобилось бы – проворчал Охотник – но вы, стратеги, как всегда все усложняете! - Потому и ”усложняем”, что не все так просто, как кажется – яро возразил командир – на то и нужны стратеги, чтобы видеть картину в целом, а не только со своей колокольни, и, кстати, не ставя под сомнение весомость вашего вклада – стойкость центрального полка сыграла главную роль, без чего не спасла бы даже орда северян! - Ты-то тогда, чем гордишься? – не понял зверолюд, покосившись на воина – в центре же Седрик командовал! - Ага, командовал, как же! – фыркнул первый рыцарь – а для чего по-твоему меня приставили к нему в помощники? – помрачнев, как туча, он сделал приличный глоток залпом – отдаю должное, хвостом он конечно молотил недурно, но в военном деле на тот момент был полным профаном, что однако не помешало в последствии на каждом шагу бахвалиться, дескать это целиком и полностью его заслуга! - Ну с самомнением у этого выскочки всегда все было в норме, так что не удивительно – усмехнулся наездник, играючи подкинув топор в воздух, затем ловко поймав, когда тот прилетел обратно – я бы такое тоже не смог вспоминать без злости. - Особенно, если постоянно носишь на себе живое напоминание – философски заметил гвардеец, приподняв правый наплечник, открыв на всеобщее обозрение давно затянувшуюся рану, предположительно оставленную колющим оружием – в пылу схватки какой-то ублюдок внезапно подскочил с боку и пырнул меня пикой… Ооо – протянул он, чуть задрав голову к полутемному небу, и хищно оскалившись - с каким наслаждением я вогнал ему в горло это же самое острие по самые мозги! - Мне тогда тоже “сувенир” оставили – сказал скелетоподобный убийца, проведя костлявым пальцем по, пересекавшему его левый глаз от виска до скулы, шраму – повезло хоть вскользь полоснули, а то бы ща вообще был на Гарголя похож. Вдруг за спинами собеседников раздался возмущенный рык, источником которого оказался сам одноглазый великан, притопавший на огонек, как ни странно, настолько безшумно, что никто и не заметил его приближения, покуда монстр сам себя не выдал, в довесок долбанув по земле железной конечностью, так что все подпрыгнули на месте. - Не бузи, здоровяк, он не ниче такого не имел ввиду – поспешил успокоить исполина Фрост, после чего снова повернулся к ликвидатору – тебе то еще фортануло, а он, между прочим в той битве брата потерял! - Гууулдоооорррр – прокряхтел грибоголовый гигант, печально уткнувшись взглядом вниз. - Ну-ну, чего нос повесил? – сказал северянин, заметив скорбь соратника – он ушел, как настоящий мужик, можно сказать собою брешь во фронте залатал, а перед смертью раздавил, как букашек не меньше десятка врагов! Рейтар неторопливо поднялся, распрямившись в полный рост, и многозначительно протянул вперед руку с чашей, явно намериваясь произнести тост, что следом за ним сразу же повторили остальные. - За наших павших товарищей! – произнес он официальным тоном – ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ ИСТИННЫМ СЫНАМ МЕРЕДИАНА! - ВЕЧНАЯ! – вторили ему соратники. Испив вино почти до самого дна, рыцари, согласно старому меридианскому обычаю, выплеснули остатки пьянящей жидкости в яркое пламя костра, оттого полыхнувшее с удвоенной силой. И тут, как-то само собой пришло осознание - с момента ухода Миранды прошло уже немало времени, а девчонка-оборотень, о которой, увлекшись воспоминаниями о былых днях, все напрочь позабыли, так и не вернулась, что начало внушать опасения – и впрямь, не случилось ли чего? - Охотник! – окликнул следопыта глава ордена – иди, приведи ее назад! Что-то у меня нехорошее предчувствие… *** Пулей вылетев с территории островка, где располагалось насильно “арендованное” мстителями кочевье, переполняемая обидой, и еще больше тревогой, паучиха стремительно неслась куда глаза глядят. Перейдя несколько, попавшихся на пути, мелких ручьев вброд, в конце концов, она уткнулась в песчаный берег широкой полноводной реки, пересечь которую можно было, разве что вплавь (или по воздуху, в зависимости от наличия подобного умения) – там-то, порядком измотавшейся, Миранде волей-неволей пришлось остановиться, опустившись на здоровенный валун, чтобы привести в порядок разбушевавшиеся эмоции и хорошенько обдумать свое положение, а оно вырисовывалось далеко незавидным… Пусть, даже, завтра все пройдет гладко, и все противники будут повержены – лично ей от того ничуть не легче, ибо ее непутевые подельники непременно выпустят Фобоса, а в том, что чародей не забудет покарать, бросившую его прозябать в заточении, подручную за предательство, сомневаться не приходилось (ну просто 100% гарантия и к Оракулу не ходи), в силу чего, оставалось только в ужасе гадать, как конкретно (c учетом его изощренной фантазии и крутого нрава – вариантов было несчетное множество). Проще говоря – сплошная безнадега, куда не посмотри и чем ближе восход солнца, тем сильнее леденящий душу страх посещал сознание оборотня… Скрипя зубами и бранясь про себя от безысходности, паучиха подняла, валившиеся в ногах камешек, и что было сил, метнула им по гладкой, подобной отполированному металлу, водяной поверхности в направлении противоположного берега, оставив на ней около пяти “блинов” и страшно перепугав всю местную живность. Обреченно выдохнув, брюнетка посмотрела на свое расплывчатое отражение иии… резко обернулась, узрев позади себя одну пожилую особу, при виде которой по спине забегали мурашки. - Прохлаждаемся, деточка? – насмешливо прошипела Нерисса, время от времени, постукивая крючковатыми пальцами по древку своего посоха. - Просто захотелось побыть одной – стараясь сохранять спокойствие, отмахнулась оборотень, избегая сверлящего взгляда старухи. - Не удивительно, учитывая “изысканность” твоего нынешнего общества – ехидно ухмыльнулась колдунья – к слову, не будешь так любезна, сообщить, что задумали эти животные? - Как обычно – месть, месть и еще раз месть! – отстраненно пробубнила в ответ Миранда – только это и на уме. - Конкретнее? – перешла на приказной тон ведьма. - А черт его знает – не моргнув глазом соврала брюнетка, демонстративно пожав плечами – меня в стратегические подробности не посвящают, не доросла еще мол. - Похоже, ты забыла, кому обязана свободой – буквально прорычала кошмарная старуха с нотками угрозы в голосе – и чьи поручения, в частности добычу информации, должна неукоснительно выполнять!! Или, что – так прониклась их “благородной миссией”, что вконец утратила инстинкт самосохранения? - Вовсе нет! – пылко возразила паучиха, скрестив руки на груди – я всего лишь хочу выжить, в противном случае ноги бы моей здесь не было! - Хорошо – одобрительно произнесла Нерисса, несколько смягчив интонацию – значит, в твоих непосредственных интересах правильно выбрать сторону. Ты ведь прекрасно понимаешь, что их дело проиграно, рано или поздно все они окажутся там же, где и их обожаемый Повелитель - за решеткой, откуда уже никогда не выберутся, если не хуже, так что если не хочешь разделить их судьбу – веди себя… благоразумно! Ясно? - Ясно – сердито буркнула паукооборотень, воротя нос. - Надеюсь, что да – сказала колдунья - иначе я в любой момент могу поведать кое-кому, при каких обстоятельствах, а главное какой ценой “ты избежала плена”, и зная его отношение к… - старые губы злорадно искривились – “предателям”, расправа не заставит себя ждать. Где-то вдали хрустнула ветка и зашелестели кусты, что явно свидетельствовало о чьем-то приближении, ввиду чего закулисная интригантка, опасаясь разоблачения, поспешила раствориться во вспышке зеленного цвета. Миранда проводила ее исчезновение испепеляющий взглядом, а ее юное личико исказила самая что ни на есть свирепая гримаса: мало ей было одного деспота, так еще и эта проклятущая шантажистка никак не оставит ее в покое, угрожая налево-направо – КАК ЖЕ ВСЕ ДОСТАЛО!!! Спустя каких-то десять секунд на побережье вышли новые визитеры – сначала татуированный пес-монстр, только сейчас оторвавший нос от земли, а следом за ним и его красноглазый хозяин в плаще и шляпе, безспорно явившиеся за ней. - Рейтар велел тебе вернуться в лагерь – передал Охотник, остановившись напротив брюнетки. - Ну и пусть велит дальше – дерзко огрызнулась она, отвернувшись в знак протеста – плевать я хотела на его приказы! - Он этого ожидал – без всякого раздражения сказал меридианский убийца – и потому дал четкие инструкции: в случае неповиновения – он молниеносно извлек из-под накидки кистень, туго растянув в руках магическую цепь – тащить обратно хоть на аркане! Поскольку в данной ситуации и северянину было б ясно, что препираться себе же дороже, девочке-оборотню пришлось смирить гордость и, не доводя до крайних мер, подчиниться. Швырнув напоследок еще одни камень в реку, она поднялась и неспешно побрела туда откуда пришла, гневно сверкнув голубыми глазами, когда поравнялась со скелетоподобным рыцарем. - Грубые, неотесанные мужланы! – проворчала себе под нос паучиха (хоть в чем она была солидарна с Нериссой, и в принципе по делу). Охотник же задорно ухмыльнулся и, кликнув Шадоу, последовал за ней практически шаг в шаг, на всякий случай, держа свое орудие наготове (кто его знает, что отщебучет эта взбалмошная девчонка). Ночь постепенно уходила прочь, предрассветные сумерки окутывали все более прояснявшуюся в тусклом свете местность, хотя ни один луч солнца еще не озарил спящий (по крайней мере в основном) Меридиан. Они преодолели примерно половину пути, как взору открылось то, чего уж точно никто и вообразить не мог…