Не умеют проигрывать

Третий день вооруженная до зубов масса элитных подразделений вооруженных сил Меридиана общим числом более чем в тысячу бойцов, растянувшись на несколько километров, маршировала по главному тракту, чеканя шаг нога в ногу, как на параде. Ехавший на породистом жеребце вдоль боевых колон, поставленный во главе королевской гвардии, Калеб до сих пор не мог привыкнуть к своей новой роли важного (если не самого важного) сановника Королевства, да и как иначе: вчерашний бунтовщик и смутьян с трущоб, волей невероятно (пожалуй, даже фантастически) удачного стечения обстоятельств, в мгновение ока вознесшийся на вершину государственной пирамиды – что ни говори, а к такой крутой метаморфозе непросто приспособиться. Перед темно-зелеными глазами одна за другой проходили стройные шеренги воинов – еще совсем недавно никто и представить не мог, что тот, кто удирал от “рябят в военной форме”, теперь отдает им приказы на высшем уровне. Абсурд, но тем не менее, таковы реалии теперешнего Меридиана, нравиться это кому или нет… За пределами внутренних провинций пришлось распрощаться с удобными, мощенными камнем, дорогами и прокладывать путь сквозь малозаселенные территории с плохо развитой инфраструктурой, что серьезно затрудняло движение и охоту, ибо в столь дикой местности маленькому отряду действовать однозначно проще, нежели большой армии, обремененной громоздкой техникой и обозами, так же начинали сказываться трудности со снабжением. С заходом солнца начальство просигналило долгожданную остановку на ночлег, в следствии чего изнуренные гвардейцы, до той поры не выказывавшие усталости, повалились на землю, даже не разбивая палаток, все на что хватило сил – на опустошение фляг с водой, чье содержимое было частично использовано для утоления жажды, частично вылито на потные физии и плечи владельцев. Сам же “герой Меридиана” со своими “доверенными лицами”, тобишь Олдерном и Ватеком, а также “главным экспертом по вынюхиванию зловредных плохишей”, тобишь Бланком, все-таки не поленился развести огонь, сидя у которого и разговор со сподвижниками клеился гораздо лучше (и это не считая хорошего подспорья в виде мехов полных доброго эля). - Мы уже близко – сказал Олдерн, просматривая карту южных окраин Королевства – до места назначения, откуда ты планировал начать поиски, осталось не более 40 лиг… нооо – протянул он с нотками сомнения, подняв глаза на Калеба – какие у нас гарантии, что мы найдем их именно там? - Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, поэтому я отправил вперед разведотряд – ответил тот, грея руки над языками пламени – но даже, если их там не будет, они наверняка скрываются где-то в этом районе, а значит рано или поздно мы нападем на их след, тем более с умением Бланка чуять вонь за много верст! - Бланк то учуять – пискнул паслинг – но Бланку не нравиться эта затея… - Уж лучше рано – буркнул лысый повстанец – а то, как бы, эта орава – кивок в сторону, развалившейся вокруг них, спящих, как убитых меридианских воинов – вконец не задолбалась и не послала нас куда подальше… Среди них уже вовсю ходят слухи, мол ты ведешь их в некуда. - Ты всегда был склонен все преувеличивать – краем рта улыбнулся шатен – поверь, когда мы настигнем нашего врага, им уже будет не до недовольства! - Лично я бы озаботился другим – угрюмо пробурчал Ватек – а именно тем, как нам изловить их… - помолчав какое-то мгновение, гуманоид снова заговорил – вы весьма уверены в успехе, и на поверхностный взгляд эта уверенность оправдана, однако я сам много лет провел на службе у Фобоса, и лучше любого из вас знаю на что способны его приспешники. Князь Тьмы всегда имел безспорный талант по части подбора самых смертоносных кадров для своих темных деяний! - Слово “смертоносных” пугать Бланка – заявил проводник, по чьей спине пробежали мурашки. - Но и мы не лыком шиты – со свойственной ему самонадеянностью возразил вождь восстания – к тому же, нам не в первой иметь дело со всякими монстрами – почему же сейчас должно быть иначе? - Потому что сей раз все действительно по-другому – ответил синнекожий тюремщик – побывав в плену мстителей, я кое-что понял… вернее увидел в их глазах, особенно этого сумасшедшего… - Иии… что же? – даже несколько насторожился “первый советник”. – Там не было ничего кроме лютой, почти животной злобы на грани чистого безумия, как у почуявших кровь хищников, уже не способных остановиться! – верзила медленно переводил взгляд с одного компаньона на другого и обратно, словно пытаясь прочитать на лицах их реакцию – такие точно не сдадутся! - А ты бы сдался, оставь тебя ни с чем? Согласился бы признать поражение и кануть в небытие? – риторически поинтересовался Олдерн, отпив немного пьянящей жидкости – я бы точно нет! - Не важно – отстраненно произнес Калеб, закинув голову назад – как бы там не было, мы должны исполнить свой долг перед Королевой и народом, и если понадобиться уничтожить для этого несколько злодеев – так тому быть! Разорвавший ночную тишину, стук копыт заставил компашку полуночников прервать беседу и резво обернуться: в лунном свете было видно, как к их стоянке быстро, чуть ли не галопом, приближался одинокий всадник, один из тех, что были посланны главнокомандующим на разведку, и, судя по тому, как нещадно он подгонял свою, выбивавшуюся из последних сил, лошадь – ему явно не терпелось доставить начальству важные новости. Самому же начальству в свою очередь не терпелось эти новости получить (только то, что из всей группы вернулся всего один единственный человек уже свидетельствовало об определенном наличии таковых), в связи с чем, Калеб и его помощники не стали ждать пока к ним подъедут, самолично выбежав встречать дозорного. - Что случилось?! Где остальные? – с ходу спросил юноша, не дав тому даже перевести дух – Ну говори же быстрее!! Само собой, из первых попыток, что-либо доложить, представлявших собой череду безсвязных звуков различной интонации, произведенных глотающим воздух ртом, ничего путного не вышло, из-за чего все же пришлось позволить подчиненному отдышаться, чтобы его речь приобрела ясность и членораздельность. - Все… как вы… и предполагали… - пропыхтел тот, едва набрав в легкие необходимый минимум воздуха – одного из них видели в том самом селении, куда мы направляемся. Ребята поскакали туда, чтобы задержать его до вашего прибытия! - Они что… совсем ку-ку? – вытаращил зенки Ватек. - Какая теперь разница. Надо выдвигаться и без промедления! – загорелся энтузиазмом вожак мятежников, вихрем развернувшись к дрыхнущему лагерю – БОЙЦЫ! ПОДЪЕМ!! ВЫСТУПАЕМ!!! Стоит ли говорить, что пробудившись, лишенные заслуженного отдыха (и ооочень злые по этому поводу) солдаты в тот момент трындец, как хотели придушить неугомонного командира, однако, неприкосновенное положение его особы не оставляло им другого выбора, кроме как смириться и, кроя “первого советника” про себя матерными характеристиками, строиться на ночной марш бросок (н-да, прежние начальники, конечно, и отдалено ангелами не были, но даже они не доходили до такого издевательства). *** В ходе нескольких часов непрерывного форсированного движения, армия в полном составе, наконец, добралась до конечного пункта похода в аккурат к восходу солнца, тем не менее, поздно… Вместо повязанных врагов им предстала совсем иная картина, чтобы спокойно смотреть на которую требовались поистине железобетонные нервы, имевшиеся отнюдь не у всех: сама деревня, не считая нескольких основательно разрушенных построек, не сильно пострадала, самым страшным было другое – валявшиеся повсюду мертвые тела воинов и лошадей, никто не выжил, но и это еще цветочки… въезд внутрь “украшали”, повешенные на воротах убитые повстанцы (именно повстанцы, прочие трупы остались не тронутыми), на чьих лбах вырезали знак свитой кольцом змеи, а у того, что болтался по центру еще и надпись на груди, гласившую - “Давай щенок, поймай нас, если сможешь”, под которой одна за другой стояли 6 подписей (за необученных грамоте или неспособных на это из-за особенностей телосложения расписались подельники). Над всем вышеперечисленным развивалось на дозорной башенке ненавистное предводителям восстания знамя Князя Тьмы – символично, однако! - Изверги проклятые!!! – возмущено воскликнул Олдерн, судорожно сжав кулаки – Что ж… - затем проговорил он, обратившись к предводителю – похоже, тебе брошен открытый вызов! - И он принят! – гневно отозвался Калеб, не сводя глаз с кошмарного зрелища – и будьте уверены – я это так не оставлю!!! Первый советник Королевы еще долго сверил изуродованные трупы пристальный взглядом, особенно зловещее послание, кое перечитывал снова и снова. Выстроившийся позади него эскорт уже начинал терять терпение, разражено задаваясь вопросом – “сколько можно глазеть на такую жуть”, но прежде, чем кто-либо из них набрался решимости вернуть парня на грешную землю, тот сам наконец развернулся в сторону сопровождающих: - Разобьем лагерь близи селения, благо места в степи достаточно для размещения крупного войска – идя навстречу пожеланиям окончательно измотанных людей, распорядился молодой повстанец – пусть бойцы как следует отдохнут, а то такими темпами они и ползать не смогут, не что биться! Иии… вот еще что – вдруг осенило парня – выясните в какой из домов наведывался противник, и приведите ко мне хозяина! В такой небольшой деревеньке поиски много времени не заняли, тем более попрятавшиеся по своим лачугам жители сразу же выложили властям все, что те желали знать. Быстро отыскав нужное жилище, они в приказном порядке велели владельцу проследовать за ними, грозясь в случае отказа принять крутые меры, в чем, однако не возникло необходимости – темноволосый мужчина не оказал сопротивления и добровольно пошел с вооруженными визитерами, перед этим поцеловав жену и сына. Не прошло и минуты, как он предстал перед их начальником. - По словам очевидцев этот тот самый человек – доложили конвоиры, указав на брюнета. Калеб украдкой кивнул и небрежным жестом разрешил подчиненным идти, после чего сконцентрировал внимание на стоявшем перед ним человеке, преступив к допросу. - Ты хоть знаешь, что принимал под своей крышей особо опасного преступника, объявленного в государственный розыск? – строго осведомился у него шатен, одарив недобрым взглядом. - Эта крыша такая же его, как и моя, не взирая на многолетние отсутствие – не выказывая никакой враждебности, ответил Рейко, разведя руками. - И кем же ты ему приходишься? – сощурив глаза, поинтересовался парень. - Младшим братом – удовлетворил его любопытство крестьянин - а что, нынче уже и за родство сажают? Не знал. - Нет, конечно… - несколько смутившись, сказал юный мятежник – но, это не меняет того факта, что ты пошел против высочайшего указа Королевы! Ты поддерживаешь его цели и поступки? Отвечай честно! - Я простой, скромный человек, безконечно далекий от политики – со всей безхитростной откровенностью заявил задержанный – и мне никогда не было принципиально разницы, кто занимает трон: Вейра, Фобос или… эта, как ее там… - Королева Элион! – вспыльчиво перебил его Калеб, его глаза загорелись возмущением, однако собеседник нисколько не испугался. - Да, точно – согласился он, безразлично пожав плечами – как я уже говорил ранее – мне все равно, на моей жизни или жизнях моих близких это ни коем образом не отражается. - Вот только твоему братцу отнюдь не все равно – не собирался утихомириться повстанец – о чем весьма красноречиво свидетельствуют его преступные действия! Доселе смотревший преимущественно себе под ноги, Рейко неожиданно поднял взор на Калеба, встретившись с ним взглядом. - Но он-то свои действия преступными отнюдь не считает, более того - свято уверен в праведности своей борьбы, да и к тому же… - на мгновение он замолчал, о чем-то призадумавшись - …насколько я слышал, до переворота и ваши действия считались далеко не самыми… законными. - ТЫ СМЕЕШЬ ПОПРЕКАТЬ МЕНЯ?!!! – не на шутку разъярился “первый советник”, подойдя к брюнету вплотную. - Ну что вы, как бы я посмел – спокойно произнес Рейко – лишь справедливости ради привел параллель. Что ж – он издал глубокий вздох – полагаю, мне будет дозволено попрощаться с семьей перед отправкой в тюрьму? Услышанное потрясло Калеба, хотя нет – шокировало до глубины души! Неужели в нем, в признанном всеми “борце за свободу” вот так запросто увидели то, против чего он так долго и ожесточенно боролся? На душе юноши стало невыносимо тяжко и паршиво… - Можешь идти, ты свободен – объявил он в пол голоса, глянув за плечо собеседника – дайте ему пройти – последовал приказ воинам. Не проронив больше ни слова, и даже не удостоив повстанца последнего взгляда, отпущенный арестант с легкой душой заковылял обратно к своему жилищу, где его возвращения, не теряя надежды, ждали родные. Калеб внимательно смотрел ему вослед, пока отдалявшаяся с каждой секундой фигура Рейко не исчезла за забором его двора. Погрузившись в тягостные раздумья, он и не сразу заметил, подбежавшего к нему c докладом, Олдерна. - Личный состав расквартирован по окрестностям, дозоры выставлены – сообщил капитан мятежников – пока все тихо. - Хорошая работа, дружище – похвалил Калеб – через 24 часа, когда все восстановят силы, снимайтесь с места и вперед, Бланк возьмет след! Мне надо отлучиться на Землю по-важному делу, скоро я к вам присоединюсь. - Как скажешь – кивнул соратник. - Вот и славно – улыбнулся предводитель, после чего забегал глазами, высматривая зеленого контрабандиста, быстро обнаружив его подле Ватека – Будь так добр, открой портал – обратился он к паслингу. Сняв с шеи зуб Тонги, тот полоснув им пространство перед собой проделав брешь между Мирами, через которой юноша прошел на родную планету Стражниц. *** В тот день в “храме знаний” Хиттерфилда намечалось знаменательное событие – грандиозная вечеринка (на блатном земном жаргоне - туса) по случаю ухода проработавшей здесь тринадцать лет учительницы, на самом деле являвшейся беглянкой с Меридиана, той самой, что выкрала наследницу престола и укрыла ее на Земле, прежде чем войска Фобоса триумфально вошли во дворец после победы, одержанной над армией Королевы Вейры на Великой равнине. Однако не только она собирался покинуть этот Мир – для Элион это также предстояло стать последним школьным вечером, ибо совмещать обучение на пол ставки с исполнением обязанностей Королевы другого измерения становилось все сложнее и усидеть на двух стульях, как бы печально сие не было, более не представлялось возможным. Перенесшись на Землю, Калеб весьма удачно оказался в подсобке среднеобразовательного учреждение, куда, собственно и планировал попасть. Переодевшись вдали от посторонних глаз в одежду местной молодежи, меридианец отправился на поиски малолетней правительницы, которую застал в коридоре второго этаже, тепло прощавшуюся с одной из своих близких подруг по имени Элкми. - Не верю, что ты уезжаешь навсегда – расстроено заявила девочка со светло-каштановыми волосами – обещай приезжать в гости! - Как только сумею – пообещала венценосная особа, едва сдерживаясь, чтоб не разреветься – увидимся на празднике. Подруги крепко обнялись, не в силах и дальше сдерживать переживания, после чего прозвенел злосчастный звонок и землянке пришлось идти, чтобы не опоздать на урок. - Прощания все тяжелее даются – с грустью констатировала Эсканор младшая, провожая взглядом спешащих на занятия одноклассников. Юной Королеве уже не раз доводилось крепко задумываться, а не лучше ли было бы ей оставаться в неведении о своем истинном происхождении, чтобы не было того дня, когда Седрик открыл ей шокирующую правду, перевернувшую всю ее жизнь? Слишком долго она жила на Земле, чтобы вот так взять и оставить ее навсегда… - Знаю – понимающим тоном сказал Калеб – но ты теперь Королева Меридиана, и не гоже половину времени проводить за партой в другом Мире. - Тут ведь не только школа – возразила Элион – тут вся моя жизнь! Я буду скучать! - Но есть и светлый момент – попытался подбодрить ее юноша – тебе больше не придется зубрить математику (ну и мне заодно). - Если бы… – обреченно закатила голубые глаза молодая правительница – Галгейта обещала уроки на Меридиане… Как думаешь, если она поставит двойку можно будет бросить ее в темницу? – спросила она в шутку, стараясь разрядить обстановку. - Боюсь сейчас есть более подходящие претенденты на эту кару (как будто тюрьма и без того не переполнена…) – мгновенно состроил серьезную мину вожак повстанцев, взбудоражив внимание правительницы. - Есть какие-то успехи? – взволновано спросила она. - Не совсем – ответил шатен, скрестив руки на груди и нахмурив брови – мы наступаем им на пятки, но пока не сумели настигнуть, в добавок… они устроили настоящую бойню в одной окраинной деревене, вырезав отряд наших разведчиков почти целиком. - Кошмар… – прошептала Королева, приложив ладонь ко рту – а мирные жители? Они… - Целы – признался советник – хотя разрушениям подверглись несколько их домов. - Значит надо срочно оказать помощь этим людям – заявила Элион – нельзя оставаться равнодушными к бедам народа. - Безусловно – не стал спорить Калеб – но с твоего позволения, сначала я и мои воины довершим начатое до конца, дабы такое больше никогда не повторилось. - Я очень на вас рассчитываю, Калеб – сказала Эсканор младшая с надеждой посмотрев в глаза парня – народ и без того достаточно вытерпел, на Меридиане просто необходимо восстановить мир, он необходим ему как воздух! Королевский советник, тем не менее, не стал торопиться с возвращением на Меридиан, и задержался в Хиттерфилде на оставшуюся половину дня, собираясь принять участие в школьной гулянке и, в коем-то веке хорошенько оттянуться с возлюбленной Стражницей. В целом все прошло неплохо и даже очень – Корнелия наконец-то перестала дуться на него за вынужденную в силу служебных обязанностей жизнь на два Мира: - Не сердишься, что я возвращаюсь домой? – спросил меридианец у подружки, отплясывая с ней на танцполе. - Жалко, но ты нужен тому Миру – ответила блондинка, уже свыкшаяся с его закидонами – я привыкла не заморачиваться на какой ты планете (Чудо свершилось – АЛИЛУЯ и все такое!)! Правда под конец мероприятия, чего собственно и следовало ожидать (ну не бывает у нас по другому) не обошлось без происшествия: оказалось, что, не желая тратить время на стирку, Вилл втихоря создала астральный дубль, который нежадно – негаданно, а главное совершенно непонятно каким образом, возомнил себя независимой личностью, при этом еще и обладающей памятью, чувствами и магической силой оригинала, и, не желая возвращаться в Сердце Кандракара, восстала против создательницы, вступив с ней в бой не на жизнь, а на смерть. Комичность данной ситуации заключалась в том, что другие Стражницы даже толком определить не могли кто из, увлеченно обменивавших электрические разрядами, рыжеволосых девчонок, настоящая, ибо они были похожи, как две капли воды, что, впрочем, недолго позволило клону дурить им головы – путем хитрости, подруги раскрыли взбунтовавшийся дубликат и обезвредили его. Однако, узнав подробности данного инцидента и убедившись, что двойник и впрямь теперь живое создание, Вэндом решила пощадить свое творение, но долгой жизни у Олтермиры (так она себя называла) так и не получилось – в тот же миг она пожертвовала собой, закрыв Вилл от, внезапно прилетевшей со стороны, молнии, которую пустила та жуткая ведьма, не так давно являвшаяся в их кошмарах и по словам двойника, заварившей всю эту кашу. Попытка задержать старую каргу успехом не увенчалась – она тот час бежала сквозь открывшейся за спиной портал, только ее и видели. - Спасла мне жизнь, хотя так хотела жить… - с болью произнесла Вилл, склонившись над умиравшей копией. - Так положено сестрам… – слабо прошептала она перед тем, как исчезнуть. На этом в высшей степени трагичном моменте безнадежно испорченное торжество подошло к своей кульминации: Стражницы отправились по домам, Элион и Калеб вернулись на Меридиан, где у последнего еще осталось одно незавершенное дело.