Не умеют проигрывать

В отличие от большинства Миров, ландшафт Меридиана не представлял собой чего-то единообразного и однородного, что в определенной степени роднило его с Землей - каждый регион с севера на юг или с запада на восток имел свой персональный, неповторимый облик, в зависимости от географических особенностей той или иной территории: геологического фундамента, рельефа местности, почвенного покрова и климата. Любой, взявшийся пересечь Королевство Эсканоров из края в край, смог бы лицезреть все, что угодно от, изобилующих растительностью и живностью, лесов до непроходимых систем горных хребтов и массивов, одна из которых, и встала на пути следования рыцарей Отмщения, растянувшись линией непреступной стены, перекрывая собой дорогу на северо-восток. Впрочем, и в этой преграде из гранита, как и в любом доспехе, существовала своя брешь – пронизывающее ее насквозь, ущелье, служащее естественным проходом на противоположную сторону, промытое давным-давно, протекавшей здесь рекой, но полностью испарившейся под влиянием катастрофической засухи, поразившей Меридиан в позапрошлом столетии. В простонародье оно носило наименование “Каньон Сломанного Когтя”, в честь самой высокой скалы, нависавшей над расщелиной и напоминавшей по форме одноименное роговое образование на концевой фаланге пальца. Естественно, такой переход таил в себе немалую угрозу, такую, как сход лавин и обвалов, однако иного способа быстро преодолеть сей природный барьер попусту не существовало (обойти же его заняло бы втрое больше времени), потому было принято решение рискнуть. Пока же, отдыхавшие на входе в опасную зону, мстители готовились пройти сквозь широко раскрытую пасть горных врат, их, как всегда нежданно-негаданно посетила одна старая, но отнюдь не добрая знакомая. В небольшой, давно увядшей рощице, чуть удаленной от места привала, Рейтар расходовал личное время с пользой, посвятив его упражнению во владении клинком, спаррингуясь со, спешившимся по такому случаю, Фростом (первый делал ставку на мастерство и проворность, второй на грубую силу и напористость), в тот момент, когда в тренировочный поединок вмешался, подошедший к ним, Охотник. - В чем дело? – на опережение спросил рыцарь-командующий, завидев следопыта попутно ловко уклоняясь от секиры северянина, раз за разом меняя позицию – меньше размахивай, целься точнее! - Там Нерисса – доложил тот, украдкой глянув назад – желает тебя видеть! - Явилась, не запылилась – проворчал воин, останавливая бой условным знаком, затем убрав оружие и стерев пот со лба – ладно, сейчас иду… а ты – указал он пальцем на партнера – сначала продумывай свои действия, прежде чем, очертя голову, бросаться на противника. Мозги в любой драке не менее важное средство, чем физическая сила и оружие. Сделав вид, что пропустил его слова мимо ушей, громила пробубнил что-то себе под нос – никогда не любил, чтоб его кто-то поучал, словно безбородого юнца. Гвардеец же, сняв с небольшой, засохшей яблони свой плащ и накинув себе на плечи, нехотя, от того и неспешно зашагал туда, где располагались остальные члены ордена, а заодно и ожидавшая его колдунья, которая о чем-то тихо расспрашивала Миранду, загадочно покручивая в морщинистых руках свой кривой посох, хотя, глядя на совершенно безрадостное выражение лица брюнетка, это больше походило на допрос с пристрастием. Заслышав шаги за спиной, старуха, к огромному облегчению поспешившей удалиться, паучихи, тут же обернулась, искривив рот в далеко не обворожительной ухмылке. - Ну и понаделали же вы шороху, однако – протянула Нерисса низким скрипучим голосом – должна признаться, я довольна, даже очень! - Рад за тебя – сухо произнес Рейтар, хмуря брови – только ради этого пришла или по делу? - Разумеется по делу, иначе и не бывает – ответила ведьма, жестом предлагая отойти в сторонку для приватной беседы, на что мститель молча согласился. - Нуууу? – буркнул он, убедившись, что посторонних слуховых аппаратов поблизости нет – чего тебе на этот раз понадобилось? - Один из твоих молодцов – изложила суть своего дела – а конкретнее – Песочник! Для важной миссии на Земле! Под наименованием “Земля” в понимании воинов Князя Тьмы уже давно подразумевалось ничто иное, как два слова - “Стражницы Завесы”, что по, более чем, понятным причинам, никаких положительных эмоций у них вызывать не могло, не был в этом плане исключением и командир рыцарей-мстителей. - Мы уже неоднократно мотались на эту проклятую планету, и толку с того было, как с козла молока, только лишний раз провоцировать этих проклятых девок – не без раздражения напомнил он о прошлых вылазках – К тому же: у меня и так бойцов по пальцам перечесть, королевская армия висит у нас на хвосте, а ты при этом хочешь забрать одну из самых боеспособных единиц! Так распылять силы для нас сейчас непозволительная роскошь! - На твоем месте я бы хорошенько подумала и все взвесила – спокойно парировала старуха – особенно, учитывая то, что стоит на кону! - Наша задача целиком и полностью связана с Меридианом, и именно здесь нам нужны все наши резервы – со всей прямотой и категоричностью заявил первый рыцарь – как по мне это гораздо важнее всех твоих авантюр вместе взятых, что бы там “не стояло на кону”! - Ну что ж… - изобразив безпристрастность, пожала плечами Нерисса – если, так редко подворачивающаяся, возможность добыть Сердце Кандракара, между прочим, трофей, которым так желал завладеть Князь Фобос, для вас ничего не стоит, тоооо… - растянула она последнее слово, лукаво глянув на собеседника, в чьих глазах таки загорелся неподдельный интерес. Хм… а вот это, пожалуй, уже чего да стоит - ЦЕЛОГО МИРА, смею добавить! Обладание столь грозным оружие станет безценным козырем в наших руках, вероятно переломным моментом всего противостояния: утратив контроль (по крайней мере в полном объеме) над стихиями, эти вездесущие землянки больше никогда не смогут ставить нам палки в колеса, в результате чего мощь врага будет серьезно подточена, а наша ровно на столько же возрастет, и уж, чего от греха таить – Повелитель и впрямь будет ооочень доволен преподнесением такого дара! - Слушаю – сказал после короткой паузы Рейтар – очень внимательно. - Я знала, что в конечном итоге ты внемлешь голосу разума – мерзко ухмыльнулась колдунья, сделав пару шагов в сторону – и так: мне стало известно, куда в ближайшем будущем отправятся Стражницы, дабы предаться… увеселительному времяпрепровождению, где глупые девчонки точно не будут ожидать опасности и их бдительность заснет крепким сном, что позволит мне рассорить их, и тем самым… - губы старухи растянулись в зловещей улыбке - …отобрать кристалл! Но, разумеется, потребуется помощь, а в тех условиях наш обще знакомый демон окажется, как никогда полезен. Понадобилось около 10 секунд, чтобы тщательно проанализировать в голове предложенную стратегию, и заодно внести в нее свои персональные коррективы, о которых мисс-Квинтэссенции, впрочем, знать было совершенно не обязательно, после чего рыцарь-командующий громко окликнул того кто был ей нужен, и голем с характерным для себя гремучим шуршанием в то же миг вырос перед ним, словно из-под земли, даже несколько поразив таким быстрым появлением. - Для тебя есть ответственное задание, друг мой – обратился к нему лидер – отправишься с ней – короткий кивок в сторону Нериссы – на Землю и сделаешь все необходимое, чтобы помочь лишить Стражниц их сил! Невзирая на многочисленные и весьма полезные в хозяйстве умения, разговорная речь в таланты Песочника, к огромному сожалению, не входила, что порой создавало у его соратников большие трудности в общении с ним, потому-то и проходилось компенсировать сей маленький недостаток языком жестов или мимикой безликой морды. Так и сейчас в целях подтверждения, что поручение он прекрасно понял, демон поднял правую ручищу, изобразив что-то похожее на отдание чести, и пусть вышло это довольно неуклюже – не служившему в армии голему было вполне простительно, не говоря уже о том, что в данное время многие предпочли бы забить на подобные формальности. - Замечательно! – почти прошипела седовласая ведьма, взмахнув рукой с драгоценным кольцом на пальце. Ярко-голубое свечение прорезалось из образовавшейся позади Нериссы складки пространства, ведущей в, неверующий в магию, Мир “высоких технологий”, куда она вступила первой, но прежде чем Песочник успел последовать за ней, его внезапно остановил Рейтар, специально дожидавшейся, пока старуха исчезнет, чтобы снабдить песчаного демона дополнительными инструкциями: - Как бы все не обернулось, Сердце Кандракара не должно попасть в ЕЕ руки – дал он последнее напутствие голему – подгадай подходящий момент, когда камень останется без хозяина и сразу же хватай так быстро, как только умеешь… а потом – взгляд карих глаз сместился на сияющую полосу портала – похорони их всех, и эту каргу в придачу, если придется – достала уже если честно! *** - Вот и я. Надеюсь, не опоздал! – объявил Калеб, войдя в походный шатер, где размещался штаб верховного командования королевских войск – чем порадуете? Возвратившись с Земли и предварительно сопроводив Элион во дворец, вождь повстанцев сразу же поторопился вернуться к своим, и так надолго оставленным, людям, в чем ему весьма подсобила Эсканор младшая, с помощью своей силы в считанные секунды доставив юношу по нужному адресу. И сейчас, он, как никогда был полон решимости положить конец неимоверно затянувшемуся конфликту. Внутри просторной палатки посреди недавно разбитого лагеря, он обнаружил сидевшего за круглым столом с развернутыми картами Ватека, а также Бланка, с громким чавканьем уплетавшего в углу солидную, хорошо прожаренную, ножку хугонга. - Из серьезных успехов пока порадовать нечем – рапортовал синекожий гуманоид – однако, удалось вычислить маршрут, по которому они проследовали, от силы несколько часов назад! - Так это уже серьезный успех – воодушевленно отметил молодой мятежник, после чего бегло осмотрелся по сторонам, будто выискивая кого-то – так, а куда Олдерн запропастился? - Как раз к этому я и веду – пояснил верзила – наши враги, конечно, искусно заметают следы, но, благодаря твоему другу-проводнику, мы точно установили (ну ладно - вынюхали) район их последней стоянки… Заслышав похвалу в свой адрес паслинг, даже на какое-то мгновение оторвался от излюбленного занятия чревоугодничества, растянув самодовольную лыбу до самых ушей и гордо задрав нос, а начальник темницы тем временем склонился над картографическим изображением местности, ткнув толстым пальцем в отмеченное крестиком место. - Это здесь – продолжил он свой ознакомительный доклад – у входа в каньон Сломанного Когтя в полутора лиг отсюда. - Хочешь сказать, они используют этот проход, чтобы пересечь горный хребет? – логически домыслил Калеб. - Очень похоже на то – подтвердил Ватек, согласно кивнув – там самый быстрый путь, к тому же, разведчики не нашли ничего, что бы указывало на какие бы то ни было перемещение в обход перевала! Глаза шатена загорелись азартным огнем – вот он, долгожданный шанс, наконец, поймать неуловимого неприятеля в ловушку, откуда у него не будет абсолютно никакой возможности сбежать, шанс нанести силам Зла окончательное поражение, от которого те уже никогда не оправятся. Вот только… - У нас нет ни одного солдата по ту сторону ущелья… - раздосадовано констатировал повстанец, что было сил, треснув кулаком по столу – … и нам нечем перекрыть выход из него, а значит они опять скроются непонятно где… проклятие… - Ну я бы так не сказал – хитро ухмыльнулся тюремщик, чем приковал к себе недоумевающий взгляд напарника – Ты спрашивал где Олдерн – так вот: мы тоже увидели в этом прекрасную возможность окружить их и отправили его в бастион Карн-Роук, что совсем недалеко от интересующего нас пункта. - Бланк помогать! - прокряхтел паслинг, не упустив возможности похвастать “личными заслугами” (ну а вдруг премию выпишут?) – вмиг переносить зубом Тонги! - Численность крепостного гарнизона не особо велика, но достаточна, чтоб надежно закупорить выход, как бутылку пробкой – заверил Ватек – и когда наши “друзья” явятся – он резко хлопнул в здоровенные ладони, изобразив защелкнувшийся капкан – их будет ждать бооольшой и далеко не самый приятный сюрприз! Медленно проведя рукой по густой растрепанной копне волос с видом меланхолической задумчивости, Калеб уставился на изображение тонкой извилистой полосы на карте, обозначавшую ущелье, и взяв карандаш выделил его северную оконечность небольшой окружность, очертив предположительный периметр того места, где все должно было закончиться раз и навсегда! *** В среде меридианских военных прочно бытовало мнение, что нет более незавидной доли, чем быть отправленным “исполнять долг перед Родиной” на дальние заставы окраинных рубежей Королевства, где если не лютый мороз, то кошмарная жара, или ливень хлещет месяцы напролет, стуча по крышам, словно назло, по соседству вместо разумных существ (особенно особей женского пола) всяких кровожадных тварей кишмя кишит, жратвы в дефиците, отчего приходиться жить почти что впроголодь, условия проживая хуже любой трущобы, а придачу и занять себя особо нечем – обобщая все выше приведенное, подобные назначения, вне зависимости от занимаемой должности, все служивые, начиная от рядового пехотинца заканчивая старшим офицером, величали самой настоящей ссылкой в “жопу мироздания”. Но что поделать – дабы сохранять хотя бы какую-то видимость порядка и присутствия цивилизации кого-то, очень невезучего, преимущественно из недавно призванных, не нюхавших крови, рекрутов, либо инвалидных команд, ожидавших отставки ветеранов, приходилось отправлять туда, напрочь игнорируя всяческое недовольство и возражения с их стороны. Карн-Роук был как раз из категории таких мест – старый, средних размеров форт, возведенный на пересечение нескольких транзитных дорог горных районов Востока, чье назначение главным образом сводилось к тому, чтобы служить перевалочный пунктом для иногда проходящих здесь караванов или путников, а в последнее время, опорной базой в борьбе с мелкими бандами местных лурденов, кои, впрочем, не придавали крепости никакого значения и просто обходили стороной, прекрасно понимая, что в ней в плане ценностей и поживиться толком нечем – так стоит ли тратить силы на сомнительное предприятие? Пройдя под аркой главных (вместе с тем и единственных, не считая пары боковых отверстий в стенах для вылазок и подземного хода на случай эвакуации) ворот во внутренний двор, Олдерн и его люди окинули изучающим взглядом унылую обстановку повседневности заставы: пара десятков часовых, вяло бродивших вдоль бойниц или кучковавшихся небольшими группками на башнях возле орудийных расчетов, покуривая трубки и переговариваясь между собой, даже не смотря на то, что творилось на горизонте – почти всегда одно и тоже, выстроенные в ряд деревянные казармы для бойцов гарнизона и полупустые склады снаряжения первой необходимости по обе стороны от входа в каменную цитадель, у которого под тенью примитивного навеса из чьих-то, перешитых шкур, спасались от солнца несколько людей и гуманоидов, игравших в кости, сидя на пороховых бочка, так как других стульев у них попусту не было. - Мне нужен комендант крепости – решительным тоном заявил лысый мятежник, приблизившись к компании – сообщите о моем приезде. Заслышав голос незнакомца, те мгновенно прекратили свое азартное состязание, одновременно развернув свои кочаны в его сторону, сведя на нем полные подозрения глаза – похоже, они были не очень-то ему рады. - Ну, допустим, я комендант – лениво протянул довольно таки зрелый мужчина, глубоко затянувшись своим куревом и выпустив в воздух кольцо табачного дыма – а ты откуда, такой “нарядный” нарисовался? – поинтересовался он, явно намекая на новенькое буквально с ниточки обмундирование – не из столицы часом? А то ехал к нам уже один, да не доехал – последовала ехидная усмешка – напоролся на банду лурденов, только раздетый донага труп и нашли. - Особо уполномоченный первого советника Королевы капитан Олдерн – не реагируя на грубость представился повстанец, после чего извлек из-за пояса свиток, протянув коменданту – ваш гарнизон поступает в мое полное распоряжение! Ничего не ответив, местный командующий принял из его рук официальную бумагу и, неторопливо развернув, начал внимательно читать, затратив на это чуть больше минуты, наблюдая за чем, экс-мятежник постепенно выходил из себя от такого пренебрежительного отношения, но до эмоционального всплеска дело не дошло – офицер закончил ознакомление с документом, подняв на него глаза. - И для чего, если не секрет, вам понадобились мои люди, капитан Олдерн? – с наигранным любопытством осведомился мужчина. - В целях задержания или ликвидации, в зависимости от ситуации, группы особо опасных государственных преступников, известной как “Рыцари Отмщения” – объявил Олдерн, вызвав тем самым заметное оживление доселе пассивных солдат, принявшихся активно перешептываться между собой – для этого вам надлежит мобилизовать свою воинскую часть и без промедления выступать к северному выходу каньона “Сломанный Коготь”. Служивый неожиданно поднялся со взрывоопасного сидения, и пройдя мимо “особо уполномоченного” к объемной цилиндрической емкости до краев наполненной водой, с ходу окунулся в нее головой по самые плечи… Что поделать – от тутошней жары можно было и вовсе сойти с ума. - Ну тебе надо, ты и мобилизуй – флаг в руки – с ярко выраженным безразличием ответил он по окончанию освежающих процедур – а я в этом участия принимать не намерен. - Что значит “не намерен”? – возмутился капитан. - А то и значит – отмахнулся комендант, сложа руки на груди – я прекрасно знаю с кем придется иметь дело, а именно с самым упертым и лихим из боевых офицеров старой армии, под чьим началом самые отпетые головорезы Князя Фобоса! Так что, спасибо - я пас! - И откуда же такая осведомленность у командира провинциального гарнизона – нахмурился мятежник. - Много лет нес службу с Рейтаром бок о бок, от рекрутского набора до гвардейского полка пока из-за вашего гребанного восстания меня не разжаловали до “губернатора этих земель” – плохо скрывая свое раздражение, ответил мужчина – и вот что я тебе скажу из опыта переделок в которых мы побывали, полукровка – упаси тебя Боги находиться с ним по разные стороны баррикад! - Что ж, благодарю за совет – сухо сказал Олдерн – однако в таком случае я должен буду рассматривать ваше поведение, как неповиновение вышестоящему и саботирование приказов, чреватое отстранением от занимаемого поста и взятием под стражу. - Напугал, блин – презрительно сплюнул комендант, после чего проделал круговое движение пальцем на головой – посмотри вокруг – по-твоему я так дорожу этим местом? Расслабьтесь, ребята – с иронией бросил он своим воин, заметив, как те потянулись к мечам, при виде, направившейся к их начальнику, стражников - лучше порадуйтесь за меня – таки дождался увольнения из этой задницы – из его глотки раздался легкий вздох - Чего еще хотеть, когда все вконец просрато… Никакого сопротивления он не оказал, позволив надеть кандалы себе на запястья, после чего его увели, чтоб в скором времени отправить в “сырое и прохладное место”, где, тем не менее, пробудет не долго, а взявший командование в свои руки уполномоченный королевского советника уже без всяких церемоний занялся тем, с целью чего и заявился (15 минут на сборы и вперед). Теперь столкновение было уже неизбежно…