***
Как рыжий ушел, так все темнее и холоднее становилось. Казалось, что еще чуть-чуть, и мир совсем поглотит тьма, но из-за туч вышло волчье солнце, бледным светом осветило окрестье — чужое и чуждое. Вместо чахлых деревьев вкруг полянки росли высокие хмурые ели, земля у камня была усыпана палыми иглами, посеребренными инеем, а вдали что-то хрустело и потрескивало. Шуршали мелкие звери в кустах и по веткам елей, иногда просвистывал ветер, тихо, как колыбельную пел, тогда ели качались и еле слышно позванивали. Было красиво, почти как в чащобе возле ее, Свэль, родной веси, да все не то было место — незнакомое и непростое. — Заблудилась никак? — Ласточка перевела взгляд с деревьев на возникшую словно из воздуха женщину. Та была высока, стояла, гордо расправив плечи, мрачно усмехаясь, разглядывала Свэль, лишь изредка поправляя на лицо падающие пряди, кажущиеся в свете луны кроваво-красными. — Быть может, — словенка попробовала улыбнуться незнакомке, продолжая ту разглядывать. Дивилась мужской одеже на женщине, несобранным буйным волосам, спускавшимся за лядвища. — А может просто друга жду. Губы незнакомки растянулись в едкую усмешку, показались на мгновение острые нечеловечьи зубы. — О, так ты даже не знаешь, куда забрела. Так погляди же, — рукой обвела поляну, — может догадаешься… — подождала немного, — … нет, ну что же… Ты в Ярнвиде. — А ты его Хозяйка, — догадалась Свэль, ерзая на камне, — Старуха Железного Леса… — и присмирела. На старуху женщина не была похожа. Скорее на крепкую воинственную деву, украсившую свое лицо и руки извивающимися линиями татуировок. — Именно так, — спокойно кивнула Ангрбода, — и я не вижу ни одной причины, чтобы тебя не съесть, как добычу. Но прежде, может расскажешь, как ты сюда попала? — Шла да пришла, — снова попробовала улыбнуться Свэль. — За другом хвостиком брела да попала. Кто привел, тот путь знает, а мне не сказывал. Сказал сидеть, поджидать его возвращения. Ангрбода приблизилась, обошла вокруг, присматриваясь, носом воздух потянула рядом с ухом Ласточки, а после, словно учуяв что-то, протянула руку к шее девушки, пропустила между пальцами крепкий шнурочек и поцарапала длинным ногтем камешек. Едкая улыбка пропала с ее лица. Хозяйка Железного Леса о чем-то крепко призадумалась, выпрямилась резко и махнула рукой, приказывая следовать за ней. — Знаю я, кто тебя привел. Странно, что ко мне. Ну да ладно, значит, так надо. Не отставай, девочка. — Мне было сказано сидеть и ждать. — А ты во всем так послушна? Свэль задумалась и хмыкнула: — Нет. — Тогда идем. Шла Ангрбода очень быстро. Свэль путалась в длинном подоле рубахи, приходилось останавливаться, чтобы поправить одежду, а после догонять. Под конец словенка так устала постоянно приводить себя в порядок, что задрала подол до коленок и крепко держала ткань, чтобы та не опускалась. Хозяйка Ярнвида покосилась на девушку, хмыкнула еле слышно и ускорилась. Свэль подстроилась под новый темп, глядела по сторонам, примечая то тут, то там загорающиеся огоньки волчьих глаз. — Не боишься их? Девушка покачала головой, вслух повторила: — Нет. Пока тебе не захочется, госпожа, они меня не тронут. — А если захочется, испугаешься? — Не думаю, что успею, — тихо хмыкнула, заметив, что несколько волков подобрались ближе. — А их, — Ангрбода рукой показала на стоящих у камня чудищ. Те были странно перекошены, смотрели разными — один звериный, а другой человечий — глазами, скалились волчьими пастями и нервно били по земле копытами, достойными тура. — Их боишься? — Смотря что они могу мне сделать. Пока — нет. Ангрбода рассмеялась, поманила чудищ рукой, те приблизились осторожно. — Тогда погладь их, что ли. Они ласку любят. Словенка протянула руку, коснулась сперва одного, провела мягко рукой по морде. А затем и другого. Чудища смежили веки, потянулись снова к ласковой ладони. Хозяйка Ярнвида улыбнулась косо: — И впрямь. Где же водятся такие как ты, смелые да дерзкие? — Свэль промолчала. Пещера, куда ее привели, давила тяжелым темным сводом на голову, кишела змеями и мелкими хищными зверьками, но в конце длинного прохода радовала теплым светом разведенного костра. — Здесь сядешь, — пальцем указала Ангрбода. — И помалкивай пока. Свэль села, внимательно следя за женщиной. Та проходила от сундука к сундуку, что-то из каждого забирая, бормотала под нос на каком-то незнакомом языке, складывала все в небольшой черный от сажи котелок. Огонь в очаге трепетал, отбрасывая зловещие тени на расшитые полотенца, развешанные по стенам пещеры. Становилось то жарко, то холодно, Свэль стянула с плеч плащ, накрыла ноги. Заклевала носом и медленно погрузилась в сон. Хозяйка потрепала девушку по плечу, заставляя проснуться. Потянула миску, полную черной дурно пахнущей жижи и приказала выпить ту до дна. Ласточка повертела в руках посудину и сделала первый глоток. В тело словно сотни иголок вонзились. Девушка сморгнула выступившие слезы, посмотрела на улыбающуюся плотоядно Ангрбоду и сделала следующий глоток, больше первого. Дух выбило от боли, трудно было и вздохнуть, и выдохнуть, а каждая попытка пошевелиться причиняла еле терпимую боль. Свэль сжала зубы, поднося миску третий раз к губам, собралась с духом и залпом допила варево. Перед глазами потемнело все, словно Ласточка вмиг ослепла, но боль медленно отступила, а затем и вовсе исчезла. Снова стало легко дышать, а кромешная тьма растаяла, как дурной сон поутру. Словенка посмотрела в блестящее дно, смутно угадывая собственное отражение, перекинула волосы распущенные со спины на грудь, провела пальцами по серебристой их белизне. И усмехнулась невесело. Старое мерещится, никак не забыть. — Что же, так ты тоже хороша, — протянула Ангрбода, забирая миску назад. — Знаю я, в колдовстве помощь тебе нужна. Хотела старая галлатка, чтобы ты об этом просила. Но действительно ли ты хочешь моей помощи? Свэль снова провела пальцами по длинной белой пряди. Кивнула коротко. Да, нужна помощь, хочет ее. — А отдашь взамен… — Хозяйка Ярнвида с силой сжала копну волос у шеи, дернула не ласково, запрокидывая голову словенки, — волосы свои, например? Или голос на год и один день? Глаза или ноги? — Нравятся если, бери, — прохрипела Ласточка. Ангрбода отпустила ее. — Возьму. Сперва волосы твои. Потом голос, после глаза, а под конец и ноги. И руки твои мне тоже нравятся… Все возьму. Может даже что-то совсем себе оставлю, не стану возвращать. Девушка кивнула на нож, висящий у пояса Хозяйки Железного Леса, усмехнулась горько и прошелестела: — Режь. — О, нет, не сейчас. Еще срок придти должен. Ты поймешь, когда время пришло, а пока ладонь дай, — Свэль протянула руку, — кровью поклянись, что согласна мою помощь наградить тем, что я попросила. Ласточка поклялась, глядя, как Ангрбода ножом режет ее, а после свою, ладони, как пожимает своей окровавленной дланью ее, разукрашенную кармином. — Тогда пусть так и будет, — улыбнулась женщина. — И о дочери моей не забывай, проси и у нее совета, если не боишься. А теперь спи…***
— Ты ничего не сказал о Ней, — укорила Свэль Лодура. Тот фыркнул насмешливо, сел поудобнее и протянул ей чашку с травяным отваром. — А должен был? — нахмурился. — Ты пей, птичка-невеличка, сил набирайся перед путем назад. — Мы все еще в Йотунхейме? — Оглядись, прежде чем глупые вопросы задавать, — поднял голову к небу, снова глядя на две яркие звезды, протянул задумчиво, — Подсматривает… Ну и пусть. Словенка огляделась, приметила знакомый замшелый валун, чахлые деревья и узкую светлеющую тропку, ведущую прочь от старого холма. Нет, они не в Йотунхейме. Она снова дома. Девушка пригубила лодуров отвар, удивляясь, что тот необычайно вкусным вышел, и увидела, что не так: на запястье сидел крепко узкий железный браслет с вырезанными на нем елями и волками. — Ты Ей приглянулась, — пояснил Лодур, потянулся к запястью Свэль, погладил резную поверхность браслета и улыбнулся тепло. — Хорошо это. — Откуда ты знаешь Хозяйку Ярнвида, Лодур? — Свэль сощурилась, разглядывая задумчиво мужчину. — Встречаться несколько раз доводилось, — попробовал тот отмахнуться, но понял, что словенка не верит, что он был всего лишь залетным гостем. — Тоже приглянулся чем-то… — поднялся с насиженного места, снова отряхивая наряд от налипшего сора. — Как почувствуешь, что пора, возвращайся в усадьбу. А для меня пришло время идти дальше. Свэль встрепенулась, в спину кинула смешливо: — Я теперь знаю, кто ты. Ты не викинг вне закона. И не просто странник, который шел мимо, — рыжий обернулся. Словенка улыбалась мягко, глядя на него: — Но я никому не скажу. Странно, что раньше не задумалась об этом. В полутьме сверкнули зеленью хитрые глаза. Насмешник усмехнулся весело и кивнул. А после бросил вместо прощания: — Тогда не забывай обо мне.