Живая

У Седрика было отличное настроение. За несколько дней он нашел себе новое жилье, работу, хобби, к тому же поиски принцессы увенчались значительными успехами. Нужно было лишь заиметь желание и приложить капельку магии. Обаянием его природа не обделила, привлекательности было не занимать: живущий по соседству симпатичный паренек то и дело одаривал его недвусмысленными улыбками. А жил этот паренек по соседству с букинистическим магазином, в который лорд устроился работать и по совместительству жил на втором его этаже. Это же место стало оплотом его нового увлечения - старинных книг и журналов, напоминающих ему литературные издания Меридиана. Такое дело не обещает высокой прибыли для обычного человека, но Седрик им и не являлся. Поэтому продажи шли на ура, а местные девочки подростки и безо всякого магического вмешательства готовы были купить что угодно, лишь бы загадочный красивый продавец уделил им хоть минуту своего внимания. Всё, конечно, хорошо, но Седрик мучительно желал хоть ненадолго попасть домой. И теперь у него был повод это сделать. Ему нужно было обсудить детали дальнейших действий с принцем лично, к тому же ему необходимо выбрать себе помощника, который будет вести слежку за интересующими личностями. А недавно он выяснил, что время на Земле идет значительно медленнее, чем на Меридиане, а это значит, что он может позволить себе небольшой отпуск, не упустив даже дня на этой планете и, соответственно, не подвергая свою миссию угрозе . Именно это он изложил своему господину вечером, выйдя с ним на связь. Фобос находился в на редкость благосклонном расположении духа и дал своё разрешение без лишних пререканий. Седрик даже потешил себя мыслью, что, быть может, принц и сам скучает по своему слуге, потому так легко согласился на его предложение. Змееоборотню уже давно не было так хорошо, всё складывалось наилучшим для него образом, даже огни предновогодних украшений, переполнявших улицу, не раздражали, а лишь присоединялись к празднику в его душе. Он включил радио и, пританцовывая под песню некоего Билли Мэка "Christmas is all around", стал собирать всё необходимое в дорогу. Эту песню нынче крутили так часто, что Седрик уже выучил её наизусть и подпевал, отрываясь от сборов лишь для того, чтобы отхлебнуть сладкой газировки из бутылки на столе. Он сложил всё в небольшую сумку и взглянул на часы: если всё рассчитано верно, то он успеет провести целую неделю на Меридиане, а вернуться к завтрашнему утру. ________________________________________ Принц Фобос сидел на своей кровати и ожидал, когда ему принесут завтрак. Он уже был одет и готов к началу дня, но все еще ощущал легкое сонное оцепенение в конечностях, да и мысли его были рассредоточены, вынуждая глядеть куда-то перед собой невидящими глазами и рассеяно моргать. Он перевел взгляд на Кальпернию, которая сидела перед зеркалом и не спеша заплетала волосы. Она тоже была одета, за исключением того, что её платье сзади было еще расстёгнуто, обнажая тонкую хрупкую спину девушки. Взглянув на принца, отражавшегося в зеркале, она усмехнулась, находя его потерянное выражение лица забавным и трогательным. Фобос слегка улыбнулся в ответ и опустил глаза. У него было странное состояние с момента пробуждения. Какое-то необъяснимое чувство тянуло за душу, не давая покоя. Быть может виной тому были тревожные сны, оставившие неприятный осадок в голове принца, но ни один из них он не мог воскресить в памяти. А может он волновался из-за того, что скоро Седрик должен вернуться в Меридиан, а это определенно вызовет немало смущающих ситуаций и разговоров, в частности, касающихся Кальпернии и её отношений с принцем. Так или иначе, он чувствовал дискомфорт. Наконец, дверь в комнату открылась, и двое Шептунов заскользили внутрь, держа в руках поднос с завтраком. Следом за ними вошла служанка, которая почтительно поклонилась и стала менять постельное белье. Фобос принялся за еду, поглядывая на женщину: она была одной из немногих слуг, которых он знал по имени, несмотря на то, что работала в замке не так давно. Немолодая и невзрачная, она вызывала у принца симпатию. Ему нравилась её кроткая доброжелательность, а также полное самообладание и трудолюбие. Она, в отличие от большинства слуг, никогда не терялась и не дрожала от страха, если вдруг он был недоволен или кричал. Она всегда сохраняла спокойствие и выполняла все его требования, без лишних вопросов и, как правило, весьма пристойно. Его внимание отвлекла Кальперния, которая подошла к нему, грациозно повернувшись спиной и предлагая застегнуть её платье. Принц с охотой принялся за это дело, пока она бросала на него кокетливые взгляды. Закончив с платьем, он нежно провел пальцами по задней части её шеи, вздохнул и вернулся к трапезе, приглашая девушку присоединиться. Тем временем, служанка уже несла грязное белье к выходу. Фобос окликнул её, попросив передать несколько поручений остальному персоналу, на что она в привычной манере кивнула, добродушно улыбаясь, и откланялась. - А она ничего, правда? - деловито произнесла Кальперния, отправляя в рот кусочек пирога. - Гертруда? Да, толковая особа. Я давно к ней присматриваюсь, надо бы назначить её главной над обслугой. Прачек нам и так хватает. - Князь принялся за чай с ягодным вареньем. - Да уж, этим подхалимам нужен хороший управляющий. Нынешний занимается лишь тем, что лапает молоденьких поварих, - Саркастически протянула мурмурианка. - Вот ты этим и займись. - Фобос обнял девушку за талию и заглянул ей в лицо. - Не только преступники нуждаются в твоем внимании, порой приходится заниматься и такой ерундой. Кстати, у меня для тебя новость...тебе она придется не слишком по душе... - Говори. - Кальперния напряглась, заметив столь редкое явление, как неуверенность Его Высочества. - Ну, в общем, Седрик сегодня должен вернуться в замок. Я разрешил ему взять небольшой перерыв. - Что?! Нееееет, господи, только не он, - заныла девушка, от возмущения вскочив на ноги и нервно шагая по комнате. - Он ведь еще не закончил с твоим заданием! Зачем ты позволил ему вернуться?? - С учетом разницы во времени, его заданию это не навредит, а я вполне доволен его успехами. Он заслужил возможность вернуться сюда...ненадолго. - Но он ненавидит меня! Ты же это знаешь! И не думай, что я не понимаю почему! Ты сам дал ему основания считать, будто у него есть на тебя какие-то права! А теперь я должна находиться в постоянном напряжении рядом с ним, потому что у вас была интрижка?! - Кальперния нависла над принцем, не в силах сдержать злобу. Фобос резко изменился в лице. Смущение быстро покинуло его черты, уступая раздражению. Взгляд его стал тяжелым и холодным, заставляя Кальпернию струсить и немедленно отбросить свой воинственный настрой. Несколько секунд он молча сверлил глазами испуганное лицо девушки. - Седрик вернется сегодня. Я дал на это свое согласие. И я обещаю, что он не посмеет задеть тебя даже словом. Но я настоятельно советую тебе, милая, больше никогда не касаться этой темы и, тем более, говорить со мной в таком тоне. Мы договорились? Кальперния нервно сглотнула. Страх отступил, а на смену пришло горькое чувство вины. Она знала, что перешла границу и совсем не хотела ссориться со своим господином. - Да, конечно. Извини меня, я вспылила. - С этими словами она села обратно к Фобосу и прижалась щекой к его плечу, стараясь загладить вину за свои слова. Принц остыл и вскоре уже вел себя, как ни в чем не бывало, но Кальперния все время думала о том, как тяжко ей будет снова встретиться с лордом Седриком. _________________________________________ Седрик с наслаждением вдохнул родной меридианский воздух. Погода оказалась прохладной и влажной, как он и любил. Портал был расположен недалеко от замка, но Фобос настоял, чтобы лорда встретила стража. Обстановка в королевстве была слишком неспокойной и ходить в одиночку за пределами замка было небезопасно. Когда они прибыли на территорию, змееоборотень сразу обратил внимание, что среди слуг и охраны появилось немало новых лиц. Он то и дело ловил на себе взгляды какого-нибудь уборщика или посыльного, еще не знакомого с лордом. Его это несколько нервировало. Но через пару секунд, он уже забыл об этом. Принц стоял посреди просторного зала, спустившись, чтобы встретить своего верного помощника. Седрику казалось, что он не видел его целую вечность. Волнение и радость наполнили каждую клетку его организма, он даже немного смутился, словно видел своего господина впервые. Тот же, в свою очередь, слегка улыбался, сложив руки и глядя на лорда. - С возвращением, Седрик! Рад снова увидеть тебя в стенах родного дома! - Фобос сделал шаг навстречу змееоборотню. - Милорд, - Седрик низко поклонился, с трудом унимая дрожь в голосе и глупую улыбку. - Я счастлив вернуться домой и еще более счастлив лицезреть Вас. Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество! Фобос действительно выглядел отлично. Глаза его сияли, лицо будто помолодело(если это возможно), казалось даже, что он самую малость прибавил в весе. По крайней мере, он уже не был столь осунувшимся и угловатым, как раньше, и его это красило. - Что ж, это радует. Предлагаю пойти чего-нибудь выпить, если ты не возражаешь. - Я буду премного благодарен, мой господин. - Седрик снова поклонился, и они направились вглубь замка. Лорд расположился в кресле напротив принца, пока Шептуны разливали по бокалам вино темно-малинового цвета. Седрик был голоден и приказал им принести закуски. Когда они удалились, Фобос начал разговор. - Докладывай. - Как я и говорил, мой принц, я, наконец, разыскал Вашу сестру. В связи с искажением времени, на Земле она сейчас всего-лишь подросток. Это играет нам на руку. Но я также подозреваю, что в её окружении находятся Стражницы Завесы. Это осложняет дело, но чтобы выяснить, верны ли мои опасения, мне нужен помощник, который будет вести за ними слежку, пока я занимаюсь непосредственно принцессой. - Мы решим этот вопрос. А девчонка знает о своем происхождении? - Уверен, что даже не догадывается, милорд, - Седрик отпил терпкий напиток. - Те двое Меридианцев выдают себя за её родителей и живут обычной жизнью, притворившись землянами. Похоже, они решили скрыть от неё всю правду, но это тоже заметно облегчает мою задачу. - Превосходно, - Фобос улыбнулся, прищурив глаза. - Я не сомневался, что ты справишься. Именно поэтому, я поручил это задание тебе, а не кому-то еще, что бы ты ни думал на этот счет. Ты молодец. По телу Седрика разливалось тепло, его наполнило нежностью и благодарностью. Он подался вперед и накрыл рукой ладонь принца, ласково поглаживая её пальцами. Он посмотрел в глаза князю, который всё так же спокойно и с мягкой улыбкой глядел на своего слугу. - Ваше Высочество, я так.. - Фобос? "Этот мерзкий голосок. Что ей здесь надо? И почему она обращается к принцу по имени?" Кальперния стояла в дверях, меча искры из глаз и переводя взгляд с принца на их соединенные руки. Её, кажется, даже слегка трясло, хотя она и явно старалась скрыть это. Принц моментально убрал свою руку, поднялся с кресла и подошёл к ней. - Что ты хотела? - Что здесь происходит? - полупрошептала она, явно не зная, устроить скандал или поговорить наедине с возлюбленным. Её взгляд метался то на принца, то на Седрика, то куда-то в пол, ей было крайне неловко. - Мы с Седриком обсуждали дела... - Да, я вижу, как вы..! - она по прежнему громко шептала, словно размышляла, вовлекать ли в разговор лорда или же делать вид, что его здесь нет. - Ты же знаешь, мне всё это не нравится... - Ладно, давай всё-таки выйдем, - принц потянул ее в проем и закрыл за собой дверь, оставляя Седрика в комнате одного. Лорд был ошарашен столь разительными переменами в отношениях принца с этой девчонкой. Очевидно, что их теперь связывали очень близкие узы, если он позволил ей такое поведение. Седрику стало нехорошо от этих мыслей, кровь прилила к лицу, а сердце точно намеревалось проломить ему ребра. Он обладал способностью многократно усиливать свой слух и теперь мешкался, не зная, подслушивать ли их разговор или же поберечь нервы. Впрочем, нервы беречь уже было поздно, поэтому, собравшись с силами, он всё же стал слушать. - ... как это выглядит? Мы говорили об этом только утром и ты убедил меня, что всё будет в порядке, но это недопустимо, Фобос! - А что я должен был делать, милая? Отскочить в угол комнаты? Это же Седрик, ты ведь знаешь, какой он... "Что? Что эта дрянь о нем знает?! О чем идет речь??" - И что теперь, ты будешь ему потакать, а я смотреть на это? - Я не собираюсь ему потакать. Ты просто вошла в неподходящий момент... - Представляю, что было бы, зайди я позднее! - Послушай, - голос принца стал мягким и успокаивающим. - Я понимаю, что ситуация неловкая и тебе не просто. Но я уверяю, тебе не о чем беспокоиться, ты же знаешь, что я люблю тебя... Седрик ощутил резкий приступ тошноты и перестал слушать. К такому он не был готов. К чему угодно, но не к этому. Он знал принца достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не стал бы говорить подобное, даже с целью обмана. Слова, которых Седрик так ни разу и не дождался за многие годы. Слова, за произнесение которых, он получал только ненависть и жестокость. И эти слова так легко и непринужденно слетели с губ принца минуту назад в адрес этой малолетней выскочки. Она ведь даже не настоящая, у неё и личности-то своей нет. Как же это гадко. Дверь открылась и принц, как ни в чем не бывало, зашел обратно, вполне довольный жизнью. - Извини за это...Ты же сам всё понимаешь. - Фобос выразительно посмотрел на лорда, как бы давая понять, что обсуждать случившееся он не собирается. Но Седрик тоже не собирался. - Да, Ваше Высочество, конечно. Я пойду, мне нужно отдохнуть пару часов. Вечером я займусь поиском напарника, буду рад увидеть Ваших кандидатов на эту должность. И он ушел, больше ни разу не взглянув на повелителя. Принц молча смотрел ему вслед, будто желая остановить слугу, но затем отвернулся, сел обратно в кресло и стал допивать вино. ___________________________________________ Кальперния была немного на взводе из-за того, что произошло, но решила пока остудить свой пыл. Она стояла у окна своей комнаты и курила, вспоминая, что еще ей нужно сегодня сделать. Но тут её взгляд наткнулся на прачку, несущую развешивать бельё и её осенило. Новый управляющий. Девушка отправилась вниз. - Мне нужна Гертруда, - обратилась она к прачке, выходя на улицу. Служанка от неожиданности едва не выскочила из платья. - О, Ваше Превосходительство, она в котельной... я сейчас её позову... - Не стоит, - бросила Кальперния и сама направилась в котельную. Не успев дойти до назначенного места, она встретила Гертруду, которая отвесила ей поклон, не выпуская из рук стиральную доску. Кальперния изложила ей суть дела. - Большое спасибо, Ваша Светлость. Я буду рада взять на себя эти полномочия. Но думаю,нужно поставить в известность нынешнего управляющего, и я готова взяться за работу прямо сейчас. - Да, безусловно. Этот Хеймлих... где он? Женщина задумалась на несколько секунд, оглядывая окрестности. - Ах да, он сейчас контролирует выгрузку продуктов на склад, это здесь, рядом. Я вас провожу, - она указала рукой на западное крыло двора, куда доставляли товары. - Что ж я... - Кальперния собиралась было сказать, что пришлёт за ним позже, но ей отчего-то не хотелось возвращаться в замок. - Впрочем да, отведи меня к нему. И она последовала за прачкой. ______________________________________ Седрик сидел в своей комнате, стараясь взять себя в руки. Но ничего не выходило. В глазах кипели слёзы, а сердце болело так, будто его сжимает невидимая рука. Он уже пожалел, что решил вернуться домой. Вся радость встречи с принцем теперь переросла в жгучую ревность и страдание. В голове целый день крутились слова, которые Фобос сказал своей преемнице, словно кто-то высек их камнем прямо в душе лорда. Невыносимо смотреть, как всё, чего ты страстно желал достается другому. Тем более этой безвкусной серой мыши. Что принц вообще в ней нашел? Что она сделала, чтобы заслужить его любовь? Мог ли Седрик что-то исправить? Эти мысли не давали ему покоя. Он заплакал навзрыд, не в силах сдержать своё горе. Перед глазами проносились картины того, что так мучило его сердце. Фобос и Кальперния. Держась за руки, обнимая друг друга, целуясь, во дворе, в залах, в постели...Они счастливы. "А ты обречен всегда быть рядом с принцем. Ты будешь служить им обоим и смотреть, как она отнимает у тебя единственное, что осталось в твоей никчемной жизни." - Нет! - прокричал змееоборотень, опрокидывая стол и отталкивая от себя эту страшную мысль. - Никогда! Он подбежал к окну и вцепился в подоконник, продолжая всхлипывать. Внезапно он увидел нечто, что заставило его моментально перестать плакать. Он увидел Кальпернию, окруженную несколькими крупными меридианцами. Она что-то говорила, активно жестикулируя, но тут же получила сильный удар в лицо от одного из мужчин и упала на землю. Брови Седрика поползли вверх. Девушку подхватили за шиворот и забросили в кузов к извозчику, который моментально вскинул поводья и грузовая телега умчалась за территорию замка. Мужчины побежали следом и потерялись из виду. Седрик отвернулся от окна, шок медленно отступал. Лицо высохло от слез и приняло непроницаемое выражение. "Ты ничего не видел" пронеслось в его голове, когда он покидал свою комнату.