Живая

Кальперния силилась очнуться, но в голове всё путалось, а боль от удара крушила остатки разума. Лицо её было залито кровью, она беспомощно щупала его, пытаясь скоординировать движения, но всё осложнялось тем, что её то и дело отбрасывало в сторону, когда телега делала поворот, ударяя девушку о стенку и лишая ориентации. Сердце трепыхалось в груди, как загнанное животное, в голове смутно гнездилось понимание, что всё очень плохо. Возможно, она уже не жилец, возможно, это последние минуты её жизни. "Нужно прийти в себя, нужно попытаться сбежать отсюда!" эхом отдавалось в мозгу, но сознание вновь ускользало, пресекая любые попытки подняться или хотя бы осмотреться. Внезапно, движение стало замедляться. Когда транспортное средство окончательно остановилось, девушку охватил такой ужас, что несмотря на сильное сотрясение, она интуитивно отползла в конец кузова и забилась в угол, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд. Громко дыша от испуга, она прижалась лицом к деревянной перегородке, к которой привалилась. Снаружи звучали голоса, но то ли от паники, то ли от травмы, разобрать их она была не в силах. Двери кузова распахнулись, и Кальперния успела увидеть целую группу меридианцев, устремивших свои взгляды на неё. Некоторые из них смотрели с открытым презрением, другие же ухмылялись, но все лица объединяло одно: лютая ненависть, так и сочившаяся из глаз. Девушка изо всех сил старалась сдержать свой порыв разрыдаться и начать молить о помощи, когда один из мужчин схватил её за ногу и вытащил на улицу, бросив на землю. Повстанцы окружили ее плотным кольцом и всё так же молча испытующе смотрели ей в лицо, пока она лежала у их ног, сотрясаясь всем телом. Это молчание пугало ее больше, чем жестокое обращение. Страшно было представить, что задумали эти люди, а ожидание только усиливало страх. - Тащите эту дрянь внутрь! - прокричал кто-то позади них. Один из меридианцев схватил Кальпернию за волосы и последовал приказу. Девушку тащили по земле, затем по доскам, пока она не оказалась в тускло освещенном помещении, на середину которого её снова швырнули, в этот раз лицом вниз. С трудом переводя дыхание, она подняла свое окровавленное лицо на человека, стоящего перед ней. Это был юноша, не имеющий признаков родства с коренным народом Меридиана. Он был больше похож на Эсканора, не считая зеленых отметин на лице, которые выдавали в нём мурмурианское происхождение. Вот он - предатель, преступник, самый презираемый Кальпернией человек из всех мятежников этого мира - Калеб. Он медленно присел, чтобы лучше рассмотреть свою пленницу, лицо его было непроницаемым, а взгляд хладнокровным и тяжелым, заставляющим сжиматься под своим натиском. Такой взгляд девушка уже видела и точно знала, от кого юноша сей взгляд перенял. - Значит, госпожа Кальперния - новая преемница принца! - Калеб злобно сощурил глаза. - Не ожидала, небось, что однажды попадешь в наши руки? Да, определенно, ты и вообразить не могла себе такое развитие событий, иначе не посмела бы так бессовестно издеваться над моим народом. Пока ты предавалась любовным утехам, отдаваясь объятьям этого гнусного узурпатора, люди голодали, погибали и лишались крова. Многие из них - по твоему прямому приказу. Что скажешь в свое оправдание, а? Люди, находившиеся в комнате разразились недобрым смехом. Девушку мутило, ей было больно разговаривать из-за разбитых губ и сломанного носа, но это не мешало ей ощущать зловоние, исходившее от тел, окруживших её. - Я так и думал, - надменно изрек Калеб. - Впрочем, оправдания тебе и не помогут. Здесь я - правосудие, а эти славные герои, мужественно сражающиеся с гнётом правления уже многие годы - мои исполнители. - Юноша обвел взглядом остальных повстанцев. - Ты признана виновной. И сегодня ты, наконец, понесешь наказание за свои злодеяния. Она ваша, ребята, - бросил он, вставая и направляясь к выходу. - Можете приступать. Кальпернию подняли за шиворот и начали связывать руки. Покончив с этим, они подняли ее в воздух и связанные руки были зацеплены за крюк. Девушка повисла в полуметре от пола, по ее щекам обреченно текли слёзы. Перед её лицом возникла уродливая физиономия дюжего повстанца. - Ну что, принцесса, потанцуем? - Он находился в нескольких сантиметрах от неё, и его смрадное дыхание обожгло ей лицо. Он схватил её за горло, едва не лишая возможности дышать, и, приблизившись почти вплотную, тихо добавил. - Ты поплатишься за убийство моего брата, с*ка. Когда он разорвал её платье одним движением, когда оно упало на грязный пол под ее ногами, когда его пальцы до синяков сжали ее бедра, притягивая их к себе, девушка поняла, что напрасно боялась умереть от рук повстанцев. Ей следовало молить о смерти. ____________________________________ Принц Фобос был в ярости. Весь Меридиан охватила паника, словно на него обрушилось стихийное бедствие. Солдаты прочесывали каждый дом, переворачивая всё вверх дном. Всех подозреваемых доставляли в замок, пытали и допрашивали. Прислуга боялась попадаться принцу на глаза, он был не в себе и мог убить на месте за неосторожно сказанное слово. Тем более сейчас, когда одновременно с его возлюбленной из замка исчезло 12 работников, включая ту самую прачку, которая так приглянулась самому принцу. Теперь князь не доверял никому, и как коршун следил за каждым, кто посещал и покидал территорию. Седрик, который по-прежнему отбывал свой законный отпуск, не знал, как вести себя и что чувствовать. С одной стороны его любимый господин был в бешенстве и крушил всё на своем пути, и всё из-за этой девчонки, а с другой... лорд готов был плясать от злорадства. Он был просто счастлив. Будто Всевышний услышал его мольбы и послал тех мятежников с преступной целью похищения. Даже предоставил Седрику удовольствие стать свидетелем сего злодейства. И при этом оставил его невиновным. Идеально. Осталось только надеяться, что её не найдут. Он обедал в своей комнате, слушая, как на улице и в замке все сходят с ума. Крики задержанных, возгласы стражников, шум, топот, взволнованные речи. И посреди этого хаоса - Седрик, безучастно отдыхающий и делающий вид, что он ничего не знает. Ему было немного стыдно перед своим князем за то, что он скрыл от него всё, что видел. Быть может, если бы он немедленно сообщил принцу о случившемся, тот навсегда бы убедился в его преданности или даже стал бы относиться к нему с большей теплотой. Но он слишком боялся, что их успеют остановить. Он дал им необходимое время. Ах, как же он желал ей смерти... Её искали уже пятый день. И никакого результата, даже на след не вышли. Судя по всему, на этот раз мятежники разбили лагерь в действительно удачном месте. Раньше их сборища находили постоянно, то там, то здесь, даже не стараясь ничего найти, просто во время плановых обходов территории. А сейчас все силы брошены на поиск и ничего. Это означало, что силы врага возросли. Кто знает, может они даже используют магию, чтобы скрывать свое местонахождение. Если это так, то Его Высочество в опасности. Стоит принять меры. В дверь постучали. Этот характерный стук всегда узнаваем - Шептун. А значит принц за ним послал. - Войдите. Изящное антропоморфное существо, сложенное, как юноша без первичных половых признаков, невесомой походкой вошло в комнату. Они никогда не кланяются. Они - не люди, но у созданий принца особое положение в замке. Эта мысль снова больно уколола Седрика. ОНА ведь тоже "одна из них". - Принц желает видеть Вас у себя, лорд Седрик, - прошелестело существо. Даже почтительное обращение не способно скомпенсировать эту холодную непроницаемую маску на его лице. Этот Шептун не стал бы ничего делать, если бы ему отказали, он не предназначен для физической расправы. Но ослушаться его нельзя, как нельзя ослушаться принца, чье желание он озвучивает. Чертовы посредники. Почему они так раздражают самолюбие лорда? С этими мыслями, Седрик встал и покорно последовал за мурмурианцем. Они подошли к двери комнаты и ненадолго замерли перед ней. Змееоборотень знал, что происходит. У этих существ телепатическая связь с самим принцем, и в этот момент он докладывает об их прибытии и просит разрешения войти. Так происходит не всегда. Скорее всего, это дополнительные меры предосторожности в нынешних условиях. Спустя несколько секунд молчания, Шептун повернулся к Седрику. - Вы можете войти, - и направился куда-то в сторону часовни, оставив лорда одного. Раз он не пошел с ним, значит разговор будет личным. Седрик вошёл. Принц сидел на полу, привалившись спиной к кровати. Рядом с ним, на полу стоял наполовину опустевший графин с, по всей видимости, довольно крепким алкогольным напитком. Всё очень плохо. Фобос никак не отреагировал на приход своего слуги и глядел перед собой замученными глазами. Седрик понял, что сейчас ему нет дела до приличий и этикета, поэтому просто подошел и сел рядом, готовый выслушать и поддержать. Они молчали пару минут, пока принц не заговорил, всё также глядя куда-то вдаль. - Как ты думаешь, она жива? - его голос был хриплым и надломленным. - Я не знаю, Ваше Высочество. Мы можем лишь надеяться на лучшее, - на последних словах его голос предательски дрогнул. Фобос горько усмехнулся и, наконец, перевел взгляд на своего приспешника. - Думаешь, я не понимаю,что ты считаешь "лучшим"? - он вопросительно поднял брови. Его губы сложились в саркастическую улыбку, но взгляд был пронизан болью. Это было тяжким испытанием. Седрик ощущал, как к горлу подступает комок, но изо всех сил старался держать себя в руках. Эта тема была чрезвычайно мучительной для него. А говорить об этом с принцем, да еще и когда он в таком уязвимом состоянии, как сейчас - и вовсе невозможно. Поэтому Седрик промолчал, опустив взгляд. Фобос не стал дожидаться ответа, а, сделав еще один глоток, прикрыл глаза и продолжил в другом ключе. - Знаешь, она ведь...совсем ребенок по сути. Она такая удивительная... Она намного умнее и лучше меня. Она была бы превосходной королевой. Какая ирония, правда? Всю мою жизнь, мне твердили, что "только женщина может править королевством, женщина сильнее, разумнее, решительнее", а я не желал с этим мириться, я хотел доказать всему миру, что способен на то же, на что способна любая женщина-правитель... А теперь я вижу, что даже созданная МНОЙ женщина во всем меня превосходит! Как это возможно, Седрик? Наверное, они и правда обладают необъяснимым преимуществом... Фобос замолчал, по-прежнему не раскрывая глаз. Он явно старался не дать волю слезам, хоть это и плохо у него выходило. То и дело его голос вздрагивал, а грудь сводило судорогой, дыхание прерывалось от накатывающих всхлипов. Седрик моментально придвинулся вплотную к своему господину и обнял его за плечи. Он даже забыл на время о собственных переживаниях, сконцентрировавшись на необходимости успокоить принца. - Всё хорошо, я уверен, вы вернете её, - шептал лорд, не веря собственным словам. Принц уже не был в состоянии сдерживаться и, положив голову на грудь Седрика, самозабвенно плакал. Сам же лорд гладил его по волосам, прижавшись щекой к его макушке и терялся между желанием расплакаться самому и удовольствием от такой долгожданной близости со своим господином. Он говорил какие-то утешающие слова, прижимал его к себе, а принц был так беспомощен и так по-детски искренен, между ними впервые за многие годы не было той вечной дистанции, которую Фобос всячески оберегал, а Седрик так мечтал разрушить. Внезапно принц перестал плакать, поднял на слугу умоляющий взгляд и взял его лицо в свои ладони. - Ты должен помочь мне, Седрик! Ты должен остаться и найти её! Седрик опешил от такого поворота, но положив свои ладони поверх его, постарался образумить князя. - Но, Ваше Высочество, я ведь должен заниматься вашим заданием... - К черту задание! - Фобос напоминал маленького ребенка с его округлившимися глазами и импульсивностью. - Ты не можешь бросить меня одного! Не сейчас! Этим идиотам нужен такой командир, как ты! Я знаю, ты справишься, ты же всегда умел находить этих подонков! Умоляю, разыщи ее, я сделаю всё, что ты захочешь! Лорд окончательно пришел в замешательство. Разумеется, искать девчонку он не стал бы ни за какие вознаграждения. Это шло в разрез со всеми его желаниями и потребностями. Но, как всегда, глаза принца и его воля оказались сильнее, чем всё, что Седрик имел в жизни. Он просто не мог сказать хоть что-то, кроме: - Конечно, мой принц, я всё сделаю для Вас. Фобос тут же притянул его лицо к себе и одарил бесконечным поцелуем. Дальше все было, словно в тумане, но до постели они так и не добрались, оставшись на полу. Впервые это произошло так спонтанно и без каких-либо условностей. Принц был бесконечно благодарен и без возражений принимал всю ту нежную чушь, что говорил ему Седрик. Кажется, сегодня ему это было даже в радость. Когда он уснул, будучи обессиленным и пьяным, Седрик уложил его в кровать, укрыл и, поцеловав на прощание, ушёл к себе, навстречу тягостным мыслям и внутренней борьбе.