Смерть ближе и ближе с каждым днём, но только за могилой, нам истинная власть даётся Божьей силой. © Вильям Шекспир
Школа боевых искусств отнимала у Дерека слишком много сил. Три группы, по три часа занятий с каждой, плюс индивидуальные занятия. Конечно, такие интенсивные тренировки сделали сильнее не только его учеников, но и самого Дерека. Приходя с занятий вечером, он буквально валился с ног. Его ноги стали выносливее и устойчивее, на животе появились кубики пресса, а руки готовы выдержать многочасовой бой. Самой сильной была средняя группа. Здесь были горожане от 17 до 25 лет. Эта группа была сравнительно небольшой, но очень способной. Приходя к ним на тренировки, Дерек наслаждался каждой секундой занятия, каждым мгновением проведённым здесь. Бои всегда были протяжными и захватывали каждую клетку его тела, каждый микроорганизм, каждую частичку. Многие смогли развить в себе магические способности. Пока что они были на низком уровне и то, что его ученики с трудом исполняют сейчас, Дерек в совершенстве умел уже лет в семь, но мысль о том, что он вырастит себе достойных противников уже согревала. Конечно, он не показывал своего ликования, скрывая в душе холод, он закалял своих учеников. От самых сильнейших он требовал большего, гонял их по полной программе, жёстко и безжалостно. Сейчас он снова почувствовал себя живым. И теперь мысль о том, что вся эта идея со школой бесплодна, больше не вызывает ярости. Дерек начал думать о том, что может, не все еще потеряно. Он был благодарен Совету за то, что тот задумал все это. Идея, породившая в нем злость и оскорбившая его, не дала ему сломаться, забиться в угол и тихо угаснуть с мыслями о мести, но с остывшей душой. Как угасают некоторые от длинной черной полосы в жизни. Дерек не был художником, но поменять цвета он в силе. Это испытание сделало его сильнее и разожгло костер в его душе, подкинув парочку больших дров. Он чувствовал себя живым. Надломленным, но живым. В нём до сих пор горело желание отомстить, оно разгорелось с новой силой, и теперь на обидчика обрушиться шквал эмоций. Направляясь к дверям школы Дерек услышал знакомый голос. — Учитель. — Снова ты, Ген. Что на этот раз задумал Совет? Вижу, что ты с новостями ко мне. В руках гонца был запечатанный восковой печатью конверт. — Да. Настоятель Генри просил передать это Вам. Парень опустился на одно колено и протянул конверт получателю. У гонцов так было принято, но не все исполняли это правило. Дерека почему-то это жутко взбесило, он пнул Гена ногой в живот и поднял за плечи над землёй, попутно успев спрятать конверт в складки плаща. — Ты не только гонец, но и мой ученик. А чему я учу всех своих подчиненных? Никогда и не при каких обстоятельствах не становиться ни перед кем на колени. Ясно тебе? — Это говорит тот, кто носит колокольчик с чужим гербом на шее. Дерек с размаху врезал гонцу по лицу. Тот сильно отшатнулся и скрылся прочь. Ген понимал, что в схватке со своим учителем у него нет никаких шансов. Дерек носил колокольчик тайно. Чтоб тот не издавал звуков, он вытащил из него маленькую составную часть, без которой тот не может звенеть. Он всегда носил длинный плащ с высоким воротником, прикрывая то, что осталось в память. Кто-то подошёл к нему и положил руку на плечо. Дерек вздрогнул и наконец-то отвлёкся от своих мыслей. — Привет, Дерек, ты не заметил меня, на тебя это не похоже. — Здравствуй, Димитро. Задумался просто. Юноша немного отодвинул рукав своего плаща рукой и посмотрел на маленьких наручных часах время. — О, скоро начнутся занятия нашей группы. Станешь со мной в пару? А то мне не с кем биться - все, кроме тебя, слабее меня. — Ты очень хороший воин. Скажи, откуда ты прибыл? Я знаю все племена и селения на Поверхности, но нигде не встречал таких воинов, у тебя просто чудесная подготовка. Парень погрустнел и засмущался. Дереку были непонятны его эмоции. — Я не знаю, кто были моими родителями. Когда я был ещё маленьким, скорей всего, они погибли. Меня отдали на воспитание в приют, там было ужасно жить. За нами практически не присматривали, кормили раз в день. Я сбежал оттуда и нанялся на работу к одному бедному сапожнику, он присматривал за мной, давал еду и кров. Меня это устраивало. В Южном Поселении началась лихорадка, а он умер. Ни детей, ни родственников у него не было, поэтому у меня появился свой дом. Но и тут мне пришлось несладко. На наше поселение часто нападали, мне пришлось много тренироваться, чтоб суметь за себя постоять. Ну, вот так я и попал сюда. — Прости, я не знал. Пойдём на занятия. — Идём. Дереку вдруг стало очень стыдно за то, что он заставил его вспомнить свое прошлое. — Димитро, а почему ты пришёл именно сюда? — Мне было слишком страшно жить там, я не мог защищаться в одиночку, а всех остальных со временем скосила либо лихорадка, либо сожрали драконы. У меня не было другого выхода, можешь считать меня слабаком. — Нет, ты не слабак. Я встану с тобой в пару, но берегись, от меня ты не убежишь. Дерек улыбнулся и пошёл дальше, впуская в зал для тренировок уже столпившийся около дверей народ. В общей сложности здесь собралось где-то человек 100-150. Все они были разбиты на пары. Пара составлялась согласно силе одного и второго бойца. Таким образом Дерек и распланировал сегодняшний урок. — Прошу внимания, — окликнул расшумевшийся народ Дерек. — На сегодняшние занятия я планирую отточить ваши навыки в одиночной борьбе на мечах. — А как это может помочь при схватке с драконом? — Выкрикнул кто-то. — Как поможет? Для начала я хочу сделать из вас лучших воинов Подземного Города, а только потом отправить в схватку с этими тварями. — Мы будем выходить на драконов в схватке? Так рано? — Не совсем. Дерек протянул руку ладонью вверх. Он закрыл глаза и его переполнила магия, его понесло в сторону и он отдался эмоциям. Магия для него была самым лучшим наркотиком. В то время на его ладони появлялся маленький черный дракон. Он пускал пламя и рычал точь-в-точь как настоящий. — Я буду создавать иллюзии, но не надейтесь, что они уступят по силе настоящему. — А как скоро это случится? — Как только я посчитаю вас готовыми к этому. Хватит вопросов, начнем тренировку. Все встали в пары, взялись за мечи и поклонившись начали бой. Димитро был очень силён, но Дерек мог легко перехитрить его. У него была одна слабость: атаки у Димитро были очень быстрые, поэтому силы очень скоро покидали его. В атаке у него явное преимущество перед многими воинами, а вот защита хромает. К примеру, когда он заносит меч над головой, чтобы нанести мощный рубящий удар в голову, то на долю секунды открывает обзор противника на все жизненно важные органы. При такой атаке, когда противник приблизится, достаточно легко насадить его на меч и пронзить сердце или печень. Но Димитро избрал другую атаку. Вначале он наносил довольно сильные удары в область груди, но Дерек отходил назад и без особых усилий отбивал их. Теперь Дерек перешёл в атаку. Он не давал наносить удары парню и выбил из его рук меч. — Бой окончен. — В чем моя ошибка? — Ты не можешь хорошо защищаться при таких быстрых атаках. — Но ведь, когда быстро нападаешь, у противника нет времени искать слабые места. — Я же нашёл это время. Кто сказал, что кто-то другой этого не сможет? — Признаю, я проиграл.***
Сразу же после собрания был написан приказ, согласно которому все сильнейшие воины обязаны выйти на поверхность, чтобы приносить необходимое продовольствие и воду. — Когда у тебя занятия в школе, гонец? Генри был обрадован тем, что смог найти выход в такой, казалось бы, безвыходной ситуации. — Сегодня в три часа дня, господин Настоятель. — Слушай мой приказ, гонец. Сегодня я передам тебе этот приказ, и ты отправишься туда и передашь его. — Это может вызвать недовольство. — Это приказ Верховного Совета! Люди не посмеют не выполнить его. — Позвольте откланяться? — Позволяю. Гонец поспешил, чтобы прийти вовремя. До начала занятия оставалось совсем ничего. Ему пришлось бежать. Но фортуна повернулась к нему спиной и пробежав несколько метров, он споткнулся о камень на дороге. — Черт! — выругался Ген. Он порвал штаны, но времени вернуться домой и переодеться не было. Поэтому он поднялся, отряхнул колени от песка и грязи и двинулся дальше. Школа находилась недалеко, и до места гонец добрался за десять минут. Распахнув двери в зал, Ген остановился, чтобы отдышаться. Дерек обернулся и критически осмотрел гонца с ног до головы. — Ты пришёл сюда как ученик или как гонец? — Как гонец. — И что же тебе нужно от меня, гонец? — Господин настоятель издал приказ. Дереку так надоело слушать все эти приказы. Жил себе спокойно. А тут приказы всякие, постановления. — Говори. Темноволосый юноша протянул письмо, запечатанное синим воском. — Не имею права сам срывать печать с писем, — ответил гонец. Дерек забрал из рук гонца письмо, открыл его и начал медленно скользить взглядом по строкам. Дочитав до конца, он сложил письмо и спрятал за ворот своей одежды. — Почему я не имею права выходить на Поверхность с моими сильнейшими учениками? — Не подумай, что это оскорбление. Школа не сможет без учителя. Дерек поджал губы и жестом отпустил гонца. В письме был приказ, и он должен его исполнить. — Прошу внимания! Все бойцы мигом прекратили бой и выпрямились, выслушивая речь своего учителя. Дерек наклонил голову и начал вслух зачитывать: — Распоряжаюсь переданными мне полномочиями. Я Настоятель Верховного Совета - Генри Вайпер, приказываю: учитель организованной Советом школы обязан создать группу из самых умелых и ловких воинов. Для того, чтобы избежать жертв они и только они будут выходить на Поверхность. Собранная команда будет приносить в город всё необходимое. Приказ вступает в силу сразу же после прочтения письма адресатом. Дерек Пуэр не имеет права выходить на поверхность с остальными. По залу пробежали восторженные возгласы. С самого начала Дерек учил не бояться ничего. Но до сегодняшнего дня он был уверен, что они ещё не готовы к такому испытанию как драконы. Паника. Они сильны, да, но ещё не достаточно. Его группе не останется никаких шансов при схватке с драконом. В такое время им нужен предводитель, им нужен Дерек. — Димитро, доведи тренировку до конца, нужно отойти ненадолго. — Хорошо. Дерек быстро накинул свой плащ и направился в здание Совета. Перспектива того, что вся сильнейшая часть его группы погибнет, никак не устраивала. Он быстро дошёл до назначенного места и не стуча, ворвался в кабинет Настоятеля. — Что все это значит?! — возмутился мужчина напротив. — Тоже самое я хочу спросить у Вас, Господин Настоятель. Почему я не могу выйти на Поверхность вместе с остальными?! — Не с остальными, а с сильнейшими. Тебе, Дерек, выходить нельзя, потому что ты учитель и должен усиливать навыки тех, кто слабее, на случай неудачи. — Случай неудачи, говорите? Неужели Вас не волнуют жизни моих учеников? Они не смогут без предводителя, кто-то должен ими руководить. — Возьми Димитро командовать, я уверен, что он справится. — У него мало опыта. — Больше чем у остальных. — Вы погубите их. — Они должны справиться. — А если нет? — Тогда мы все покойники. Как ужасно Дерек сейчас себя чувствовал. Он покраснел от злости. — Позвольте мне их повести. — Нет, ты нужен здесь. — Но ведь они погибнут там сами. — Значит, так решила Богиня. Стража! Уведите его! В дверях появились двое и уволокли его из комнаты. Он дёргался, упирался, кричал, но почему-то силы подвели его в этот раз. Протащив несколько лестничных пролётов, его выкинули на улицу, как ненужного щенка. Дерек выругался и начал отряхивать колени от пыли и грязи. Снова всем наплевать на его мнение. Он мрачно поплёлся домой, не смотря под ноги и думая, как спасти и свою группу и жителей города. Было противно и жутко от собственного бессилия. Когда Дерек подошёл к своему дому, рядом с дверью сидел на корточках Димитро. Парень сидел и ждал его. Дерек подошёл к нему и, когда тот поднял голову, спросил: — Что ты здесь делаешь? — Тебя жду. — Зачем? — Поговорить. Дерек прошёл вперёд и открыл дверь, пропуская парня во внутрь. — Ну проходи, раз пришёл. Юноша немного засмущался, поправил шарф, который почему-то носил не снимая, быстро разулся и сел на диване возле камина. Дерек, посчитав свет от камина очень тусклым, зажег свечу и поставил на столик рядом с креслом. Дерек залез на него вместе с ногами и обнял их руками, уткнувшись носом в колени. Ему было плохо. — О чем поговорить решил? — спросил он. — Что-то случилось? Ты убежал так, будто горел твой дом. Дерек поднял голову и посмотрел на него как на идиота. — Ты действительно думаешь, что вы сможете вернуться живыми? Щита больше нет, и драконы знают про наш город. Вы серьёзно надеетесь выжить? — А что ты предлагаешь? — Моё предложение отклонил Совет. Предводителем пойдёшь ты. Так сказал Настоятель. — Как думаешь, я справлюсь? — У тебя совсем нет опыта, понадобиться много усилий. — Ты же меня подготовишь, так ведь? Дереку так хотелось сказать "нет" и то, что он сам пойдёт в бой, но не мог сделать этого. Он теперь сам мало что может. — Подготовлю. Теперь оставь меня. — Тебе плохо? — Да. — Я могу помочь? "Пресвятая Богиня! Да оставь меня, наконец! " — Не нужно, просто иди домой. Дерек привалился головой к спинке кресла. Холодная рука легла на лоб. Дереку вдруг очень захотелось спать, холод руки снял головную боль, и он уснул. Димитро хотел что-то сказать ему, точнее сказал, но Дерек его уже не слышал. "Наконец-то я посплю." Дерек очнулся только под утро. "Что случилось?" — Проснулся уже, — протирая глаза кулаком, сказал Димитро. — Что ты здесь делаешь? — Ты совсем ничего не помнишь? Минута молчания. Дерек действительно пытался вспомнить. — Нет. А что случилось? — Всю ночь у тебя был сильный жар. Я дал тебе настой на травах. Тебе уже лучше? — Да. Сколько времени? — Уже утро. — Мне пора собираться на работу. — Тебе нужно отлежаться. — Пусть отлёживаются неудачники. — Ясно. Тогда я пойду. Юноша обулся и ушёл. Сегодня у Дерека будет трудный день - нужно сформировать команду и отправить их в путь. Когда Дерек собрался, на часах было уже три часа дня. Тренировку младшей группы он проспал. Дерек ненадолго задержался дома. Он побрился, оделся как можно наряднее, и напоследок помолившись у домашнего алтаря, вышел в направлении школы. Когда он приблизился к зданию, его уже ждала толпа учеников. Все они были очень взволнованы, что было видно по их лицам. Только Димитро оставался, как всегда, радостным и веселым. Он поддерживал своих товарищей и готов был повести их в бой, и в разведку, и обратно в город. — Димитро, я очень рад, что ты не струсил перед боем. Меня это удивляет, ты такой спокойный, ты не пил? — Нет, я просто верю, что кому-то нужен. — Молодец, продолжай в том же духе. Димитро приложил ладонь к виску и отсалютовал Дереку. — Прошу внимания! — обратился к остальным Дерек, и когда все замолкли, продолжил, - Вы выйдете на поверхность. Многие из вас видели драконов только издалека, но сегодня вам, возможно, придется от них отбиваться. Кто-то может больше никогда не вернуться домой, больше никогда не обнять свою мать и любящего отца. Будьте к этому готовы. Но мои слова не значат, что вы должны искать встречи с драконом, вы должны выжить - вот ваша цель. Вступайте в бой только при невозможности его избежать. Каждый, кто вернётся живым, станет героем нашего города, нашего народа. К сожалению, я не смогу повести вас в этот бой на выживание, но это сделает достойный человек. Димитро теперь ваш предводитель. Будьте мужчинами и примите это испытание достойно. Дерек выложил все, что чувствовал в своем монологе. Казалось, он лично вдохнул в каждого здесь частичку надежды. Ему было приятно видеть отзывы в их лицах и глазах. Он все еще невероятно боялся за них. За парней, только недавно отгулявших собственную свадьбу или только заручившись обещанием невесты, ему было страшно представлять девушек с детьми-сиротами на руках и убитых горем матерей. Дерек чувствовал, насколько велик их риск не вернуться, ведь они ещё не знают, какой Ад ждёт их снаружи. Ему было страшно и больно, но он не подавал виду. Нельзя. Он будет верить, пока не произойдёт что-то ужасное. Он запрятал страх где-то глубоко-глубоко внутри себя. До выхода оставалось несколько часов, которые Дерек собирался провести, помогая своим ученикам отточить ключевые навыки и собрать все необходимое в дорогу вместе с повозками для еды. Было очень жаль, что он не успел раньше потренировать их с иллюзиями драконов, поскольку считал, что они не готовы. Лучше поздно, чем никогда. Дерек смог научить, как выжить при схватке с драконом, и показал все слабые места этого загадочного существа. Димитро ловил всю информацию на лету и охотно объяснял всем остальным. Время настало, и с грустью в душе Дерек проводил почти всю свою среднюю группу к городским воротам. Тех, что послабее, пришлось оставить в городе, но их оказалось очень мало. Из общей по силе массы выделялся только Димитро. Не зря Генри выбрал его. Дерек очень долго смотрел на них и на наручные часы, отсчитывая секунды. "Десять, двадцать, тридцать...нужно отвлечься." Дерек решил пройтись по городу, чтобы сократить время. Сначала он прошёлся по парку Святого Иоанна, потом через окраину города вернулся к школе, чтобы разогнать собравшихся учеников. Занятия в старшей группе он отменил. Дорога ничуть не отвлекала от мыслей, все действия и шаги давно были заучены и не давали отвлечься, это происходило механически. Со временем он забылся и просто блуждал по городу, не думая ни о чем. Дерек не заметил, как его путь был окончен и он вернулся к школе. На лестнице у дверей сидел гонец. Он нервно перебирал рукава своей рубахи, проговаривая что-то про себя и лишь шевеля губами. — Ген, — окликнул его юноша, а тот вздрогнул и поднял глаза. — Что-то случилось? Сейчас не время занятий. Его глаза были испуганы. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но закрывал не в силах выдавить из себя ни звука. Ему понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, как говорить, он был очень напуган.