Неделимая империя

Несколько дней прошло с проигранного боя, а Зена никак не могла успокоиться. Под бдительным присмотром Ареса армия ее не знала поражений. На протяжении многих лет солдаты Завоевателя оставались сильными и уверенными в том, что делают. Руки их крепко сжимали мечи и копья, глаза смотрели только вперед, а с губ никогда не срывались слова уныния. В последнем сражении погиб весь Золотой отряд. Одни из лучших бойцов, за пять лет не потерявшие ни одного воина. Все. До единого. Зена сидела в кресле в своей комнате и невидящими глазами смотрела в стену. Арес не явился спасти своих детей. Он не пришел ни на поле боя, ни после, в покои Зены. Не отозвался ни на один призыв, не принял ни одну жертву. Зена думала, что он мог бы переживать новость про Аида, но, по ее мнению, горевать из-за этого столь долго было недостойно бога войны. Любого бога: в конце концов, жертвы смерти приносит каждый, так или иначе. Артемисия никуда не ушла. Лагерь ее прежней насмешкой выглядывал из-за скал, Зена не могла не смотреть туда, когда выходила на террасу. Сжимались кулаки, щурились глаза, кровь вскипала, сдобренная быстрым гневом. Зена привыкла к быстрым победам. Быстрота была для нее залогом хорошей войны, неожиданность выбранной тактики всегда оправдывалась. Под конец греческие города сдавались без боя, зная, что все равно не выстоят. Конечно, ждать Зена тоже умела, но в настоящий момент ей предлагали ждать противника. Его армаду, которая несется к родным берегам, чтобы сокрушить их. Зена вдруг резко вздохнула, будто поперхнулась, и встала. Черные волосы взметнулись и опустились за спиной взлохмаченной волной, синие глаза выразили нетерпение. Ее флот отошел в сторону. Занял стратегически удобное место в расщелине, сквозь которую Артемисии надо будет пройти, так или иначе, если она не хочет навечно застрять на этом берегу. Командиры советовали Зене нападать сразу, как прибудет Ксеркс, Габриэль настаивала на том, что следует дождаться, пока они двинутся вглубь страны. Однажды Габриэль уже ошиблась, и Зена не спешила следовать ее совету, хоть сама и понимала: да, в этой войне скорость не главное. Нужно затаиться ядовитой змеей, а потом развернуть кольцо и ужалить. – Арес! – крикнула Зена, запрокинув голову. – Арес, ты мне нужен! Молчание было ей ответом, как и прошлые разы. Внутри скопилось глухое раздражение, сердце подбивало Зену отправиться и разрушить один из храмов бога войны, может быть, тогда он соизволит обратить внимание на голос, звучащий в его голове. Позади раздался тихий шелест, и Зена поспешила обернуться с надеждой. – Не трудись, – спокойно сказал Аид. – Он еще долго к тебе не придет. Зена нахмурилась. Стоит ли спрашивать, почему? – Я не воскурила тебе елей, а ты все равно явился? – она выдавила из себя улыбку. – Мне начинать волноваться? Аид мягко засмеялся, и одежды его, сотканные из темноты, затряслись. – Вряд ли я стал бы предупреждать тебя о том, что мне нужна твоя душа, – он скользнул ближе, его ноги не касались пола. Зена вскинула голову и сжала губы. – Зачем же ты здесь? – поинтересовалась она. Аид обошел ее кругом, словно приглядываясь к чему-то. Остановился чуть сбоку, так, что Зене пришлось повернуться. – Ты знаешь о том, что Ксеркс, плывущий сюда, бог? Зена ничего не ответила, по выражению ее лица невозможно было понять, удивила ее эта новость или нет. Аид едва заметно улыбнулся, плащ за его спиной сложился так, что напоминал теперь крылья большой летучей мыши. – Это хорошо, что ты его не боишься, – кивнул он. – Сила богов – в чужих страхах. Они питаются ими, как ты ешь мясо. Зена хмыкнула. – Неужели олимпийцы не смогут дать отпор Ксерксу? – зло спросила она. – Бессмертие – ваша территория. Она отвернулась и отошла в сторону, захватив по пути кувшин с элем и сделав большой глоток прямо из него. Аид бесшумно скользнул следом и встал на пути, вынудив Зену резко остановиться. – Мне напомнить тебе, что ты сделала с олимпийцами? Теперь Греция – это твоя империя. Голос бога мертвых звучал вкрадчиво, и только где-то в самой глубине его угадывалась злость. Зена сделала еще один глоток эля, затем утерла губы. Ее империя… Сколько сил, сколько времени положила она, чтобы однажды услышать это. Отчего же сейчас она радуется не слишком сильно? – И почему же ты пришел ко мне? – Зена усмехнулась. – Напомнить об этом? Боишься, что персы выпустят на волю твои души? Зене не было страшно. Она кожей чуяла, что еще нужна Аиду. И он подтвердил ее догадку, сказав: – Свое зло всегда лучше. Ты должна уничтожить Ксеркса. Зена засмеялась, и смеялась долго, пока не устала. – Он – бог. У меня нет оружия, убивающего богов. – Тебе и не нужно, – прошелестел Аид. Блеклые глаза его стали еще более бесцветными. Зена внимательно посмотрела на него, ожидая продолжения фразы. – Уничтожь то, что держит его на плаву. – Артемисию, – тут же сказала Зена, и Аид довольно кивнул. – Она сотворила его. Зена не стала спрашивать, откуда он это знает. Зато она спросила другое: – У него большая армада? Аид пожал плечами. – Откуда мне знать? Зену всегда злило это. Недомолвки, которыми так любили пересыпать свои речи боги. Если начал рассказывать – рассказывай все. Зена не верила, что Аид не знает. Зато она верила, что он будет молчать до последнего. Такие странные и жестокие игры со смертными. Вероятно, Аид знал, что Зена не погибнет. Возможно, Судьбы сказали ему об этом, оттого он так легко требовал от нее победы. – Ты будешь сражаться вместе со мной? – спросила Зена, делая третий глоток из кувшина. Аид засмеялся, борода его затряслась. – Нет, – отозвался он и растворился в воздухе, оставив после себя удушливый запах серы. Зена закашлялась и подошла к открытому окну. – Арес, – пробормотала она уже безо всякой надежды. – Где же ты? Арес не пришел. Ни тогда, ни в день, когда персидские корабли вошли в воды Греции. Уступив настойчивым требованиям командиров, Зена велела отправить флот навстречу, и сама поплыла на первом же корабле. Она стояла, удерживая равновесие, соленые брызги тревожили лицо, а солнце било коварными лучами прямо в глаза, мешая смотреть. Будь Зена суеверна, то разглядела бы в этом предзнаменование, но она уже знала, что нужные ей боги на ее стороне. Лагерь на берегу опустел, Зена кинула туда один, очень быстрый, взгляд. А затем повернулась в сторону единственного корабля, стоящего между двумя флотилиями. Где-то там, на его палубе, находилась Артемисия, и Зена чувствовала на себе ее взгляд. Море было тихим, спокойным. Посейдон не рвался помогать Зене, но он и не выступал против нее. Впрочем, балом тут правил Аид: несмотря на то, что Арес продолжал оставаться царем богов, дядя его вился серой тенью за плечом, исподволь направляя и указывая. Зена думала, что Арес должен быть ему благодарен за эти наставления: мудрость приходит с опытом. У Ареса мудрости не было вовсе. Артемисия ударила первой. С флагманского корабля Зена видела, как сгустком темноты несется навстречу черный корабль с приспущенными парусами: должно быть, гребцы работали вовсю. Избегать столкновения не было смысла, скорее, надо было дождаться и перебраться на чужой борт, бросив мечи в атаку. Поднялся ветер. Он кусал за лицо, пробирался под отливающие золотом доспехи, стекал вязко в сапоги. Зена крепко сжимала в руке меч и неотрывно следила за приближающимся кораблем. Сердце волновалось в предвкушении битвы. Еще больше оно волновалось из-за встречи с Артемисией. Зена переступила с ноги на ногу, вставая устойчивее: на невесть откуда взявшейся волне корабль чуть приподнялся, ныряя затем вниз. Артемисия появилась из ниоткуда. Только что палуба ее черного корабля была пуста – и вот уже солдаты выросли на ней тесной группой. А впереди стояла она. Зена усмехнулась и получила усмешку в ответ. Артемисия не отвела взгляд, не вскинула меч, вообще не шелохнулась. Она будто вросла в палубу, и даже начавшаяся качка не заставила ее сойти с места. Корабль ее несся к армаде Завоевателя, а за ним мерно приближались суда персов с надутыми черными парусами. – Приготовиться, – тихо велела Зена, и за ее спиной волной перекатилось «приготовиться-приготовиться-приготовиться!» Рука сама потянулась к подвеске, покачивающейся на простом черном шнурке. Подвеска эта изображала крест с равными концами. Подарившая его Габриэль сказала, что это символ солнца. Зене было все равно, означай подвеска хоть Тартар, хоть Елисейские поля: это был подарок Габриэль – единственное, что имело значение. В момент, когда корабль Артемисии поравнялся с кораблем Зены, обе женщины прыгнули навстречу друг другу. Мечи скрестились с истошным звоном, высекли искры. Зена была тяжелее противницы, своим ударом она отбросила ее назад, продавила мощью, заставила упасть на спину и на мгновение нависла сверху. Затем, поддавшись силе инерции, свалилась на противницу. Где-то за ними с воем началась битва. Лезвие меча скользнуло по золотым доспехам, свободной рукой Артемисия ударила Зену по лицу, но размах был совсем незначителен, удар получился смазанным, и Зена его практически не почувствовала. Она ударила в ответ, ее попытка вышла более удачной, и кровь из сломавшегося носа брызнула в лицо. Моментально заполнившиеся злобой глаза встретились с глазами Зены, Зену перетряхнуло от силы ненависти и заставило скатиться с Артемисии, тем более, что вражеский меч вновь принялся искать прореху в доспехах. Тут же вскочив на ноги, Зена перебросила свой клинок из руки в руку и прокрутила его, занимая выгодную позицию. Артемисия перевернулась на четвереньки и уже затем только неспешно поднялась, явно ощущая себя хозяйкой положения: все-таки они были на ее корабле. Зена ждала, что Артемисия что-нибудь скажет – все они говорили, пытаясь выгадать момент, – но Артемисия только молча отразила позу Зены и ухмыльнулась. Зена бросила быстрый взгляд по сторонам, желая убедиться, что никто не нападет со спины. Что ее солдаты, что воины Артемисии были заняты сражением, никому из них не было дела до двух женщин, которые их в это сражение и привели. Корабли Ксеркса подплыли совсем близко, медлить больше было нельзя. Зена вновь шагнула вперед первой. Переступила мягко, перекатилась с пятки на носок и кинулась всем телом вперед, отводя назад меч, готовя обманный прием. До последнего ей казалось, что Артемисия купится, поведется на призрак атаки. В голове мелькнуло лишь удивление от столь быстрой победы, когда Артемисия отклонилась в сторону, и Зена понеслась мимо, с досадой ощутив, как острое лезвие прорезает левую руку ближе к локтю. Кровь хлынула алым потоком, боль заставила споткнуться, и мир на мгновение выбился из привычных рамок. Тряхнув головой, Зена резко обернулась, как раз вовремя, чтобы увернуться от несущегося на нее перса. Она разрубила его почти пополам, от шеи до середины груди: гефестова сталь никогда не подводила. Перс упал на колени, безумно выпучив глаза и булькая кровью. Зена уперлась сапогом ему в грудь, вытаскивая меч, стряхнула с лезвия ошметки сердца и взглянула на Артемисию. Глаза у Артемисии были по-прежнему злые, с маленькой точкой зрачка. Зена успела подумать, что противница опьянена каким-то наркотиком, и в этот миг Артемисия бросилась на нее. Удар, удар, еще удар! Артемисия была легче сама, и меч у нее тоже весил не столько, сколько меч Зены. Она порхала вокруг Завоевателя, словно ядовитая бабочка, и колола острием незащищенные места. Артемисия играла, Зена прекрасно это понимала. Ее мощь в сражении пригодилась бы при рукопашной, но они обе все еще держали в руках мечи, а значит, Зена могла только вертеться из стороны в сторону и отражать атаки, пытаясь проводить свои. Артемисия ускользала. Раз – она слева, и Зена переносит вес туда, но два – и Артемисия уже справа. Она не подумала утереть кровь и улыбалась теперь красными зубами. Улыбалась и молчала. Зена начала уставать. Игра в догонялки была слишком утомительна, а Артемисия, казалось, готова была бегать вечно. Отойдя на относительно безопасное расстояние, Зена огляделась. Греческие корабли перекрывали вход в бухту, прорваться мимо них можно было только с большими потерями. Очевидно, Ксеркс это понимал, потому что основная часть его кораблей остановилась на приличном расстоянии от места сражения, и только десяток – а то и меньше – не замедлили хода. Зена увидела, что навстречу им спешат несколько греческих кораблей. Она подумала, что поняла замысел персов. Скорее всего, они намеревались навязать ближний бой, в ходе которого по очереди вывести греков из игры. А затем уже Ксеркс пойдет к берегу, буквально по трупам врагов, по останкам их кораблей. У Зены не было времени, чтобы гадать, почему же Ксеркс, если он действительно бог, просто не разделается с врагами одним взмахом руки. Пользуясь тем, что Артемисия проявляла терпение и позволяла строить планы, Зена рывком бросилась в сторону рулевого, ухватившегося за штурвал. Он пытался помешать ей, храбрый персидский мальчик с поджатыми губами. Зена убила его, проткнув горло, и не стала сожалеть: война равняет всех. Зацепившись одной рукой за штурвал, она принялась разворачивать корабль, намереваясь ввести противника в заблуждение, зайдя с тыла его же собственным судном. Гребцы в трюме никак не мешали действиям Зены, напротив: уловив маневр, принялись грести. И не было никого рядом, чтобы сказать им, что они помогают врагу. Артемисия застыла, внимательно наблюдая за Зеной. Зена в ответ смотрела на нее, не забывая поглядывать на сражение, продолжающее кипеть на палубе. Полученные порезы саднили, из рассеченной брови текла кровь, заливающая глаз. Артемисия не двигалась. Она стояла, опустив меч, и бой проносился мимо нее криками и лязгом оружия. Когда один из греков закрыл ей обзор на Зену, Артемисия выпустила ему кишки, и Зена заметила, что она даже не отвела глаз. Что она была за существо? Зена никак не могла понять. Одно ей было известно точно: с Артемисией следовало учиться быть быстрее. Или бить точнее. На десяток ран, нанесенных Артемисией, пришлась лишь пара удачных атак Зены, не считая самого первого удара в нос. Не вздумай Артемисия поиграть, кто знает, куда бы сейчас завела их смерть? Один из персидских кораблей, капитан которого, видимо, не признал цвета Артемисии – не так уж сложно было спутать в этой кутерьме, – ринулся наперерез несущейся во весь опор Зене. Столкновения было не избежать, Зена сцепила зубы и покрепче ухватилась за штурвал. Артемисия словно вросла корнями в палубу, столь непоколебимым чудился весь ее облик. Затянутая в черное, она напоминала замершую горгулью, поджидающую удобный момент. Зена все никак не могла понять, почему же Артемисия не продолжает бой, но в момент, когда ей показалось, что она ухватила догадку за хвост, персы встали поперек пути. Удар получился сильным, Зена не устояла на ногах, свалилась, неловко ударившись рукой. Краем глаза она заметила, что и Артемисия повторила ее кувырок. Сражающиеся солдаты попадали в воду, на палубе остались лишь немногие в компании мертвецов и умирающих. Персидский корабль, подставившийся под удар, грузно завалился, люди спрыгивали с него, не желая утонуть, и что есть сил гребли к своим. Греки, оказавшиеся в большинстве, безжалостно добивали пловцов. Артемисия по-прежнему молча поднялась на ноги и впервые разрешила себе утереть лицо. Ухмылка, адресованная Зене, вышла до странности понимающей, но Зене было недосуг разбираться в ней. Сжав в руке меч, она ринулась на Артемисию, однако та, ловко увернувшись, ушла в сторону, даже не попытавшись поставить блок или провести свою атаку. Затормозившая Зена проследила за тем, как Артемисия легко перепрыгивает на борт ближайшего персидского корабля и исчезает в суматошной толпе. – Отступаем! Отступаем! – зычно пронеслось над волнами, и Зена увидела, как персидские гребцы разворачивают корабли. – Не преследовать! – отдала приказ Зена, вскинув руку. Греки остановились, переводя дыхание, но мечи не опустили. Персы уплывали, и Зена не считала это разгромной победой. Она ясно видела, сколько еще кораблей осталось у Ксеркса, и не питала иллюзий насчет того, что противник вновь не попытается завладеть бухтой. Грекам следовало собрать помощь отовсюду, откуда только можно. Зена не бралась считать персидские корабли, даже так понимая: по количеству они проигрывают. Заныла раненая рука, Зена машинально зажала порез ладонью, чуть поморщившись от прикосновения. Она уже не видела Артемисию. Возможно, та пошла зализывать собственные травмы. Так или иначе, но бой этот дал понять персам, что Греция не сдастся молча и не пропустит врагов к своим берегам. Ксеркс может вновь попытаться пожертвовать малой частью кораблей, чтобы провести в бухту остальные, но вряд ли он сделает больше одной попытки. Значит, надо что-то срочно придумывать. Зена передернула ноющим плечом и дала приказ плыть к берегу, без зазрения совести забрав себе корабль Артемисии, тем более, что ни ее, ни команды на борту уже не было. Следовало подсчитать потери.

* * * * *

– Почему Артемисия не убила Зену, когда была возможность? Парень внимательно смотрел на старика, все меньше уделяя внимания овцам. Старик пожал плечами. – Кто знает? – вопросом на вопрос ответил он. – Убить всегда легко, оживить потом не получится, что бы там ни рассказывали легенды. Возможно, Артемисия увидела в Зене что-то, что ей пригодилось бы.