Неделимая империя

Ксеркс был огромным, бронзовокожим и золотоносным – как и всегда. Артемисия не могла подобрать ему иных эпитетов, да и не старалась это сделать. Он накинулся на нее сразу, как увидел. Налетел штормом, бурей, ледяным ветром и раскаленным песком одновременно. Золото отражалось от его кожи слепящим блеском, пригибало к палубе, обжигало. Ксеркс гневался, и было отчего. Персы не проиграли, но и не победили. Шаткое равновесие, которое они обычно сразу же склоняли в свою сторону. Сегодня так не получилось. Команда корабля пряталась по углам и молчала, отводя взгляд, боясь попасться Ксерксу под горячую руку. Выдержав божественный натиск, Артемисия преклонила одно колено и заученно вежливо сказала: – Тебе следовало бросить на нее весь флот. Артемисия создала Ксеркса – она имела право его критиковать. Бог, успевший сесть на трон, поднялся во весь свой огромный рост и разъяренно крикнул, оглушая всех, кто находился рядом: – Что мне следовало – так это оставить тебя в Персии! Твои победы там были более внушительны! Он был зол, но не настолько, чтобы крушить все вокруг. Артемисия глянула на капитана, кивком велела ему убираться и увести людей. Ей было, что сказать Ксерксу, и вряд ли эти слова предназначались для чьих-то еще ушей. Ксеркс терпеливо ждал, пока Артемисия подойдет к нему, затем громыхнул, не подумав склониться: – Я видел, как твой корабль потопил греческий. Это прозвучало почти, как похвала. Артемисия вскинулась, но не подумала поправить. Ксеркс не уловил истинного положения вещей. Иногда Артемисия жалела, что он не был полноценным богом. А иногда ей это играло на руку. Вот как сейчас. Ксеркс подошел, ступая слишком мягко для своего роста и веса, положил большую руку на плечо успевшей подняться Артемисии. – Той женщине, которая пытается противостоять нам, помогают боги, – прогудел он, и золотая цепочка, пронзившая звеньями кожу на его лице, зазвенела. Словно сам он не был богом. Или до сих пор не мог поверить? Артемисия вскинула бровь. – Как ты узнал? Ксеркс задумчиво поглаживал большим пальцем ее шею и смотрел в сторону берега, на греческие корабли. – По пути сюда их повелитель воды пытался потопить нас. Артемисия не стала спрашивать, чем закончилась встреча с Посейдоном – она еще помнила, как зовут олимпийцев, о, да. Если Ксеркс стоит здесь, а море спокойно, значит, Посейдон долго не появится. Возможно, не появится вообще. – Найди этих богов, – проговорила Артемисия. – Найди и убей. Должна ли она была пожалеть их? Глаза Ксеркса сыто блеснули, он широко улыбнулся, и Артемисия знала, что ему не было нужно ее позволение. Он просто взвешивал «за» и «против». С голосом Артемисии чаша весов, наконец, склонилась в нужную сторону. Она могла бы сказать Ксерксу, чтобы тот убил Зену. Могла и не сказала. Зена заинтересовала ее. Слишком сильно для того, кого следовало убить. Артемисия не привыкла обращать на людей внимание больше, чем требовалось. А на Зену обратила. Что-то было в ней… дикое, такое же, как в самой Артемисии. Кроме того, об этом некогда было задуматься, но Зена правила Грецией. Давно ли Греция ложилась к ногам женщины? Артемисия спрятала ухмылку, чувствуя, что Ксеркс продолжает держать ее за шею своей ладонью. Как бог Ксеркс не был всесилен. И с ним у власти Артемисия никогда не добилась бы того, чего хотела изначально. Ей не нужны были империи, чтобы управлять. Ей нужны были империи, чтобы уничтожать. Незабываемое детство и юношество оставили свой след, сойти с которого не представлялось возможным. Ксерксу же нужна была власть, и до сегодняшнего дня Артемисия без вопросов предоставляла ему ее. Месть за Дария для них двоих стала смыслом жизни. Но вот Артемисия заглянула в глаза женщины, тоже знакомой с местью. Женщины, которая была не исполнительницей, но правительницей. Женщины, боги которой сделали для нее больше, чем Ксеркс для Артемисии. И этот один взгляд породил черную зависть. Слишком много силы было в Зене, той силы, нехватку которой уже давно ощущала Артемисия. Будто вампир, вытягивала она раньше эмоции из кровавых схваток, но со временем они перестали ее удовлетворять Ксеркс отпустил Артемисию, не сказав ей ни единого доброго слова. Она вернулась на свой корабль, лелея черноту внутри сердца, пестуя совершенно иной план, с помощью которого сыны Греции отплатили бы за гибель Дария. В том плане Ксерксу уже не находилось места. Одна ночь – и она заберет силу у Зену. Персы знали множество обрядов, и кое-какие из них Артемисия успела испробовать. – Убей тех, кто видел, – негромко сказала Артемисия, обращаясь к капитану своего корабля, который ускользнул от греков вместе с ней. Она не уточнила приказ, но капитан понял и кивнул, уходя без лишних вопросов. Артемисия знала, что после избавится и от него самого.

* * * * *

Парень шумно выдохнул, свистнул далеко убежавшей собаке. – Дурацкая история, – сердито сказал он, не глядя на старика. – И Артемисия эта твоя дурацкая! Старик хмыкнул, потягиваясь, суставы у него захрустели. – Это еще почему, внучек? Парень насупленно посмотрел на него. – Она натравила Ксеркса на олимпийцев! – выпалил он. Старик удивленно моргнул. – Ты плохо слушал меня, внук, – строго заявил он. – Слушай лучше.