Неделимая империя

Корабль Артемисии, явно залечивший раны, остановился неподалеку от бухты, в которую его, конечно же, не пустили. Воины хотели завязать битву, но Зена велела всем оставаться на местах и ждать. В компании только одного солдата, севшего на весла, она отправилась к черному вражескому кораблю, не сводя с его борта пристального взгляда. – Отправляйся обратно, – сказала Зена солдату, когда они были уже близко. – Я зажгу факел, когда мне нужно будет, чтобы ты приплыл за мной. – Там слишком много факелов, – возразил солдат. Зена усмехнулась. – Мой ты узнаешь, – твердо пообещала она. В наследство от Ареса – имя его тянущей болью отозвалось в груди – ей достался хитрый порошок, меняющий цвет пламени при попадании в него. Зена всегда носила его с собой, когда отправлялась на переговоры, какого бы рода они ни были. Прошло несколько дней прежде, чем Зена послала свой ответ Артемисии. За это время ни единого корабля не приблизилось к греческим берегам, ни одной стрелы не сбило греческого наблюдателя. Артемисия и Ксеркс терпеливо ждали, и Зена сделала вывод, что им отчего-то очень важна эта встреча. Что ж, пусть будет так. Олимп недолго горевал без бога войны, Зена почти сразу узнала, что место его занял Аид, и это не вызвало удивления. Зато удивительным было то, что к Аресу никто не пришел на помощь. Зена знала точно, что он никого не звал, но боги чувствуют друг друга на расстоянии, никто не лишил бы их той боли, что испытал Арес в свои последние мгновения. Даже Зена ощутила ее. Боль стихла, конечно, но воспоминания о ней остались. Вряд ли можно будет когда-нибудь о ней забыть. Зена думала, что давно разлюбила Ареса. Но, если когда-то любовь жила в твоем сердце, нельзя выкорчевать ее полностью, стереть, словно ее никогда не было. Вот и Зена не смогла. Поднявшись на борт, Зена сразу же зацепила взглядом смотрящую на нее Артемисию. На той было черное платье, оголяющее плечи. Зена усмехнулась. Сама она обрядилась в платье красное, желая одновременно показать, что пришла с миром – ни доспехов, ни оружия, – и напомнить, что красный цвет в природе – цвет опасности. Не подходи слишком близко, рискуешь обжечься! Персидские солдаты стояли в два ряда, между которыми пришлось идти Зене. Словно сквозь строй. Артемисия вскинула острый подбородок и не слишком искренне улыбнулась Зене. – Спасибо, что пришла. Не волнуйся – никто не тронет тебя на моем корабле. Зена только кивнула. Она не просила обещаний, но была довольна, что ей их предложили. Артемисия привела ее в свою каюту: простое убранство, никаких оторванных голов и кувшинов с кровью. На столе – разложенная карта с макетами кораблей. Зена ожидала увидеть Ксеркса, но они с Артемисией были одни. О чем станут они говорить? Артемисия предложила вина, Зена, помедлив, согласилась. Неужели Аид не выпустит ее из Тартара, если она окажется там сегодня? – Твой бог умер, – сказала Артемисия, внимательно следя за глотками Зены. – Твоя армия растеряна. Ты все еще надеешься победить? О, конечно, они не знали про Аида: божественный старик слишком хитер и силен, чтобы подпускать к себе врагов. И он вряд ли кидался направо и налево заявлениями о том, что ходит к Завоевателю во дворец. Зена неспешно допила вино, внезапно оказавшееся весьма вкусным. – Я не надеюсь, – отозвалась она, с удовольствием видя недоумение в газах Артемисии. И добавила уверенно: – Я знаю. Зена ждала вспышки злости, но в ответ получила нечто совершенно неожиданное. Налив ей еще вина, Артемисия склонилась над картой и обстоятельно рассказала Зене, что будет дальше. Она по слову, по предложению выдала все возможные варианты развития событий, и все поглядывала на Зену, ждала ее реакции. Артемисия говорила, что Греция проиграет. Что у этой страны нет будущего. Что она гадала на костях и видела темноту, из которой выходила победительницей. Что Ксеркс уничтожит всех олимпийских богов так же, как уничтожил Ареса. Стоит только захотеть. Зена слушала молча и молчала, свирепея. – Что же, – с вызовом проговорила она, понимая, что стоило бы сохранить прежние интонации, – кто-то приходит на чужие земли, а кто-то защищает их! Вино ударило в голову. Возможно, что-то Артемисия все же туда подмешала. Артемисия засмеялась и развела руками. – Ты кажешься мне умной женщиной, Зена. Почему бы тебе не обдумать мое предложение? Она склонила голову к правому плечу. Зена невольно выглянула в иллюминатор. Ночь! Она взошла на палубу засветло, неужели вино отбило ей память? – Подумать о чем? – хмыкнула Зена. – О том, чтобы отдать тебе Грецию? Это звучало смешно. Артемисия кивнула. – Ты положишь к своим ногам любую другую страну, – спокойно пообещала она. – А если тебе потребуется помощь – я встану рядом с тобой. Зена сквозь тонкую пелену в глазах смотрела на Артемисию и не могла поверить, что та говорит серьезно. Впрочем… В греческой армии действительно было не все в порядке после гибели Ареса. Обещание рассмотреть предложение может помочь выиграть время. Завоеватель была горяча раньше, теперь ей придется думать исключительно своей головой. – Я пришлю ответ на днях, – Зена уже развернулась к двери, собираясь уйти, когда почувствовала, что рука Артемисии легла ей на плечо. – Останься, – сказала Артемисия, улыбаясь. – Некуда спешить. Умри со мной ночью и воскресни утром. Одурманенная иноземным вином, Зена не сразу поняла, что Артемисия предложила ей на этот раз. А поняв, уже забыла, что спешила куда-то. Что же эта тварь подмешала в вино? Она была тонкой и гибкой, женщина со взглядом и языком змеи. Артемисия целовала – будто жалила, кусала – будто впрыскивала яд. Ногти ее оставляли кровавые борозды на коже, которые тут же вспухали. Зена думала, что будет сверху. Она первая толкнула Артемисию на кровать, первая сорвала с нее одежды, первая рукой провела там, где была горячая влага. Возбуждение захватило Зену целиком, женщины обычно не привлекали ее – они были слишком мягки и уступчивы, Зена же хотела не победы – она жаждала схватки за одним-единственным исключением. И Артемисия могла дать ей желаемое. По крайней мере, хотя бы отчасти заменить Габриэль. Едва позволив Зене коснуться себя между ног, Артемисия оттолкнула ее. В руках ее сверкнул кинжал, и Зена ошеломленно подумала, что попала в западню. Впрочем, Артемисия не спешила нападать и не звала стражу: она стояла на коленях на кровати, широко раздвинув ноги, и Зена могла видеть все ее складочки, в мягкости которых успела убедиться лично. Артемисия брила себя, и это внезапно тоже добавило цвета в радугу возбуждения Зены. Зена не помнила, как отобрала кинжал. Быть может, Артемисия сама выкинула его, когда Зена набросилась на нее вновь, не сдерживая желания овладеть предложенным. А может быть, оружие выпало, когда Зена схватила Артемисию за запястья, стискивая их до синяков, коленом разводя чужие бедра, со вздохом прижимаясь теснее. Винный дурман не позволил сохранить подробности, размыл удовольствие и разогнал время до запредельной скорости. Вот Зена, казалось, только вошла двумя пальцами в теплую влажность Артемисии, а та уже запрокинула голову и простонала что-то на своем языке, впиваясь ногтями в голую спину Зены. Свое удовольствие Зена тоже получила, и не один раз. А после лежала, и причудливые образы роились перед ее глазами, то и дело складываясь в разнообразные фигуры. Артемисия лежала рядом, прижималась гибким телом, не остывшим после секса, и целовала в плечо, щекоча влажными волосами. Дыхание ее было тяжелым и прерывистым, будто бы она все еще кончала. Зена же рассеянно шевелила пальцами, на которых еще сохранилось немного влаги, а в какой-то момент резко открыла глаза. Алти, северная шаманка, творила с ней такое когда-то. Заставляла вдыхать сладкий дым, который попадал в кровь и вызывал видения. А шаманка копалась в этих видениях и забирала некоторые себе, как плату за предоставленную силу. Что забрала у нее Артемисия? Зена бежала с корабля, шатаясь, едва накинув платье. Выхватила у ближайшего солдата факел и бросила в огонь щепоть порошка. Пламя тут же взметнулось синим цветом, и Зена увидела, как от далекого берега отделилась лодка, направившаяся в сторону персидского корабля. Артемисия лениво вышла следом за Зеной, обнаженная и усмехающаяся. Зена обернулась, кипя от гнева. Они стояли так долго, пожирая друг друга взглядами и не обращая внимания на солдат кругом. Наконец, лодка подплыла, и Зена спрыгнула в нее, чуть не утопив. Артемисия все же заманила ее в ловушку. Что стоило Зене отказаться и уплыть еще ночью? Зена могла списать все на вино, но причина была лишь в огне, вспыхнувшем между ног. Иногда не стоит глубоко копать, иногда все лежит на поверхности. Зена хотела секса. А Артемисия предложила ей его. Где-то на середине пути Зена отметила для себя, что не злится. Что бы ни хотела сотворить с ней Артемисия, у нее не вышло. В момент, когда Зена подумала это, раздался короткий свист, и стрела, оцарапав руку Зены, вонзилась в борт лодки. Прошипев что-то, Зена зажала рукой царапину и быстро обернулась. Далекая обнаженная Артемисия, подсвеченная пламенем факелов, как раз опустила лук. Зена засмеялась. О, она сдержала свое обещание! Не тронула Зену на корабле. Но она не обещала не трогать ее после того, как отчалит лодка. Завоеватель только что получила очередное предупреждение. Персы были снисходительны. Они выжидали, не желая тратить время и терять людей. Зена отвернулась, впиваясь взглядом в приближающийся берег, придерживая сползающее платье. Она не умела проигрывать. Но все шло именно к этому. И к мести за Ареса, о которой Зена успела позабыть.

* * * * *

– Она проиграет? – живо спросил парень, вытягивая шею. Старик пожал плечами. – Кто знает, – отозвался он. – Иногда надо проигрывать бой, чтобы выиграть войну. – А Артемисия проиграла уже два боя! – воскликнул парень. Старик только усмехнулся.