Дорога Хаоса

Он шёл уже пару дней по лесу, решив не торопиться, справедливо посчитав, что дела делами, но пока в спокойном ещё Авалоне «партия» Джа, и «партия» Иштар традиционно выясняют отношения друг с другом и с Орденом, пытаясь хоть как-то выработать собственную позицию по отношению к пострадавшим в лаборатории, ему можно изобразить честный отдых. И вместо очень быстрого перемещения в Меровию настоящим чудом Вселенной – порталами, можно и нужно пройти немного пешим. Ангвар не слишком устал, хотя по виду можно было честно сказать обратное. Вновь запылившийся в степи серый плащ так и не омыли дожди, да и на ткани остались свежие отметины от шипов колючего кустарника, потому что шёл он не по людской тропе. Лес выглядел именно таким, какой нужен для спокойного пути – дремучий и безлюдный ельник. Кругом неширокую тропинку обступали тёмные замшелые стволы хвойных пород, между которыми громоздились завалы веток, так что не смог бы проскользнуть даже одиночный всадник. Мягкая земля была усыпана хвоей в таком количестве, что кроме чахлой поросли тех же елей, лиственниц и пихт, на ней росла только колючая ежевика. Все эти хвоинки активно таскали куда-то в свои дома рыжие муравьи. Глушь тут была просто неописуемая. Поэтому, завидев как-то ближе к вечеру мелькавший среди стволов и ветвей огонёк костра, Ангвар удивился сильно. И, не долго думая, он ускорил шаг, чтобы добраться до желанного тепла, а заодно узнать, кто не побоялся всех трудностей дальней дороги и забрался так далеко от ближайших поселений? За очередным поворотом длинной звериной тропы, обнаружилась небольшая уютная полянка, образовавшаяся на месте падения громадной пихты. Поляна сейчас была занятой кем-то под своеобразную стоянку. У потрескивающего и швыряющего искрами в стороны костра, на толстом стволе рухнувшего дерева сидела подозрительно знакомая фигура, как всегда одетая в штабную чёрную военную форму. Услышав тихие шаги Ангвара, фигура повернулась в сторону гостя, и даже приподнялась, не веря своим глазам. Равно как в таком же слегка ошеломлённом состоянии пребывал и путник, сразу узнав того, кто и сделал привал. Вот так идёшь, и не знаешь, что впереди… – Виннер? Откуда ты? – Ну да, я это, а ты откуда? Два старых друга просто стояли на месте в недоумении, сильно удивлённые фактом настолько внезапной встречи, они полагали, что увидятся только через неделю в Норштейне. Вероятность совпадения, как прикинули одновременно оба, составляла невероятно смехотворное число, и дело было даже не в том, что их цели сильно разнились. Миры сам по себе огромны, и они вдвоём вполне могли разминуться в нескольких сотнях шагов друг от друга, но вышло так, что не разминулись. Орден давно подозревал, что между ними всеми существует некая невидимая и неосязаемая связь, позволяющая каким-то образом находить друг друга. Но это явление если и существовало, то точно относилось к области Скрытого пути силы Хаоса, а данную область знаний крайне затруднительно исследовать, потому, что в отличие от простых и понятных плетений, тут даже не видишь и не знаешь, а что именно исследовать? Для простоты, все считали это обычной случайностью, пока не доказано обратное. Не доказали до сих пор. Наконец седоволосый и улыбающийся Ангвар, переступил очередное бревно, подошёл к костру, и ленивым, но точным движением протянул руку, которую крепко пожал невысокий чёрненький бывший канцлер. – И всё же, откуда ты у нас такой? – поинтересовался он, оглядывая Ангвара, а вид его явно говорил о долгом проделанном пути. – Я откуда? А иду из стран дальних, заморских и лесных, степных и горных. Прошёл я тысячи и тысячи километров… ну как прошёл, порталы то никто не отменял, но до некоторых надо ещё как бы дойти. Так вот, иду по Отражениям, и путеводной звездой служит мне лишь воспоминания о Ней. И знай, не бывать такому, чтобы остановили меня невзгоды и опасности, ибо несу весть я… – Ангвар, ты нормально говори, а то рассержусь, – улыбнулся Виннер, даже не скрывая своей двойной радости. Разумеется, он понял сразу, что именно в песенно-балладной форме хотел сказать старый друг. Мало того, что именно сейчас он нужный и полезный ему товарищ, так ещё и явно что-то разузнал или выяснил. – Давай садись к костру и рассказывай свою весть, а я сейчас кое-какую снедь достану, и тоже расскажу свои вести. Неожиданный гость удовлетворённо кивнул, и принялся устраиваться, пока лейтенант копался в объёмистой дорожной сумке – возвращался он как-раз из похода в Негросс и Цитадель. Наконец приняв удобную для себя позу, Ангвар ответил спине лейтенанта на первый вопрос. – А если нормально, иду я в сторону Великих Светоносных – это я о Джа и Рыси если что. Они сейчас покинули Башни, и вновь находятся в собственном летнем доме, причём притащили с собой часть «свиты» Владычицы в крайнем её походе. И заодно пригласили туда меня. Как консультанта, специалиста, и вообще главного, хотя главной для этих шалопаев пока является Иштар, как обычно. Ну а что там получится, будет видно уже совсем скоро. Учитывая мою внезапно проснувшуюся интуицию, касающуюся кое-кого, из той свиты. – Интуиция – это хорошая штука. А чего они свиту затащили с собой? Что-то важное? – извлекая небольшой копчёный окорок, поинтересовался лейтенант. Ангвар вздохнул, посмотрел по сторонам, и глянул на него. – Вообще ты про это вряд ли знаешь, если тебе только кто-нибудь из наших не сообщил. Меня Иштар три дня назад, вечером, «обрадовала», а потом ещё раз пять докладывала о ходе событий. Так ты в курсе дела или как? – Ну, вообще-то нет, – со вздохом признался лейтенант, доставая нож. – Что-то серьёзное? – Как сказать… – пожал плечами Ангвар, наблюдая как друг быстро шинкует тонкие ломтики свинины и закусывает одним из них. – Серьёзное, но к счастью без тяжёлых последствий, тут нам всем очень повезло. Шалопаи во главе с Серебряной доигрались. Ох, и наивные какие… если целая толпа специалистов сотни лет не в состоянии разобраться в случившемся, чего они могут понять только лишь при поддержке Авалона? Не в курсе, что эти разгильдяи хотели сделать, но результатом одного из экспериментов стал неуправляемый портал, в который благополучно угодила большая часть этой компании. – Е-моё! Вот это да!.. – едва сдержался лейтенант, даже оторвавшись от дела нарезания окорока и доставания хлеба. – Хоть не пострадали? – Не пострадали, да и разрушений практически нет, – задумчиво ответил ему Ангвар. – Ты давай режь, режь. Первым на место прибыл Джа, чуть позже наш Рэн, после длинных разбирательств они установили, что все, слава Хаосу, живы и здоровы, но причудливо раскиданы по разным Отражениям. До сих пор не обнаружена только Серебряная, но тут всё как обычно, она регулярно попадает в приключения. Тех же, кого авария не затронула благодаря защитному куполу, спасибо Чертику за отработанную реакцию, Джа отправил к себе в Меровию, во избежание проблем. Большую часть из пострадавших, Рэну при помощи Яха удалось найти, и он их просто сдал на руки Иштар, потому что возиться с этой бандой у Проводника не было ни времени, ни желания, ни сил, а Джа резко воспротивился новым гостям своего дома. Иштар же разместила всех прямо в Башнях, приставила кого-то из своих подручных, и хочет куда-то отправить до тех пор, пока не поймёт, что натворили эти диверсанты. Так что всё хорошо, как мне кажется. Единственный момент, до сих пор не вызволили Крэгана и Волчицу, одной, ну ты, наверное, знаешь, дико больно при переходах глубже восьмого уровня, а другой держится с ней потому, что не хочет бросать, ну что взять с разумного орла? В итоге Джа пока не знает, как тут действовать, и взял небольшой отпуск, по-прежнему наполненный делами, но хотя бы без рутины. А у тебя-то что? И Ангвар, закончив рассказывать, протянул руку к как-раз приготовленному Виннером бутерброду. Чтобы запить ему пришлось брать свою флягу с водой из какого-то родника, лейтенант запасами пития не поделился. – А у меня тут забавное… – протянул Виннер, пока собеседник перекусывал и с интересом слушал. – Трудно сказать, суди сам. Скажу потом спасибо Рэну за то, что этот негодяй предупредил меня о сломанном портале после того, как я сам это осознал, но ладно. Кое-как по тайге я добрался до Негросса, побродил по городу, снял поле, даже на всякий случай опустил подъёмную секцию моста Каменной Дуги, пару дней лазил по скалам у стен, провёл кучу измерений и, в конце концов, решил вернуться в резиденцию, сообщить вам, что да как. Задачу я формально выполнил, теперь мы знаем, что с городом всё отлично. Крупных разрушений в самой Цитадели не видел, кроме мелких обвалившихся башенок и карнизов, но это всё мелочи, починится. В городе по-прежнему запустение, многие здания продолжают разваливаться, но пока что, в основной массе, ещё крепко стоят. Силовой экран над замком работает, как и прежде. Судя по фону, Источник, как ты и предполагал, самовосстановился и даже стал мощнее, как мне показалось. Лишь одна деталь, ложка дёгтя, про которую любит упоминать Чертик. Точнее, две детали. Экран на мой перстень не реагирует никак, а я так и не попал внутрь замка. Ангвар поперхнулся и замер. – Чего? То есть ты так и не нашёл входа? – Нашёл, но он заперт, – развёл руками Виннер. – И ещё экран не снимается. – С экраном ладно, если уж так понадобится, то мы с трудом, но сможем его сбить, ценой разрушения питающей энергосети… но допустим, мы её починим сами так что цена невелика, – принялся размышлять собеседник, даже временно забыв о еде – Но вот входы… Ты хочешь сказать, ни главные ворота, ни тайные входы не доступны для открывания, получается? Виннер чуть грустно кивнул. – В том-то всё дело, что и главный вход, и главный городской вход, и два малых, и куча тайных наглухо закрыты. Кстати, а обо всех ли ходах я знаю? Тут по указанию от Висса мне передали вот такую особо секретную бумагу, глянь, может на ней не всё указано? – Гляну, конечно. Ангвар протянул руку, и в ладонь ему лёг небольшой тубус, из которого тут же был извлечён свиток. Причём свиток не из привычной бумаги, а пергамента, что в Империи массово не применялся не одну тысячу лет, окончательно выйдя из употребления ещё при Хелависе. Он сразу узнал идеальную выделку кожи, и тончайшую паутину фонового рисунка, что подтверждало – этот документ был крайне важным, относился к категории «совершенно секретно», и создавался где-то в кабинетах Секретной службы ещё в то время, когда она базировалась в Негроссе. Развернул свиток, Ангвар пару минут внимательно разглядывал на нём два чертежа. Знакомый план горы и скал с полукольцевой пропастью, на которых вознёсся замок-город – первый, проекции скал в виде сбоку – второй. На обоих указания расположений тайных входов в обширные подземелья, крестиками с цифрами. Снизу мелко-мелко описания входов, и их секреты – куда наступать, где нажать и прочее. План основания Цитадели формы триста сорок восемь во всей его красе. Чудно. Ангвар внимательно подсчитал, сколько указано меток и задумался. Всё правильно, их ровно тридцать восемь, как и положено, проект Цитадели он читал и смотрел не раз, план верен, а значит, дело в чём-то другом. – Ты прав, на плане ходы указаны все, и что – среди них и правда ни один не открывается? – спросил он у лейтенанта. – В том-то всё и дело, что ни один… – развёл тот руками. – Печаль страшная. Мне сообщили сначала, что при уходе оставлен доступным один тайный ход, даже указали его номер, девятнадцать, все остальные намертво заблокированы изнутри. Но потом, уже по факту неудачи я связался с исполнителями, в штабе долго ругались между собой, но как итог, признали свою вину, что имела место быть их ошибка, и из-за неразберихи при покидании, девятнадцатый ход тоже заблокировали… – Стоп, стоп, а как тогда выбирались те, кто запечатывал ходы? Или же… – Им как всегда было лень лазить по скалам, вот эти пятеро и спустились с галереи над порталом главного входа, по хорошо просмоленной верёвке. Потом верёвку подожгли, разумеется, та сгорела, убрав, как оказалось, единственную возможность попасть в наш замок. Главные и малые входы сам знаешь, какие непробиваемые, вышибать их что тараном, что плетениями, безнадёжно, да и ты бы этого не позволил, аналогичные же действия с секретными проходами невозможны по той причине… – …Что с тараном на узкой полосе скал у стен никак не развернёшься – это понятно, – продолжил за Виннера собеседник. – Да уж, попали. Двери ходов из чёрной стали, которая развеивает любую энергию, так что плетения отпадают. Верёвки с крюками до ближайших бойниц внешней стены докинуть можно, но ничего не даст это, они страшно узкие, а расширить их почти нереально. Стену не перелезешь, раз экран полностью рабочий. Из-за экрана не выйдет и вариант применения чего-нибудь летающего. Из-за экрана же не получится влезть на упомянутую тобой галерею. Через пещеры найти путь в замковые подземелья… можно, но даже не стоит думать, блуждания займут столетия. Вот и выходит, что других способов попасть внутрь через нормальные, и не очень, входы, я не знаю. Весело, однако. – Весело, – печально усмехнулся Виннер. – И печально… – покачал головой Ангвар. – Ещё одна проблема, будто их у нас сейчас мало. И какая ведь проблема… Позор просто, в свой замок попасть не можем. Ладно. С Негроссом мы как-нибудь потом разберёмся, не настолько срочно надо в него попасть. – Негросс подождёт, а ты давай лучше перекусывай дальше, – указал Виннер на так и не доеденный бутерброд. Ангвар кивнул с благодарностью и принялся дальше закусывать. – Подождать подождёт, – подтвердил он, прожевав. – Теперь мои вопросы, на которые я давно ищу ответ и мучаю им всех. Ты не предполагаешь случайно, где может находиться некий перстень, который Владычица всегда носила на среднем пальце правой руки? Виннер чуть задумался, а затем закивал. – Ты про Ах’юля что ли? Слушай, совсем забыл! Перстня, увы, нет, и где он, я пока не представляю, но у меня тут есть кое-что другое. Хелависа ведь перед последним шагом в отражение недо-Императора, куда-то спрятала снаряжение, ну ты это и так знаешь. Так вот, после неудачи с замком, когда мне было нечего делать, я обнаружил, куда она всё задевала. И… – Виннер сделав долгую паузу, хитро произнёс, – сумел всё достать. – Да ну, достал? – сразу оживился его собеседник. – Молодец. Традиционно одна новость плохая, одна хорошая. А ну-ка показывай. – Нет, ты погоди. Давай я расскажу лучше, как обнаружил её хитрый тайник, может что-то тебе пригодится? – Пригодится или нет, не знаю. А, ладно, давай, послушать байки я люблю, – махнул Ангвар рукой, берясь уже за третий бутерброд, Виннер удовлетворённо кивнул и принялся вещать. – Тогда вот тебе байка. Те самые события я застал, скажу так, в относительно небезопасном месте, на Изнанке одного из соседних Отражений. Волна хаоса и разрушения туда не добралась, хотя покорёжило подпространство изрядно, но Изнанку почему-то не тронуло. Так что мне удалось впервые в жизни лицезреть печальную картину падения нескольких Отражений сразу, во всей его зловещей красе, хотя я в любую минуту был готов бежать. Где был ты, уже не знаю, но, видимо, тоже в относительной безопасности. – Тоже в одном не то чтобы близком Отражении, но поблизости, – проронил немного грустно Ангвар и глотнул из фляги. – Продолжай. – Когда всё было окончено, – кивнул Виннер, – я удивлённо обозревал вихри энергии, оказавшиеся на месте событий, внезапно на Изнанке появилась Иштар, несмотря на свою нелюбовь к этому месту. Уж не знаю, как она нашла меня на Изнанке, но видимо, в Башнях как-то этому научились. Светоносная вкратце и сбивчиво объяснила мне, собственно, что случилось, я же пытался осмыслить горестную весть. Скажу честно, я впал в откровенный ступор. А Иштар, бесцеремонно выдернувшая меня обратно, в обычный мир, говоря о спасении меня от угрозы, так же сбивчиво рассказывала уже в подробностях о том, как Хелависа, вся в белом, чистая, словно… ну ты понял, дальше шла куча эпитетов. На этом моменте я очнулся и попросил рассказывать подробнее, так как последний раз наблюдал её в сером платье и любимой утеплённой мантии коричневого цвета. Тут и выяснилось, что кроме белого, да-да, как снег, платья, на Владычице не было ничего, даже обуви, как ни странно. Ну и дальше, когда Иштар снова умчалась в свои любимые Башни, а все мои попытки связаться с тобой, Виссом и другими провалились, я решил начать разбираться в произошедшей только что трагедии, но ничего внятно не вышло, а потом меня нашёл Рэн. Так вот, это предыстория. – Какая будет история, мне даже страшно представить, – заметил смотрящий в пламя Ангвар. Лейтенант покосился на него, ничего не ответив, и продолжил рассказывать. – Подробнее я задумывался над вопросом позднее. Судя по тому, что я узнал, и ты тоже узнал, Хелависа переоделась буквально за день до своего… ухода. И я подумал, что стоит отталкиваться от происходившего. Правда, что могло это дать кроме версий? Уже с первых секунд, Отражение, где вела бой Владычица, начало разрушаться. При этом, процессы, предшествующие распаду, пошли в соседних мирах, и Владычица это явно знала, потому что торопилась. Но это – далеко не всё. Я тогда практически был уверен в том, что Хелависа просто не представляла все свойство той штуки, которая попала к ней, которая и творила все эти вещи. И наверняка решила перестраховаться. То есть выбрала наиболее удалённое от места будущего боя место, в котором к тому же, кроме неё самой, тайник найти некому. А где подобное может быть? Да только в Тёмных Мирах, само собой. Ну а дальше завертелось, я между делом раздумывал над вопросом, в конечном итоге лишь теперь, когда мне требовалось реабилитироваться перед Орденом… – Ага, рассказывай, – хмыкнув, прервал его и прокомментировал последнюю фразу Ангвар. Виннер изобразил недовольное лицо. – Ну, хорошо, если я скажу, что у меня появилось свободное время, да и в дороге кое-что обдумал, поверишь? – А вот это да, – отозвался Ангвар, зная, что такова причина почти всех затей Виннера, бывший канцлер чтобы как-то себя занять занимался всем подряд. – Тогда продолжаю, – ощерился Виннер. – И не перебивай, если можно, хотя я знаю, что всё равно перебьёшь. Итак, Тёмные Миры. Задача поиска чего-либо среди этого жуткого лабиринта, нетривиальна, скажем так, ну ты знаешь. И до тех пор её могла решить лишь одна Хелависа, если верить слухам. Теперь мне есть чем гордиться, подобную задачу вторым смог решить не Рэн, как думали, а я, но боюсь что Проводник заслугу не признает, я изначально смотрел в строго определённом районе, причём небольшом, а не по всем Мирам. Короче говоря, местечко действительно нашлось. Владычица была как всегда в своём любимом репертуаре. Создала свой собственный пространственный карман с намёком на признаки уже настоящего мира, удивительно стабильный среди окружающего хаоса. И когда я оказался там… знаешь, мне впервые пришла в голову мысль, что творившееся в голове Хелависы больше похоже на безумие. Ангвар недоверчиво поглядел на лейтенанта, но он не замечая, продолжал. – Суди сам. Немного холмистая местность. Под ногами там не земля, лишь толстый слой пепла, да выбеленные временем кости, которых там больше чем в некрополях Младшего. Изредка попадаются скрюченные и обугленные остатки деревьев. Кое-где высятся столбы, к которым прикручены чьи-то мёртвые тела, закутанные в развевающийся на лёгком ветру белые саваны. Весь этот кошмар освещает огромная луна, необычайно чётко выделяя тени. Её мертвенный свет наводит ужас, особенно если взглянуть на лицо какой-нибудь фигуры – белый фарфор с чёрными провалами глаз, но ты знаешь, что это не кукла а когда-то живой человек. Посередине мирка высятся остатки строения. Просто каркас, из металла. С него свисают какие-то развевающиеся тряпки. Внутри здания пусто, а ещё там кучи пепла, и множество костей, я даже не мог представить, что в одном месте их может быть столько. У одной из стен стоит каменный саркофаг. Я не ошибаюсь – это именно какое-то надгробие. На нём выбиты розы и меч. И сверху лежало то, что Хелависа тогда спрятала. А ещё… я не знаю, как такое назвать. Там по этому миру бродит фигура девочки лет семи. Она закутана в погребальный саван и зовёт свою мать. Так жутко… Я заглянул ей в глаза… и лучше бы не делал этого. Знаешь, я чуть не сошёл с ума там. Виннер чуть растерянно замолчал и крепче сжал руками колени. Ангвар же с закрытыми глазами сидел, словно в трансе. – Ясно. И что ты оттуда к нам принёс? – наконец проронил он слова, каким-то неестественным голосом. Лейтенант только вздрогнул, но ничего не сказал. Он медленно встал и отошёл куда-то в темноту. Зашуршали ветки, и на свет оказался извлечён довольно объёмистый свёрток. – Вот. Держи, – сообщил он. Ангвар коснулся края серой ткани и, покачав головой, ответил всё тем же странным голосом. – Тут нет того что нужно. Но всё равно я заберу эти вещи с собой. Надо кое-кого порадовать. – Ну как знаешь, если надо так бери, я мешать не буду, – сразу согласился Виннер, и по его интонациям можно было понять, напугался бравый лейтенант прилично. Ангвар это понял, и уже более-менее привычным голосом добавил. – А теперь могу немного прокомментировать твой рассказ. Согласен? – Да… – выдохнул с облегчением лейтенант, и удобнее устроился на старом стволе дерева, начав шарить в торбе на предмет съестного. Его друг помолчал, помолчал, и наконец обронил короткую фразу. – Похоже, я был прав, считая, что Владычица была доведена до отчаяния, и была готова встать на сторону тьмы. – То есть? – опешил Виннер, подобного откровения от Ангвара он не ждал. Собеседник лишь хмыкнул, версию эту он составил сам, и делился ей лишь с Чертиком, даже Висс не был в курсе. – То и есть. Ты вот не знаешь, а я понял основное. Мирок, который ты только что описал, состоит из боли всех страданий, что Хелависа пережила. Удивлён, вижу? Ага, замечаю. Потому что ты не представляешь ничего о тёмной стороны прошлого Владычицы. А я его отлично знаю, равно как знаю Хелавису гораздо лучше и ближе тебя, благо немало пережил вместе с ней. И конечно, я узнал все образы, что согласно твоему рассказу, Владычица заложила в тайное место для снаряжения. Ты упоминал сожженные останки стволов вековых деревьев? Это уничтоженный огненным штормом, устроенным одним безумным магом, лес, где Хелависа когда-то и появилась в мире. Ты говорил о столбах с останками на них и догорающими углями кругом? Это – все те кострища, на которых её саму не раз пытались сжечь люди, благодарные за всё добро, что Владычица несла. Вместе с другими несчастными. За что потом и платили, сполна, так до конца не понимая своей вины. И платили не жизнью, хотя забрать чужие жизни для сил на исцеление, Владычица уже тогда могла. Научилась у одного безумца, на свою голову и голову Висса, которому срочно приходилось обучать её основам некромагии. Ты сказал про столбы с перекладинами и без них? Хелависе как-то пришлось повисеть на таком столбе несколько дней, на солнцепёке, раздетой, облитой раствором соли и исполосованной кнутами. Владычица тогда отлично почувствовала на себе «милосердие» тех, кто поклонялись свету, хотя служили тьме что бы там не говорила Иштар. Висс шутил, что мрака в её душе хватило бы на сотню тёмных магистров, но в каждой шутке… Ангвар сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, он снова переживал то, что переживал некогда вместе со своей Владычицей. Бывший канцлер же сидел на бревне, тихо ужасаясь про себя. Весёлые истории у камина о том, как в своей бурной молодости Хелависа на пару с Ангваром лихо гоняла всяких злых колдунов и их ужасные творения, попутно загребая кучами трофеи, а ещё исцеляла людей, помогала страждущим, вызывала дожди в засуху, и совершала прочие добрые дела, отступали, открывая взор на ужасную правду, что казалась ему страшно правдоподобной. Теперь многое Виннеру становилось понятно, но стало ли ему спокойнее от откровения Ангвара? Он понял то, почему историй о молодости Владычицы всегда было сравнительно мало, и то, почему Хелависа крайне неохотно рассказывала о прошлом, и то, почему о многом умалчивала, а некоторое и вообще откровенно сочиняла на ходу. И то, почему Хелависа до самого конца относилась с сильным недоверием к, казалось бы, старым друзьям иштари, с которыми прошла вместе не одну войну и битву. Как и с недоверием относилась к самому Авалону. И то, почему странная и не совсем уместная при войнах с Младшим разработка защиты от ослепительной силы Иштар для нее была не менее важна, чем защита же от тьмы. И многое другое. Внезапно для себя Виннер осознал, что Хелависе было очень тяжело. Она прошла сквозь боль и страдания, но, тем не менее, неимоверными усилиями смогла сохранить себя и не превратилась в очередного безумного тёмного мага, каких в те смутные времена было навалом. – Вижу, ты, наконец, задумался о прошлом Владычицы, – обратился к нему Ангвар, и без чтения мыслей понимая, чем забита голова лейтенанта, и Виннер вздрогнул. – Это… страшно. И ужасно, – только проронил он. – Но почему? Почему так происходило? Ведь Она же могла защитить себя. И других. Не убивая, а просто став неуязвимой. – Не могла она никого защитить, даже себя. А, ты это не знаешь, – проронил Ангвар, качая головой. – И не могла Хелависа стать неуязвимой, как ты сказал, ни тогда, ни потом, ни в последнем походе. Все эти слухи о якобы мерцающем перламутром коконе абсолютной защиты, и прочая чушь, пошли от кого? Да от иштари, светленьких наших, что за столетия привыкли к своей сравнительно мирной и спокойной светлой силе, и были поражены, узрев всю яростную мощь абсолютно не познаваемого ими Хаоса. Защиту от магии и прочих Путей Силы, разумеется, Хелависа всегда имела на себе. Но вот защита от клинка, от огня, от стрелы, от копья, от камня из баллисты, и прочих не энергетических пакостей, на тело не может быть наложена никогда, только на снаряжение. Исключений из правила нет вообще. И ты это прекрасно знаешь. Ещё вопросы есть? – То есть ты хочешь сказать, что образ нашей Владычицы был специально идеализирован, окружен неким ореолом таинственности и неведомой силы? – вскинулся и снова поник лейтенант. Он с трудом переживал разрушение былых иллюзий, отмечая, что рано или поздно это должно было происходить. – Ты сам всё только что сказал, – сообщил Ангвар. – Больше всего Хелависа боялась потерять веру друзей в её всемогущество. Поэтому и сознательно шла на подлог, поэтому и оказалась сплочена вокруг неё наша компания. Но хочу заметить, чтобы не возникло мыслей, будто Хелависа полностью мифический персонаж. Она и без всяких мифов с легендами, да пусть даже вообще без своей Силы, является настоящим гением, опережающим время на столетия. Поверь мне, я это отлично знаю. Ладно, возвращаясь к тому, почему Владычица ничего не могла сделать со своими мучениями. Потому что не было, и нет никакой универсальной защиты, поэтому нечем ей защищаться от пламени, от солёной воды и хлестких ударов бичом. Хелавису крайне сложно убить, если вообще возможно. Но вряд ли знаешь, что – это больше похоже на проклятие, чем на дар. Она не может заблокировать нервные импульсы, а еще не может потерять сознание, в результате всё, что должен был ощущать на её месте обычный человек, ощущала и Хелависа. Сполна. Всю боль. Поэтому представь себе, что ей приходилось пережить. О столбе я уже рассказал. Я тогда успел вовремя, и снял Владычицу, когда она ещё не сошла с ума от боли. А потом недели две просидел на пыльном и грязном чердаке какой-то развалюхи, меняя повязки и хоть как-то стараясь залечить все раны, чтобы Хелавису можно было хотя бы донести до замка без страшных мучений. Девочку, которая тебя так напугала, я тоже знаю. Случайная, в общем-то, спутница в каком-то походе. Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что с ней сделали безумцы. Во имя того же «света». На глазах привязанной к какому-то столбу Хелависы. Которая незадолго до этого вытащила девочку из горящего дома, и та назвала её мамой… Теперь ты понял, через что прошла Владычица. И, разумеется, всё это оставило свой отпечаток в душе. Извращённые же понятия добра и зла, а ещё жуткая история с Чертиком, лишь ухудшили общее дело. В итоге, на момент последнего похода, Хелависа всё время металась от света к тьме, но хотя тьма тщетно пыталась завладеть её сознанием, душой она давно завладела. И Хелависа под конец не выдержала. – Как это – не выдержала? Она же до конца осталась Владычицей? – спросил тихо Виннер, уже готовый ко всему. Таких откровений, как вот сейчас, он не ждал в принципе. – Неужели во Владычице не оставалось что-то светлое? Она могла повернуть, но не повернула. Она могла присоединиться к Младшему, но не сделала этого, а приняла смертельный бой. Смертельный для неё бой. Что тогда случилось, знают лишь они двое. Хелависа никогда не расставалась со своим аварийным порталом. Так почему она им так и не воспользовалась, и не ушла? Может быть потому, что знала, какое зло она может принести с собой? – Виннер, ну ты даёшь… – аж поперхнулся, а затем, кое-как отдышавшись, критически покачал головой Ангвар, он догадывался, конечно, что друг после такого может нести чушь, но чтобы подобную… – Значит я не прав? – успокоился Виннер. Ангвар кивнул. – Не прав, конечно. У тебя, смотрю, открылся новый талант, на имеющихся фактах выдумать полный бред, хотя признаю, он чисто теоретически и имеет право на существование, но доказательств твоя версия не имеет, зато имеет моя теория, иная. Если это было ловушкой? Хитроумной ловушкой, построенной не Младшим, мозгов у него не хватило бы, а Старшим? Хелавису, в душе которой дико переплелись свет и хаос, переманить на сторону тьмы, чем окончательно запутать её больную голову… а потом направить прямо в западню, там лишить всех сил, и… далее стихия всё сделает сама. Ну, как тебе? – Слушай, а ведь… Погоди, – лейтенант вскинулся, и пару секунд смотрел с беспокойством в глухую ночь. Ангвар подкинул в костёр охапку веток, чтобы затрещавшее и вскинувшееся пламя осветило больше места. – Нет, всё тихо и спокойно… – спустя пару секунд напряжённого молчания, констатировал Виннер. – Послышался шорох, словно кто-то идёт, но это – всего лишь небольшой зверь, куница что ли? Так вот, насчёт твоей идеи с ловушкой, ты серьёзно так думаешь? Потому что похоже на правду. Пугающую правду. – Ты угадал с пугающей правдой, мне тоже эта версия изначально немного смутила, а затем напугала, хотя куда больше. Я не знаю, чего можно ожидать от такого непредсказуемого Старшего, тем более никаких враждебных действий к нам он до сих пор не делал. Ладно, отвлекусь пока. Тебе надо прийти в себя и отдохнуть. И надеюсь, что ты хорошо понимаешь, к какой степени секретности относится всё то, что я рассказал? – Ну, уж явно не «совершенно секретно». «Особая важность»? – Бери выше. «Тайна». Что это подразумевает, ты понял? – Да уж понимаю, – поморщился Виннер, ему не хотелось приносить особую клятву, препятствующую даже гипотетическому разглашению. Но его друг был неумолим, правила есть правила. – Я, Ангвар Д’Аркин, Признанный Глава Ордена Двора Хаоса, намереваюсь принять у… Спустя пару минут из вступления и чтения текста самой клятвы на страшно древнем языке, вокруг Виннера на пару мгновений полыхнуло лёгкое облачко света. Клятва была зафиксирована. – Ну а теперь ты в качестве компенсации должен рассказать что-то забавное или просто интересное, – подытожил лейтенант. Ангвар лишь усмехнулся. – Расскажу, так уж и быть, вымогатель. Знаешь, каких я только историй не наслушался про Хелавису и этих двух безумцев. Некоторые из них те ещё… а, впрочем, что там, одна из легенд весьма примечательна, хотя по содержанию и походит на бред древних магистров, и скорее всего им является от и до. В ней всё как у них заведено, невнятные описания, великие силы, скрытые материи, героизм и всё прочее. Но нашим поискам это пойдёт на пользу, надеюсь. – Так, уже интересно. Продолжай, давай. – Продолжаю. Ангвар откашлялся, и голосом глашатая начал вещать. – Владыкой Юга был Брат Поспешный, владыкой Севера – Брат Внезапный, владыкой Центра – Хаос, просто Хаос. Виннер фыркнул, и схватился руками за голову. Начало звучало именно так, как его друг и охарактеризовал повествование. Ангвар в ответ на его реакцию кивнул, и так же торжественно продолжил. – Поспешный и Внезапный часто встречались на землях Хаоса, который принимал их радушно. Ну и они захотели его за это отблагодарить. – Ха-ха… когда… радушно… такое было? – прокомментировал лейтенант, тихонько давясь смехом, он по своему обыкновению выстроил кучу параллелей с разными нормальными историями. – Погоди, не прерывай, – сделал ему замечание улыбающийся Ангвар, хотя и сам едва сдерживал смех. – В общем, ты дальше слушай. Они долго думали, как бы отблагодарить Хаос, и трижды спрашивали его, что нужно, но Хаос всегда отвечал, что ему не надо ничего. Тогда братья непонятно с чего затаили злобу на Хаос, и однажды напали на него. Битва была долгой и кровопролитной, и она привела к тому, что Хаос умер. Дружный хохот обоих разорвал тишину. С криком поднялась с веток птица, зашумели крылья и в отдалении кто-то страшно завыл. Но дружной компании было всё равно. Отсмеявшись, Виннер посмотрел на друга и сказал. – Спасибо, конечно, за рассказ, но если твоя легенда и дальше будет такой, боюсь, я не выдержу. Ангвар лишь отмахнулся. – Да ничего… дальше повествование будет более похоже на легенду, а не на номер бродячего комедианта. Ты учти, для нас она весёлая, а вообще-то, для не знающих, в чём дело, легенда выглядит ужасно правдоподобно. Готов слушать дальше о том, что было? – Готов, – переводя дыхание, ответил Виннер. – Так вот, – продолжил Ангвар. – Братья захватили земли Хаоса, и стали там править. И все жившие на этих землях, думали, что Хаоса больше нет, но это не так. Восстановив утраченные силы, Хаос начал жестоко мстить своим братьям, пытавшихся извести его и рассеять по Вселенной. Брат Внезапный оказался тогда ловким и проворным, но Брат Поспешный полностью оправдал свое имя полностью. Он жаждал лишь одного, власти и силы, скорейшего захвата всех известных миров и забвения всех живущих в них народов. Он дал себе звание Императора Вселенной, и начал захватывать и подчинять себе мир за миром, измерение за измерением, играя со временем и с судьбами живых созданий. – А вот это больше похоже на правду, – отозвался посерьёзневший Виннер. – Если конечно, в легенде говоря о брате Поспешном, имели ввиду Младшего. – Младший, скорее всего, – согласился с другом Ангвар, и продолжил. – Так, на чём я остановился… Ах да, начал он подчинять мир за миром, но забыл, что каждый из братьев получил при рождении свое могущество и свою слабость. И брат Поспешный не знал Любви чистой и искренней, не понимал жалости и не стремился понять своих ошибок. И встал он на пути могущественной из всех колдуний, покровительницы той силы, которую Император жаждал извести изо всех сил. Но погубила его колдунья и сила другая, страшная по своей сути и прекраснейшая в своем проявлении: три дара, три оружия и чувство Единства. И пал Император от руки самой колдуньи, чье имя не сохранили рукописи и не возжелали открыть потоки измерений… Повисла эффектная тишина. Поняв, что рассказ завершён, Виннер вздохнул и завершил легенду кратко, но ёмко. – Но Хаос открыл это имя, и имя это – Хелависа. – Истину говоришь ты, – усмехнулся Ангвар. Виннер кивнул. – История занятна. Пафосное и эпичное повествование, но бред, а причём тут наши поиски. Или же… – Или, – коротко ответил Ангвар. – Ты же знаешь, я ни одну историю просто так не рассказываю, вот и на этот раз – Ну да, я это знаю, – махнул лейтенант. – Погоди-ка, а что в этом бреде тебя привлекло? Про могущество, который каждый получил? – Нет, – покачал головой собеседник. – Тогда покровительница силы, которую хотел уничтожить? – И снова не угадал. Лейтенант, ты же такой проницательный у нас, что же не замечаешь? – даже немного удивился Ангвар. – Тогда про что? Три дара и прочее? – Именно. Для того чтобы начать разбираться, куда Хелависа пропала, нам не хватает информации. Надо сначала понять, в какую заварушку она на этот раз влезла? Я могу сказать лишь общеизвестное, что это очередное противостояние с её старым заклятым другом Поспешным. – С кем? – несколько удивлённо посмотрел на него Виннер, но почти сразу понял. – А-а, слушай, а ведь как хорошо сказал, это ж наиболее ёмкое и точное наименование нашего могущественного дурачка Младшего. – Как видишь, бредовая легенда не была написана зря, – согласился Ангвар, и продолжил. – Пожалуй, теперь буду называть Младшего именно так. Виннер покачал головой, затем рассмеялся. – Даёшь нововведение в массы! Я, пожалуй, тоже перейму новое имя. – Ладно, перенимай, – кивнул собеседник. – А теперь послушай рассуждения при поиске смысла у легенды. Что мы знаем достоверно о тех событиях, точнее о завершающем этапе войны? Несмотря на чинимые врагом препоны Хелависа успешно добралась до единственного пути в защищённое всеми возможными и невозможными средствами отражение, где устроил резиденцию Младший. Не знаю, с самого ли начала похода при ней имелся некий предмет, или Хелависа заполучила его на месте последнего привала или чуть ранее, не суть. Важно тут другое, предмет являлся однозначно сложным артефактом и был активирован перед ночлегом, наутро же от его работы исказились все окрестные Отражения, да так, что, по сути, началось разрушение их структуры. Подробностей о самом предмете, толком нет. С помощью предмета, Хелависа сильно ослабила защиту мирка с Поспешным, а затем прорвалась в него, предварительно отправив свою свиту в убежище подальше. В самом Отражении и случилась последняя битва, в результате которой наш Поспешный потерпел поражение. – Не только он, – справедливо заметил Виннер. – Но я уже понял, к чему ты клонишь. Возможно, в забавной легенде действительно говорится о получении Хелависой устройства или предмета. – Возможно, именно что возможно… – хмыкнул Ангвар. – Проблема иная. В легенде описаны грозно звучащие, но практически лишённые смысла понятия. Что за дары и что за оружие? Правду предстоит выяснить потом. Так… на чём я остановился, не подскажешь? – Битва с Младшим и двойное поражение, – ответил лейтенант, внимательно смотря на друга. – Ага. Кроме самого врага, не поздоровилось и самой Хелависе, она потеряла практически все силы, а вот что было затем – не до конца понятно. Отражение почти разрушилось, но резиденция Императора ещё держалась какое-то время. При этом связь штаба с Хелависой была окончательно оборвана, и что с ней происходило далее, не знает никто. Снаружи все наблюдали коллапс основного отражения и пары второстепенных, сопровождавшийся сильнейшим выбросом энергии. Я не представляю, что Поспешный успел наделать, но масштабы всей катастрофы впечатлили. Дальше ты всё знаешь сам и так. – Ну да… знаю, – призадумался Виннер. – Значит, три дара и три оружия – вот наша первая зацепка. Интересно, кто же составил легенду?.. Так или иначе, скорее всего речь идёт действительно о каких-то невообразимых амулетах и артефактах древности, возможно наследие эпохи Орденов и первых войн. Что с ними сделала Хелависа, я и не пытаюсь понять, правильный ответ – да всё что угодно. Но результат мы все видели и впечатлило. Куда копать? – Правильно, копать для начала в сторону событий Третьей Войны. Затем просматривать отчёты поисковиков и археологов, ну и тому подобное. Так что займись этим, а я пока… займусь кое-чем другим. Ладно? – Согласен. Только тогда сообщай чаще о результатах. – Не беспокойся, всё будет как надо. Ну, давай тогда за успех? – Тебе бы лишь выпить… – проворчал Виннер, но, однако полез в дорожную сумку. Ангвар только хмыкнул. Интересно, как его встретят в доме у Джа? *** В разговорах под слабое винцо незаметно пролетело больше часа. Ещё минут сорок после того, как все темы оказались исчерпанными, а языки устали, они вдвоём сидели и смотрели в живое, трепыхающееся пламя. Ангвар обдумывал свои дальнейшие шаги, и наконец, пришёл к выводу, что без создания своего собственного орденского филиала Имперской Секретной службы, под началом само собой, Висса, масштабные действия лучше даже не начинать. Ну а Виннер потихоньку осмысливал всё рассказанное, и пытался заново выстроить для себя новый образ Владычицы Хелависы, к старому он сильно привык. Наконец, Ангвар про себя решил, что отдых то отдыхом, но путь продолжать надо рано или поздно. Поэтому он, ничего не говоря, встал с бревна. Лейтенант отвлёкся от созерцания костра, и посмотрел на друга. Он всё сразу понял. – Что, уже в путь-дорогу собрался? Правильно, а то там тебя наверняка все заждались. – Точно, заждались… – заметил Ангвар, почувствовав, как кто-то знакомый ему взял в руки карту Шехра с его изображением, и пытается связаться. Кто это мог быть, и так понятно – Джа. «Приветствую, чего ты хотел, о, светоносный Иштари?» «Приветствую тебя, носящий хаос Перворождённый сидхэ. Слушай, Ангвар, ты когда-нибудь прекратишь свои замашки?» – с явной усмешкой, хотя эмоции таким способом практически не передавались, отозвался Джа. «Ну, ты в курсе, что никогда. Так чего хотел?» «Ты где, и когда собираешься к нам явиться?» «Скоро, я тут немного задерживаюсь, сначала проверял кое-что своё, а потом Виннера встретил. Внезапно, да?» «Внезапно. Ну и?» «Ну и обменялись данными, кое-что полезное узнали. В общем, прямо сейчас начинаю собираться и идти. Ждите с нетерпением. Буду завтра вечером, скорее всего. Притащу вам целый ворох новостей и прочие радости. Кстати, ворох будет в прямом смысле. Всё, до скорой встречи». И Ангвар, оборвав контакт, подмигнул Виннеру. – Ты прав, меня с нетерпением ждут. Ну, всё, давай до встречи. Друзья хлопнули друг друга по плечу и разошлись. Виннер сел обратно на бревно и пошевелил ветки в костре, а Ангвар, схватив сумку, и не забыв про свёрток, махнул в темноту. Несмотря на то, что его ждут, сидхэ не особо хотел спешить и продолжил отдых в пути, разве что для некоторого ускорения решил сократить прогулку и воспользоваться иным транспортом. Через несколько минут, Виннер уловил небольшое возмущение пространства от срабатывания портального ключа. Маленький, компактный и личный портал, как раз для одного человека – не больше, не меньше, для перемещения из этой дыры в ближайший имперский форпост где стояли межмировые порталы. На мгновение перед глазами мелькнуло белое, и вот глушь ночного ельника сменилась тихой сверчковой ночью степи где стоял нужный форпост. Ангвар чуть замер, по привычке оглядываясь вокруг, но всё спокойно, гарнизон видит десятый сон, не дремлют лишь часовые и дежурная смена по портальному узлу, эти трое сидхэ в армейской униформе, но с красными плащами ведомства Рэна деловито обходили свои владения, проверяя стабильность тоннелей. Всё как положено. На нового путешественника они обратили внимания не более чем на пролетавшего бесшумно в небе то ли ястреба, то ли орла, лишь бросив взгляды и вернувшись к своему занятию. Ангвар лишь коротко кивнул и шагнул в арку нужного портала. Сейчас его отделяли от цели где-то десятка два Отражений. Зеркала Времени упростили бы задачу по путешествию на такое расстояние до минимума, но эта ставшая легендарной портальная система была разрушена ещё до последней войны и даже не восстанавливалась. В итоге единственный способ путешествий порталами выглядел однообразно – переместиться к ближайшей стационарной арке, при помощи которой можно преодолеть границу между Отражениями, и далее используя такие же арки, идти прыжками через миры, изредка проходя по ним вживую так как порталы очень часто отстояли друг от друга на заметное расстояние. Спустя несколько часов произошёл последний переход, в результате Ангвар оказался почти на месте. Стационарного портала что сидхэ что иштари, в доме Джа не было, по неясной причине хозяин дома был против размещения такой хитроумной конструкции, а ближайшая к окраине города и самому Мозаичному переулку в частности арка имелась лишь в городской ратуше, поэтому до места необходимо добраться пешком. От небольшой прогулки по городу Ангвар тоже решил не отказаться, у Меровии в любое время суток всегда была какая-то своя особая атмосфера спокойствия, счастья и порядка, относящаяся все к той же области Скрытого пути, раз уж никакого намека на куда более доступные для исследования так называемые Очевидные пути Силы здесь так и не нашли. Джа обосновался почти на окраине небольшого городка. Из портального зала ратуши следовало выйти на заполненную прогуливающимися людьми площадь короля Соула II с фонтаном имени какого-то древнего легендарного источника. Далее, пройдя мимо традиционно многолюдной таверны, источающей вкусные запахи, пересечь неширокий канал по ажурному мостику, и выйти на главную улицу Солнечную, залитую светом цветных фонарей и музыкой знаменитых меровийских бардов, настолько широкую, что посередине шла полоса земли с деревьями и кустами. Затем путнику стоило внимательно смотреть направо и найти отходящую шестую по счёту от площади улицу Витражей, известную своими стеклодувными мастерскими, свернуть на нее, ну а далее пройти до конца к перекрестку с Мозаичным переулком, и можно считать, что оказался на месте, до нужного дома рукой подать. Ну вот он, переулок с красивой мозаичной мостовой, как всегда практически безлюдный, поскольку в этой стороне тупик, а вон и нужное место, первый из двух домов в Мозаичном переулке. Большой особняк, с красной черепичной крышей, увитый плющом от земли до кончика трубы. Именно этот дом Джа и выбрал как место своего отдыха в перерывах между всяческими делами. А что, уютно и тихо. Раздумывая про достоинства местечка где обосновался весёлый подручный Иштар, Ангвар подошёл к калитке, потрогал её серые доски и, недолго думая, перемахнул через забор рядом с калиткой. Дальше Ангвар плавной бесшумной походкой прошёлся по каменной дорожке, и крадущимся шагом подобрался к двери. Чуть замер, и тут уловил смутные мыслеобразы исходящие от Джа, он хотел прямо сейчас взять и откупорить бутылку вина. Нет, хозяин не делился этой мыслью с Ангваром и с кем бы то ни было, просто как говорит Висс, «все иштари громко думают». Вовремя, очень вовремя он задержался, эффект от его появления при совмещении его с откупориванием будет потрясающий. Ну, что ж, возродим старые традиции… Три, два, один, вот Джа открыл бутылку. Тук-тук, встречайте дорогого гостя. Сидхэ пришёл. Дверь с лёгким скрипом отворилась, и Ангвар ступил на мягкий ковёр. И сам Джа и гости, видимо, находились сверху, судя по лёгкому шуму голосов, что-то активно обсуждая. Возможно даже его прибытие.