Дорога Хаоса

После того, как Чертик с Ангваром вместе приняли решение подключить к делу Виннера, отдых для всей троицы закончился, хотя собственно отдыхал до этого лишь верный спутник Хелависы. Как только бывший канцлер узнал все подробности странной истории, он с неохотой оторвался от своих изысканий, хотя и считая их более значащими, чем некие странности неизвестно где, и в качестве мести специально назначил Ангвару встречу не у себя в бункере. Лейтенант просто взял, да и выбрал самое неподходящее место из всех возможных – заброшенный форпост сидхэ в горах одного из Отражений. Вернее, не то чтобы форпост покинутый гарнизоном ещё пару сотен лет назад, а его развалины. Ангвар, узнав о месте назначения, лишь покачал головой, он давно перестал спорить с лейтенантом, всё равно чувство юмора Виннера порой оказывалась очень… необычной, даже для сидхэ. Странное это было местечко, и даже немного зловещее. Высоко в горах, по сторонам от когда-то очень важного перевала с дорогой через него, возвели две крепости. Нехитрые укрепления в виде пары могучих башен с пристройками, окружённые невысокими стенами, тем не менее, подчистую прикрывали всю его широкую седловину, не давая проскользнуть сквозь неё незамеченным. А в случае нужды, башни были способны недолго сдержать наступающую армию до прибытия подкрепления из ближайшего гарнизона. Но ничто не стоит на месте. Время течёт, исчезают государства, спрямляются дороги, и вместе с ними перестают быть нужными стратегические места на этих дорогах. Перевал обезлюдел, смысла в нём с каждым годом становилось всё меньше и меньше и, в конце концов, гарнизонный департамент справедливо решил, что форпост больше не нужен. Суровых горцев и офицеров из сидхэ, вместе со всем нехитрым имуществом, переместили сначала в соседний гарнизон, потом распределили кого куда, саму же крепость законсервировали, то есть выгребли с этажей всё ценное и свалили прямо в запечатанном наглухо подвале. Единственное что осталось наверху и не было эвакуировано – арка стационарного портала во дворе левой крепости, и плита энергоустановки на верхнем этаже правой башни, оставленная на месте только по причине своего размера и массы. Со временем, крепости начали разрушаться. Сначала под тяжестью толстых слоёв снега рухнули крыши, затем перекрытия, потом начали осыпаться стены пристроек, потом башен… вскоре они больше не выглядели такими крепкими как ранее. В результате, сейчас заброшенный давно форпост представлял собой полузанесённые обильным снегом развалины, не имеющие в Империи никакого стратегического значения. Но, тем не менее, парочка из его систем до сих пор продолжала действовать. Во-первых, портал оставался активным, хотя и был заблокирован Рэном или кем-то из заместителей при помощи хитрого плетения. А во-вторых, работала энергосистема – семнадцать уловителей, расставленных по ключевым точкам сложной фигуры, распределитель и резервный накопитель глубоко в подземелье. От общей энергосистемы Империи она была отсечена, и поддерживала только консервирующие плетения на подвале. Именно портал и позволял попасть в развалины форпоста без путешествий, скалолазания и поиска координат для переносного портала. Главное тут – знать код от арки, но носителей столь важной информации было совсем немного. И тут как всегда отличился Виннер. Он давно собирал базу данных по всем кодам и паролям, занимаясь, по сути, разведкой внутри самой Империи, с той лишь разницей что он никому собранную информацию не передавал иначе чем через прямую санкцию сначала Висса, а затем Риттера. Для чего это требовалось лейтенанту, знала, кажется, лишь одна Хелависа, и она молчала. Но странное увлечение уже не раз помогало его друзьям. Вот и на этот раз, когда Ангвар раздумывал, как бы отыскать первого заместителя главы департамента гарнизонов и связаться с ним, хитрый лейтенант сообщил другу, что у него есть ключ, и вообще-то он уже давно на месте. Ангвар лишь крякнул, и развёл руками, мол, что ещё от Виннера ждать и, разумеется, воспользовался такими знаниями. – Ну привет, – встретил его лейтенант, когда Ангвар вышел из портала и тут же по колено провалился в снег. – Видишь, какая зима тут у нас?.. – Зима, зима, снега маловато, – отметил Ангвар, пытаясь выбраться на более твёрдое место. – Вот если бы по пояс, то да, я бы оценил. – Тогда не оценил бы я, – парировал Виннер. Ангвар только отмахнулся и поинтересовался. – Ты прямо здесь предлагаешь посовещаться? – Конечно, нет. Айда в подвал, я его уже открыл и даже включил отопление. Виннер повернулся и быстро засеменил по неширокой утоптанной дорожке по заснеженному внутреннему двору, Ангвар пошёл по его следам, и спросил. – Слушай, взломщик наш, ты как снимал защиту на замках главной двери, я не пойму? Подвал же хорошо так запирали. Качественно. Виннер захихикал. – Взломщик, да. Ладно, скажу. Просто случайность, когда ставили защитные плетения то запитали их, почему-то, не от магистрали, а напрямую от одного из местных уловителей. Время шло и шло, колонна уловителя от замерзания влаги в мелкой трещинке лопнула, эффективность его работы упала в разы. Как итог, одно плетение из-за нехватки энергии частично развеялось, я зацепил его точки включения, и пошло-поехало, в общем, так и вскрыл всю защиту. Не волнуйся, когда уйдём отсюда, я всё обратно поставлю, а заодно и запитаю нормально. – С тем же кодом? – уточнил Ангвар, закрывая за собой тяжёлую дверь. – Не хочется потом разбираться, хотя это и мелочи. – С тем же, с тем же, – успокоил его Виннер. – Давай к делу. Я так понял, у тебя всё пошло совсем не так. – Ага, именно что всё не так, – чуть грустно отозвался Ангвар. – У меня тут обнаружился неучтённый фактор по имени Хеледис. Она капитан того корабля лучших контрабандистов, переправлявших Волчицу с Крэганом. Если вкратце – у меня факты такие. Во-первых, кто и почему на них напал, если вообще напал? Старший, как решила Иштар? Но тогда с чего он вообще начал прямые военные действия? Младший, как второй кандидат? Ещё лучше, да откуда у этого недо-некромага взялось столько сил на такую проделку? Или катастрофа – вообще не нападение, а крайне мощный стихийный выброс? Во-вторых, откуда Хеледис знает Высшее воззвание к Иштар? В-третьих, почему ни Джа, ни сама Иштар её просто не увидели, когда наблюдали за спасшимся кораблём, хотя Хеледис в то же время отлично видела Рысь? В-четвёртых, что у неё за предмет с привязкой к Тени, напоминающий ряд структур из Ах’юля? И всё перечисленное – судя по всему, лишь начало. Чертик недавно сказала, что скоро уже от неё будет пачка непонятных вещей. Вот такие дела. – Дела прелестные, а подробнее? – устроившись на каком-то ящике, начал расспросы Виннер. – Подробнее… Ладно, слушай. И Ангвар, забравшись на старую рассохшуюся бочку, в течение целого часа подробно рассказывал события последних дней и даже часов, прошедших мимо Виннера. Лейтенант лишь хмурился, качал головой и изредка комментировал особо интересные моменты. – Ну и что думаешь об этом безобразии? – закончил Ангвар долгую историю, и вопросительно посмотрел на Виннера. – Пока что не думаю ничего определённого… – покачал головой лейтенант, и принялся пояснять. – Всё что ты поведал действительно, мягко говоря, странно, но фактов мало. Хотя то, что всё крутится вокруг Хеледис… Надо понять для начала, с кем мы имеем дело, кто она такая? – Чертик предположила, что сидхэ, это вполне возможно. Моя версия, после анализа всего безобразия, ещё лучше – старший сидхэ, возможно из Двора, тут уверенности нет и быть не может. Но некоторые факты указывают прямо и на такую идею. Только если она верна, что за место в Ордене занимает Хеледис? Ангвар замолк, и призадумался. Круглый стол, стоящий в одной из малых зал Цитадели Негросса, вмещал строго определённое число сидящих, всех тех, кто и был в Ордене с момента его основания независимо от того, живы они или уже давно ушли в небытие? Ровно тридцать шесть. Он знал имена всех входивших в Двор Хаоса, знал их облик, знал, что женщин в Ордене всего семеро, включая Хелавису, Чертика и Серебряную. Хеледис среди них быть не могло. – Я и сам не знаю, – тем временем, отозвался примерно так же лейтенант. – И правда, не знаю. Вспоминаю всех остальных, входящих в орден. Но нет никого, хоть как-то напоминающего твоего капитана. – Я тоже не припоминаю никакого сходства ни с кем, хотя есть и варианты. В Ордене вообще-то имеются двое, насчёт местоположения и состояния которых ничего не можем сказать внятного. Хелависа и Йеннифер. Вот только Хелависа вообще неизвестно кто, да и она вроде не способна иметь инкарнаций, но кто ж знает… Что же до Йенни, она ушла из мира, а перерождение… увы, для неё оно тоже недоступно. – Других способов попасть в состав Двора точно нет? – уточнил Виннер. – Я так припоминаю, что посвящение в наш орден могла проводить лишь Хелависа. – В том-то всё дело… – пробормотал Ангвар. – Ладно – это можно и позднее решить, меня ещё про Ах’юля беспокоит. – А что Ах’юля? Там вообще-то не сам перстень, а некий предмет, в котором есть структура, напоминающая один из элементов собственно нашего Ах’юля, не более того. – М-да… – только и сказал на это Виннер. – «Один из», «напоминающая» … при том, что Чертик устроила такую панику, будто настоящий перстень. Ладно. Это всё лирика, а я вот что хочу спросить. Тебе не кажется, что наша история тихо незаметно свернула куда-то совсем не туда? – Ага, мне кажется, но что с этим фактом делать? – хмуро поинтересовался у друга Ангвар. – Не забывай, мне надо чуть иное, и естественно – информацию, а не домыслы. В идеале – ответ на вышеупомянутые вопросы, но сойдут любые намёки и подсказки. Я вообще-то сначала планировал начать разбираться с её инкарнациями, но тут новые подробности вылезли, и стало не до того. Чертик копает в сторону родословной, и пока вроде ничего необычного не нашла, раз не сообщала. Вот так. – Я не пойму одного, дружище, – устало махнул рукой Виннер. – Что ты от меня хочешь? – Так я и говорю тебе – совета, подсказки, да что угодно. Я за последние пару дней уже дважды попадаю в ситуацию, где не вижу совсем никакой логики в происходящем и не знаю, как реагировать на события. И поэтому становлюсь в тупик. Я не понимаю, что за сила вмешалась в наши планы? Старший? Даже если это так, чего он испугался настолько, что призвал тьму? Это – во-первых. А во-вторых, откуда на нашу голову вообще взялась Хеледис? – Я тоже не знаю… – спустя некоторое время признался лейтенант. – Даже не представляю, что тебе сказать. С Чертиком поговори, или с Рысью, вдруг вы втроём придумаете хоть что-то? А я сейчас вообще мало что соображаю. – Может быть, имеет смысл собрать полный внутренний круг Иштари? Авось что у них и выйдет. – Ну, возможно… тогда если соберёте, меня пригласите. – Пригласим, не бойся… Кстати, забыл совсем сказать, я тут ещё немного поразмышлял насчёт проблемы Негросса, и вспомнил одну важную вещь. – Ну же? – подался вперёд Виннер, и заинтересованно посмотрел на друга. – Если ты помнишь, то при создании системы Зеркал Времён, для их наладки Хелависа использовала временную транспортную сеть, хитрые стационарные пространственные тоннели со строгой привязкой входа к выходу. Один портал этой сети располагался недалеко от соответствующего Зеркала, в технических помещениях сзади, а вот второй был размещён в одном из залов управляющего центра всей системы Зеркал. Надеюсь, ты не забыл, где он расположен? – Восемнадцатый уровень… подземной части… да, точно, Цитадели! – даже воскликнул лейтенант, кинувшийся прикидывать перспективы и возможности, но тут же обескуражено спросил. – А… ты уверен, что после того, как Зеркала взорвались, от самих порталов осталось хоть что-то? – Я не уверен, я знаю, – тут же ответил Ангвар. – Дело в том, что тоннели связи, проложенные для отладки, рассчитывались и не на такое, поэтому имеют привязку не к конкретной портальной арке, а к самому Отражению. Так что, вопрос стоит лишь за строительством новой арки в соответствующем мире, и привязка арки к тоннелю. Меня сейчас больше всего беспокоит совсем иное, не заблокированы ли выходные арки? Так сказать, на всякий случай? – А вот не знаю… – задумался Виннер. – Нужно обратиться к Виссу, можно? – Да, конечно, и передай ему… погоди-ка, меня снова отвлекают и снова при разговоре с тобой. Ангвар почувствовал, как его срочно вызывают по картам Шехра, причём его вызывает крайне срочно сама Светоносная. Прервав беседу и извинившись, он соскочил с бочки, и немного недоумевая, по какому поводу Иштар вспомнила про его существование, ответил с пафосом. «Привет, о Светоносная». «Скажи…а ты меня не прибьёшь?» – немного испуганно отозвалась Иштар, причём на высоком сидахо и практически без акцента, что уже могло считаться из ряда вон выходящим событием. Ангвар сразу почувствовал предательский холодок в груди. Пока он общался с лейтенантом, у Авалона случилось нечто, перепугавшее невозмутимую обычно владычицу Света настолько, что она даже заговорила наконец-то нормально на языке сидхэ, который учила уже давно, но с трудностями. «Нет, а за что?» «В общем, приходи, у нас тут серьёзная проблема». «Хорошо», – согласился с ней Ангвар, и немного в дезориентированном виде закончил связь. – Всё стало ещё хуже? – сразу спросил у него Виннер, когда Ангвар обхватил руками голову и застонал. – А я не знаю. Что-то непонятное, но очень плохое. Если судить по страшно перепуганному голосу Иштар, как минимум, началась война с Внезапным. Но мне очень хочется, чтобы это оказалось нечто другое. – М-да… опять. А мне лично хотелось бы, конечно, считать, что Иштар снова преувеличивает, и всё не так печально, но кто его знает… Ладно, иди. Если что, ты сообщишь, а я пока свяжусь с Виссом по поводу порталов, – махнул рукой лейтенант и соскочив со своего ящика, отворил дверь навстречу метели. Ангвар как можно быстрее добежал до портала и машинально набрав его код, вошёл в блестящую поверхность. Оставшийся в одиночестве лейтенант только покачал головой и принялся отключать все задействованные им системы, чтобы вернуть развалины форпоста в состояние, каким они были до его появления. *** В то время как лейтенант вместе с Ангваром разговаривали в подвале старого форпоста и пытались понять, с кем или чем они теперь имеют дело, в доме Джа произошли крайне важные события, ключевые для всей истории. Началось всё с того, что неожиданно в гостиную к беседующим заглянула как обычно хитрая Чертик, и с интересом посмотрела на собравшую там компанию. – У тебя вопрос какой-то? – повернулся к ней Джа. – Да, собственно, – ответила девушка-хаос. – Скажите, а версия с браслетом-порталом чисто теоретически рассматриваема? – Ну… не знаю, – признался честно хозяин и спросил. – А что за версия? – Это Ангвар недавно придумал, – принялась пояснять Чертик. – Суть идеи такая. В последний момент Хелависа смогла воспользоваться своим аварийным порталом, но его настройки могли быть сбитыми, и её бросило не пойми куда. Изначально мы считали идею практически невозможной, но когда я немного поразмышляла, мне стало казаться, что её не стоит сбрасывать со счёта. – Эмм… даже и не знаю, что сказать, – пожала плечами Рысь. – Я проблему с этой стороны не рассматривала. Вот если отправиться к Серебряной, да архивы почитать?.. – Стоп, стоп! – неожиданно прервала всех Тулли. – Погодите-ка, а что это за портал-браслет? Из стальных вороненых пластин, всех в рунах? – Ну да, тот, что Хелависа всегда носила на правой руке. Другого вроде как у неё нет и не было… А что? – Погодите, вы не знаете, что ли, что произошло тогда в последние минуты? Нет, вы что, правда, не знаете? «Что? Она же не хочет сказать?.. Но как?..» – оторопела Чертик, паж начала доказываться, в чём дело и беззвучно опустилась на пол, привалившись спиной к креслу. Такого исхода своего вопроса она явно не ждала. – Нет… а… что… – только и выдавил из себя Джа. Он даже не понял сразу, что имеет в виду Тулли. Да, все они, действительно, понятия не имеют о том, что происходило в последние минуты там. Более того, кроме Хелависы и недо-императора, свидетелей произошедшего там нет. Или же есть?.. И тут до Джа, наконец, дошло. – Давай рассказывай, – хрипло произнёс он, в то время как Чертик с бледным лицом и необычно круглыми глазами встала и подобралась ближе. Впервые за долгое время, она не притворялась. – Хелависа сказала всем нам ждать, но мы не послушались, потому что Джа просил поддержать её в трудную минуту. Да и мы сами не захотели её оставить, потому что были многим обязаны ей, – начала тихо говорить Тулли. – И пошли следом. Тихо пробрались за ней в портал, ходили по пустым коридорам, потом раздался страшный удар, дворец сотрясся, кто-то словно позвал на помощь, и мы все побежали на зов. Вбежали в какой-то зал, но всё было кончено… сам Император пал, а на полу лежала окровавленная Хелависа. Всё вокруг трещало и рушилось… снаружи творилось что-то страшное… а Хелависа сняла с руки браслет и отдала нам. Сказала, так мы все спасёмся. Мы взялись друг за друга, и перенеслись в то убежище. А она… она осталась там… во дворце. Сказала, её время пришло, попросила иногда вспоминать… и ушла. Я держала её за руку, и всё чувствовала… даже смерть… После сказанного настала мёртвая тишина. Пока все собирались с силами и осознавали только что услышанное, Тулли продолжила тяжёлым неестественно грустным голосом. – Я до сих пор помню её последние слова. Они иногда звучат во сне, и тогда мне становится очень тяжело и тоскливо. «Не надо, мне не выбраться отсюда… вспоминайте моё имя… и может быть, я когда-нибудь вернусь… прощайте…», вот они. Она отдала жизнь за нас… хотя могла спастись сама. Она не надеялась на спасение и знала, что впереди смерть… и это – страшнее всего. А ещё она отдала всем нам остатки сил, так, что мы теперь не стареем… и, похоже, будем жить столько, сколько будет стоять этот мир. Я её не забуду никогда. И готова на всё, лишь бы её вернуть… но не могу помочь ничем. Голос замолк, и мёртвая тишина снова вернулась в дом Джа. Тулли молчала, закрыв лицо руками, вновь переживая те страшные минуты. Иштар замерла, не в силах что-либо сказать. Призраки прошлого словно стояли перед ней. Теперь, когда правда раскрылась, всё стало выглядеть гораздо хуже, но это – правда. И что теперь сказать Ангвару? Да, косвенно виновата и она, ошибочно решившая, что Хелависа переместила друзей в убежище, перед тем как войти к врагу. Но почему никто, вообще никто, не спросил у них, в чём же дело? Всем казалось очевидное… и в результате, что имели, то имели. Тулли же нехотя оторвала руки от лица, полезла в карман, и достала из него небольшой браслет, составленный из блестящих металлических пластин. – Вот он. Я его хранила всё это время. Последняя память о Ней… Иштар заторможено кивнула и, протянув руку, прикоснулась к неестественно холодным, как лёд, пластинкам. Джа просто сидел и молчал. Он тоже всё понял сразу. Чем грозит такое откровение. В свете открывшихся фактов получалось, что именно эта компания стала… косвенным виновником случившегося тогда, равно как и он сам. Не вмешались бы спутники – и Хелависа перенеслась бы к себе в убежище. Она могла и не выжить, но шанс в этом случае точно имелся. Иштар, между тем, размышляла над другим. Над самым большим промахом Света за все времена. Из-за них Хаос по сути, потерял последний шанс вернуть Хелавису, или, по крайней мере, попытаться её вернуть. И вся история, после открывшихся фактов, стала казаться абсурдной и странной. Никто не понимал, что происходит после того как Иштар получила сигнал бедствия, и направилась вместе с Джа и Рысью в аварийное убежище Хелависы. Никто не расспросил найденную в нём компанию, откуда она вообще там взялась и где Хелависа? Никто не расспросил их и позднее. И ещё позднее. Никто даже не заметил того факта, что некоторые, бывшие вместе с ней в последнем походе, живы до сих пор, хотя прошло тысяча лет, а о принадлежности этих долгожителей свиты к сидхэ или иштари говорить просто невозможно. – М-да… Дела-а-а… – тихо пробормотала Лазурь. – Всё гораздо хуже, чем мы представляли. – И что самое поразительное, мы все могли бы сразу узнать, что надо. Но вы, как обычно, то ли забыли, то ли проигнорировали, да и нас крепко так сбили с толку, – покачала головой Чертик, всё ещё не пришедшая в себя, и посмотрела на Иштар. – Тулли, а почему вы нам ничего не сказали? – спросила у неизвестно кого Владычица, отведя взгляд от девушки. – Ты ещё не поняла? – недоумённо и сердито покосилась на неё Чертик, в то время как Тулли продолжила сидеть с закрытым руками лицом. – Представь их небольшую компанию за несколько часов до конца. Отражения уже начинают рушиться, высвобождается хаос. Его влияние на всех, кто не сидхэ, ты отлично представляешь. Проседает пространство, первые два слоя в том месте почти слились. А Хелависа словно уже не принадлежит этому миру, и не обращает внимания почти ни на кого. Лишь твердить имя её врага. Что чувствовали её случайные попутчики, оказавшиеся рядом? Я оттуда ушла за три дня до самого проникновения в Отражение, куда скрылся Младший, потому что больше не могла находиться рядом с той вещью. Уж не знаю, что за артефакт получила Хелависа, но от него тянуло какой-то неуправляемой силой, дикое сплетение из хаоса и тьмы. А я на тьму очень болезненно реагирую, сами знаете. – Ну да – это я помню… Погоди-ка, говоришь тьма в смеси с хаосом? – Именно, и хотя тьмы было не слишком много, она была. Так вот, что хочу сказать вам всем. Хелависа готовится к решающей битве. Они верят, что победа не за горами. И неожиданно вот такой исход. Что они чувствовали, скажи? Что же чувствовала Тулли, когда у неё на глазах уходила за грань её, казалось бы, всемогущая и всесильная наставница? Ты думаешь, что после срабатывания портала и спасения, им было хоть как-то до ваших проблем? Когда у них на глазах случилось вот такое? Иштар, не смеши меня. – Я понимаю… – вздохнула она. – А мне кажется, что ничего ты не понимаешь, – сердито заметила Чертик, и отвернулась от Иштар. Всё происходившее ей было противно. Она хорошо скрывала свои чувства, и лишь Хелависа с Ангваром знали, как её верный паж не любит Свет вообще, и Иштари в частности. Чертик крепко досталось от светлых, когда в своё время несколько якобы раскаявшихся магов, входивших в только сформировавшийся внешний круг Иштар, присоединились к кучке тёмных и все вместе напали на Хелавису. Девушка тогда попалась под руку вместе с семьёй, и стала жертвой в одном крайне пакостном ритуале. Выжила тогда Чертик лишь чудом, пройдя через бесконечность невыносимой боли, она как-то сохранила свою личность, а Хелависа смогла вылечить тело. В благодарность она, не думая о последствиях, произнесла клятву быть верной своей спасительнице до конца мира. Неожиданно для обоих, клятва взяла и сработала, так обычная человеческая девушка и оказалась навечно связана с высшим существом, по сути, отдавшись ей в рабство. Хелависа таких отношений со спасённой вообще не хотела, как-то смогла ослабить связь, и Чертик стала для неё всего лишь пажом. Но побочным результатом спасения жизни стал неожиданный дар, и одновременно проклятие для девушки-хаоса – абсолютная память. Чертик могла в любой момент времени вспомнить абсолютно всё, что когда-либо видела, слышала и чувствовала. И никогда не забывала, как сам страшный ритуал, убивший её и семью… отца, мать, двух сестёр и дядю… так и тех, кто его начал. Да, Хелависа именно после неё окончательно разозлилась на Иштар и умудрилась тогда в одиночку взять штурмом Авалон, пришибив, вроде, около половины Внутреннего круга Светоносной. Да, перепуганная до смерти хозяйка долго пыталась вернуть зарождавшуюся и прерванную предательством дружбу с Хелависой, когда та показала ей, что сделали сторонники её Света. Да, Иштар без подсказок мигом объявила тех нелюдей отступниками, опустившимися во тьму и так далее, при том что буквально недавно принимала их в свои ряды. Да, в качестве отступных Иштар позволила Чертику то, на что не имел право даже Внутренний круг – доступ к её собственной библиотеке, хранилищу бесценных знаний. Да, позднее она разрешила это и Хелависе, поскольку чувствовала свою вину и перед владычицей Хаоса. Всё это было в прошлом, далёком прошлом. Потом Иштар и Хелависа вместе не раз бились с Младшим, однажды смогли сделать так, чтобы главный виновник большинства бед оказался один на один с двумя Владычицами. Хелависа такого шанса покончить с проблемой терять не хотела, и собиралась окончательно развоплотить ставшего чудовищем чёрного мага, но Иштар не позволила ей сделать этого. Владычица света говорила ей о милосердии и последнем шансе, и Хелависа её тогда послушала. Они отпустили брата Младшего, но забыли, что люди всегда будут считать милосердие лишь признаком слабости и скудоумия. Младший когда-то был человеком… Спустя несколько тысяч лет он вернулся и смог добиться своего, пусть даже огромной ценой… Хелависа пала. Нет, Чертик даже не собиралась считать Авалонскую владычицу предателем, да и кого она предала? Мировоззрение Светоносной требовало сохранить жизнь врагу, и она это сделала. Не предательство, всего лишь ошибка. Она ошиблась тогда, приблизив к себе слабых духом, из-за чего доверие к Свету у Хелависы оказалось навсегда подорвано. Она ошиблась и девятьсот тридцать лет назад, неверно предположив то, что сделала Хелависа. Вернее, нет, Иштар ошиблась в другом, она перенесла обстановку вокруг Хелависы на себя, и сделала выводы о том, что делала бы она сама в подобной ситуации. Вот только Иштар – это не Хелависа… Они разные, абсолютно разные. Винить Иштар, Чертик и не собиралась, как и Хелавису, неизвестно почему кинувшуюся вперёд на врага, не думая о последствиях. Просто… в длинном списке «не доверия» к Свету, появилась ещё одна галочка. Так что, она будет и дальше изображать обиду, но потом вновь накинет на себя привычный ей образ весёлой суматошной девушки. И никто не узнает, какова Чертик на самом деле. Что бы ни говорили сидхэ с их философией «империя превыше всего», для неё, странного существа с внешностью двадцатилетней девушки, и возрастом за восемнадцать тысяч лет, превыше всего именно та, кому она обязана больше чем жизнью. Для неё Хелависа превыше всего… Даже… если её больше нет… Нет по её вине. Она не успела буквально на полминуты, и не смогла ничем помочь. Не уберегла. Она вечный паж вечно живой в её сердце Владычицы. – Ладно, тогда хватит с этим, кто виноват, потом выясним, – тем временем, смутилась и ушла от ответа Иштар. – Ну чего, Ангвару скажем? – Скажем обязательно. Только не знаю, как он отреагирует, – пожал плечами Джа. – Если он поймёт, что именно всё это значит, боюсь, будет плохо… хотя, если мы не сообщим, то будет ещё хуже. – Ну, ты, конечно, загнул, Ангвар сейчас достаточно спокойный, хотя… кто знает, как на него повлияли события последних дней? – заметила Рысь. – Но, так или иначе, придётся рискнуть. Укрывать ничего не будем, Иштар? – А что сразу я? – засмущалась она, но всё-таки полезла за картами Шехра и, достав нужную, послала Ангвару зов. – Пожелайте мне удачи, – прошептала она, но её все услышали, и кивнули, подтверждая готовность защитить Иштар от карающей длани сидхэ, и прочих бед. Спустя полминуты, Иштар откинулась на спинку кресла, и не глядя начала убирать карту в чехол к остальной колоде. – Сообщила Ангвару лишь о том, что у нас проблема и поэтому приходи, – тихо поведала она. – Ну, всё, ждём и надеемся на лучшее. Пока Ангвар, тщетно пытающийся предположить, что же такое случилось, быстро шёл по Меровии от портала в ратуше до дома Джа, все присутствующие на собрании сидели в молчании, обдумывая только что случившееся. Наконец скрипнула дверь, и в комнату зашёл вызванный гость. Он кинул сумку на диван и, усевшись на стул, вопросительно оглядел застывшую компанию. – Я так подозреваю, дело не просто плохо, а очень плохо? – спросил он. – На нас всё же напал Старший? – Если бы… – вздохнула Иштар. – Оказывается, мы впустую потеряли почти тысячу лет, а ещё только что окончательно выяснили судьбу Хелависы. – Что? – даже привстал с места Ангвар. Такого поворота событий он не ждал точно, в голове вихрем понеслись мысли, мигом выстраивались и распадались логические цепочки. За пару секунд он проанализировал с десяток вариантов, откуда у Иштар появилась эта информация, пока не остановился на наиболее вероятном сценарии – по итогам расшифровки многочисленных записей разных параметров во время катастрофы, авалонские мудрецы всё же смогли составить общую и не противоречивую картину. Руки уже нащупывали колоду Шехра, и извлекали из неё карты Виннера, Рэна и Висса. Карту Серебряной он найти не смог, но времени уже не оставалось. Сложить карты вместе, включить на них звукосниматели и послать всем адресатам запрос наивысшего приоритета было делом мгновений. На другой стороне среагировали быстро, только лейтенант в своей манере принялся было ругаться, но моментально замолк, когда услышал первые слова Ангвара. – То есть, вы смогли узнать, что тогда случилось с Хелависой? – Ну… по сути, да, – смущённо проговорила Иштар. – Неожиданно нашлись свидетели, которые были с Хелависой до конца. Одна из них – это Тулли. «Что? Да … вашу… ну как это только сейчас узнали?» – только и ругнулся Рэн, он на всякий случай даже сел. Лейтенант молчал, а Висс прошипел что-то непонятное на смеси сидахо и какого-то языка. – Я всегда знал конечно, насколько иногда до вашей светоносной братии туго доходит, но это, по-моему, уже перебор, желчно подытожил за всех Ангвар. – И вы хотите сказать, что девятьсот лет не могли найти свидетелей, которые были у вас перед носом? Иштар смущённо кивнула. Ангвар закрыл глаза. Открыл. Глянул в сторону настолько же ошарашенной Чертика, ущипнул себя за руку. Больно. – Почему-то мне это не снится, – продолжил он. – Ладно. Ругаться на вас всё равно бесполезно. Давай рассказывай. – Я ошиблась, считая, что Хелависа отправила свиту в убежище, – медленно заговорила немного испуганная Иштар. – Она их вообще никуда не отправляла. Свита осталась в лагере, а сама Хелависа направилась к порталу. До портала её, по просьбе Джа, сопровождали пятеро друзей, из которых здесь присутствует только Тулли. Собственно, она всё нам рассказала. Пятеро друзей сопроводили Хелавису к порталу, и когда она пошла на битву, друзья прошмыгнули вслед за ней в портал, пока тот ещё действовал… Они были со своей наставницей в последние минуты, после того как враг пал. Помнишь браслет? Хелависа дала его друзьям, и переместила в убежище. А сама осталась… и… через несколько минут мир рухнул. «… …. …!» – первым коротко, но ёмко, высказался лейтенант Виннер, у него нервы оказались слабее, чем у других. «Ну-ну… Джа, значит, попросил их… Интересно. А наш светоносный о том, что эти раздолбаи гарантированно полезут в портал, не подумал?», – быстро нашёл виноватых злой до невозможности лорд. Свет он не любил. Очень не любил. За то, что делали представители поборников добра с его коллегами. – М-да… – только и проронил Ангвар. «Если же она дала им портал, и даже подкинула жизненных сил, как сказала Серебряная, то, похоже, что Хелависа понимала – она была обречена», – хмуро заключил Проводник. – «Это не просто хреново, а… даже не знаю…». – Браслет, как выяснили, всё это время хранила Тулли. – добавил Джа. – Плохо это… Всё очень плохо…, – произнёс Ангвар, обращаясь будто бы к сидящим в комнате, хотя на самом деле он отвечал Рэну. Он вновь опустился в кресло, рядом с которым на полу сидела Чертик, временно отключился от карт, чтобы не мешали, и прикрыл глаза. Спокойно, только спокойно. Значит вот оно что… как всегда, виноваты в случившемся Иштари. Уже традиция почти, иметь Светоносных как источник проблем. Но в этот раз, их промах гораздо хуже, чем ранее. Хотя тут все хороши, Двор тоже косвенно имеет к этому отношение, раз сам не догадался сцапать этих авантюристов и расспросить. Ладно, пожалуй, на сегодня хватит выяснять, кто виноват, надо решать, что делать. А именно взять и передать браслет Серебряной, пусть она разбирается в остаточных следах его плетений, если они ещё остались. Что даст обследование, кроме координат того убежища, которые и так известны, ему совершенно непонятно. Но браслет хоть чем-то займёт эту беспокойную компанию. А он продолжит свои дела. Нужно и дальше вести игру, в которой главный герой – судя по всему, Хеледис. Ну а что будут далее делать Иштари – это уже не его проблемы. Им надо ещё придумать, как вытаскивать оттуда Крэгана с Волчицей, учитывая, что Волча и почти все межмировые порталы – несовместимые вещи. Хотя можно их отвлечь от этого, несомненно, важного дела, для другого, ещё более важного на взгляд сидхэ, а именно – свести Волчицу, получившую в своё время немало разных знаний от Хелависы с неугомонной контрабандисткой. А далее… будет видно. – Слушай… ты вообще, как относишься к нашему открытию? – неожиданно отвлекла его от мыслей Иштар. – Как-как?.. – огрызнулся Ангвар, недовольный тем, что ему помешали. – Тут прямо передо мной сидят, по сути, виновники гибели Владычицы Хелависы, и я еле сдерживаю себя от глупостей. А ты хочешь от меня какого-то отношения к вашей промашке? Ты сидхэ не знаешь, что ли? Не-а, я, пожалуй, отойду на пару часиков, успокоюсь. Правда, после того как вернусь, вы не ждите что я вообще брошусь решать ваши с Джа проблемы – у меня уже появились свои. Благодаря кое-кому, имён и должностей не назову. Тем более вы и так почти закрыли свои дела. Единственное, во время спасения Крэгана с Волчицей, прихватите ещё с собой команду того корабля, надо же хоть как-то отблагодарить кроме золота. Только с реализацией плана спасения не торопитесь, может выйти так, что эта компания мне понадобится именно в том Отражении. Поэтому, на вас сейчас остаётся корабль и те, кто на нём собрались… кстати, предлагаю направить на него всех оставшихся друзей Серебряной, присутствующих здесь. Там отдайте Серебряной браслет, расскажите всю эту историю, и приглядывайте, чтобы их компания ничего не натворила, а то знаю я нашу авантюристку. – Хорошо, – вздохнула с облегчением Иштар, и переглянулась с Джа. Ангвар только махнул рукой на эту пантомиму, встал и, не прощаясь, пошёл на выход. Уже у двери он обернулся, и произнёс. – Впрочем, чтобы не скучали без меня, вот вам ещё одна загадка, на которую я точно не знаю ответ. Получается, что Хелависа ценой своей жизни спасла казалось бы, случайных попутчиков. Теперь давайте думайте, в чём причина столь неожиданного самопожертвования если учесть, что благородством она на тот момент давно уже не страдала. Да, ещё, Чертик, можешь выйти со мной? – Ага, иду, – кивнула ему девушка всё ещё не пытаясь скрыть бледное лицо, и выскользнула вслед за другом в дверь. Они медленно шли по саду, но если Чертик думала о чём-то своём, то Ангвар переговаривался с собеседниками на других концах линий карт Шехра. Общее мнение у всех было одно, шансы на спасение ещё больше приблизились к нулю, хотя и не достигли его. Правда, у Ангвара оставалась надежда, а именно факт, что всё, завязанное на Хелавису, работало до сих пор. Но с вопросом взаимодействия творений Владычицы и её Тени, Ангвар решил разобраться потом как-нибудь, пока что не до того, хотя выводы уже сейчас получались интересными. Отключившись от карт, и вернув их в колоду, он обратился к Чертику. – Ну а ты что скажешь про вот это вот безобразие? – Иштар молодец, все молодцы. Наконец-то у самого большого косяка Хаоса появился достойный конкурент, – зло ответила она. – Ну что хочешь от меня? – Эм-м… ты чего? – только и произнёс в ответ Ангвар, пытаясь понять, что так разозлило обычно спокойную девушку? – Ладно, Ангвар, извини, пожалуйста, просто я вновь переживала прошлое… и своё в том числе, – тем временем, неожиданно спокойно закончила Чертик. – Да ничего, я тебя понимаю. Пойдём в сад, там ты расскажешь, как дела? – Пойдём… В тихой беседке Ангвар, как обычно, уселся в своё любимое плетёное кресло, а пришедшая в себя Чертик забралась с ногами на скамейку, и принялась тихо ему рассказывать. – В общем, смотри, что я тут выяснила насчёт нашего капитана. Полное имя звучит так: Хеледис Эйвен Льяна Сероглазая. Хеледис – это имя, Эйвен – имя матери, Льяна – не поверишь, но это – имя её корабля. Есть такая традиция у их народа, хотя откуда она взялась, не понимаю, все сплошь рыбаки на лодках, как максимум на аналоге имперской малой шикки. Ладно, это узнаем потом, если будет интересно. Сероглазая – приблизительный перевод на сидахо имени рода, унаследованного от отца. По матери она будет Крестоцвет, в принципе это, как я поняла, обычное имя их семей. А вот насчёт Сероглазой, не всё так просто. Чертик взяла многозначительную паузу, Ангвар кивнул, подтверждая, что он внимательно слушает дальше. – Если говорить вкратце, – продолжила девушка-хаос, – то род, получивший уже потом имя Сероглазый пришёл по легенде откуда-то с севера, лет за двести до рождения Хеледис. Там какая-то нехорошая история вышла, долгая вражда и предательство, но я не вникала в суть. В общем, род пришёл и обосновался у моря. Отец Хеледис – некто Шейгон Красс Сероглазый. Обрати внимание – его имя похоже на имена сидхэ. Охотник в третьем поколении. Он умер очень рано, когда Хеледис было всего два года. Поэтому она стала ещё и наследником рода Сероглазых, хотя того наследия… С ним вообще занятно выходит, похоже, что Хеледис просто ничего не сказали, даже мать молчала. Вот так. Хеледис сейчас будет года тридцать два где-то, хотя я бы дала двадцать семь максимум, может даже меньше. – Ну молодая такая, что поделаешь, хотя это – немного странно, обычно море старит людей, – заметил Ангвар. – Про родителей пока ничего не надо говорить так как меня интересует только сама Хеледис. – А я так старалась. Ну хорошо. Хеледис. Очень необычный персонаж она, я тебе скажу, – доверительно шепнула Чертик. – Кровь сидхэ в ней есть точно, но обычных, это я косвенно определила. Девушка вообще росла не такая как все прочие дети. Обожала куда-нибудь сходить или залезть. Очень любила ветер и море. Собственно, в морскую жизнь погрузилась необычайно рано. С шести до пятнадцати она уже ходила в море с рыбаками. Затем ей для пробы дали старую шлюпку, Хеледис её починила и рыбачила самостоятельно. В итоге, девушке подарили небольшой, но крепкий баркас. На нём она и рыбачила до двадцати трёх лет. В двадцать три у Хеледис не знаю от чего, умерла мать. Девушка не выдержала, и оставила рыбацкое дело и селение. Не прощаясь, ушла на своём баркасе чуть ли ни на другой конец их моря. Там начала новую жизнь, стала подрабатывать контрабандой. – Ага, вот значит, как это началось. – Да, вот так Хеледис и приобрела свой текущий, так сказать, образ. Смерть матери тяжело ударила по ней, подозреваю, Хеледис до сих пор не оправилась до конца, – вздохнула Чертик, и продолжила. – Так и хочется её обнять, усадить в кресло и напоить фирменной настойкой… эх, боюсь – это не скоро получится, если вообще получится. – Не скоро – это точно, – согласился со своим другом Ангвар. – Если вообще возможно, хотя… постараюсь помочь как смогу, мне эта смелая девушка уже нравится. Только что там дальше в истории нашего капитана было? – Ну а дальше вот что. Через несколько месяцев Хеледис случайно нашла на отмели небольшой застрявший корабль, уж не знаю, как называется этот тип у них, у нас примерно аналог – шикка, только двухмачтовая. Корабль покинутый, то есть по морскому праву всё законно. Привела в порядок на какой-то глухой верфи. Набрала из знакомых моряков команду, и принялась всерьёз заниматься контрабандой. Стала знаменита на всё море и половину океана. Поэтому к ней Рэн и обратился. Ни в чём кроме контрабанды не замечена, правда, говорят, что когда-то пробовала себя в пиратстве, но сразу бросила. Так что история жизни Хеледис мне кажется вполне обычной. – Может история и обычная, – возразил Ангвар, – если не считать того, что похожа на жизнеописание какого-нибудь бравого сорвиголовы лет под сорок. В то время как Хеледис всё-таки молодая девушка. Ей семья нужна и свой дом, а не риск каждый день либо попасться в руки таможне, либо нарваться на шторм, пиратов и прочие морские беды. – Предлагаешь поймать и срочно выдать замуж? – хихикнула Чертик. Ангвар рассмеялся следом. Девушка-хаос обожала шутки на тему отношений мужчины и женщины, особенно на романтическую сторону этих отношений. Исправить её даже не пытались, всё равно невозможно. Ну а Чертик ничуть не смущалась. – Ладно с жизненной историей Хеледис, уж какая есть такая есть, – наконец сказал Ангвар. – Только я не вижу путей к пониманию тех загадок, о которых говорил Виннеру. Есть мысли? – Во-первых, нужно разбираться с историей рода по отцу, вероятнее всего именно тут мы с тобой найдём в предках сидхэ, – принялась перечислять идеи собеседница. – Но это я не успела. А во-вторых, связь с инкарнациями, пока их не исследовала толком, но начать когда-то придётся. Если честно, мне немного страшновато, кстати, я ведь не люблю неизвестность, ты же знаешь. – Угу, прекрасно знаю и понимаю. Слушай, а давай-ка прямо сейчас Хеледис и займёмся. Ты давай входи в контакт, а я поддержу и если что выдерну. – А почему бы нет, кстати?.. – слегка задумчиво произнесла Чертик. – Я хоть и специалист, но после таких новостей ещё не скоро приду в себя, и что-то могу пропустить. А ты подскажешь, что и когда. – Подскажу я, подскажу, – улыбнулся её друг, и махнул рукой. – Ну, давай начнём, что ли, путешествие на Изнанку?