Дорога Хаоса

Спустя несколько минут подготовки, выразившейся в построении канала для связи и перепроверке работы защиты, Ангвар с Чертиком наконец то взяли друг друга за руки, и осторожно погрузились сознаниями в таинственную Изнанку, бескрайние поля энергии, обволакивающие все Отражения или хотя бы клочки стабильного пространства. Лишь с Изнанки, оторвавшись от тела, став на время бесплотным духом, можно работать с такими структурами, как Тень или нити памяти. Но не всё так легко и просто, такой путешественник является желанной добычей для обитающих во множестве на Изнанке разных сущностей, вовсе не отличающихся миролюбием. Именно поэтому и нужно по десять раз проверять перед экспедицией защиту свою, единственную страховку на случай атаки. Ещё желательно чтобы при погружении на Изнанку присутствовал третий участник, страхующий, но Ангвар и Чертик, да и Иштар с Джа такового почти никогда не привлекали. Позволял опыт. Подготовка заняла минут десять, и ещё минуты две Чертик искала нужное им Отражение чтобы переместиться туда, а затем по поддерживаемой связи тела и его незримого продолжения направить в требуемое место и Ангвара. В отличие от девушки-хаоса, Ангвар не был частым гостем Изнанки, он больше опирался на своих сотоварищей и другие методы. Ну не нравилось ему нахождение среди столь близкой к Хаосу энергии. Да и видеть на Изнанке напрямую невозможно, нечего и нечем, оставались лишь создаваемые разумом иллюзии. Пока Чертик занималась своими делами вперемешку с подготовкой к поиску, Ангвар внимательно разглядывал всю картину. Изнанка всегда представлялась ему темнотой, в которой более светлыми оттенками серого проступали контуры материальной части Отражения, а цветом выделялись живые существа. Тени же вопреки названию, издалека казались ослепительно яркими огоньками, а вблизи распадались на какое-то переплетение цветных нитей. Увиденное Ангваром не отличалось от привычной картины Изнанки. Тонкие контуры изрядно побитого штормом корабля крепко севшего на отмель, какая-то странная, иссиня-чёрная маслянистая водичка залива, более грубые очертания причалов и складов, чуть пульсирующее мерцание защитного плетения на одном из ящиков, грубое, явно созданное не сидхэ, но действенное. Мелькающие цветные пятна птиц и рыб, море последними буквально кишело, яркие огни Теней матросов, грузчиков и прочих обывателей. Ощущение близкого присутствия девушки-хаоса, здесь её не видно. А ещё две близко расположенное Тени находящихся где-то неведомо далеко Хеледис с её спутником, имени его Ангвар пока не знал. Судя по всему, они вдвоём сидели где-то в помещении на корме, но чем занимались, с Изнанки было не понять. Возможно просто совещались. Ангвар принялся внимательно разглядывать их. С виду, обе Тени одинаковы, но при внимательном разглядывании вблизи, он сразу обнаружил разницу. На груди одной из фигур, той, что пониже ростом, явно Хеледис, словно притаился светящийся паучок, раскинувший множество своих длинных лап по всему телу девушки. Множество исходящих из одной точки на груди нитей переплеталось между собой и вплеталось в Тень, образуя слегка мерцающий кокон, в котором выделялся мощный каркас из более ярких, постоянно перемещающихся линий защиты. Такое Ангвар видел не раз, хитроумная индивидуальная защита сидхэ, но… откуда у якобы человеческой девушки Хеледис вообще взялся защитный амулет сидхэ высшего порядка? И ладно если взялся, почему амулет её принял и работал? Только если в Хеледис течёт кровь сидхэ? Значит, Чертик в оценках причин характера девушки была права?! «Ты видишь всё это?» – на всякий случай, спросил он у спутницы. «Ну, если имеешь в виду яркий рисунок на груди одной из фигур, то да, вижу и немного недоумеваю», – отозвалась она. – «Именно так выглядит создаваемая одним нашим защитным амулетом конструкция, причём тот амулет довольно сильный. Я тогда говорила тебе, что Хеледис точно наша, и сейчас повторяю, в ней есть кровь сидхэ». «Ты оказалась права. Слушай, её родословную лучше потом проследим, если нам интересно будет понять, выходцами из какого великого Дома, является род Сероглазых. Давай лучше примемся за дело». «Сейчас мы поищем, погоди чуток. Ещё немного о странностях», – заметила Чертик. – «Это надо ухитриться заметить, если знать, как и куда смотреть, но я заметила. Видишь ту совсем слабую нить, которая уходит от Хеледис куда-то в слои пространства?» Ангвар пригляделся. Действительно, из Тени контрабандистки в сторону шла едва видимая нить, как будто из паутины… просто растворяясь. Заметить такую деталь и правда можно лишь случайно. «Ага, теперь вижу…», – подтвердил он. – «Интересно. Смахивает на сильную клятву кому-то, но вообще-то связь явно старая, тянется чуть ли ни с рождения, так что на клятву не похоже. Ты такое когда-нибудь встречала?» «Встречала, но… тут явно иной случай, и, по-моему, ты прав, вряд ли клятва, да и клятва кому? Давай проследим за связью, куда же она ведёт? Только, чур, сейчас ты работаешь». «А что я? Ну ладно…» Ангвар представил, как в своём обычном облике берёт в руки едва заметную нить, и осторожно перемещается через пространство вдоль неё. Едва ощутимое сопротивление границы между разными уровнями Изнанки, и скрылись в серой мгле силуэты Хеледис и Хельдара, и других, растворились корабли, море, бухта и городок. Найденная ими нить же шла ещё дальше, и это Ангвару не слишком нравилось. Странная связь, очень странная. «Ниже десятого уровня основного пространства ведёт», – прикинув каким-то своим методом, сообщила Чертик. «А что потом?» «Не знаю… надо смотреть». Таинственная нить вела всё дальше и дальше. Добравшись до семнадцатого уровня, она неожиданно упёрлась в какой-то большой, чуть мерцающий клубок света. От клубка множество нитей вели во все стороны, и глубже, и выше, но в основном на этом уровне. Ангвар мельком подметил, что среди нитей примерно половина ведёт точно в никуда, а другие если и присоединяются к чему-то, то к схожим клубкам и переплетениям. «И что это за чудо такое?» – недоумённо спросила Чертик, которая никак не ожидала встретить именно в этой части Отражения что-то осмысленное. «Нашла у кого спрашивать… Похоже, нам с тобой придётся в дальнейшем не раз ещё сюда наведаться…» – задумчиво произнёс Ангвар, обратив внимание на то, что странное образование очень сильно напоминает изнаночную сторону Единой информационной системы, но самого первого варианта. Он помнил, что за пределы исследовательского комплекса Негросса ни сама аппаратура, ни вся техническая документация, точно не выходили. Да и толку от недоделанного в ходе разработки концепта? Их за всю долгую историю не один десяток сделали и похоронили в архивах. Значит либо он ошибается, либо… тоже ошибается, и кто-то воспользовался старой имперской разработкой для своих целей. Кто? Ну не Хеледис же? Но точно сидхэ. Зачем? А вот это – другой вопрос. Фамильный секрет рода, какая-нибудь мыслесвязь, которая на самом деле обеспечивается старыми технологиями империи? Или что-то иное? Неважно… пока что. «Есть предложение, вернуться, всё равно я не понимаю ничего», – прервала его рассуждения Чертик. Ангвар был полностью согласен с девушкой-хаосом, поэтому окинув ещё раз взглядом картину таинственного плетения, отправился по нити назад, на Изнанку. Чертик тут же рванула следом, обогнав его, и когда перед Ангваром проступили из черноты серые контуры зданий и кораблей, та уже воспроизводила плетение, обращающееся к алгоритмам поиска инкарнаций и родственных душ. Каким образом на таинственной Изнанке вообще работали плетения сидхэ, никто внятно сказать не мог, но они работали, хотя по-своему и зачастую немного не так, как ожидалось. Почему любое плетение на Изнанке ей же и запоминалось, также никто не мог понять, но сидхэ, даже не зная всей теории, просто использовали эту особенность. А что, удобно, не нужно каждый раз выстраивать заново плетение, достаточно лишь обратиться к записи. Этим Чертик и занималась. Ангвару пришлось ждать ещё полчаса, прежде чем вся подготовка завершилась и наконец-то начался сам поиск. Результаты плетения выводились обычно в виде длинной ленты с метками десятилетий, на которой и отмечались все сведения о найденной инкарнации. Так как это Ангвару ещё не приходилось делать, то он стоял и смотрел, как Чертик сначала радостно, потом сердито, а потом недоумённо, просматривала длинную белую полосу, которая, похоже, тянулась куда-то совсем далеко. «М-да. И как предлагаете это понимать?» – наконец, не выдержав, спросила она неизвестно у кого. – «Нет ни одной инкарнации за ближайшую пару тысяч лет, это что за безобразие?» «Может дальше будут? Хотя… это уже странно», – заметил Ангвар. – «Давай дальше просмотри». «Да смотрю, смотрю…» Следующие минуты Ангвар наблюдал за тем, как девушка-хаос вдумчиво и лениво изучала дерево инкарнаций, состоявшее из одной единственной линии, ведущей от воплощения по имени Хеледис куда-то в глубокую древность, явно относящуюся к эпохе до Тёмной. Ангвару такое ни разу не попадалось, Чертику тоже, как она честно призналась. Помощница даже не просматривала ленту, а просто отматывала её дальше, лишь тихо отсчитывая века и тысячелетия. «Шестьдесят… шестьдесят одно… шестьдесят два…» «Что-то многовато… Интересно, до ста дойдёт?» «Шестьдесят семь… и если даже до двухсот дойдёт, то не удивлюсь, хотя кто его знает», – оптимистично заявила Чертик. – «Шестьдесят восемь». «Думаешь это хорошо. Но, так или иначе, Хеледис – уникальный экземпляр». «Семьдесят… Ага, точно, прямо хоть в лабораторию… Семьдесят один». «С происхождением инкарнации пока никаких идей?» «Семьдесят четыре… Не-а, идей нет, я эту эпоху очень плохо знаю, тут мне встретится либо полулегендарный народ Вереска, в чём сомневаюсь, исчез всё-таки раньше, если верить нашим знаниям, либо… Семьдесят шесть… Либо ещё какой-то, неизвестный нам народ… Семьдесят семь… Стоп!» «Чего, нашла?» – встрепенулся Ангвар. «Есть! Почти семьдесят восемь тысяч лет назад, и… не поняла – это всё?» «Да ну, всё?» – подошёл Ангвар, и от удивления охнул. На ленте длинная-предлинная линия кончалась одной яркой точкой, от которой ещё ниже не шло ничего. Первая инкарнация оказалась и последней, той в которую воплотилась родившаяся душа. «Всё… м-да, ты когда-нибудь подобное видел?» – зачем-то поинтересовалась у Ангвара удивлённая девушка и ответила о себе. – «Я лично наблюдала всего один раз, но то был примарх Двадцать Восьмого легиона, по происхождению наполовину старший сидхэ, наполовину вообще иштари. И всё. Как вышло, что у Хеледис такая короткая история, не понимаю». «Ладно, давай смотри, кто у нас там такой? Если выяснится, что Хелависа… хотя нет, что я? Она раза в три будет младше». «Вот именно, если минус семьдесят восемь тысяч лет от нынешнего дня, то получится время гораздо раньше тёмной эпохи. Ладно, сейчас всё и узнаем». Произнеся это, Чертик осторожно прикоснулась рукой к яркой точке, отчего она начала разворачиваться в клубок светящихся цветных нитей. Девушка чуть напевая неведомые слова, осторожно касалась нитей, ища одну единственную, нужную ей сейчас. Наконец лёгкая вспышка поведала об успехе. «Ага… есть контакт», – сообщила она. – «Погоди-ка… Не поняла, этот народ исчез гораздо раньше восьмидесяти тысяч лет назад. Или историки ошиблись, как всегда?» «Неужели народ Вереска?» – спросил тут же наугад Ангвар. «Вот именно, его я не ожидала, признаюсь честно. Та самая полулегендарная цивилизация, про которую мы не знаем… да почти ничего. Кстати, есть одна хорошая новость, информация лишь родом не ограничится, это очень хорошо. Сейчас… вот, смотри, инкарнация Хеледис тоже девушка, и имя у неё… так, не поняла, Хеле-Дис?» «Ого!» – не сдержал эмоции Ангвар. – «Чем дальше, тем я больше ничего не понимаю. Имя почти то же самое». «И я не понимаю, здесь ты не одинок. Вот, гляди, ещё что нашла. У неё был друг, возлюбленный скорее даже… а зовут его… Хе… чего?» «Хельдар?» – уже не удивляясь ничему, наугад спросил он. Чертик кивнула. «Хеле-Дар, но да, разницы тут почти нет. А кто такой Хельдар?.. Ну да, тот наёмник, что почему-то решил помочь Хеледис. М-да. Странно, очень странно всё. И похоже на то, что эти двое, в смысле Хеледис с наёмником, чувствуют, что некогда были вместе, и были близки. Редчайший, по-моему, случай, чтобы так пробудилась память инкарнации». «Может быть, может быть, такое точно случается крайне редко», – задумчиво подтвердил Ангвар, умолчав про то, что Хельдар решил помочь в соответствии с его старым планом. – «Так, что там дальше?» «Внешне всё что обнаружилось, я сказала, а вот теперь можно попробовать исследовать целенаправленно, может, что найду интересное?» И Чертик снова вернулась к работе. Каким образом странная девушка могла проследить всю жизнь души, не понимал никто, даже сам Ангвар. Чертик, как и многие другие, работала в каком-то воображаемом пространстве, строящемся в самой Изнанке на основе смешения первого уровня Отражения, и Изнанки, но похоже, была как-то способна расширить до четырёх измерений, и более того – воспринимать эти четыре измерения напрямую. Во всяком случае, иногда, эту девушку, которая за тысячелетия не менялась никак, понимала лишь Хелависа. Время тянулось медленно, нити по-прежнему таинственно мерцали, Чертик неподвижно стояла и лишь изредка шевелила руками. Наконец она оторвалась от своего занятия, и повернулась к спутнику. «Так, дружище. Результатов пока особо нет, а я уже устала, и больше не могу исследовать дальше, мне лучше прерваться». «Тебе виднее», – улыбнулся ей друг. – «Если ты говоришь, что надо, значит, давай прервёмся». «Готов? Разрываю контакт». На мгновение перед глазами побелело, затем Ангвар вновь почувствовал себя нормально сидящим на скамейке в тени беседки. Рядом возилась, занимая позу поудобнее Чертик. – Ну, мы сегодня и дали… Иштар про что-нибудь из выясненного скажем? – поинтересовалась она, обернувшись к другу. – Нет смысла, и наверняка ещё больше запутает наших Светоносных. Давай вопросом Хеледис займёмся лишь мы с тобой вдвоём, никому ничего не говоря. Ну, кроме наших, разумеется, а это – Висс, лейтенант и наша многострадальная Серебряная. Рэну не до того, он Ах’юля мучает. – Ты думаешь?.. Хотя… А давай. Мне тоже стало интересно. Кстати, в честь нашего заговора предлагаю немного передохнуть, а то умные мысли в голове-то крутятся, но уловить не могу. – Ну ладно, давай передохнём, а там видно будет. Чертик в ответ не произнесла ничего, а просто закрыла глаза. Так вдвоём они сидели несколько минут. Затем девушка неуверенно произнесла. – Слушай, у меня идея есть. Сказать? – Ну чего ты там удумала? – устало посмотрел на неё Ангвар. – Только чтобы ничего авантюрного. – Авантюрно или нет, я не знаю. Если я правильно помню, у нас… в смысле здесь… на чердаке дома Джа, должен валяться полный комплект снаряжения Воина Вереска. Его притащил кто-то из наших, чтобы показать, да и оставил, не унося никуда. Так вот, если снаряжение вручить Хеледис? И посмотреть, что в итоге будет? – М-да… оригинально, – заметил Ангвар. – Может какая-то родовая память проснётся, или нечто вроде? Ладно, давай попробуем. И тогда подумай, как мы его сможем передать? Если соблюдать полную секретность от светлых, то сама понимаешь, во-первых, Хеледис не должна фигурировать в нашей операции, а во-вторых, в ней не должно фигурировать снаряжение. – Запихнуть в свёрток и замаскировать как обычное снаряжение и припасы, передаваемые некоему нашему отряду? Ангвар кивнул. – М-м-м… как вариант. Хотя, чего это я, зачем нам привлекать Иштар, если всё прекрасно сделаем сами? Давай поищи-ка в том Отражении местечко, куда можно запихнуть снаряжение так, чтобы его быстро нашла Хеледис. Только ты учти, вариант «прямо перед носом» не предлагать. И заодно рассчитай портал до цели. А я тогда на чердак. Всё, бегом. – Принято. Пока Чертик устраивалась на скамейке, чтобы вновь вернуться на Изнанку к Хеледис, Ангвар тихонько, стараясь не скрипеть, по одной из дополнительных лестниц снаружи дома поднялся на чердак. Там было сумрачно и пыльно. Свет узкими лучами лился из щелей закрытого ставня неширокого окна, выхватывая из темноты какие-то пыльные тряпки и верёвки, растянутые между стропилами. Пылинки, освещаемые ярким солнышком, медленно кружились и танцевали в полной тишине. Всё остальное было охвачено сумраком, но из него проступали объёмистые шкафы, ящики, мешки и тюки, корзины, и просто отдельный хлам, громоздившийся до потолка. И как в подобном кавардаке отыскать свёрток в три локтя длиной? Немного подумав, Ангвар полез рукой в один из карманов, и выудил оттуда очки. Самые что ни на есть обыкновенные, круглые и в простой металлической оправе. Ну, разве что, по размерам явно не для головы Ангвара, впрочем, этот факт сидхэ не смущал. Очки не требовалось постоянно носить, служили они не для поправки зрения, а как рабочий инструмент. Внутри плоских стёкол очков, создатели поместили одно сложное, но полезное плетение, позволяющее видеть при взгляде через них другие плетения. Один из трофеев, которые Хелависа в своё время добыла, исследовала чтобы адаптировать технологии под сидхэ, да и отдала друзьям, не дожидаясь, когда появятся свои аналоги. Ангвар специально носил эти очки с собой, на всякий случай. И вот этот случай, похоже, настал. Правда, поначалу ему казалось, что и очки не помогут. В глазах буквально рябило от повышенного фонового изучения и множества плетений. Структура в стёклах, по мысленным командам, отсекла для начала чёрные развевающиеся тени тёмных артефактов, в изобилии валяющихся где попало, затем густую сеть линий на защитном экране чердака. После этого настал черёд убрать ненужные ему немногочисленные светлые артефакты, которые, правда, не сильно мешали, поскольку расположились в одном месте, в углу у входа, где стоял здоровенный ларь, запертый на тяжёлый замок. Убрав помехи и излишнее, Ангвар принялся внимательно рассматривать всё оставшееся. Насколько он помнил, снаряжение, в составе которого была куртка, штаны, плащ, кольчужная рубаха, лук с колчаном, нож и сумка, фонило Хаосом так, что перебивало фон большинства плетений, и могло быть обнаружено чуть ли ни из космоса, системами вида «СКЕФ-ХА» или «Дозорный», не говоря уже про наземные средства. Вроде одного Ангвара и одних очков. Но сейчас ничего подобного он не видел. Странно… Или же снаряжение поместили в контейнер, экранирующий его фон? Похоже на то. Тогда, куда же его поставили? Память услужливо подсказывала события многолетней давности. Вроде как он, как обычно, гостил у Джа. И как-то вечером, к ним внезапно явился Мастер Проводник. Он держал в руках не только ставшую традиционной бутылку вина, но и непонятный свёрток. Дождавшись, когда присутствовавшие тогда в доме, соберутся рядом, он продемонстрировал свою находку. Помнится, Рысь долго удивлялась, где Рэн смог найти археологическую редкость. Проводник поведал им историю про какой-то заброшенный замок, как он возвращался с очередного задания и от нечего делать исследовал старое укрепление, в одном из подвалов найдя вот это. Подивившись, народ быстро соскучился и разошёлся по делам, кто куда, так что свою находку Рэн снова запаковал в свёрток, и понёс… Куда же его понёс? На чердак – это Ангвар помнил точно. Но не просто ли положил? Был вроде как некий сундук… Ангвар медленно ступал по пыльным доскам, и пытался построить цепочку ассоциаций, чтобы найти хранилище. Сундук должен иметь по идее довольно приличные размеры. Раз он экранирует фон содержимого на уровне Хаоса, то на крышке должен иметься очень характерный узор управляющего плетения экрана. Конечно, вариантов экранирования было много, но в типовых сундуках использовался один и тот же, независимо от размера. Сундуку же специального изготовления, делать на чердаке дома светлого нечего, их на всю империю не больше сотни наберётся. Кстати, а вот, похоже, и то, что нужно. Здоровенный ларь, с хорошо укреплёнными уголком краями, весь обитый тонким стальным листом. На крышке мерцало защитное плетение. Кроме этого, для верности, на толстых петлях висел замок, почему-то не запертый. – Ну и скажите мне, для чего его сюда навесили? – тихо поинтересовался у пространства Ангвар. – Н-да. Может, ключ от замка потеряли, может вообще тогда забыли запереть? Ну ладно, мне же легче. Он осторожно вынул из дужек замок, и положил его на доски. Затем начал быстро выстраивать вокруг защитный экран, чтобы, когда откроется сундук, от резкого повышения фона не сработала сигнализация, устроив панику, так как она являлась неотключаемой. Когда плетение было готово и запущено, охватив весь сундук, Ангвар чуть поднял крышку. Сигнальная структура его плетения мгновенно заметила резкое повышение фона хаоса внутри, но снаружи яркого, почти огненного каркаса защиты, практически ничего не прошло. Значит, точно оно. Ну да, всё содержимое сундука представляло собой объёмистый свёрток, в чём-то похожий на принесённые недавно вещи Хелависы. Ангвар осторожно его вынул, затем перенёс защитное плетение на свёрток, и тихо прикрыв сундук за собой, поспешил вниз. Миссия выполнена. Чертик встретила Ангвара, в нетерпении выглядывая из беседки. Когда друг подошёл ближе, она поманила его и заговорчески прошептала: – Место я нашла, они собираются пойти в убежище наёмников, и пока в нём ни души. Предлагаю скинуть свёрток в оружейной, на видное место, допустим на стол, с запиской, что, мол – это снаряжение для достойного памяти древнего народа. И наложить на записку плетение, привлекающее внимание, на всякий случай, если не увидят. Годится? – Годится, – кивком головы, подтвердил Ангвар. – Нам достаточно портала низкоэнергетического уровня с опорой на местный транспортный, вроде он не должен быть закрыт. Свёрток подхватить обычной Сетью и аккуратно опустить на стол. Записка… ты её пишешь? – Пишу. – Чертик ловко извлекла из воздуха неширокую полосу пергамента, положила между ладонями, и прошептав требуемые слова, подала Ангвару. Тот моментально оценил красоту заложенного Чертиком в пергамент за какие-то доли секунды плетения, пробежался по строчкам витиеватого письма и, кивнув головой, аккуратно положил записку на их свёрток. Помощница, тем временем, сосредоточенно шевелила пальцами, создавая из энергетических нитей нечто вроде сетки. Как ни странно, но это – труднее, чем строить портал. – Слушай, не надо такую густую строить, нам не рыбу ловить, – посоветовал Ангвар, начиная тем временем выстраивать основу для плетения простенького портала, большего тут и не требовалось. – Ну ладно, ладно, тогда я готова. Посмотри, как вышло? – Хорошо у тебя получилось, – похвалил девушку Ангвар, буквально ощущая сплетённую Чертиком невидимую, но осязаемую конструкцию. – Я расширяю портал, а ты давай начальные условия. Пока Чертик вносила в основу портала настройки для нужного Отражения, Ангвар продолжал вливать энергию и строить поверх основы собственно само плетение, которое связывалось множеством линий со стационарным порталом в той же городской ратуше. Закончили они почти одновременно, и когда Ангвар замкнул последнюю линию, включая одноразовый портал, на земле с лёгким хлопком раскрылось круглое окно с фиолетовыми рваными краями. Из него тут же задуло сухим пыльным воздухом, сказывалась разница давлений атмосферы здесь и там. Разумеется, сразу там, где надо, портал им открыть не удалось, но настраивая плетение по командам уже наблюдающей за местом назначения Чертика, очень скоро получилось навести окно прямо на стол. Ещё раз взглянув на обстановку, для уверенности, Ангвар скомандовал, Чертик медленно опустила снаряжение с запиской наверху и выдохнула. Убедившись, что их посылка лежит на столе и никуда не денется, Ангвар развеял сеть, а заодно до сих пор поддерживаемое им защитное плетение. Чертик разорвала питающую линию, портал закрылся. – Фух… вроде успех, – смахнул пот со лба Ангвар, плетение, экранирующее хаос, забрало слишком много сил. – Снаряжение доставили, теперь смотрим и наблюдаем. Интересно, правда, что получится? Подойдёт ли оно Хеледис? – А почему ты думаешь, что именно ей? – немного запоздало посмотрела на него собеседница. – Почему не наёмнику? – Точно не скажу. Интуиция может? Ну, ты понимаешь, о чём я. – Понимаю… не понимаю я ничего. Ладно, смотрим и ждём, – рассмеялась девушка, и неожиданно повернулась к Ангвару. – Единственное что, погоди, не уходи, давно хочу выговориться, но всё времени нет. – Давай сейчас, что у тебя? – насторожился Ангвар. Чертик подмигнула ему, мол всё хорошо и принялась рассуждать. – Не все наши беды тянут за собой лишь плохое, ты заметил? Ведь мы могли бы и дальше сидеть по своим норам, болтать о великих делах и строить планы, которые вряд ли бы исполнились. Могли бы лишь гадать, что случилось в том бою, могли бы и далее ругаться с Иштар и командой, могли бы лишь мечтать о возвращении нашей Владычицы и вспоминать о нашем прошлом, о прошлом Ордена. Могли бы, но мы это не делаем, и не из-за того, что такие сознательные и отдаём все силы для решения самой главной задачи из тех, что стоят перед Двором. Ведь мы просто не знали с чего начать, но начали же. Сначала малое, а затем пошло-поехало, вот уже неизвестная величина на подходе – я о Хеледис, если что. И все наши планы потихоньку воплощаются. А теперь подумай, после чего мы всё начали, после чего закрутилось так лихо колесо истории? – Я понял тебя, – ответил ей Ангвар, который был согласен с Чертиком, но лишь в том, что касалось именно завязки истории. – Но тут можно приписывать любые события после сотворения мира. Например, когда во время покидания замка из-за путаницы в планах были закрыты изнутри все возможные ходы, из-за чего спустя девятьсот лет Виннер повернул обратно и от нечего делать нашёл снаряжение Хелависы. Но будет вернее сказать, что на самом деле всё началось с пустяка, со случайности, когда наша Серебряная задала ошибочные настройки для экспериментального портала на двадцать пятый уровень. *** – Есть вопросы! – с энтузиазмом подбежала к Ангвару Лазурь, когда тот уже попрощался с Чертиком, и вернулся в дом, прикидывая, чем же закончится их авантюра со снаряжением. – Ну если есть, то задавай, только пойдём наверх, – нехотя согласился он с возможностью отвлечься, Лазурь его радовала в том плане, что теперь девушка проводила много времени в библиотеке и читала. Благо иштари тоже положили на неё глаз. – Ага, секретность – это хорошо, секретность я люблю, – хитро заметила она, первой кинувшись к лестнице. Ангвар едва поспевал за быстрой девушкой, и когда зашёл в комнату с горгульей, то понял, в чём причина спешки – Лазурь оккупировала почти весь диван, просто улёгшись на него. – Иногда излишество секретности только вредит, но мы не об этом, – заметил усаживаясь в кресло Ангвар, имея ввиду историю с Единой системой. – Так, ну говори, что у тебя там? Лазурь выдохнула и принялась пояснять, что её тревожило последние тройку дней, если не больше. – Давно хотела спросить, но забывала. Почему у иштари такое отношение к вам, к Ордену? Почему они так внимательно вас слушают, хотя на каждом шагу намекают о своей значимости и превосходстве? Почему они всегда стремятся выполнить любой каприз Чертика? Почему, наконец, они прилагают едва ли не больше усилий к поиску и спасению Хелависы, чем вы? Я не понимаю. – Хм… – только и проронил тихо Ангвар, покачав головой. – Что-то не так? – забеспокоилась девушка, приподнявшись, но собеседник успокоил её. – Нет, наоборот, всё хорошо. Но хорошо в том плане, что ты не подошла с этими вопросами к хозяевам дома. – Да что тут такого? – недоумевающее, спросила Лазурь, и Ангвар грустно ей усмехнулся. – Ну да, что такого… Знаешь, иштари очень не любят, когда вспоминают про их ошибки. А сама Светоносная реагирует крайне остро, когда ей напоминают то унижение, что она в своё время была вынуждена испытать. По своей вине, кстати. Но об этой подробности они предпочитают «забыть». Как обычно. – Да что же они там такое натворили? – изумилась Лазурь, уже привыкшая к постоянным откровениям, кардинально меняющим её представление о мире, но на этот раз с трудом сдерживающая эмоции. – Натворили – мягко сказано, – заметил Ангвар. – Я расскажу. Случилось это давно, очень давно, когда сама Иштар уже сделала первые шаги в мире, но ещё не обрела текущего могущества, да и Джа, если я не ошибаюсь, тогда был ещё слишком молод, а другие не родились. Дело в том, что Иштар пришла в мир с задачей противостоять злу, равно как Хелависа пришла с целью познавать его, но об этом потом поговорим. Светоносная тогда сразу же начала набирать себе сторонников из магов, поначалу не сильно обращая внимание на их качества, в том числе моральные. Ну идеалисткой была, что уж поделать. Маги же только рады стараться. Фраза Чертика «Добро победило зло и жестоко казнило», ты её слышала наверняка, действующая на Светоносных ещё хуже, чем раскалённая кочерга в неподобающем месте, пошла как раз оттуда. Лазурь хихикнула, услышав такое сравнение, и закрыла лицо руками, трясясь в беззвучном смехе. Ангвар подождал, пока девушка успокоится, и продолжил. – Другая, известная среди сидхэ крылатая фраза, «Добро всегда побеждает зло: кто победил тот и добро», тоже была составлена неизвестно кем примерно тогда же. И оснований для её появления хватало. Многочисленные сторонники нашей вечной поборницы добра действовали, обычно, искренне веря во все её идеалы, но попадались оригиналы, которым вся эта идеология была нужна как коню пятая нога, а присоединились к Иштар они исключительно ради одного: собственного обогащения. Люди, что с них взять? Натура основного населения всех известных миров никогда не менялась. Но, так или иначе, действовали все они схоже. Дубиной по голове. Очнулся? Ты с нами? Да? Тогда добро пожаловать в ряды борцов со тьмой и злом, держи дубину. Нет? Простите. Контрольный удар, и переход к следующему. Результат скоро получился соответствующим, к этим «темным» начали присоединяться даже те, кто ранее стоял в стороне от этого бессмысленного противостояния, а в ряде Отражений наших Светоносных ненавидят до сих пор. Смех смехом, для Иштар тогда были лишь две стороны, её и «тьма». Что такое эта самая «тьма», она ответить уже затруднялась, но по логике решила, что тьма – это все те, кто не с ней. С такими убеждениями Светоносная точно не прожила бы долго, но ей повезло иметь силу и полную неуязвимость к энергетическим воздействиям, то есть к магии в том числе. И всё это так бы и продолжалось до бесконечности, но случилось ожидаемое событие, сторонники Иштар встретили Хелавису, на свою голову. Если быть точнее, то просто нарвались. Метод убеждения силой не дал эффекта, Хелависа тогда устала от нападений человеческих магов, действовала автоматически, ну и просто прибила помеху. Потом их коллег. Потом ещё коллег. В конце концов, весть, что её сторонников попросту убивают, дошла до Иштар, и она отправилась сама устранять врага. К счастью, ей хватило ума понаблюдать за Хелависой издали, и до неё дошло, что она встретила кого-то запредельного, и явно не кого-то их знакомых ей тёмных. Благо разгром очередного сборища любителей получить силы за счёт жизней других, Иштар наблюдала самолично. Поэтому встреча двух уже Владычиц закончилась не боем, а обменом информацией. Иштар вывалила Хелависе всё, то есть и о своей великой миссии, и о том, кто на Хелавису по недоразумению напал, и так далее. Собеседница не торопилась, она не верила вообще никому, ну кроме себя и меня, и да, мы с ней тогда уже встретились. Соответственно, Хелависа торжественно сообщила Иштар много чего интересного, и вроде бы правдивого, но найти истину среди этого потока мыслей было тяжело. Иштар обрадовалась, они устно заключили договор, да и разбежались. Но спустя четыре месяца случилось то, что и привело к текущему положению дел. И то событие напрямую касается Чертика. – Я постоянно хотела у неё спросить, кстати, откуда она у вас появилась, но забывала, – заметила Лазурь. Ангвар поморщился. – И правильно забывала, на самом деле. Чертик вместо рассказа проделала бы свой коронный номер, передала пакет воспоминаний. Чем всё это для тебя закончилось бы, я не знаю. Рысь вон целую неделю заикалась. История не для детей и слабонервных. – Та-а-ак, – напряглась Лазурь, пока Ангвар продолжал. – Тактика Иштар набирать сторонников из всех подряд, привела к событию, за которое она винит себя до сих пор. Как оказалось, ряд этих борцов со злом, что были выходцами из этого самого зла, объединились с коллегами, пока что не прилепившими на себя ярлык сражающихся с тьмой. И напали на Хелавису, решив ей отомстить за павших товарищей. Лес рубят, щепки летят, вот и тогда эта война сопровождалась кровью, болью и множеством нехороших вещей. По ходу действий, эти твари начали получать силу, устраивая жертвоприношения самим себе. И жертвами оказывались все, кто отказался разделять убеждения. Чертик тогда попала им совершенно случайно. Обычная человеческая девушка, в магии не замеченная. Ни о каких силах не подозревающая. В общем, невинная жертва магической войны. Ритуал этот был страшным, в его результате помещённая между смертью и жизнью душа должна испытывать вечные страдания, отдавая взамен энергию. Они успели провести семь таких ритуалов. Восьмой должна была стать Чертик, но в самый разгар процесса, до них добралась Хелависа… В конечном то итоге, девушку она спасла, но прозвучавшее не раз имя Иштар вкупе с обстановкой и намерениями, вывело Хелавису из себя. Она ненавидит, когда ей лгут. Ну а кто лжет среди двух сторон – встреченная ей единожды незадолго до этого какая-то абсолютно непонятная женщина, и уже знакомые даже не первое тысячелетие нелюди в человеческом обличии – она решила моментально. Отправив меня с подлеченным кое-как Чертиком назад, в Норштейн, Хелависа сразу же с места ритуала отправилась штурмовать обитель Иштар, авалонский замок, Башни, по пути дополнительно накручивая себя наиболее страшными из собственных воспоминаний. В результате, к Серебряным башням прибыла разъярённая и не сдерживающая себя Владычица Хаоса во всей её красоте. Да, её пытались всеми силами остановить, но это выглядело, примерно, как попытки стрельбой из лука повлиять на ураган. К тому моменту, как Хелависа добралась до цели и начала атаку, Иштар перепугалась настолько, что не падала в обморок лишь силой воли. Первый и единственный за всю историю штурм Авалона проходил быстро, в три этапа. На первом Иштар изо всех сил пыталась донести до Хелависы мысль, что она не понимает, в чём дело, просит прощения за тех нападавших и за всех других, и так далее. Так как действительно не была в курсе произошедшего, но… попробуй доказать это Хелависе которая видела перед собой виновника и миндальничать не собиралась. Владычица методично кивала, поддерживая в воздухе иллюзию, которой наглядно демонстрировала всё случившееся буквально недавно, при этом одновременно удерживала семь уровней активной защиты, атаковала десятка четыре целей, и с методичностью хирурга внимательно исследовала структуру защиты Авалона. Ну я же говорил тебе, она гений. На втором этапе войны, Хелависа за восемь секунд взломала и обрушила весь комплекс защиты Башен, после чего одним сильнейшим ударом разнесла главные ворота и кинулась далее, атакуя всех, кто на неё нападал. На третьем этапе, Иштар в прямом смысле валялась в ногах Хелависы, умоляя её выслушать и не убивать всех подряд. Впрочем, Владычица уже подметила, что окружающее не сильно напоминает логово тьмы, и ради интереса решила выслушать жертву. Иштар, понимая, что Хелависа медлит, говорила, говорила, и говорила, что она не виновата, не знает, кто это, и что они делали, она готова хоть рабыней Хелависы стать, только бы не тронули её близких. Далее Хелависе всё это надоело, и она прервала Иштар, пинком в рёбра. После чего сообщила, что если конкретно эта Владычица, как она тогда представилась, валяется у её ног и о чём-то униженно умоляет, то грош цена такой владычице. Хотя готовность защитить своих близких, оценила положительно, но это никак не отразила. Затем Хелависа уточнила, что будет ждать официальную делегацию и работу над ошибками начиная с завтрашнего дня. И не долго думая, с места же выстроила портал и шагнула в замок. Ещё перед этим она зарядила истощённые накопители Башен, чтобы сбросить хоть какую-то часть её переполненного до пределов резерва… вернее, думала, что зарядит, из-за абсолютной несовместимость энергий те вообще вышли из строя. Поэтому Иштар пришлось ещё долго чинить свою резиденцию, когда пришла в себя, конечно. Третья встреча Владычиц состоялась уже позже. Но это другая история. Вот такие дела. Рассказчик замолк. Лазурь просто молчала. Она не верила, но приходилось признать, история от Ангвара объясняла если не всё, то очень многое. Корни старой дружбы Иштар и Хелависы, как ей уже пояснили тихонько в Авалоне, лежали в далеко не самых приятных событиях, и она теперь узнала, в каких. Да уж, не повезло, что говорится. Хотя, с другой стороны, Иштар тогда ещё легко отделалась, если Владычица не стала доводить начатое до конца. Получалось странное. Иштар боялась Хелависы, боялась её силы, умений и возможностей. И с другой стороны, она же страстно желала возвращения её живой и здоровой, хотя, похоже на то, что этот энтузиазм был вызван вмешательством Ордена. Вот такой парадокс. – Вижу, ты под впечатлением от такого, – констатировал, между тем, Ангвар. Он всё так же сидел, и вглядывался в лицо девушки, наблюдая за нахлынувшей бурей эмоций. А сам тем временем заметил, что новая традиция разрушать чьё-то представление о чём-то важном, довольно живучая. К добру это, или нет, он не знал. Но скорее всего, хорошего в таком мало. – Ещё как, – с трудом выдавила из себя Лазурь. – Бедная Чертик… как же она живёт с таким грузом памяти? – Вот как-то живёт. Грузит себя изучением всего, что можно, развлекается как хочет, а в Серебряных башнях её, кстати, любят. Искренне. Так любят, что стараются выполнить абсолютно все прихоти, и при этом же сами тихонько пытаются выпроводить. Хелависа их всех хорошенько напугала, сообщив, что ещё одно подобное происшествие, и она начнёт войну на уничтожение. При этом все ещё тогда понимали, Владычица блефовала, к настолько решительным действиям она не готова. Но иштари поверили, и помнят до сих пор. Я ещё не упомянул, что обрадованная нежданным спасением Чертик сразу же принесла клятву верности Хелависе, да такую мощную и искреннюю, что Владычица с трудом смогла её ослабить и изменить, в исходном варианте там вообще стояло абсолютное подчинение. С тех пор, Чертик и стала верным пажом Хелависы. И никто не может себе представить, что возможно иначе. Вот и представь, что она чувствует эту почти тысячу лет. – Боль и страх… – медленно произнесла Лазурь. – Она… всегда была такой? Весёлой и беззаботной? – Всегда, – кивком головы подтвердил Ангвар. – Выдержку её, можешь себе представить. Как ты понимаешь – это маска, хорошая, но маска. – Страшно даже представить, что попросила Хелависа в компенсацию, если она вообще просила. – Просила. Неограниченный доступ ко всем знаниями Иштари. – И… согласились? – даже оторопела Лазурь, прекрасно зная цену просьбы. – А что им ещё оставалось делать? – развёл руками Ангвар, и встал. – Ладно. У меня есть дела, а ты лежи и осознавай то, что услышала. Ну или не лежи, а сиди где-то в доме. В общем, до встречи. – Ты тоже не скучай, – приободрила его девушка, рассказ Тулли она хорошо помнила, и понимала, Ангвар сейчас переживает тоже далеко не лучшее. – Я постараюсь, – коротко ответил он, и скрылся за дверью.