Дорога Хаоса

Когда наемник наконец выбрался из дока, он не пошёл в порт, как обычно, а сразу свернул в город по одному из глухих проулков между складами. По пути он обдумывал план своих дальнейших действий. Где живёт цель, Хельдар знал, уже успел глянуть, пока шёл от дознавателей на корабль. Вообще-то наёмник и до этого был в курсе, что главарь жил там же, где и предшественник, в одном из домов в центре города, и вряд ли сменил бы за последние месяцы место своего жительства. Но проверить место требовалось обязательно, во избежание всяких сюрпризов, когда вместо дела ещё несколько дней ходишь по городу, пытаясь узнать, куда же перебралась эта крыса и как к ней подбираться? Каков характер и привычки будущей жертвы, Хельдар тоже прекрасно знал. Преемник когда-то убитого главаря в отличие от своего предшественника, не отличался осторожностью, в основном надеясь на охрану да на подкуп нужных людей в разных городских гильдиях, синдикатах и бандах, чисто теоретически имеющих желание позариться на его место. С одной стороны, тактика верная, с другой же, от таких как Хельдар она не защищала никак. Подходящие места для выстрела наёмник тоже знал, разведал ещё в прошлый визит, так что, во-первых, ему не придётся тратить время на поиск, а во-вторых, у него будет выбор, на случай если главарь обнаружится не в своей спальне, а в рабочем кабинете, к примеру, сидящим за столом и ругающимся с подручными, что не исключалось из-за суматохи вокруг взорванного трактира. Правда, могло оказаться, что главаря вообще нет в доме, но наёмник в этом случае планировал лишь ждать, не всю же ночь его цель будет заниматься делами? Затем, следовал оружейный вопрос. Лук отпадал, неудобный и громоздкий, а значит, ему нужен арбалет. Это оружие в городе достать не проблема, арбалеты разной силы боя и разного качества, от хороших до хлама, продавались чуть ли ни в каждой оружейной лавке, но Хельдар решил поступить иначе. Навестить какую-нибудь караульню на окраине города и позаимствовать на время арбалет из её запасов, прихватив заодно столько боезапаса, сколько влезет в карманы и сумку. И наёмник уже знал про одно подходящее местечко для добычи оружия, тоже успел осведомиться. В небольшом доме, на самой границе порта и города, в своё время расквартировали небольшой отряд, лениво охраняющий несколько больших складов какой-то торговой компании. Привлекло это место Хельдара вот чем. Гарнизон из той караульни вывели за несколько недель до появления наёмника в Немире, во-первых, с людьми стало совсем плохо, а во-вторых, судя по неясным слухам в порту, указанная торговая компания не согласилась повышать сумму «пожертвований» делу охраны своей собственности, а проще говоря – неофициальный оброк, идущий через стражу в лапы городских преступников. Вот караульню и прикрыли, и судя по всему, из неё даже ничего не забирали. Просто заколотили окна и двери, да и оставили до будущих времён. То есть, добыче Хельдаром арбалета и болтов к нему никто не помешает. Как подойти к караульне со стороны города, наёмник не знал, да и сам город от портовых складов отделяла полоса каких-то невообразимых трущоб, где как-то ориентироваться могли лишь местные обитатели, к которым Хельдар никак не относился. Поэтому, пройдя до Складской улицы, он свернул и направился в сторону моря. Улица вообще считалась таковой лишь потому, что примерно в её сторону указывала криво приколоченная к древнему столбу не менее древняя доска, с острым концом и стёршейся надписью. На самом же деле от ухабистой и пыльной просёлочной дороги где-нибудь за городом, Складская отличалась лишь разбитым бревенчатым настилом, при том что почти весь город с полтора века как добротно замостили булыжником. Порт выделялся сильной разрухой, ничего нового в нём не строили уже лет пятьдесят, и Хельдар даже подозревал, что улицу тогда не замостили лишь из-за несоответствия окружения новенькой мостовой – до Верхней Портовой, Складская шла через трущобы у порта, далее теряясь в лабиринте из обшарпанных, покосившихся пакгаузов и складов. Но в сам складской район идти не требовалось, ему нужно всего лишь свернуть на Верхнюю портовую, и немного пройтись по ней. Верхняя портовая улица изначально появилась как длинная широкая дорога, соединяющая мелкие ответвления от новых складов, к старым вела упомянутая Складская. Первое время дорога использовалась исключительно для перевозки грузов и внешне выглядела как та же Складская, но затем по мере расширения порта, её продлили аж до одной из главных городских улиц, что вела от центра прямо в порт к основному, каменному причалу. И магистрат нехотя озаботился благоустройством. Полосу трущоб, прилепившуюся к району новых складов, и отделяемую от них этой самой Верхней портовой улицей, сильно урезали, а на освободившемся пространстве выстроили два ряда однообразных кирпичных домов. С другой стороны улицы изменений поначалу не наблюдалось, но затем владельцы складов сами привели в порядок фасады. В результате, со временем Верхняя портовая улица превратилась в достаточно неплохое местечко, ну если не считать того, что каждый пятый дом на ней являлся ночлежкой, а в каждом десятом обнаруживался самый обыкновенный кабак. Ну, вот и его цель. Поскольку все дома улицы строились по одному проекту, караульня разместилась в типовом кирпичном двухэтажном здании, от соседей отличаясь лишь обликом. На окнах первого этажа крепкие, окованные железом ставни, естественно, наглухо запертые изнутри засовами. Дверь на замке, а для верности её заколотили парой толстых досок. Табличка гласила, что на здании караульни лежит «проклятие» и любой, кто в него влезет, пожалеет об этом, до момента смерти. Разумеется, ничего подобного на здании не имелось, но как ни странно, слова пустыми не были. Необычный трюк для Немиры, угрожающая записка в сочетании с охранным амулетом в самом здании, попавший в зону его действия начинает чувствовать возрастающее беспокойство. Что вполне можно списать на интуицию или начинающее действовать «проклятие». Правда трюк с амулетами имел всего лишь один недостаток – на имеющего хоть каплю Силы внушение незаметно не подействует, оно будет сразу же обнаружено, опознано и проигнорировано. Но недостаток вполне терпим, учитывая, как в королевстве редки носители дара, в Немире Хельдар пока не почувствовал никого. За зданием располагался небольшой пустырь, официально считающийся чем-то вроде плаца, и на нём будут происходить тренировки, на деле же никто этот пустырь не трогал, оттого он и зарос бурьяном. С другой стороны, к пустырю подходила стенка небольшого деревянного дома параллельной улицы, по бокам же располагались огороженные покосившимися заборами внутренние дворики соседних домов, по задумке магистрата должные служить огородами да садами. Но так как улица располагалась рядом с портом, то жилых домов на ней почти не водилось, оттого никому не нужные внутренние дворы также заросли и были в основном завалены всяческим невообразимым хламом, который скапливался тут десятилетиями, если не веками. Состояние задних дворов на улице наёмника волновало меньше всего, куда интереснее то, что упомянутые дворы – пустынное, безлюдное место, а значит, если он проникнет в караульню с тыла, риск нарваться на неприятности в виде случайного свидетеля заметно ниже, чем с улицы, особенно ночью. Аккуратно зайдя в густую тень, и прокравшись так вдоль пары домов, Хельдар завернул в подворотню, прошмыгнул почти до угла и на пару минут затаился в темноте, на всякий случай. Перед рывком к заднему двору караульни, лучше осмотреться как следует, чтобы не возникали сюрпризы в самый неожиданный момент. Но ничего не происходило, лишь неподалёку шумел трактир, да где-то со стороны складов доносились удары металла о металл, то ли топорно взламывали замок, то ли кузнец что-то делал не в мастерской, а на месте… – Тс-с-с, всем тихо, кажется, я что-то услышал, – неожиданно откуда-то из-за угла соседнего дома донёсся тихий шёпот, и наёмник вздрогнул. Неизвестные спрятались так хорошо, что Хельдар не увидел и не заметил их до того, как они сами себя не выдали. Похвалив себя за предусмотрительность, что не свернул к караульне сразу же, наёмник замер, медленно сдвинулся поглубже в черноту за контрфорсом и обратившись к Силе, на всякий случай принялся быстро чертить на земле руны скрытности. Лучше проявить сейчас максимум осторожности, а она, пока что, ещё никому не помешала. – Да не паникуй тут, Рыжий, я не слышал ничего. Может, тебе показалось? – между тем, ответил невидимому собеседнику более высокий голос. – Но я на самом деле слышал что-то или кого-то, – принялся оправдываться неведомый Рыжий, а наёмник обратил внимание на говор неизвестных людей, и немудрено – слишком он правильный для бандитов. Что-то тут не в порядке. – Рыжий, отстань, лучше следи за тылом. – Ладно… Но я всё равно слышал, кто-то свернул с улицы. В тёмном углу зашевелились и зашуршали одеждой, а затем новый, третий голос с ленцой хрипло добавил. – Я тоже ничего не услышал, но так и быть, схожу, посмотрю, что там. Зашуршало, послышались тихие шаги, и из-за темноты угла дома напротив того, к которому сейчас прижался Хельдар, выглянула неясная фигура третьего, похоже, вся закутанная в чёрный плащ. Фигура эта повертела головой, и смелее сделала шаг вперёд. Необычно яркая луна высветила складки чёрного балахона, и короткий кинжал в ножнах на поясе. Ещё раз оглядев окрестности, он коротко ругнулся, и скрылся в тени. – Нет там никого, даже следов не вижу, – сердито зашептал он. – Рыжий, тебе вновь померещилось, похоже. – А если это давешний наёмник бродит, выслеживает? – справедливо заметил невидимый Рыжий, и Хельдар напрягся. – Да успокойся ты, думаешь я не знаю, что ли, обычных наёмников? – лениво заговорил второй. – Прут напролом, на маскировку плюют с башни, на тактику кладут болт. И как он скроется здесь, плащ-невидимку, что ли, оденет? – Ну… а кто их, наёмников, знает? – ворчливо огрызнулся Рыжий и затих, в то время как Хельдар мысленно ругался. Он практически уверен, что наткнулся на представителей уже знакомого клана Стальных Теней, клана наёмных убийц, и между прочим, с двумя представителями плохо организованной, обожающей пафос банды, он повстречался день назад, в трактире, а ещё с одним встретится совсем скоро, заочно. Но какова истинная цель этой троицы? Он сам что ли? Не смешно. Во-первых, за собственные неудачи клан старался не мстить, и дело не столько в неких принципах, сколько в банальном страхе попасть под месть аж целой гильдии, а мстить она умела. Потому что в своё время, всего лишь одно неудачливое нападение, и четыре попытки отомстить за неудачу и убитых при нападениях, за какие-то пару дней привели клан на грань гибели. Новый глава оказался достаточно умным, урок из случившегося извлёк, и больше ошибок не повторял. И, во-вторых, по этой же причине клан не брался дважды за одно дело, а один раз он уже брался. Так что тут нечто иное. Тем временем, скрытая в темноте троица пошепталась о чём-то своём ещё с пару минут, а затем затихла. Наконец, послышался шорох балахона, и раздался новый, уже четвёртый голос. – Всё готово, идём. – Идём, – согласился с ним второй, зашуршала одежда, и послышались тихие шаги. Наёмник не шевелился. Интуиция сейчас просто вопила ему «не выдавай себя». Скорее всего, кто-то из странной четвёрки сейчас притаился неподалёку, и ждёт ошибки наблюдающего. Вряд ли такие профессионалы пропустят мимо ушей то, что один из них слышал в отдалении шаги. Время текло, Хельдар сидел и сидел неподвижно, пока внезапно из-за угла не раздался голос третьего: – Я же говорил, нет тут никого. Может там и правда кто-то шёл, но далеко от нас, а потом свернул. – Скорее всего ты прав, так и было, – подтвердил Рыжий. – Старый я стал, ох какой старый, уже каждого шороха пугаюсь. – Зато лучше перебдить, чем недобдить. Ладно, быстро идём, и так столько с этим параноиком времени потеряли… Вновь послышались тихие шаги, из-за угла показалась непонятная четвёрка в полном составе. Перед тем, как выйти на улицу, они замерли, и впередиидущий осторожно выглянул, но, судя по всему, никого поблизости не увидел, так как с ленцой махнул рукой, и двинулся дальше. Когда вся группа пересекла улицу, и скрылась на другой стороне, наёмник с облегчением выдохнул. Вот вам и тихие задворки порта ночью. Расслабляться нельзя. Дальше, несмотря на некоторые опасения и напряжение после встречи с теми неизвестным, всё прошло как по маслу, по заросшим дворикам Хельдар быстро добрался до не ставшего плацом заднего двора искомого здания. Окна первого этажа тоже были наглухо закрыты ставнями, но на втором этаже не нашлось ни ставень, ни решёток, видимо, защищаться от верхолазов, стражники даже и не планировали. Это Хельдару лишь на руку, ничего не придётся ломать. Поэтому, он аккуратно поднялся по толстым прутьям, держащим водосточную трубу, и за пару секунд работы ножом вскрыл простенький замок в виде обычной, даже не заблокированной щеколды. Далее ему оставалось лишь осторожно открыть створку, быстро пролезть в пустую комнату, спуститься по лестнице вниз, и там с пару минут искать арсенал. Искомое обнаружилось в небольшой комнатушке без окон, с прочной металлической дверью и тяжёлым засовом, но… без замка, что и радовало, и удивляло, впрочем, никакого намёка на ловушки. В арсенале наёмнику снова несказанно улыбнулась удача. К некоторому удивлению и радости Хельдара, среди висящих прямо на стене обычных лёгких арбалетов, обнаружилось нечто крайне интересное. Тяжёлый и дальнобойный арбалет, из тех, что идут на вооружение пограничным стражам с восточных границ, чтобы хоть как-то стрелять дальше кочевников с их луками, бьющими прицельно на сотни шагов. Стрелять по главарю придётся чуть ли ни через весь квартал – ближе подобраться рискованно – и вот такой арбалет будет в самый раз. Стрелы к нему шли самые обычные, их в достатке лежало в коробе на полу. Наёмник захватил с десяток, не глядя, мало ли что, вдруг придётся ему отстреливаться от погони? Хотя это крайний вариант, которого Хельдар обязан избежать. Также наёмник предусмотрительно захватил какой-то старый рваный плащ неопределённо серого цвета, ему пригодится и как маскировка и чтобы не запачкаться в водосточном коллекторе, через который будет уходить. На этом, все приготовления к делу завершились, оставалось лишь дойти и выстрелить. Обратный путь через здание и второй этаж на землю, небольшое блуждание среди трущоб, наскоро сделанный за какими-то сваленными в груду старыми бочками тайник с прочим снаряжением, и наконец, путь к цели по всяческим глухим переулкам и задворкам, прошли тихо и спокойно. Город словно вымер, за всё время с момента, когда Хельдар выбрался из караульни, ему встретился лишь один прохожий, и то – он шёл вдали, и наёмника не заметил. Похоже, что Хельдар недооценил энтузиазм горожан по поводу взорвавшегося трактира, не бродили по улицам толпы бездельников, которым надоело смотреть, как другие разбирают завалы. Это тоже ему на руку, меньше риска оказаться замеченным в самый неподходящий момент. Ну вот, наконец, он добрался до цели. Выбранное как место выстрела здание стояло как раз перед наёмником. Обычный для города трёхэтажный каменный дом, с черепичной крышей, стены сложены из продукта местной каменоломни, кривых известняковых кирпичей. Что было внутри, Хельдара, честно говоря, не интересовало, ему нужна была лишь крыша здания, ведь, как показали расчёты, именно с крыши этого дома открывается наилучший вид на спальню главаря. С верхней точки должно быть хорошо видно окно и кровать, а ещё стрелок может удобно устроиться на противоположном скате крыши, так, что со стороны цели он будет практически незаметен. А незаметно подняться на крышу можно лишь по внешней стене. С той стороны дома, на которую вышел Хельдар, окон практически не было, по какой-то причине большую часть оконных проёмов именно с этой стороны наглухо заделали кирпичом. Это очень хорошо, значит те, кто живёт в доме, его просто не увидят. Заметить могут лишь сбоку или со спины, из других зданий, но, во-первых, нужен мающийся бессонницей горожанин, которого поди сыщи, во-вторых, Хельдара надо ухитриться разглядеть среди теней, которые бросают деревья, а в-третьих, большую часть стены занял плющ, цепляющийся за камни и упорно ползущий вверх. Переплетение же стеблей с обильной листвой вкупе с лёгким ветром создало такой фон, на котором с лёгкостью потеряется и целый отряд верхолазов, не то, что один человек в сером рваном плаще. В районе угла каменная стена была почти свободной от зелени и подходила для того, чтобы забраться наверх, тем более щели между булыжниками на углу и при строительстве были достаточно широкими, а сейчас ещё расширились из-за ветра. Кроме того, кое-где из стены торчали толстые, малость гнутые, но всё ещё крепкие прутья, видимо, от бывшей водосточной трубы, благодаря чему подъём становился ещё проще. Хотя в целом, такая лестница подходила лишь для настоящих верхолазов, не подготовленные люди не смогут пролезть по ней и пары метров. Несмотря на то, что Хельдар к опытным верхолазам себя ещё не относил, его опыта вполне хватало на относительно несложный подъём. Подумаешь, что из опор здесь наличествуют только щели и редкие прутья, если вспомнить, стены одного далёкого замка стали для наёмника более трудным испытанием. Мало того, что оказались они довольно гладкими и крепко сложенными, так ещё ему и лезть пришлось в буран, когда ветер ежесекундно пытался сбросить наёмника вниз. Но он лез, потому что выбора не было, а погода надёжно укрыла его от зорких глаз часовых. В своих воспоминаниях, Хельдар и не заметил, как практически преодолел оставшееся до стены дома расстояние и остановился, прикидывая, с чего начать подъём. Один из прутьев, ржавый и гнутый, торчал в метре от земли, как раз на уровне опоясывающего снизу бордюра. Значит, ногу на него, руками вцепиться в грязный известняк, и сделать первый шаг. Где первый, там будет и второй, и третий, и так далее. Наёмник медленно, но аккуратно лез вверх, постоянно повторяя действия. Ногу вверх до следующей щели, встать сапогом, попробовать на прочность опору, медленно перенести на неё вес, подтянуться, перехватить руку, другую, и наконец начать нашаривать другой ногой следующую щель. Ну, вот и самый верх, неширокий карниз и глиняный водосточный желоб. С высоты по сути четвёртого этажа, город кажется каким-то игрушечным. Крыши домов слабо освещает бледная луна, на которую изредка наползают жиденькие облака. За его спиной, в отдалении, шумит океан, а через залив по неспокойной морской глади протянулась искрящаяся лунная дорожка. Где-то там, в доке на корабле, в своей каюте не спится Хеледис. Она прилично устала за день, но до сих пор обдумывала всё, с чем столкнулась. Зря она так, лучше бы легла спать, а с утра на свежую голову было бы гораздо легче… Наёмник очнулся от минутного забытья и осознал, что буквально сейчас он чувствовал Хеледис. Всё-таки между ними взаправду существует некая связь, и это – очень даже хорошо. В любой момент девушка сможет позвать на помощь, и он придёт… и победит всех. Хельдар схватился посильнее за ограждение на самом краю крыши и в качестве проверки их связи, послал в сторону подруги волну спокойствия, улыбку и образ спящей в койке девушки. На мгновение, все чувства Хеледис замерли, затем пришёл ответ. Лёгкая растерянность от чужих эмоций, быстрое понимание что к чему, осознание, что она вправду засиделась, и… радость. Хеледис явно не ожидала увидеть такого способа связи, но быстро всё поняла, и действительно собиралась послушаться совету. Улыбнувшись, на этот раз про себя, Хельдар удовлетворённо кивнул и продолжил восхождение, аккуратно перебираясь через хлипкий парапет, кое-как сделанный криворуким кузнецом – часть заклепок успела лопнуть. Оказавшись на крыше, он принялся внимательно оценивать и осматривать место, куда он попал. Крыша дома была старой, покрытой клочками мха и лишайника, со сколами и трещинами на черепице. Но выглядела она достаточно крепко, и обязана была выдержать вес наёмника. Черепица выступала удобно, позволяя легко забраться наверх. В паре метрах от места, где наёмник и выбрался на крышу, неожиданно обнаружилась небольшая мансарда, но в оконную раму не вставили ни стекло, ни слюду, видимо последний этаж дома не жилой, и в нём просто чердак. Это хорошо, значит, никто не услышит подозрительного шума на крыше. Подняться по скату, используя так кстати подвернувшуюся мансарду, было удобно, приходилось лишь слегка пригнуться. Без опоры, Хельдар забрался бы наверх лишь на четвереньках, потому что стоять во весь рост, не держась ни за что, на древней черепичной крыше слишком рискованно. По первоначальному плану, он намеревался аккуратно лечь на скат, выставив над коньком голову, но мансарда очень помогла, своей практически плоской крышей образовав крайне удобную площадку. На которой Хельдар и устроился. Первым делом, он начал осторожно выпрямляться, опираясь руками о крышу дома. Надо ещё раз проверить, что там с целью, на месте ли главарь? Ещё снизу Хельдар заметил, что окно в спальне было открыто, теперь же ему следовало убедиться, что его цель внутри, и спокойно спит. Или пытается заснуть – это уж как повезёт. Совсем близко от лица проходил конёк крыши, похожий на перевёрнутый желоб составленный из кучи фрагментов, прикрывающий место, где черепица разных скатов не прилегает друг к другу. Хельдар осторожно прилёг на сырую от первой росы черепицу и выглянул. Всё тихо, всё снаружи спокойно. Выждав для верности ещё пару минут, наёмник устроился удобнее на неровном скате крыши и, вытащив из кармана короткую толстую трубку, приложил её к глазу. Хорошая зрительная труба, дающая пятикратное увеличение, сильно походила на морские аналоги, но в отличие от них, была заметно меньше и не сделана как раскладная. Поскольку его дом достаточно далеко от дома главаря, практически в другом конце квартала, зрение уже не могло различать мелкие детали, и ему требовалась помощь. В трубу превосходно видно всю часть дома, выступающую из-за невысоких деревьев и соседних крыш. Всё спокойно, в окнах нет ни единого огонька, и единственные светлые пятна внутри комнат даёт луна. Светило находится как-раз за спиной и очень хорошо ему помогает, освещая фасад и то, что находится внутри дома. Нужное окно на втором этаже справа, где спальня. Как он и думал по пути, обе створки распахнуты наружу. Ничего удивительного нет, ночи-то сейчас тёплые. Разумеется, в таком случае за окном должны бдительно следить дозорные откуда-то снизу, но даже если те часовые не спят дружно на посту и глядят в оба, то сомнительно, что вообще заметят в полудрёме, мелькнувшую где-то наверху стрелу. Хотя, если они и заметят… тоже ничего страшного, пока поймут, в чём дело, пока догадаются, откуда стреляли, а стреляет Хельдар не из ближайшего дома… в общем, за то время, которое охрана потратит на поиски, он уйдёт достаточно далеко. Наёмник медленно водил трубу туда-сюда, внимательно разглядывая дом и окрестности. Неожиданно возникающие в самое неподходящее для этого время наблюдатели не требовались. Однако, к его удивлению, ни малейшего признака такого наблюдателя не нашлось. Ну что ж, так гораздо лучше. Не торопясь, наёмник осторожно убрался обратно, и уселся на так заботливо образованную мансардой площадку. Спрятал в свободный карман трубу и как следует застегнул, медленно достал из-за спины замотанный в тряпки арбалет, положил на старую черепицу и принялся разматывать маскировку. Вытащил из кармана на куртке пучок коротких толстых и тонких стрел, разложил их на той же тряпке, и слегка нахмурившись, быстро разобрал на две кучки. В караульне он схватил пучок из общей коробки, и теперь оказалось, что захваченные им арбалетные стрелы были двух видов. Бронебойные, против кольчуг, с острыми концами, похожие этим на гвозди. И тонкие, с широкими наконечниками. Что лучше? С такого расстояния бронебойная стрела прошьёт не защищённое тело навылет, но широкий «срезень» при попадании даст такую рану, что главарь не успеет понят, что происходит, быстро истечёт кровью. И в первом, и во втором случае, имелся риск, что он успеет закричать, а значит целиться надо так, чтобы вызвать гарантированную смерть с первого попадания. Придётся ему потратить время, точно высчитывая один выстрел, но зато его должно хватить с запасом, чтобы решить проблему навсегда. Значит, стоит стрелять бронебойной в сердце или голову. Но тут как получится, хотя главарь расположился на кровати так, что обе области были хорошо видны. Приготовив всё, что ему нужно, наёмник аккуратно освободил небольшой вороток и принялся медленно взводить арбалет. Конечно, натянуть его сильную тетиву можно и вручную, собственно говоря, обычная стража взводила оружие исключительно так, но этот арбалет не обычный, а дальнобойный. И вручную взвести настолько мощное оружие было практически невозможно. Тихо щёлкнула собачка, тетива мягко встала на место. Теперь, когда оружие изготовлено к стрельбе, и осталось только зарядить, можно выдвигаться. Снова выпрямившись, Хельдар плавно лёг туда, откуда совсем недавно наблюдал за домом. Взяв в руки арбалет, он примерно нацелился в сторону дома, опираясь оружием на такой удобный конёк. Прикинул расстояние и, наконец, аккуратно вложил стрелу. Оглядеться напоследок. Не идёт ли по улице ночной стражник, не шевельнулась ли жертва, не мелькнул ли в чёрном окне огонёк? Нет, всё тихо. Теперь поправки. Арбалет ну очень тугой, судя по усилию на воротке, тетива натянута с силой килограммов под восемьдесят. Стрела им взята бронебойная, самая обыкновенная, весит тридцать два грамма. Ветра почти нет, значит, вбок стрелу не уведёт, если только не накинется внезапный шквал… но вряд ли. От крыши до его цели примерно шестьдесят пять метров. То есть, за время полёта болт опустится приблизительно на пятьдесят три сантиметра. Судя по разметке прицела – это первое деление. Всё, больше ничего знать не нужно. Теперь пора. Только, перед этим, стоит ещё раз посмотреть на цель через его трубу, чтобы точно знать, куда именно стрелять. Спящий главарь лежал очень для Хельдара удачно, почти по центру окна была грудь. Значит, стрелять туда. Вернуть в карман зрительную трубу, и снова взяться за арбалет. Совместить прицел с грудью спящего главаря. Плавно нажать на рычаг, опустив собачку и отправив в полёт стрелу. Сухо щелкнула тетива, арбалет дёрнулся, лишь тихий свист донёсся от рассекающей воздух бронебойной стрелы. И тишина. Белый, слегка освещаемый луной силуэт на кровати дёрнулся, с такой силой вошла в него смертоносная стрела. И, похоже, что она попала точно в область сердца, на белой рубашке появилось быстро расползающееся тёмное пятно. На всякий случай быстро взвести воротком арбалет, вложить вторую стрелу, не понадобится ли она сейчас? Нет, вроде первый выстрел оказался для главаря смертельным. Не шевелясь, вслушиваться в тишину. Как ни странно, всё, вроде, спокойно. По-прежнему мерно шумит море, слабый ветер едва заметно колышет листву, да в отдалении кричит птица. Похоже, удалось всё сделать тихо. Один выстрел, и очередного врага нет. Скольких наёмник оставил за собой, он даже не помнил. Многих отправил к праотцам. Иногда его даже спрашивали, видит ли во снах лица своих жертв? Глупости. Если они и придут в его сон, то Хельдар убьёт давно и так мёртвых нелюдей снова. Но они не придут. Это – его работа, очищать мир, так почему ему должна сниться рутина? Лишь ступив на землю в тени дома, наёмник окончательно убедился в том, что акция прошла удачно. Никто не кричал, не было суматохи и мельтешения факелов. Шум и суматоха начнётся только завтра, когда подельники обнаружат труп своего главаря. Пока же ему нужно всего лишь тихо вернуться на корабль, и переночевать на борту, раз он со всей суетой забыл договориться с Эльриком насчёт постоя. Только, перед этим, захватит схороненное снаряжение, да вернёт арбалет откуда его взял, вместе с неиспользованными стрелами. Ну а завтра… А что завтра? Завтра будет новый день, со своими проблемами, бедами и радостями. О том, что не вовремя помянутые проблемы начались, Хельдару пришлось убедиться через пару минут, когда в разум ворвался панический крик Хеледис, и её эмоции, в виде безудержного страха и отчаяния. Плюнув на старый план, на заметание следов и отход подземным ходом, наёмник буквально сорвался с места, и кратчайшей дорогой, скрываясь кое-как в тенях, кинулся к порту, по дороге зашвырнув в колодец стрелы, а в заросли кустов около какого-то сарая так хорошо показавшее себя ночью оружие. На перемещение к временному тайнику, оставалось крайне мало времени, но это необходимо сделать – одним лишь ножом много не навоюешь. *** Ласковый свет солнца, искрящаяся гладь небольшого пруда, слабый ветерок холодит лицо, щебет птиц, шелест листвы. Тепло, но не жарко. Хеледис лежит на склоне небольшого холмика, и крайне довольно щурится на солнце. Во рту травинка, которую она тихонько грызёт. Нет ни забот, ни дел, она просто лежит на спине и смотрит на пруд, на луга, на небольшую рощу, и отдыхает. После её злоключений, после трудного напряжённого дня в Немире, такой отдых, пусть даже и во сне, самая лучшая награда. Вот только сон Хеледис какой-то странный. Слишком реален, полный набор ощущений – есть цвет, звук, запах, даже вкус травинки и что-то, покалывающее в шею. Прежде Хеледис не приходилось видеть такие сны, хотя кто его знает, как на неё повлиял перенос из другого мира – а в том, что по чьей-то воле она совершила путешествие между мирами, девушка была уверена полностью. Так что внезапно раздавшийся за её спиной девичий голос, не оказался таким неожиданным, хотя Хеледис аж вздрогнула. Ей точно это снится?.. Потому что такого просто не может быть во сне! – Ну, здравствуй, контрабандистка наша. Голос этот принадлежал невысокой и худой черноволосой девушке, которая, не дожидаясь ответа Хеледис, уже обошла её сбоку, лениво плюхнулась прямо на траву и замерла. Впервые видящая её гостью контрабандистка завозилась и, приподнявшись, стала внимательно разглядывать незнакомую девушку, отчего та немного смутилась. – Ты кто будешь, чудо? – глядя на довольно весёлое лицо, поинтересовалась Хеледис. – И откуда ты здесь, и где я вообще оказалась, ведь я спала на корабле буквально только что? – Меня Чертиком зовут, – принялась рассказывать гостья. – И нет, ты спишь в своей каюте, но сон этот… особый, ты его не отличишь от реальности. – Это как понимать… и надеюсь, я здесь не заперта? – неуверенно спросила Хеледис, внутренне начиная тихонько паниковать. – Нет, конечно, – почувствовав беспокойство, быстро пояснила Чертик. – Ты вольна проснуться в любую минуту, тебе стоит лишь захотеть. Но захочешь ли уходить отсюда, от меня? – А что ты мне хочешь такое сообщить? – недоумевающее поинтересовалась Хеледис. – Ты же не просто так это устроила. – Разумеется, я тут не для развлечений, просто… жалко тебя, а тут такие дела разворачиваются, что пропасть можешь, и никто следов не найдёт. – Так-так, а вот теперь подробнее, – немного опешив, требовательно заявила девушка, усаживаясь поудобнее. Страх пропал, паника ушла прочь, но осталось лишь неуёмное желание всё узнать. – Ну, если говорить совсем вкратце, то вам просто не повезло. Изначально вы должны были стать простыми исполнителями, то есть доставить морем наших товарищей куда надо, и забыть. – Это ты о Волчице и этом… орле? – уточнила Хеледис. – Но на нас кто-то напал, а вы перенесли сюда, и теперь думаете, как поступить дальше? – Вот тут ты не права. На вас никто не нападал, просто случайность… даже цепочка случайностей была, и разразилась природная катастрофа. И мы вас не спасали – это наши союзники, которые всё и затеяли, постарались в испуге, в результате только добавили всем проблем. Но я хочу заметить, что тут уже мы перехватили инициативу, и теперь вы все, то есть Волчица, орёл Крэган, ты, ну и Хельдар – это почти готовая особая группа для особой задачи. Которую сами мы, к сожалению, выполнить не сможем. Я говорила, союзники добавили всем проблем, вот и нам тоже добавили. – Ага, я поняла, – кивнула Хеледис. – То есть, ты явилась ко мне в сон, чтобы всё это рассказать? Спасибо, конечно, но не лучше ли было нас использовать, как бы сказать… втёмную? – Не лучше, тут ситуация такая, что вы все должны быть в курсе дел, хотя бы поверхностно, – пояснила Чертик, немного слукавив, таково её личное мнение, Ангвар же пока что решил действовать незаметно. – Я тебе кое-что расскажу, а передать ли мои слова остальным спутникам, или же оставить при себе, решать будешь ты. – Хорошо, я подумаю и решу. А теперь рассказывай. Чертик кивнула, чуть переменила позу, откашлялась и несколько пафосным голосом начала длинный монолог. – Начну я немного издалека. Относительно давно, затянутое противостояние нескольких сторон, вылилось в большую магическую войну. Назову стороны в войне пока «чёрными», «белыми» и «серыми», попросту чтобы у тебя сейчас не возникала туча вопросов. В ходе этой войны, «серые» при поддержке «белых», сражались с «чёрными». Исход войны был предрешён как безусловная победа «серых». Но из-за целого ряда случайностей и ошибок «серых», всё вылилось в ничью, которая фактически является победой коалиции «серых» и «белых», но доставшейся им дорогой ценой. Настолько дорогой, что победы нет. Вот совсем недавно, «серые» потихоньку дошли до необходимости исправить последствия войны, но первыми с этой целью начали действовать друзья «белые», которым исправление последствий не менее важно. Да-да, перевоз в строгой секретности лохматой с пернатым – часть тех самых действий стороны «белых». Вот только из-за тех же случайностей, транспортировка сорвалась, вы все попали в другой мир. «Белые» устроили мозговой штурм, и с рекордной скоростью разработали новый план. «Серые» сообщили «белым» что, возможно, вы им понадобитесь, и попросили «белых» не торопиться с реализаций планов. Здесь всё понятно? – Понятно кроме одного, а ты у нас кто? – В смысле стороны? Давай я потом скажу. Но ты наверняка догадалась, – улыбнулась Чертик. – Теперь расскажу причины, по которым мы перехватили инициативу. Во-первых, когда всё задумали, конкретных планов «серые» на вас попросту не имели и просьба в адрес «белых», задержаться им с реализацией их плана, даже не несла в себе ничего особого. Прикрытие для возможности, так сказать, ознакомиться с вами ближе. Почему вами так сильно заинтересовались «серые»? Поверь мне, здесь не легенды и не пророчества, просто «серым» стала интересна связь тебя и Хельдара. – И всего лишь? – изумилась девушка. – А я-то думала… – Всего лишь ваша с Хельдаром связь, – развела руками Чертик. – Потом всё стало куда интереснее, мы даже забеспокоились. Внезапно нами была замечена некая активность «чёрных», целью которых являетесь вы. – Ой, – даже вздрогнула и нахмурилась Хеледис. Только этого не хватало. – Нет, нет, пока там всего лишь намёки на разведку, и то, слабые, – замахала руками Чертик, успокаивая собеседницу. – Но забеспокоились мы вот почему, если бы они лениво вынюхивали подробности катастрофы, от которой вы едва спаслись – то ладно, пустяки. Поскольку данным странным происшествием, на вчерашний конец дня, не заинтересовались только лишь «чёрные», потому, что они просто не успели выслать разведку. Но нет, их интересовало нечто иное. Во-первых, груз, который вы везли, а во-вторых, вы сами. То есть команда. И если первое ещё как-то можно допустить, то вот при чём тут второе?.. Не знаю я, что и сказать. Видимо, прошла информация, что в вашей команде есть кто-то, сильно заинтересовавший «чёрных». Искать этого заинтересовавшего я тебя не прошу, но если захочешь, то можно попробовать. Обращай внимание на всё, может быть, кто-то необычный у тебя в команде есть? Но, так или иначе, ты это делай в свободное время, сейчас у вас дел невпроворот будет, если я правильно поняла. Какие у вас планы? – А то «серые» не знают? – недоумевающее спросила Хеледис, но Чертик так посмотрела на неё, что девушка поняла сразу – они не знают. – Не знаем… – подтвердила Чертик. – У нас разведка не всесильная. Так что, рассказывай. – Я мало что могу сказать, но планы у Хельдара, в последнюю нашу встречу, были такие: немного выждать, обменять наше серебро на драгоценные камни, и уйти из города. Увы, что он там дальше хотел сделать, я не знаю, остаётся лишь предполагать… – Берегись! – неожиданно вскрикнула Чертик, так, что Хеледис подскочила. Куда-то подевался пруд, луг и странная девушка, перед глазами внезапно стало темно. Впрочем, полного мрака не было, слева обнаружилось открытое окно, на фоне которого чернела фигура с отблёскивающим коротким мечом. Хеледис от неожиданности громко вскрикнула и, рванувшись вперёд, споткнулась, влетев в фигуру плечом. Пока та с приглушённым вскриком падала на доски и шипела невразумительное, перепуганная девушка откатилась в сторону и закричала. Её, к счастью, услышали, и на палубе уже раздавались возгласы и топот. Хеледис обрадовалась было, но зря, потому что сильнейший удар сбил её с ног. Девушке ещё не приходилось оказываться один на один с сильнейшим противником, и пара-тройка утерянных секунд могла стоить ей жизни. Она так и не поняла, что случилось, почему резкий удар чем-то острым закончился хрустом и треском ломающегося металла, но, уже падая на пол, успела заметить, как разлетелась в щепки дверь, и в каюту капитана ворвался здоровяк, размахивающий длинной и толстой рукоятью от брашпиля. Раздался ещё один вопль, а затем наступила темнота. Сквозь неё прорывались чьи-то слова. «…осторожнее неси…» «…Пастор, твою… в якорь…» «…снимай, давай, хватит стоять…» «…но какой крепкий металл, однако…» «…ещё спирта…» «…да, маленькие, хватит пялиться, накрой одеялом…» И голос. Такой родной голос. «Ты как, Хеледис? Слышишь меня?» – Слышу я, мне хорошо… – пробормотала Хеледис, чувствуя, как чернота и головная боль начинает медленно отступать. Она не понимала пока абсолютно ничего. Не привиделась ли ей та странная девушка из сна? Где кончился сон, а началась реальность? И что, акула задери, сейчас произошло? На неё напали? – Ох… Ну и напугала же ты нас, – произнёс Сиджей, осторожно трогая лоб Хеледис. – Выжить тебе удалось лишь чудом, и у этого чуда даже есть имя, ну ты его знаешь. Очень вовремя Хельдар тогда сказал, надень и не снимай даже на ночь кольчугу. Даже не знаю, из чего её выковали, но ты отделалась лишь синяками и царапинами. – Так… а напавшего как… поймали? – поинтересовалась девушка, немного приподняв голову. Она находилась там же, в своей каюте, лежала на скрипучей кровати, под одеялом, причём уже без кольчуги и рубахи. Ощущения были не из приятных, бок просто ныл и при каждом вдохе в груди отдавалось сильной болью. На столике тускло горела свеча, отбрасывая от всех присутствующих мрачные дрожащие тени. Кроме боцмана, в каюте присутствовал ещё и немного бледный Пастор, он держал наготове свою лекарскую сумку. Выбитая коком дверь сейчас представляла собой кучу сломанных досок, которые даже не стали убрать, а только сдвинули в сторону. – Поймали злодея, сейчас его в соседней каюте держат, хотим подождать до прихода Хельдара. Но тут и без всяких допросов понятно, какая у него цель. – И то верно, – заметила Хеледис. – А со мной что? – Словила колющий удар мечом, кольчугу не пробило, но синяк на полбока, и подозреваю, что треснуло ребро, – хмуро ответил Пастор. – А под конец ещё ты затылком о сундук приложилась, к счастью, раны нет. Так что лежи, а ещё лучше спи, я сделал всё, что смог, теперь только выздоравливай. Хеледис медленно кивнула, вздохнула, и посмотрела на своего старого друга. Ну и что тут можно сказать? Только то, что эта ночь будет бессонной, а побег откладывается на неопределённое время.