Хранительница

Вероника вздохнула и опёрлась локтями о стол. За окном голубело небо, бархатным зелёным ковром пробивалась трава, призывно светило солнца, а в подземелье Снегга гулял сквозняк, а солнечный свет скрадывали толстые стёкла и низкие потолки. То тут, то там во дворе школы попадались группки учеников, спешившие к озеру или просто наслаждавшиеся вступившей, наконец, в свои права весной, и только одно удерживало девочку от падения в пучину беспросветной тоски: Гарри и Рон, как и она, вместо прогулок и безделья корпели над книгами под неусыпным надзором Гермионы. - Не отвлекаемся! – прямо перед ней на стол шлёпнулся жук-олень, и Сальваторе пренебрежительно сморщила нос. Всё-таки ей с наставником повезло меньше. Она бросила быстрый взгляд на бурлящий котёл. - Северус, - вкрадчиво заговорила девочка, - может быть, тебе лучше позаниматься с Деймоном? И ему радость, и толку будет больше. Мужчина неслышно подошёл к ней и, низко наклонившись, тихо произнёс одно-единственное слово: - Нет. Сальваторе с остервенением рубанула ножом и рассекла насекомое напополам. Снегг тихо засмеялся и покачал головой: жуку следовало только отрезать голову, и это был уже четвёртый испорченный жук за сегодня. - Это не смешно, - буркнула Вероника, помешивая зелье в котле. Она старалась сделать свои движения плавными и размеренными, как учил её Северус, но палочка то дрожала в её пальцах, то рука дёргалась слишком резко, и зелье выплёскивалось из котла, заливая огонь и пачкая стол. Уменьшив огонь, она пристально посмотрела на профессора: - зелья – это не моё, разве ты не видишь? Произнеся эти слова, она густо покраснела. Любой уважающий себя волшебник должен был быть на «ты» с зельеварением. Вот только у неё для этой науки не хватало выдержки и терпения; все её зелья были либо переваренными, либо не до конца приготовленными, и действовали как угодно, но только не так, как от них требовалось. Глядя на тщетные попытки сестры познать зельеварение, Деймон, у которого любое, даже самое сложное зелье выходило превосходно, попросил Снегга подавать ей индивидуальные уроки. И Снегг, к большому огорчению девочки, не отказал. - Нет, не вижу, - после кратковременного молчания сказал мужчина. – Я мог бы сказать это о Долгопупсе, - в его голосе отчётливо зазвучало небрежение, - но не о тебе. К тому же, скоро начнутся экзамены, и ты просто не можешь позволить себе завалить зелья. Вероника потянулась за следующим жуком и осторожно приставила к нему тонкий ножичек. Последние слова Снегга стучали в её голове. Он был прав: принадлежность к одной из величайших магических семей Англии, родство с директором школы не дарили ей поблажек на экзаменах, а, наоборот, накладывали обязательство за обязательством. Она не могла позволить себе плохо сдать экзамены хотя бы во имя своих прославленных предков. Но всё же кое-что не давало ей покоя. - Северус… Скажи, зачем мне зелья, если я и так умею очень много? Ведь основа магии – заклинания… Северус сел рядом с ней, внимательно глядя на то, как она работает. Почувствовав, что ляпнула несусветную глупость, Вероника принялась сосредоточенно измельчать шалфей. - Послушай меня, Ви, внимательно послушай. Конечно, заклинания составляют основу силы любого волшебника, - дождавшись, пока она оторвёт взгляд от сушёного растения и посмотрит на него, он продолжил: - однако никогда не стоит пренебрегать остальными разделами магии, даже если они кажутся тебе незначительными или неважными. Твоя сила может быть светлой или тёмной, но всегда останется великой. Но без умения варить зелья, создавать яды и противоядия ты не сможешь достичь тех вершин, которых достойна. Вероника открыла рот, но тут же закрыла. Она вовсе не хотела становиться великой, скорее уж хотела стать невидимкой, затеряться в толпе посредственностей. Она могла бы спорить с Северусом до ночи, доказывая ему всю ненужность такой великой силы, но доброта и участие, с которыми старинный друг её отца относился к ней, обезоруживали её. Мало кто в её жизни ещё так относился к ней. И Сальваторе не хотела быть неблагодарной. Северус больше не говорил с ней, а лишь придвинул к себе досточку и старый щербатый котёл, разжёг огонь и принялся измельчать ингредиенты для своего зелья. Как завороженная, девочка наблюдала за тем, как под тонкими умелыми пальцами змеиные глаза и жала скорпиона превращались в мельчайший порошок. Когда-нибудь Деймон тоже сможет достичь таких успехов в зельеварении. Но не она. - Северус, - наконец осмелилась нарушить молчание Вероника, - а что ты готовишь? Мужчина лишь загадочно улыбнулся. - О, моя милая, это нечто очень особенное. Когда-нибудь ты это узнаешь. Когда она, наконец, покинула кабинет Снегга, яркое весеннее солнце уже коснулось горизонта, а свежие ожоги на её ладонях и пальцах, пусть и заботливо смазанные Северусом, неприятно саднили. Зато в руках она сжимала первые успешные плоды своих тяжких трудов: флакончик с усыпляющим зельем и флакончик с зельем, исцеляющим фурункулы. Ничего особенно невиданного в этих зельях не было, некоторые её одноклассники, например, Гермиона, сварили бы их в два счёта, но для Вероники это было настоящим достижением. Ей не терпелось рассказать о своей маленькой победе братьям, может быть, даже испробовать что-нибудь над насмешником Деймоном и девочка замерла на распутье между двумя лестницами. Одна из них вела к Башне Гриффиндора, а другая – в библиотеку. Потратив на размышления несколько секунд, Вероника со вздохом направилась в библиотеку, где её ждал едва начатый трактат по травологии об ошибках в сборе и использовании вербены. Мрачный призрак грядущих экзаменов загнал учеников в шуршащую тишину библиотеки. Столько народу Вероника здесь никогда не видела: кажется, были заняты все столы, у книжных полок сновали молчаливые фигуры, а блестящие серебром, позолотой и временем корешки книг перемигивались со светом настольных ламп. Остановившись в нерешительности, Сальваторе принялась выглядывать Гарри, Рона и Гермиону, которые должны были быть где-то здесь. - О, Вероника, и ты здесь! – окликнул её кто-то. Обернувшись на голос, она увидела светловолосого приятеля Стефана – Оливера, кажется. Нерешительно помахав ему рукой, она двинулась по направлению к его столу. Рядом с ним сидели две девушки, а в следующий миг из-за опасливо покачивающейся стопки книг показалась голова её брата. - История магии, Стефан? – она улыбнулась, заглянув ему через плечо. Если у неё были проблемы с зельеварением, то Стефан никогда не запоминал даты. – В каком году было Третье восстание гоблинов? - У всех есть свои слабые стороны, - простонал мальчик, обхватив светловолосую голову ладонями. – А ты? Что, добилась успехов у Снегга? - Более-менее, - уклончиво ответила она. Стефан перевёл взгляд на друга. - Ну, Оливер, Вероника, вы уже знакомы, - те дружно покивали. – А это Кэссиди, - он указал на темноглазую блондинку, похожую на Оливера, - и Элисон, - рыженькая девушка на пару-тройку лет старше мальчишек помахала Веронике рукой, - Куин, его сёстры. Кэссиди в этом году заканчивает Хогвартс… Кэссиди, Элисон, это Ви Сальваторе – моя сестрёнка. - Очень приятно, - улыбка Вероники вышла застенчивой – она всё ещё не могла привыкнуть к вот таким простым знакомствам. Если сёстры Куин и слышали о ней что-то нелицеприятное, то виду не подали. – ЖАБА – это так сложно… Не представляю, как ты волнуешься… Кэссиди мягко улыбнулась, оторвав взгляд от книги. Посмотрев на брата, а потом на Веронику, она сказала: - Да, это точно. Но вряд ли я сейчас волнуюсь больше, чем перед первым своим экзаменом. А ты? Переживаешь? - Ещё бы! Знаешь, мне пришлось даже дополнительно заниматься с профессором Снеггом… Элисон прыснула в кулачок, а блондинка покачала головой. - Сочувствую. Вероника повела плечами, понимая, что для большинства учеников школы Снегг есть и навсегда останется мрачным, нелюдимым и злобным преподавателем, а для некоторых, вроде Гарри или Невилла – самым худшим воспоминанием из школьных лет. Стефан бросил на неё предостерегающий взгляд, и девочка поняла, что сейчас не время распространяться о достоинствах профессора зельеварения. - Да, это тяжело, - неопределённо протянула Сальваторе и поднялась со стула. – Пойду поищу Гарри… Было приятно познакомиться, - она кивнула сёстрам Оливера, и они синхронно помахали ей на прощание. Спустя несколько минут ей удалось найти своих друзей. Их стол был до невозможного завален книгами и свитками, а над всем этим хаосом господствовала Гермиона, вооружённая своим разноцветным расписанием. К счастью, в него она не включила Веронику, поэтому Сальваторе была предоставлена сама себе, но от этого было лишь немного легче. - Ну как? – спросила Грейнджер, заметив подругу. Вместо ответа Вероника достала из сумки два флакончика и победно потрясла ими. Только после этого Рон и Гарри, наконец, обратили на неё своё внимание. На лицах обоих мальчиков лежала печать усталости, и Сальваторе подумала, что не видела их такими измученными даже во времена их бдения над старинными фолиантами в поисках информации о Фламеле. - Столько часов наедине со Снеггом…бррр… - Уизли поёжился, а Вероника с усмешкой закатила глаза. – И как ты его терпишь? - Мне как минимум приходится, чтобы не завалить зелья и избавиться от наставлений Деймона, - она могла бы рассказать, что в их длинных занятиях с Северусом единственным минусом была необходимость действительно варить зелья, но этого бы никто не понял, а потому она промолчала. – И, кажется, эти уроки приносят свои плоды. - Ну да, скоро ты станешь непобедимой… - со смешком протянул Гарри, но не договорил, потому что мгновенно покрасневшая девочка запустила в него первым попавшимся свитком. - Кажется, мы договаривались это не обсуждать, - нахмурилась она. - Правда? - Так, всё, хватит! – Гермиона стукнула по столу кулачком и придвинула Веронике стул. – Повеселитесь, когда сдадите экзамены. А сейчас…у нас ещё очень, очень много работы. Под аккомпанемент дружного тройного вздоха они придвинули к себе книги. Но, не успела Вероника погрузиться в чтение, как из-за длинного стеллажа, шаркая и воровато оглядываясь, явил себя Хагрид. Облачённый в грубоватую меховую шубу лесничий выглядел в библиотеке так же неуместно, как Вероника на шабаше Пожирателей Смерти…а, впрочем, это было не совсем удачное сравнение. Заметив сидящих за столом друзей, великан в нерешительности остановился и быстрым движением спрятал что-то за спину. - Привет, Хагрид! Что ты здесь делаешь? – спросил Гарри. - Привет… - лесничий обвёл детей затравленным взглядом попавшегося на шалости школьника. – Да так…захотелось кое-чего почитать… - Как хорошо, что мы тебя встретили… Хотели спросить тебя о философском камне, - прошептал Поттер. Хагрид замахал на него свободной рукой, оглядываясь по сторонам. - Вам вообще нельзя об этом знать! Никому нельзя! Да откуда вообще… - Это я им сказала, - подняла на него взгляд Сальваторе. - А ты-то откуда?!.. – напустился на неё великан. – А если и знала, то зачем сказала?! Это ведь строжайшая тайна! - Они бы не отстали, Хагрид, - развела руками девочка. - Вот поэтому-то мы и хотели узнать у тебя, кто кроме Пушка охраняет тайник, - вставил Рон. Лесничий сдавленно застонал и провёл широченной ладонью по густой бороде. - Ненавижу тот день, когда я намекнул вам о Николасе Фламеле… Ладно, я так понимаю, вы не сдадитесь, - к его вящему неудовольствию друзья закивали головами, - так что приходите ко мне завтра после занятий… Я, может, кой-чего и расскажу… Ну, мне пора…дел много… И он зашаркал к выходу, провожаемый удивлёнными взглядами учеников. Рон подозрительно покосился на фигуру великана, а затем на длинные ряды полок, из-за которых появился Хагрид. Его друг проследил его взгляд и нахмурился. - Интересно, за какой такой книгой приходил Хагрид? – негромко произнёс Гарри, не обращаясь ни к кому конкретно. Рон молча поднялся, а когда Гермиона потянула его за рукав, пытаясь усадить обратно, он раздражённо бросил девочке: - Пойду разомну ноги. Он скрылся за книжными полками, но уже через минуту вернулся, держа в руках стопку книг. С шумом бросив их перед друзьями, он мрачно произнёс: - Хагриду захотелось почитать о драконах.

***

Они мчались в хижину лесничего, что есть мочи, и два слова, написанные на том клочке бумаги, болезненно пульсировали в венах. «Он вылупляется».Такого Хогвартс однозначно ещё не видел за всю свою тысячелетнюю историю, а от того возможность наблюдать за явлением на свет первого школьного дракончика казалась каждому из них великой честью. Но честь эта была замешана на риске: узнай кто-то о том, что Хагрид рискнул завести в своей хлипкой хижине дракона, а они знали о том и покрывали лесничего, всем им несдобровать. Все окна хижины были плотно задёрнуты, но к такому виду жилища великана они уже успели привыкнуть. Гарри коротко постучал в двери, и на стук она приоткрылась, в щель просунулась косматая голова великана, оглядела друзей и пейзаж за их спинами подозрительным взглядом, а затем коротко кивнула. Протиснувшись в узкую щель, дети словно погрузились в горячую ванну: в камине жарко горел огонь и, похоже, уже много часов. Он был единственным источником света в комнатушке, но и в неверном, колеблющемся свете пламени они с лёгкостью разглядели испещрённое трещинами драконье яйцо. - Можно я позову Стефана? – прошептала Вероника. Её брат, одержимый магическими существами почти так же, как и Хагрид, душу бы отдал за то, чтобы увидеть, как вылупляется детёныш норвежского горбатого дракона. – Он никому не скажет… Сурово сдвинув брови, лесничий покачал головой. Девочка тяжело вздохнула, но тут скорлупа яйца затрещала, и кусок её провалился внутрь. Вероника тут же забыла о брате и, как и её друзья, подошла максимально близко к столу. Прошло ещё несколько минут, прежде чем из зияющего провала показалась острая мордочка. Дракончик внутри яйца заворочался, скорлупа окончательно развалилась на осколки. - Какая прелесть! – воскликнул Хагрид, протягивая к малышу руку. Дракон посмотрел на него блестящими глазками и тут же щёлкнул зубами, пытаясь схватить великана за палец. Хагрид отдёрнул руку и расхохотался, шутливо погрозив дракончику пальцем. – Вот видите! Он меня узнаёт! Вероника и Гермиона, поджав губы, переглянулись, мальчики закатили глаза, но великан не обращал никакого внимания на эти проявления скептицизма. Он сюсюкался с драконом, словно это был ребёнок, не замечая ничего вокруг, в том числе, и своих примолкших гостей. Вдруг в окне рядом с Гарри мелькнула тень. - Там кто-то есть! – вскрикнула Гермиона. Гарри с Роном вдвоём метнулись к окну, но непрошенный наблюдатель уже успел отбежать на приличное расстояние. Девочки услышали, как ругнулись Гарри и Рон, и непонимающе переглянулись. Выглянув через плечо Гарри, Вероника заметила удаляющуюся белобрысую макушку и тут же поняла реакцию друзей. - Я назову его Норбертом, - произнёс Хагрид, повернувшись к сгрудившимся у окна детям. Вглядевшись в их озабоченные лица, великан непонимающе нахмурился. - Малфой видел дракона, - скорбно проговорила Гермиона.