***
Взгляд мальчика скользил с дружелюбно ухмыляющихся призраков на высокие каменные стены. Его мозг был переполнен впечатлениями от короткого путешествия по озеру, и Гарри думал, что его голова лопнет сегодня от впечатлений предстоящего вечера. Он видел, что большинство детей удивлены не меньше, чем он. И только один человек не глазел по сторонам, только у одного первокурсника рот не был открыт от удивления – Вероника спокойно ожидала возвращения профессора Макгонагалл и изредка приветственно кивала проплывавшим мимо привидениям. - Ну и странная же эта Вероника, - пробормотал Гарри, толкнув Рона локтём. Мальчик оторвался от созерцания призрачной дамы в белых одеждах и повернулся к нему. – Как будто ничего её здесь не может удивить. - А чему ей здесь удивляться? – пожал плечами Уизли. – Она, небось, здесь каждое лето бывает. Глаза Гарри полезли на лоб от такого заявления. Неужели Хогвартс не только школа, но и летний лагерь, вроде тех, куда магглы отправляли своих детей? Этот вопрос уже готов был сорваться с его уст, и мальчик смутно ощущал, что ничего, кроме снисходительного смешка бы не получил в ответ на него, но тут Рон заговорил вновь: - Я тебе что, не говорил? Её дед – тот самый Дамблдор, директор Хогвартса. Это самый чудной на свете старик и… Но Гарри не слушал его. Его внимание привлёк уже знакомый высокий голос, манерно растягивающий слова. Схватив Рона за рукав, Гарри потащил его туда, где среди чёрных мантий учеников светлела голова Малфоя. - Я уверен, что попаду в Слизерин. Вся моя семья училась там и… О, Поттер! – вслед за этим восклицанием с десяток глаз уставился на Гарри. Двое здоровенных мальчишек, стоявших по бокам от Малфоя, презрительно ухмыльнулись. – Я Драко. Драко Малфой… Рон хмыкнул, а кто-то в толпе хихикнул. Бледнолицый мальчик скользнул взглядом по веснушчатому лицу Уизли, и губы его скривились в презрительной улыбочке. Смешок среди учеников повторился. - Прекрати кривить губы, Малфой, - Вероника вышла вперёд и стала рядом с Роном. – Тебе не идёт. - Аааа, Сальваторе… - протянул мальчик. В глазах его вспыхнули странные огоньки. – Ты, думаю, надеешься оказаться на Слизерине?! Говорят, у тебя способности… - Ни в коем случае, - отчеканила она, одарив Драко колючим холодным взглядом. Гарри удивился, что столь юное создание вообще способно на подобные взгляды. – Где угодно, но только не на Слизерине. Но, думаю, меня распределят на Гриффиндор. - В таком случае у тебя будет прекрасная компания. Отребье вроде Уизли, - он презрительно взглянул на Рона, - грязнокровки и их дружки… Низко ты пала, ниже некуда… Впрочем, чему удивляться? И твои братцы, и вся твоя семейка оттуда. Ты не боишься закончить так же? – Гарри заметил недобрый блеск в позеленевших глазах девочки, но Малфой едва ли придал этому значения, если вообще увидел. – А ты, Поттер? Надеюсь, ты окажешься умнее и выберешь правильную компанию. - Вообще-то я тоже не хочу на Слизерин. Губы блондина сжались в тонкую полоску. - Что ж, ты сделал свой выбор, Поттер. Но, смотри, потом ты можешь пожалеть об этом… Только не было бы поздно. Что ж, Сальваторе, - он вновь развернулся к Веронике, - ты должна радоваться. Возможно, вы с ним попадёте на один факультет. Быть может, даже на Гриффиндор. Присутствие двух знаменитостей, быть может, улучшит его положение… Хотя я не думаю, чтобы это сильно помогло… Тут Вероника не выдержала. Гарри только заметил, как метнулась рука с зажатой в кулаке палочкой, а с губ девочки сорвалось громкое: - Серпенсо… - Мисс Сальваторе! – высокий возмущённый голос Минервы Макгонагалл перекрыл возбуждённый шёпот учеников. – Как вы посмели колдовать? Да вас ещё даже не распределили на факультет! Какой позор! Я немедленно доложу профессору Дамблдору… Вероника в упор посмотрела на женщину, но тут же смущённо опустила глаза. - Простите меня, профессор… Я…я… - она знала, что сейчас её не накажут. Если бы распределение уже произошло, с её факультета непременно вычли бы сколько-то баллов. Но на сей раз профессор Макгонагалл её простит. – Малфой оскорбил меня и мою семью. Я просто не сдержалась. Она гордо подняла подбородок. Профессор Макгонагалл знала, что сейчас она была вольна посадить Веронику на поезд и отправить обратно в Лондон, чтобы та больше никогда не переступила порог школы. Но она так же знала, что девочка никогда не пожалела бы об этом и смиренно вынесла – это было во имя её семьи, а, значит, не такая уж большая жертва. Она никогда не видела ребёнка, столь преданного своему семейству. - Что ж, мисс Сальваторе… Я прощаю вас, но, - она повысила голос, чтобы каждый ученик слышал её, - это первый и последний раз. В виде исключения. Но вы, мисс, после ужина тотчас же отправитесь в кабинет директора, и объяснитесь. А вы, мистер Малфой, - Драко удивлённо поднял глаза на преподавательницу, ибо считал, что он-то уж точно ни в чём не виноват, - отправитесь к декану своего факультета и будете иметь с ним разговор по поводу правил общения и поведения. Первокурсники, все за мной! Вероника одарила Малфоя самым холодным из своих взглядов и победоносно улыбнулась. Дед обязательно поймёт её. Малфой только ухмыльнулся наказанию. Профессор Снегг был старым другом его отца. А мальчик был уверен, что попадёт на Слизерин.***
Последним, что увидела Вероника, прежде чем Шляпа скользнула ей на глаза, была улыбка, скользнувшая по губам Северуса Снегга и одобряющий кивок Дамблдора. - Так… Ну ничего себе! – Распределяющая Шляпа даже повысила голос. – Куда же нам тебя?.. Девочка в кармане мантии скрестила пальцы на удачу. Больше всего на свете она не хотела на Слизерин. И дело было вовсе не в недавней ссоре с Малфоем, который, она была уверена, станет лидером на своём факультете и любимчиком Снегга. Она знала, что часть её родственников, которыми она гордилась, несмотря на то, что многих не видела в глаза, а кое-кто из них был уже давно мёртв, учились на этом факультете. И её бабушка училась тут. Но Слизерин уже долгое время был неразрывно связан в умах людей с Пожирателями Смерти и Волан-де-Мортом. Вероника знала, что свою репутацию факультет действительно заслужил. Знала она так же, что если она попадёт туда, толки, поутихшие несколько лет назад, вспыхнут с новой силой, и она станет настоящим изгоем. Она видела тревогу по этому поводу в глазах Дори на перроне Кингс-Кросса, но ни Дори, ни даже сам Альбус Дамблдор были не в силах помочь ей сейчас. Как и отменить решение Шляпы. Впервые в жизни она столкнулась с проблемой, в которой никто не мог помочь ей. - Хм… - Шляпа ещё долго бормотала что-то на ухо девочке, взвешивая все «за» и «против». А Веронике казалось, что она сидит на этом табурете целую вечность. – Что ж…я не уверена, что это правильное решение…но…Бог с тобой, девочка. Гриффиндор! Длинный стол под ало-золотым знаменем встретил её криками и аплодисментами. Стефан и Деймон вместе крепко обняли её, а близнецы Уизли одновременно подняли большие пальцы вверх. Гарри и девочка из поезда, сидевшие здесь же, радостно улыбнулись ей. Когда закончилось распределение, и последний первокурсник отправился за свой стол, Дамблдор произнёс длинную речь, из которой кто-нибудь едва ли понял и половину. - Ешьте! – старик ухмыльнулся в бороду, а его лучистые глаза неотрывно наблюдали за внучкой. Всё так, как должно быть. Сальваторе скользнула взглядом по слизеринскому столу поверх золотых блюд и встретилась глазами со светло-серыми глазами Драко Малфоя. Взгляд мальчика был недобрым и колючим. Она гордо ухмыльнулась прямо ему в глаза. Этот год обещает быть весёлым. Как и все последующие.