Воровато оглядевшись, Вероника вошла в библиотеку. До рождественских каникул оставались считанные дни, и народу в библиотеке было немного, но девочке казалось, что все эти немногочисленные взгляды направлены на неё. Впрочем, на самом деле, никому не было дела до Вероники Сальваторе.
Осторожно, будто всё ещё не решаясь, девочка продвигалась вдоль книжных рядов, ища взглядом знакомый бархатный переплёт. И, когда Вероника уже почти потеряла надежду найти её, серебряные гоблинские буквицы блеснули отсветом лампы на одной из полок. Переведя дыхание, словно оставляя себе несколько секунд для того, чтобы передумать, Сальваторе потянулась и достала книгу. Через несколько рядов полок она нашла книгу, название которой гласило: «Гоблинский для начинающих». Удовлетворённо кивнув, девочка уселась за один из дальних столов и распахнула старую книгу.
Несколько минут она всё же не решалась начать чтение, окончательно взвешивая все свои «за» и «против». В семье Сальваторе, как ни в одной другой, чтили семейные тайны и заветы старших, и Веронике было немного совестно пытаться разгадать тайну Дамблдора, которую он старался скрыть так тщательно, что доверил сохранение этого секрета страшному зверю вроде Пушка. Но всё же девочка не могла не заметить, что после нескольких её настойчивых отказов в помощи друзья несколько охладели к ней. Гарри, Рон и Гермиона почти всё своё время, свободное от уроков и домашних заданий проводили в библиотеке, скрывшись от окружающего мира за стопками книг и тщетными попытками разгадать секрет запретного коридора. Вероника, которой не было никакого дела до этой тайны, конечно, с ними не ходила, и общение её с друзьями практически свелось на «нет». И одиночество тяжким камнем вновь легло на плечи девочки. Конечно, у неё по-прежнему были её братья, но у Деймона и Стефана всё же были друзья кроме малышки-сестры. И Вероника понимала, что со временем её братья влюбятся в кого-нибудь, женятся на своих избранницах, и покинут её, оставив в полном одиночестве. Однажды узнав, что такое дружба, девочка уже не хотела отказываться от неё. Даже если за это приходилось платить семейными секретами.
Корявые буквы плохо поддавались ей, однако Вероника не отрывалась от чтения со свойственным представителям рода Сальваторе упрямством. И по прошествии полутора часов первые буквицы стали складываться для неё в слова, затем в тексте мелькнуло имя Николаса Фламеля, что только подогрело интерес девочки и подстегнуло её решимость. Ей хотелось разгадать эту загадку и преподнести ответ своим друзьям в качестве подарка к примирению. Совершенно забыв о том, что за всем происходящим в библиотеке всегда следят зоркие глаза мадам Пинс и что книга, которую она держала в руках, предназначена вовсе не для первокурсников, Вероника с энтузиазмом листала ветхие страницы туда сюда, скользила пальцем по столбцам переводчика, отыскивая нужное слово, повторяла про себя переведённые фразы, не решаясь записать их на пергамент. И, полностью поглощённая своим занятием, не заметила, как опасная тень выросла за её спиной и склонилась над нею.
- Что читаете, мисс Сальваторе? – раздался над ней голос профессора Снегга, заставивший девочки подскочить на месте.
- П-профессор?..
Нерешительно обернувшись, она увидела, как мужчина вопросительно поднял брови, скользя взглядом по распахнутой книге, которую Вероника, сев вполоборота, попыталась заслонить собою. Но от зорких глаз Снегга не ускользнула ни одна буква. Поняв, что за книгу девочка держит в руках, Северус нахмурился: этот старинный том хранил куда больше тайн, чем надеялась в нём найти Вероника. И тайны эти были опасными. Взгляд его метнулся к лицу девочки, он пытался разгадать её намерения, понять, не возобладала ли тёмная половина Вероники над светлой, раз уж её потянуло к такому опасному чтению, но на лице девочки было написано одно лишь смущение. Мысленно Снегг отдёрнул себя, напомнив, что перед ним всего лишь одиннадцатилетняя девочка, пусть обладающая силой, способной внушить страх, но сама опасающаяся этой силы, пусть даже знала она о ней далеко не всё. Могло ли потянуть на тёмную сторону ту, которая половину своей жизни только и слышала о себе нелестные речи и была спрятана за глухим забором от страха других людей? Но всё же, помня о предосторожностях, он нахмурил брови, придав своему лицу самое суровое выражение.
- Кажется, эта книга не входит в школьную программу, мисс.
- Профессор Снегг… - пробормотала девочка, обескураженная неожиданным появлением мужчины и необходимостью называть его «профессором Снеггом». – Я просто…
- Отвечайте прямо! – грозно рыкнул на неё Северус, не обращая внимания на первые слезинки, задрожавшие в уголках её глаз.
Вероника опустила глаза, чувствуя, как загораются алым щёки. Она знала, что Северус, будучи другом семьи и преданным подчинённым директора, как никто другой был заинтересован в сохранении тайны, к разгадке которой она так неосторожно приблизилась.
- Нет.
- То-то же. Эта книга вообще не для первокурсников. Дайте-ка её сюда, - требовательным тоном произнёс он, протягивая руку к книге.
- Но, профессор! – её глаза метали молнии, тоненькие брови сошлись на переносице, отражая недовольство Северуса, но тому не было никакого дела до возмущения девочки. Рука оставалась протянутой, девочка инстинктивно чувствовала, что мужчина начинает терять терпение, и Веронике не осталось ничего другого, как, с грохотом захлопнув книгу, выскочить прочь из библиотеки.
***
- Следи за тем, что читает твоя сестра! – оглушив Деймона возмущённым шелестом страниц, перед ним на стол приземлилась книга в синем бархатном переплёте.
Чихнув несколько раз от столбика поднявшейся от страниц пыли, парень поднял взгляд на нарушителя своего спокойствия: над ним стоял Снегг, и весь вид его выражал крайнюю степень неодобрения. Удивлённо приподняв бровь, Деймон перевёл взгляд с Северуса на неизвестную ему книгу, затем вновь посмотрел на профессора, но яснее дело для него не стало.
- Что, прости?
- Вот эту книгу, - тонкий палец мужчины упёрся прямо в серебристые гоблинские буквы на обложке, - я только что отобрал у Вероники. Знаешь, о чём она?
Присмотревшись к названию, Сальваторе прочитал:
- «Как стать сильнее: Необыкновенные аспекты обыкновенной магии». И? Думаешь, она разобрала хоть слово? И вообще, зачем Веронике читать подобные книги? – Деймон вперил в учителя вопрошающий взгляд.
- Мне это тоже интересно.
На несколько минут между ними повисло молчание. Самые худшие мысли закрались в голову парня, но, впрочем, он всё же не мог связать их со своей сестрой.
- И да, Деймон, она не просто листала страницы, она
читала книгу. Ты недооценивал свою сестру. Как, боюсь, и мы все.
- Уверен, она не хотела ничего плохого. Мне тоже всегда были интересны подобные книги, особенно когда я был меньше, - пожал плечами Деймон. – Всех детей тянет на что-то запретное…
- Твоя сестра – не просто ребёнок! – вспылил Снегг. – Мне ли тебе говорить! Мы столько сделали, чтобы отвернуть её от тьмы заранее, но когда подобные книги попадают в руки, любой свет вокруг начинает меркнуть. Уж поверь мне, - с горечью произнёс он, и Деймон подумал о прошлом профессора, в котором этого света было меньше, чем нужно.
- Но что ты от меня-то хочешь? Я не могу запереть Веронику в башне, - покачал головой он, - да и не хочу, впрочем. Как бы мы не оберегали её, рано или поздно она столкнётся с…этим всем, - Деймон кивнул на книгу.
- Лучше поздно, - отрезал мужчина. – Спрячь её, а после отнеси в библиотеку. И убеди Веронику, что интересоваться подобными вещами ей ещё рано.
***
Ворочаясь в постели, она не могла сомкнуть глаз. То, что она была так близка к разгадке тайны, а, значит, к восстановлению прежних отношений с друзьями, и то, что эту разгадку буквально вырвали из её рук, не давало Веронике уснуть. Скрывшись в комнате от неизбежного объяснения с хмурым Деймоном, она целый вечер слушала, как братья в гостиной занимаются своими привычными делами, с нетерпением дожидаясь момента, когда она сможет отправиться на поиски книги. Но, наконец, все звуки в Башне Основателей стихли, а тоненький лучик света, пробивавшийся под дверью, померк.
Выбравшись из своей комнаты, Вероника осторожно осветила гостиную. Она осмотрела каждый уголок, заглянула под каждую диванную подушку, но ничего не нашла. Взгляд её обратился к двери, ведущей в комнату Стефана, но, отвечая на собственный немой вопрос, она только отрицательно покачала головой: вряд ли Стефан вообще знал о книге, разве только старший брат ему рассказал. Зато Деймон точно был в курсе: проследив за Северусом после того, как он вышел из библиотеки, Вероника видела, как он входил в Башню Основателей, а вышел уже без книги. В таком случае, оставалась только комната Деймона.
Осторожно распахнув дверь в спальню брата, Вероника неслышно перешагнула порог. Отвернувшись к стене, Деймон спал крепким сном, и, кажется, даже не слышал, как она вошла. Удача улыбнулась ей почти сразу: отсвет оставленной в гостиной свечи, мелькнул на блестящих буквицах переплёта, выглядывавшего из-под подушки парня. Не решаясь подойти к Деймону близко, боясь разбудить его и обрушить на себя лавину его гнева, девочка выудила из-под халата волшебную палочку и направила её прямиком на уголок книги.
- Акцио, книга! – едва слышно шепнула она, чувствуя, как от палочки по пальцам разливается знакомое, будто успокаивающее тепло.
Повинуясь её голосу, книжка послушно выскочила из-под подушки и опустилась прямо в протянутые руки Вероники. Едва сдержав радостный возглас, девочка поспешила прочь. Потушила свечу в гостиной и закрылась в своей спальне, зажгла луч света на конце своей палочки, вытащила из тумбочки переводчик с гоблинского и погрузилась в чтение.
По прошествии нескольких часов, когда тусклый зимний рассвет забрезжил в окне, Вероника, наконец, дочитала интересующий её раздел. Но теперь её саму пугало прочитанное: похоже, в Хогвартсе хранился, ни много, ни мало, философский камень. Опасное средство в плохих руках, превращающее любой металл в золото, и, что ещё страшнее, дарующее своему владельцу вечную жизнь. Теперь Веронике стали понятны те предосторожности, какими Дамблдор окружил свой таинственный секрет.
Вероника кусала губы, не зная, на что решиться: открыть тайну своим друзьям и наладить с ними отношения или сохранить этот секрет, но остаться одной. Она плохо переносила одиночество, но подобная тайна, доступная многим, становилась ещё страшнее, ещё опаснее. И тогда, сделав над собой усилие, переступив через предательскую жалость к себе, она решила оставить эту тайну погребённой в запретном коридоре третьего этажа. Такие тайны – слишком драгоценная плата за возможность не быть одной.
