***
Морис посмотрел на свой военный совет, на людей, которые двадцать лет назад заперли его дочь в башне. Они всегда были рядом, поддерживали его. Один из советников кружил по комнате, посматривая на остальных. Его лицо было непроницаемым, но глаза могли сказать всё, что он чувствовал. - Авонлея пала. Эти слова сэр Морис никогда не желал услышать. Он рухнул на трон и повернулся, чтобы посмотреть на Мадженту. Фея покачала головой. - Мне жаль Морис, это нам не под силу. Я разговаривала с Голубой феей, и она не позволит нам помогать дальше. - Теперь мы сами по себе, - мужчина посмотрел на карту, которую использовали для разработки стратегий. Авонлея уже потеряла много людей. - Мы не можем победить их. Габриель снова подал голос. - Но мы не можем позволить им победить. Гастон, молодой горячий рыцарь, положил ладонь на рукоять меча. - Я возглавлю отряд, сэр. Пусть мои люди и я... - Нет, - Морис покачал головой. - Нет, вы не выступите против них. Не снова. Они не люди. И они не остановятся. Это была правда. Огры уже в течение года вели осаду. Всё началось с южных границ, постепенно переходя на восток. Великаны продвигались медленно, но неуклонно. И вскоре уже подошли к крепости. - Мы должны что-то делать! - продолжил Гастон. Морис огляделся и покачал головой. - В данной ситуации мы мало что можем сделать... Старший советник встал и, хромая, подошёл к трону. - Если феи отказываются помогать, надо призвать Тёмного. - Что?! Нет! - Морис яростно покачал головой. - Моя дочь... - Это неизбежно, - советники ахнули, - Что она, Морис? Просто ребёнок в ловушке башни. И никогда не станет чем-то другим. Морис поднялся, возвышаясь над морщинистым стариком. - Она гораздо больше, чем... - Её башня по-прежнему защищена. Даже если сюда явится Тёмный, он будет не в состоянии найти её. Это совсем не успокаивало. Вызывая Тёмного, приглашая его в место, где жила Белль, которая, согласно предсказанию, должна родить от него ребёнка. Нет, он не сможет этого сделать. Он не будет делать это. Сэр Морис посмотрел на Мадженту, и она покачала головой. Ждать помощи с этой стороны не приходится.***
Когда отец вошёл в башню, он выглядел точно так же, как в тот раз, когда нашёл её за пределами башни. Тогда он боялся, что Тёмный спикирует прямо с неба и утащит её в своё логово. Существо так и не появилось, и страх отца за прошедшие годы стал меньше. Именно поэтому его взгляд так испугал девушку. - Папа, что случилось? - девушка вскочила с кровати и бросилась к нему, сжав пальчиками его руки. - Белль, о, моя Белль, - Морис покачал головой и сжал её руки в ответ, не решаясь встретиться с дочерью взглядом. - Плохие новости. Авонлея пала. Красавица ахнула. - Так скоро?! Отец кивнул. - Они близко. Феи больше ничем не могут помочь нам. Белль покачала головой. Феи всегда были рядом, и девушка думала, что так будет всегда. Иногда она спрашивала себя, считают ли феи свою помощь своеобразным искуплением за смерть леди Симоны? Красавица до сих пор была зла на них. Стоило ли всё это уплаченной цены? Они знали, что когда-нибудь Тёмный придет за ней, и, возможно, не могли самостоятельно этого избежать, но стоило ли оно того? Свобода дочери за жизнь матери? Отец всегда утверждал, что её спасение стоило любых жертв, но Белль видела боль и печаль, затаившиеся в его глазах, которые стали неизменными спутниками Мориса. Феи не сообщили ему о цене. Вероятно, они не знали, что защитная магия может потребовать такой жертвы. В каком-то смысле, это была жизнь за жизнь. Её не принесли в жертву Тёмному. Но за это ее мать моментально сгорела и умерла. - Если феи нам не помогут, то что же мы будем делать, папа? Отец часто просил её помощи в разработке стратегий. Конечно, у неё не было возможности изучить внешний мир, так как она была всего лишь ребёнком. Он приносил карты и деревянных солдат, и они планировали целые войны в этой маленькой комнате. Сначала это было просто игрой, способом убить время, но вскоре отец понял, что её стратегии вполне сносны, и начал предлагать их на Совете, не сообщая, правда, откуда берет идеи. Многие в герцогстве пренебрежительно относились к женскому разуму, но не Морис, и она любила отца за это ещё больше. - Совет предложил призвать Тёмного, - взгляд отца замер на покрывале кровати. - Тёмного? Это значит... - Да, - ответил он, прежде чем Белль успела закончить предложение. - Рассматривал ли это ты? - её голос звучал слишком бесстрастно. - Нет, - резко ответил сэр Морис. На мгновение в комнате воцарилась тишина. В этой ситуации Морис чувствовал себя не комфортно. Но Белль не сомневалась, что он говорит правду. - Папа, - прошептала она. Это привлекло его внимание, и он, наконец, встретился с ней взглядом. - Ты должен позвать его. - Белль, нет. Если мы сделаем это... - Я знаю, папа. Но, пока я здесь, я в безопасности. И ты сказал, что магия фей не позволить ему проникнуть сюда, поэтому в башне я под защитой. Но будет ли это по-прежнему так, когда он окажется так близко? Действительно ли он не сможет найти меня? - Я не знаю, моя Белль. Это кажется опасным. - Больше, чем огры? - Возможно. - Я читала, что он однажды остановил огров. Очень давно... - Ты читала о нём? - голос отца прозвучал не естественно громко в тихой башне. - Тише, папа, - Белль замахала руками. - Разве не естественно, что я хочу узнать о нём? Я здесь в ловушке из-за него. Потому, что ты думал, что защитишь меня от него, если будешь держать в башне, чем отдашь ему. Я хотела знать, почему? - Имени "Тёмный" не достаточно для тебя? - красавица была несколько удивлена сарказму, прозвучавшему в голосе отца. Она знала, что он был прав. Вполне естественно бояться того, кого так называют. Но на самом деле, Тьма является не более, чем просто оборотной стороной Света. Без неё не было бы ни звёзд, ни луны, ни признательности за светлую часть суток. - "Тёмный" не обязательно означает "зло", папа, - Белль наблюдала, как взлетели вверх брови отца. - Только подумай о том, как прекрасна ночь. Тьма - иная. Она не свет. Но и не всегда зло. Морис покачал головй, несколько мгновений не в силах произнести ни слова. - Когда ты стала настолько мудрой, моя Белль? - У меня было много времени, чтобы учиться и думать, - она не хотела, чтобы её голос прозвучал так сурово, но это была чистая правда. Отец всегда старался, чтобы в башне ее навещали друзья, но большую часть времени девушка провела наедине с книгами. Они любила книга. Она любила приключения. Но это была одинокая жизнь, её друзья вырастали, женились, создавали семьи. С ней осталась лишь её подруга Софи, которая была в башне последний раз на прошлой неделе. - Прости меня, дитя моё. Если бы был другой способ... - Но всё случилось именно так. Я знаю, папа. Но это ничего не меняет. Не так ли? - Нет, - что ещё можно было сказать в ответ на это? - Позови его, папа, - Белль наклонилась вперед и положила маленькую ладошку на крупную руку отца. - Позови его и мы справимся с последствиями, какими бы они ни были. Морис на мгновение сжал руку дочери. - Когда в последний раз мы имели дело с магией, то заплатили высокую цену. - Мама. Я знаю. Но, как говорят книги, он заключает сделки. И наперед оглашает стоимость. В отличие от фей, которые знали, что магия дорогого стоит, но не считают нужно предупреждать об этом. Морис вздохнул и выпустил руку дочери. - Я сделаю, как ты говоришь, дочь моя. Ты всегда была умнее тех, кто сейчас ждёт меня. Твоя мать гордилась бы тобой, - с этими словами он ушёл, оставив красавицу в одиночестве размышлять о том, что принесёт им визит Тёмного.***
- Мы призовём его, - сообщил Морис, вернувшись в кабинет. Он внимательно изучал людей, которые окружали его. Одни явно чувствовали себя неловко, другие испытывали облегчение. Молодой Гастон сжимал рукоять меча, готовый в любой момент обнажить его. Габриель, верный рыцарь, положил руку Морису на плечо. - Вы приняли мудрое решение, сэр. Этим вы спасёте всех нас, - Морис кивнул. Он спасёт, но какой будет цена? Это было неизвестно. Только Тёмный знает, какую цену придётся заплатить маленькому, и больше не богатому, герцогству. Они едва могут прокормить и одеть выживших, смогут ли они оплатить защиту, которую им предоставит Тёмный от огров? Морис наклонился к Габриелю. Он доверял ему больше, чем остальным. - Направь отряд солдат в деревню. Спрячьте младенцев и детей... - И что толку? - голос, раздавшийся с другой стороны комнаты, прозвучал неожиданно. Резкий, с акцентом, который не мог определить ни один из присутствующих. Морис и рыцари синхронно обернулись. Гастон, как всегда порывистый и нетерпеливый, моментально вытащил меч из ножен и подошел к незнакомцу. - Объяснитесь, - Габриель бросился вперёд и оттащил юношу от человека, если он человек. На лице призрака появилась ухмылка. Гастон снова попытался поднять меч. Морис шагнул вперёд, осмотрел рыцарей и взглянул на существо, которое появилось в кабинете. - Мы призвали тебя сюда... Существо бросило на него уничтожающий взгляд. - Да-да, - его голос был резким. - Я знаю, зачем вы позвали меня, - он шагнул к Морису, и рыцари мгновенно сомкнулись вокруг своего лидера, обнажив мечи. Существо, глумясь, взмахнуло рукой, все мечи исчезли. Он захихикал и молитвенно сложил руки на уровне груди. - Ваши люди ничего не знают? - Морис мог поклясться, что в голосе существа промелькнуло раздражение. - В этой часть мира о вас тоже ходят слухи, - это мало что объясняло, но это была правда. Морис мало слышал о существе, известном, как Тёмный. Он вообще не знал о нём, пока не услышал предсказание феи. - Ну, мы легко можем изменить это, не так ли? Я полагаю, что об этой встрече будут говорить ещё долгие-долгие годы, - Тёмный витиевато взмахнул рукой. - На самом деле, - он шагнул вперёд, оказавшись лицом к лицу с Морисом. Мужчина попытался отступить, но сила взгляда Тёмного держала его в ловушке. - Думаю, люди уже говорят об этом. - Н-наверно, - запнувшись, ответил Морис. Когда существо отвернулось, он, наконец, смог шагнуть назад. Это было странно, но существо, обладающее великой силой, оказалось гораздо меньше, чем ожидал правитель. Теперь он понимал, почему слухи о нем противоречили друг другу. Оно улыбнулось. - Так вы хотите защиты, - пошевелив пальцами, сказало существо. Морис кивнул. - Да. Защиты от огров. Мы хотим, чтобы наше герцогство было в безопасности. Желаем, чтобы они ушли отсюда. Ты можешь сделать это? - Морису не нравились умоляющие нотки в голосе, но он ничего не мог с собой поделать. - Конечно, могу. Но удалить огров не слишком просто, - кажется, оно было искренним. Морис не сомневался, что оно говорит правду, но он слышал слухи, согласно которым, Тёмный мог сделать что угодно. - За это вы должны будете заплатить. Морис содрогнулся. - Я уже знаю, что магия требует цену, - Тёмный бросил на него вопросительный взгляд, но Морис не собирался отвечать. - Назови цену, Тёмный. Мы заплатим тебе. По лицу существа медленно расплылась улыбка. - Вы уверены? Готовы ли вы заплатить? - оно сделало несколько танцующих шагов вперёд. - Всё, что угодно? - оно потёрло руки и впервые широко улыбнулось, обнажив сгнившие зубы. - О, это весело! - У нас есть немного золота, - начал было Морис. Существо подняло руку, и он замолчал. - Я создаю золото. И мне не нужно больше. - Так, слухи верны, - подал голос один из рыцарей. Морис жестом заставил его замолчать. - У нас есть драгоценности, - существо презрительно посмотрело на него и отвернулось. - Нет-нет, оставьте себе драгоценности. И свое золото. То, что я хочу, на самом деле всего лишь крошечный пустячок... - Мы не отдадим тебе своих первенцов, - прервал его Морис, и услышал, как существо издевательски захихикало и, сделав несколько быстрых шагов, снова оказалось лицом к лицу с мужчиной. - Мне не нужны ваши дети, - оно усмехнулось, и Морис с трудом подавил желание отступить, услышав угрозу в его голосе. Всё тело этого существо излучало странную энергию. Это и отталкивало, и притягивало. Морис решил, что существо было пронизано волшебством. Вблизи мужчина рассмотрел лицо существа лучше, в нём было что-то от человека и одновременно потустороннее. - Нет, вы может оставить их себе и делать с ними всё, что пожелаете. Мне нужно только одно, и я избавлю ваши земли от огров. Оно сделало драматичную паузу. Всё зависело от его последнего слова. Рыцари беспокойно переглядывались. Что оно потребует? Существо медленно, прошлось по комнате, заложив руки за спину, и останавливаясь, чтобы посмотреть на каждого из рыцарей. Он молчал, пока снова не оказался лицом к лицу с Морисом. - Я хочу то, что вы прячете от меня в башне.