Смутное время

Центр Империи, три дня спустя Уилхафф Таркин всю жизнь считал привязанность к местам и планетам глупой блажью, позволительной лишь поэтам и женщинам. Тем не менее, он был вынужден признать: Центр Империи давно стал для него чем-то куда большим, чем точка на карте, вокруг которой свиваются в запутанные узлы нити имперской политики. Даже в родной Эриаду он не видел той мощи и красоты, что были заключены в столице – где поразительное великолепие, предназначенное для лучших, опиралось на страдания и нищету ничтожных, а неискоренимая порочность высшего класса уравновешивалась стальной буквой законов, писанных и негласных. Здесь застыли в идеальном балансе упорядоченность цивилизации и хищническая суть людской натуры. Даже если бы Корусант не был столицей при Республике, Центром Империи мог стать лишь он – своими порядками и жизненным укладом предвосхитивший ее появление на столетия. Что и говорить, Уилхафф любил эту планету и все, что она собой воплощала. Но порой ее нескончаемая грызня утомляла даже его. Он не позволил и тени неприязни промелькнуть на лице, встретившись взглядом с Армандом Айсардом. Стоило отдать должное своеобразному юмору Сиенара: Райту хватило цинизма пригласить их обоих на очередной свой "дружеский раут" после того, как Айсард щелчком пальцев и подписью на приказе ограбил Уилхаффа на несколько миллиардов единовременно и хатт знает, на сколько еще косвенно. Не приходилось даже гадать, по чьей наводке ИРУ решило тряхнуть стариной и вспомнить славное рэкетирское прошлое Сенатской СБ: у Райта всегда было хорошее чутье на инвестиции – в том числе и на инвестиции в союзников. Прискорбно, что на сей раз инстинкты так жестоко обманули его. Райт Сиенар был человеком, которого Уилхафф предпочел бы видеть на своей стороне, но не придумали еще лекарства от глупости и самонадеянности. Если Райт на старости лет решил, что сиюминутная выгода важнее будущего, ему некого винить в грядущих бедах, кроме себя. "И без него в Империи хватает талантливых инженеров, а хватких промышленников – и того больше". Гостей у Райта, как и всегда, собралось немало, но возле гранд-моффа Внешних регионов быстро образовалось пустое пространство. Перебросившись с ним парой дежурных фраз, нежеланные собеседники быстро понимали: сейчас не лучшее время заигрывать, намекать на сделки и выклянчивать подачки. Арманд Айсард, впрочем, не собирался ни договариваться, ни уж тем более просить. – Избегаете светской болтовни, Уилхафф? – В какой-то мере. Лестно, конечно, что даже на приеме у Райта Сиенара люди почему-то просят в долг именно у меня, но вам ли не знать, как это утомляет. Кроме того, отсюда потрясающий вид. – Уилхафф улыбнулся, глядя в глаза бывшего союзника и бывшего же единомышленника. За ограждением балкона, в сторону которого он небрежно махнул рукой, расстилалась бездна. – Поневоле задумаешься о том, где мы все были прежде... и о пути, который каждый из нас прошел к этим высотам. – Вино делает вас сентиментальным, Уилхафф, – ответил Айсард с добродушной усмешкой. – Будьте осторожнее с ностальгией: это чувство обманчивое и скверное, как объятия дорогой шлюхи. Увлечение и тем, и другим еще никого не доводило до добра. Улыбка Уилхаффа стала резче, холоднее. Конечно же, Арманд не любил вспоминать о прошлом – прошлом, где он торговал информацией и грубой силой подчиненных, лишь офицерским званием отличаясь от влиятельного бандита. Люди, поднявшиеся из такой грязи, не любят разговоры о минувших днях, потому что помнят их слишком хорошо. – Не примите досужие философствования за подступающую старость, Арманд. Вам ли не знать, что мой взгляд всегда устремлен в будущее. – Смотреть под ноги тоже никогда не помешает: на пути в будущее нередко попадаются ухабы. – Всегда любил ваши дружеские советы. С непривычки их трудно отличить от угроз. – Оставим глупые игры мальчишкам, Уилхафф. Для того, чтобы угрожать друг другу, мы с вами еще недостаточно пьяны. Довольное лицо директора отчаянно просило удара чем-нибудь тяжелым. Уилхафф легко мог бы омрачить ему настроение на ближайшую пару недель, подсказав любителям считать чужие деньги из КОСНОП, у кого и в каком направлении искать неучтенные доходы... Но сейчас глупо было размениваться на мелочные удары. Свести счеты за Фрезию Уилхафф всегда успеет, а услуги Вандрона могли понадобиться ему в любую минуту и для куда более насущного дела. Не хватало только записаться в должники к этому скользкому хаттову сыну. – Да, на прошлом приеме напитки определенно разливали более щедро. Если бы я знал Райта чуть хуже, подумал бы, что он поиздержался. Айсард понимающе хмыкнул и, не оборачиваясь, мягко ухватил за локоть проходившую мимо девицу. От неожиданности та пошатнулась на высоких каблуках; ее лицо, юность которого скорее подчеркивал, чем скрывал вечерний макияж, зарделось от смущения. – Директор Айсард, что вы... – Юное создание попыталось изобразить праведный гнев, но вышло неубедительно и забавно: испуганный взгляд ребенка, пойманного на шалости, не добавлял ее образу внушительности. – Милая Сальфа, в вашем возрасте не следует так налегать на вино, – произнес директор вкрадчиво и настолько ласково, что любому на месте девчонки стало бы не по себе. – И не нужно испепелять меня взглядом: я прекрасно знаю, что ваш отец этого не одобряет. Младшая дочь верховного визиря покраснела до корней волос и, прикусив слишком ярко накрашенную губку, поспешила скрыться среди гостей. Арманд покачал головой, слегка улыбнувшись ей вслед: – Чутье на слухи у нее явно наследственное. Чувствую, Сейт с ней еще натерпится: лишнее любопытство девочек не красит... – Он резко оборвал фразу, досадливо поморщившись. Внимательно посмотрев на Уилхаффа, явно передумал развивать тему и лишь молча отсалютовал ему бокалом. – Только если оно не направлено во благо отцовских устремлений. – Уилхафф поймал взгляд собеседника и зло прищурил глаза. За наигранной безмятежностью его голоса прорезалась сталь, когда он понизил его до свистящего шепота. – Юная Сальфа – всего лишь недалекая сплетница, и потому Сейту нечего опасаться, кроме скандалов вокруг ее пьяных выходок и недостойных любовников. Но ваша собственная дочь... Думаете, сможете вовремя натянуть поводок, так ослабив его сейчас? Лицо Айсарда окаменело. Всякое выражение сошло с него – осталась лишь непроницаемая маска, за которой могло скрываться что угодно. – Похоже, вино ударило вам в голову, Уилхафф. Я перестал понимать вас. – Все вы понимаете, – улыбнулся гранд-мофф без тени теплоты. – Я не держу зла на вас и нее за "Инком", Арманд. Этот проект отжил свое, и я даже благодарен вам за его ликвидацию: не придется марать руки самому. Но мне любопытно: сможете ли вы заткнуть рот своей Исанн так же легко, как директорам этой жалкой компании? – Едва ли такая необходимость возникнет, – спокойно отозвался Айсард. В его глазах стыл прозрачный лед. Уилхафф не сомневался, что удар достиг цели, – не зря он выверял его так тщательно. Обширные связи на всех уровнях имперской власти позволяли ему узнавать обо многом куда раньше, чем новость расползется по кулуарам и из козыря превратится в факт, о котором стыдно не знать. Ни он, ни кто-либо из его информаторов не знал наверняка, что происходит между Армандом и его дочерью. Но о том, что девица распоряжается отцовской властью, как своей собственной, говорили слишком многие, чтобы этот слух был всего лишь слухом. – Вы полагаете? – Он усмехнулся, больше не скрывая злорадства. – Вокруг Исанн стремительно складывается репутация бешеной собаки, Арманд. Пока она ест с вашей руки и бросается на тех, кого укажете вы... но уж поверьте опытному охотнику: век растравленной гончей недолог. Рано или поздно настает день, когда она отбивается от рук и начинает бросаться на хозяина, как бы сытно тот ни кормил ее. Уилхафф чуть склонил голову, прощаясь, но Арманд не позволил ему сделать и шага. Крупные пальцы директора сжались на его плече, как зубья капкана. Уилхафф неторопливо обернулся, вскинул бровь в подчеркнутом недоумении. – Не стоит верить всему, что болтают праздные языки, – сказал Айсард миролюбиво, словно давал дружеский совет за кружкой эля. – Кое-кто говорит, будто вы возлагаете слишком большие надежды на один проект, о котором нам обоим хорошо известно... Но я был бы глупцом, если бы придавал значение таким слухам. Пару мгновений они стояли молча, глядя друг другу в глаза. А потом Уилхафф улыбнулся и крепко пожал протянутую директором руку. – Вы правы. Чего только не болтают те, кто думает, будто знают больше остальных.