***
Тигропят шел по Цветочной поляне в поиске добычи. Где же она? Вдруг кот увидел промельк чего-то рыжего в траве. Кажется, это белка. Он не задумываясь бросился туда, и прикончил дичь одним укусом в шею. Немного отойдя от нее, он с ужасом понял, что убил вовсе не белку, а Рубина. Сзади раздался какой-то топот. Кот обернулся и в страхе увидел огромных черных котов, скрывавшихся за скалами. Их белые глаза горели злобой и с ненавистью и смотрели на Тигропята. — Как ты мог убить Рубина, Тигропят?! — закричала тень голосом Муры. — Мы не простим тебя! — крикнула другая голосом Красногрива. — Предатель, убийца! — раздался голос Снежношерстки. Все больше и больше котов начали кричать и винить Тигропята. Кот хотел сбежать, но не мог даже сдвинуться с места. Он с ужасом взглянул на свои лапы и увидел плющ, обвившийся о них. Тигропят зажмурился. Слезы ручьем лились с его глаз, плющ сжимал лапы все сильнее и сильнее, совесть громко ныла — кажется, она даже заглушала громкие голоса котов.***
— Рубин! Рубин! Нет! Простите! Умоляю! Я не хотел! Тигропят распахнул глаза и чуть не подпрыгнул, увидев перед собой белую кошку с голубыми глазами. — Ты нормальный? — угрожающе прошипела она, скаля клыки. — Всю дичь распугал! Тигропят встал и встряхнулся. Уже стояло утро. — Прости, я не хотел, — почти без чувств сказал он. — Дурной сон. — А теперь объясни мне, что ты делаешь на нашей территории! — уже спокойнее сказала незнакомка. — На вашей территории? — фыркнул он. — Хотелось бы мне знать, как вы отмечаете свою территорию! Я бы не пришел, если бы вы метили ее! — разъяренный, дернул хвостом он. — Мы не ставим метки, — сощурившись, сказала она. — Бродяги вокруг знают, что это наша территория, так что тратить время на метки нам не нужно. — Тогда извините, что зашел на вашу территорию! — без тени вины сказал Тигропят. — Я не из местных и не знаю ваши обычаи. — Не из местных? А откуда? — с внезапным любопытством спросила кошка. В ее голубых глазах мелькало удивление и интерес. — Я… из далека, — уклончиво ответил Тигропят, сделав шаг назад от кошки. Незнакомка наклонила голову. — Как тебя зовут? — спросила она. — Тигропят, — ответил он. — А меня Тающая Сосулька. Ну, или сокращенно Сосулька, — еле заметно улыбнувшись, представилась кошка. — Странное имя, — тоже выдавив улыбку, но не искреннюю, сказал Тигропят. — У нас у всех такие! — весело сказала она. — А у вас что… какая-то… стая? — спросил он. — Наш предводитель, а то есть мой отец, называет нас Кланом, — отозвалась Сосулька. — Он не из наших краев. Он пришел с моей мамой откуда-то далеко и поселились тут, и здесь же я родилась вместе с сестрой и братом. Однако, родители о прошлой жизни ничего не говорят. Многие из нас раньше были обычными скалистыми бродягами, и наш великий предводитель сплотил их всех вместе. Все так благодарны ему! Все-таки, жизнь вместе проще, чем поодиночке. — Клан? — переспросил он, слегка вздрогнув. — Да, а что? — любезно спросила молодая кошка. Тигропят зажмурился и еле выпалил: — Да так… ничего. «Это очень странно, — подумал он. — Клан… Может, создатель Клана — кто-то из наших? А может, обычное совпадение?» Сосулька наклонила голову. — Может, ты захочешь присоединиться к нам? — предложила она. — Просто… видно, что ты очень худой. — Она взглянула на его живот. — Думаю, мой отец будет рад принять тебя в Клан! Тигропят замешкался. — Почему бы и нет? — пробормотал кот. «Может, я найду свое место в этом Клане и вскоре забуду о своей прошлой жизни?» — Ура! — радостно подпрыгнула Сосулька. — Идем за мной! «Вот бы и мне быть таким веселым, как она», — грустно подумал Тигропят. Кот еле поспевал за бегущей кошкой. Когда они дошли до места, по кругу которого были небольшие скалы размером с ученика, Сосулька сказала: — Вот мы и пришли. Это наш лагерь. Сосулька уверенно вошла внутрь и повела Тигропята к высокой скале напротив входа. Вокруг было много разных котов, некоторые из них удивленно смотрели на гостя, а другие приветствовали. Наконец, когда они дошли скалы, Сосулька крикнула: — Папа, выходи! Из пещеры сбоку от скалы раздались шаги. Наконец, на поляну вышел пушистый высокий белый кот с множествами царапин. У Тигропята душа ушла в пятки, когда он узнал этого кота. «Белоцап… — с ужасом подумал он. — Но… как это возможно?!» Кот взглянул на Тигропята и с удивлением распахнул зеленые глаза. — Здравствуй, Тигропят, — тихо, но с ноткой злобы сказал Белоцап. — Т-ты его знаешь? — ахнула Сосулька. — Да, — коротко сказал белый кот, и поманил Тигропята хвостом к своей пещере. — Думаю, нам нужно поговорить наедине. Тигропят напрягся и расправил плечи. «Что, убить меня задумал?» Тем не менее, Тигропят пошел за ним. «Получается, Белоцап сбежал и создал свой Клан после того, как у него отняли власть над Мрачным Кланом?» — думал Тигропят. — Присаживайся, — с наигранной любезностью сказал предводитель, когда они вошли в пещеру. Тигропят сел на холодный камень, но Белоцап — на мягкую подстилку. «А он и не изменился!» — сдерживая шипение, подумал Тигропят. — Рассказывай, откуда ты узнал про мой Клан и зачем шпионишь за мной, — прищурив изумрудные блестящие глаза, сказал он. — Что?! — разгневался Тигропят. — Больно мне нужно шпионить за тобой, жалкое подобие кота! — рявкнул он. — Тогда что ты тут делаешь? — распушился Белоцап, еле сдерживая эмоции. Тигропят искренне удивился. Видимо, жизнь здесь, высоко, научила Белоцапа быть менее вспыльчивым. Тигропят закусил губу, но так же со злобой смотрел на врага. — Так получилось… что мне пришлось уйти, — стараясь не завыть от боли, уклончиво ответил он. — Врешь! — зашипел Белоцап, встав и распушив загривок. — «Пришлось уйти»! Так я и поверил! Тигропят глубоко вздохнул. — Это чистая правда и мне больно говорить об этом, — отвел он взгляд. Дальше он рассказал подробности: о том, как убил Рубина и ему пришлось уйти. — И вот, меня встретила твоя дочь Тающая Сосулька и предложила пойти в Клан. Белоцап недоверчиво прищурился: — Почему я должен верить тебе? — Даже если и я шпионю, то зачем мне это надо? — прошипел он. — Можно подумать, я могу как-то навредить тебе. Да и никто и не догадался бы, что ты создал свой Клан! Честно говоря, я пока сам не могу в это поверить. Белоцап заколебался, но потом хлестнул хвостом и сдержанно сказал: — Ладно, убедил, можешь оставаться. Только потому что нам нужны воины для битв, понял?! Но давай договоримся… если ты хоть как-то навредишь моим детям… — Он выпустил блестящие когти. — Думаю, ты сам знаешь. Они — единственные мои дети, которые уважают меня! Не то, что твоя подружечка… как там ее… Снежношерстка! Тигропят вздыбил загривок и не сдержался: — Вообще-то, ты сам не проявлял никакой любви к своей дочери Снежношерстке! Тебе было плевать на ее чувства, когда ты уходил из Клана! Она, бедная, ночами мучилась в догадках, любишь ли ты ее на самом деле! А теперь ты говоришь, что она во всем виновата?! Внезапно укол тоски снова глубоко впился в шкуру Тигропята. — Остынь, котенок! — фыркнул Белоцап. — Снежношерстка тоже меня не любила. Так что все поровну! А Тающая Сосулька, Ледяной Клык и Черное Пятнышко с первого вздоха любят меня! — Эх, Белоцап! — фыркнул Тигропят. — Ты все тот же. — По крайней мере, у меня изменилось имя, — выдавив нахальную улыбку, сказал он. — Я теперь Белый Коготь, а Белогривая — мать моих котят — теперь Белая Грива. Тебе тоже мы имя поменяем, если ты захочешь вступить к нам! — Но зачем менять имя? — недоуменно спросил он. — Видишь ли, — начал он, — наши бывшие имена напоминают нам прошлое — как и мне с Белой Гривой, так и бродягам. Поэтому мы изменяем их. Так что, ты и вправду собираешься вступить в наш Клан? — спросил он, внимательно глядя на полосатого кота. — Да, — неожиданно для себя мгновенно согласился он. — Я… я не могу жить с прошлым и скитаться один. Я просто не выживу быть бродягой. — Знакомо, — хмыкнул Белый Коготь. — И даже при всей ненависти ко мне ты хочешь вступить в мой Клан? — с интересом спросил он. — Я хочу забыть прошлое… — пробормотал он. — И забыть прошлые обиды. Наверное… — неуверенно покосился он на бывшего Белоцапа. «Что же я делаю — вступаю в Клан моего заклятого врага? Но что мне еще остается делать? Я не могу быть бродягой!» — Жизнь по-новому, Тигропят. Забудем нашу вражду? — покосился он на кота. Тигропят взглянул на Белого Когтя. «Почему нет? Я же все-таки начинаю новую жизнь. Значит, и все вражды в прошлой жизни нужно забыть!» — Да, — тихо сказал он. — Отлично, — обрадовался Белый Коготь и взмахнул хвостом, призывая выйти из пещеры. — Клан, собирайтесь на Собрание! Коты мигом начали подходить к скале. Бывший Белоцап запрыгнул на вершину скалы и подозвал к себе Тигропята. Пока все шли, он краем глаза заметил Белую Гриву, входящую в лагерь с добычей. Посмотрев на скалу, она аж выронила дичь изо рта. «Я тоже рад встречи!» — фыркнул он. — Дорогие мои коты, — зычно начал он. — Хочу представить вам нового члена нашего Клана, Тигропята! Я был знаком с ним давным-давно, а теперь он пришел к нам для того, чтобы начать новую жизнь. — Он взглянул на кота. — Отныне тебя будут звать Тигриной Лапой! — объявил он. — Тигриная Лапа! Тигриная Лапа! — начали ликовать коты. «Интересно, привыкну ли я к новой жизни и новому имени?» — вздохнул кот.