***
Итак, прошла уже пара месяцев с момента начала «переписывания» книги Креола. Попутно я каждые дней десять распечатывала для Ваньки уже готовое. Ну и прерывалась, конечно, на то, чтобы полакомиться стряпней Хуберта, и на то, чтобы немного отдохнуть. Например, с сопартийцами пообщаться, в Кормушке побывать… И все это время мне временами сыпались отчеты Эмблем, которым было велено сообщать обо всех важных событиях в доменах… Наконец, начались события второй книги. Вчера вечером коцебу приземлился в Канаде. Креол указал Слуге, тому, который в амулете с одноименным названием, место и велел копать. И вот сейчас, с утра, я вышла на улицу, и увидела, как Ванька набрасывает на плечи мага шубу. Разумеется тот ее не поблагодарил. И даже не поздоровался ни с ней, ни со мной. Этот маг совершенно равнодушно относился к холоду, хотя у самого уже концы волос превратились в тонкие сосульки. Хорошо, хоть простыть не может… Маг стоял на краю ямины и что-то орал копошащимся внизу Слуге и Бату. Слуга рыл, а демон следил, не покажется ли заветный слиток. Казалось бы, что за залежи из одного-единственного слитка — ан нет, с адамантом всегда так. А учитывая его свойства и даже происхождение, даже ценнейший во всей Метавселенной. — Зачем тебе эта штука? — спросила Ванька. — Это прочнейший металл, обладающий еще и множеством магических свойств, — ответил Креол. — Например? — Оружие из этого металла действует на бессмертных так же, как на смертных, — начала уже я за мага. — Даже на нас. Не замечала, как Мофа поначалу корежило от мысли, что подобный металл будет у Креола? Мне даже пришлось убеждать его, что наш архимаг не из того теста, чтобы убивать соратников, да и контракт не позволит. Вроде бы успокоила. — Но почему так глубоко? — Из-за редкости. Представляешь — адаманта за всю историю вашего мира было добыто лишь чуть-чуть больше, чем нужно, чтобы сковать всего один полный доспех. — Верно, Алиса, — произнес маг, называющий меня то по имени, то «рыжей». И обратился уже к Ваньке: — Обещаю — как только мы вычерпаем то, что здесь есть, немедленно отправимся на Девять Небес. Угу. Только с пришедшим Троем подерутся, да еще Рождество отметят. Нет, не так! А вот так: подерусь и отметим… На Троя у меня уже есть планы заточить его в Поглотитель, да и оставлять за спиной живого и дееспособного врага — такая себе идея. — А нас там уже ждут не дождутся, да, хозяин? — спросил подлетевший джинн. — Молчать, раб! — привычно заткнул его Креол. — Эй внизу, как там дела? Из-за большого расстояния, снизу донеслись даже не слова, а неразборчивые их обрывки. Пришлось мне заглянуть в инфосферу. — Скоро, — выдаю Креолу результат «просмотра» информации. Тот кивнул. Совсем скоро у него в руках будет слиток столь желанного им металла. Кстати, однажды я, перечитав давешний контракт, убедилась, что маг все еще не сможет навредить Мофу. Именно поэтому отнеслась так спокойно к тому же факту. — Сегодня Рождество, ребята, — тоскливо напомнила Ванька. — Да, я помню, — кивнул маг. — Все, пошли в дом. Ну, это смертные «пошли». А я просто переместилась нашим способом. Да, Креол, будучи на улице, предпочитал терпеть холод. Ибо «так проще». Но, едва оказавшись в доме, устроился у пылающего камина, чтобы согреться. Вскоре ему померещилось, что пламя слабовато. Тогда повел ладонью — и камин сразу стал миниатюрной доменной печью. Маг почти что забрался в огонь, так в нем и не обжигаясь, только греясь. А Хубаксис — так и вовсе нырнул в пламя с головой, после чего с восторженным визгом носился сквозь играющие языки пламени. А вот нам с Мофом любые температуры, смертельные для смертных, давно были дико безразличны. Хотя иногда мы «включали» для себя чувствительность к холоду или жаре. Например, в горячей ванне, принимаемой уже чисто для удовольствия. Или в бане — для него же. Или наоборот, когда хотелось прохлады. Кстати, Моф уселся рядом на свежесотворенное кресло, после чего усадил меня на свои колени. Ну а я и не против — сразу к нему прильнула. — Ты хотела знать, зачем мне адамант, ученица? — лениво поинтересовался архимаг, выжимая волосы. — Хорошо, отвечу. Я не был на Девяти Небесах уже пять тысяч лет. С момента воскрешения постоянно гадаю, жива ли еще Прекраснейшая… — Это… та твоя знакомая? — осторожно поинтересовалась Ванька, недовольная тем, как ту называл маг. — Да, она. А я упоминал, что она богиня? — насмешливо хмыкнул Креол. — Эм… Кажется, нет… — Так вот, теперь упоминаю. Но нет никакой гарантии, что она пережила столь долгий срок. Абсолютного бессмертия не бывает даже у богов. Моф, например, однажды едва не погиб… Если Прекраснейшей уже нет — тогда у Хрустальных Чертогов сейчас новый владелец, и я сильно сомневаюсь, что он обрадуется незваному гостю. Но даже если Прекраснейшая еще есть — она могла очень сильно измениться… В любом случае, полезно иметь, чем себя защитить. — Ну а эта дыра в земле тебе как поможет? — поинтересовалась Ванька. — Немногим. Но даже это лучше, чем ничего. Адамант — единственный металл, оружие из которого, даже не имея на себе специальных чар, может убить даже бога… Даже Высшего… Впрочем, это смотря какой Высший бог, — покосился на меня Креол. Ну а я сделала вид, что не заметила подначки. Маг же тем временем закруглился: — Возможно, это последнее в этом мире месторождение адаманта. — И все же откуда ты о нем узнал? На этот вопрос ученицы маг отвечать отказался и на этот раз. Только буркнул нечто неразборчивое и отвернулся. Тут из камина выплыл Хубаксис: — Ну будем надеяться на лучшее. Может быть, леди Инанна… — Не по имени!!! — сразу взорвался Креол, резко выхватывая из-за пояса жезл и с силой швыряя его в джинна. Тот лишь взвизгнул и нырнул обратно в огонь. — Сколько раз я приказывал тебе никогда не называть ее имя, раб?! Ванька только вздохнула, уходя к себе зубрить учебник. Моф отправился составить компанию Арнуху в спортзале. Ну а я снова вышла на свежий воздух. Тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием на дне раскопа. Со всех сторон вокруг поляны — огромные сосны, напоминающие безмолвных деревянных стражей. До нашего приземления здесь поляной даже не пахло: маг испепелил десяток исполинских деревьев, расчищая место для посадки. На их месте еще чернели некрасивые ямины: заклятие Испепеления отпускает жертву лишь тогда, когда превратит ее в кучку пепла. Ну или когда его отменит сам маг… — Завтрак подан, мэм, — произнесли сзади. А я молча кивнула, давая знать, что приняла это к сведению. Ах, как удачно у нас складывался полет — чтобы догадаться, что паришь в десятке километров над морем, причем в час покрываешь километров сорок, надо либо выглянуть в окно, либо заглянуть в инфосферу. Да, у нашего коцебу далеко не самая забористая скорость. Но уже и не нахождение на одном месте, как ранее… — Я бы посоветовал мэм поторопиться, — донесся чопорный голос Хуберта. — Иначе она рискует остаться без завтрака. У сэра очень хороший аппетит. — А у джинна? — О, у этого… Я рискнул бы предположить, что, если его размеры когда-нибудь будут соответствовать его аппетиту, он не поместится в вашем доме. Хуберт никогда не называл дом «нашим». Только «вашим». Он подчеркивал. что исключительными владельцами являемся мы четверо — Креол, Ванесса, я и Моф. Для самого же домового это был не дом, а скорее часть тела.***
— Креветки в винном соусе, мэм! — объявил Хуберт, ставя передо мной блюдо. — Говяжий бифштекс с тушеным горошком и паприкой! Моцарелла по-неаполитански! Шоколадное мороженое с земляникой! Звучит, словно элитные блюда? Так и есть. Вообще же стряпня Хуберта не элитной просто не бывает! Перед каждым едоком лежал полный набор столовых приборов — три разногабаритные вилки. По столько же ложек и ножей. Только использовалась лишь часть из них, и то не всеми. Терри не ела ничего, питаясь исключительно крупицами из идущей мне ба-хионь. Маг брал лишь ложку, причем только для жидкой или рассыпчатой пищи, в прочих же случаях прекрасно обходясь руками. Хубаксис попросту усаживался в свою тарелку и противно чавкал, поглощая изысканные деликатесы быстрее небольшого пылесоса. Отсутствовавший сейчас Бат-Криллах «сидел», в основном, на мясном бульоне, изредка решая полакомиться кусочком мяса. Причем он клевал, как птичка — по одному волоконцу. Ему хватало. Я пользовалась лишь одной вилкой, одним ножом и двумя ложками — чайной и столовой. Больше использовать — а смысл? В итоге всем комплектом пользовались ровно трое: Ванька, Арнух и Моф. Последний, кстати, недавно тоже решил попробовать по свободке стряпню Хуберта. Да так и стал таким же «завсегдатаем» столовой, как я, оценив мастерство повара. Ну а дроу… О, этот сначала сокрушался, что столовых приборов мало — у его народа, мол, очень сложный столовый этикет, малейшее отклонение от которого — оскорбление для остальных едоков. Потом постепенно перестал капризничать, привыкнув. Тем более, что все мы на эти закидоны только посмеивались. Со слов Арнуха выходило, что его народ — вообще какой-то крайне рехнутый. Впрочем, на примере нашего дроу можно с уверенностью утверждать: это лечится! Да, кстати! Хуберт правильно сделал, что меня поторопил. Мы с Ванькой по паре раз запаздывали, и маг с джинном никогда не ждали. Более того, Мофу приходилось прятать наши порции от этих двух наглецов. Иначе бы эти два придурка лишили нас их, все сожрав. Надо ли говорить, что я снимала матрицу с каждого нового блюда Хуберта? Причем с самого момента, когда научилась это делать. Материализации по матрицам Моф научил меня значительно позже… Но теперь это дела прошлые. — Благодарю, Хуберт, все было очень вкусно, — после завтрака мы с Ванькой, вытирая губы салфеткой, произнесли эту фразу каждая на своем языке. Дух места любые языки не хуже нашего понимает. Лишь бы хотя бы один носитель был в мире, где хоть раз побывал этот самый дух. Причем одновременно с ним… или ранее. Домовой лишь чопорно поклонился, убирая со стола. Практически все домовые — трудоголики, получающие удовольствие от самого процесса обслуживания дома и жильцов. Причем Хуберт здесь не исключение. Так что благодари или не благодари — ничего не изменится. Но мы с Ванькой сошлись во мнении, что банальная вежливость требует благодарить хотя бы на словах. — Господин Креол! Господин Креол! В столовую вполз Бат-Криллах, кое-как ковыляя на трех руках (ног у его вида не было), на четвертой еле удерживая темно-сиреневый слиток чуть посверкивающего металла, размером с голову взрослого человека. Я невольно присвистнула, прикинув стоимость этого слитка — в самом скромном варианте получалось, что за него можно было купить всю Америку во главе с их президентом. Причем не «нашу», которую я давно иначе, чем Пиндостаном и не именую, а местную, больше напоминающую мою родную Россию… Потому и гораздо более богатую, благополучную и здоровую. Особенно психически. — Мы выкопали его, господин Креол. Больше там нет, к сожалению… — Адамант! — в полном восторге выхватил маг сокровище из руки демона. — Как много! Я не ожидал, что будет так много! — Какие же это залежи, из одного-то слитка? — разочарованно протянула Ванька. В ответ я ей выслала телепатическое сообщение, куда «упаковала» все имеющиеся знания об адаманте. Да, явно не божественный способ рассказа. Но все равно быстрее, чем то же самое вслух проговаривать… Вытянувшееся лицо смертной было мне наградой. Ну а маг, видя такую картину, даже не стал рассказывать о запредельной ценности этого металла. Сообразил же, что уже и без него все разжевано. Креол сунул адамант под мышку и ушел в одну из задних комнат, где устроил своего рода кузницу. Смотрела я как-то, как он кует артефакты — левая рука превращалась в живой огнемет, а кулак правой маг использовал вместо кузнечного молота. Вспомогательных средств Креол на постоянной основе не использовал никаких — лишь свои руки. Ну ладно, еще наковальню — почерневшую каменную глыбу. И все. Остальное — эпизодически. Маг весь день провел в кузнице. От его работы был бы ужасный грохот, если бы я не установила когда-то звукоизоляцию. Ванька все это время, с перерывом лишь на еду и естественные надобности, провела за «учебником». Да и вообще у нас каждый занимался своими обычными делами… Вот только я не сразу после завтрака засела за дальнейший рерайтинг учебника. Первым делом надо было освободить от работы Слугу, продолжавшего копать с упорством идиота. Потом сотворить подарки, кроме нашего с Креолом — тот уже был, и его маг преподнесет сам. Вот после этого и села за «написание». И даже не заметила, как пролетел весь день, и наступило время ужина. Хуберт испек потрясающе вкусную индейку, и Ваньке пришлось буквально удерживать Хубаксиса поперек туловища, пока я ставила вокруг блюда барьер против джинна. Мешал дикий смех. Мелочь всеми силами рвался к блюду, стремясь забраться внутрь и сожрать все в одну харю. Архимаг пришел в столовую только в самом конце. Настроение у него было, как у кота, объевшегося любимым лакомством. В руках у него были несколько свертков, где, как на коцебу знали ровно трое, были подарки, и великолепная сабля. Тонкая, словно бритва, на конце чуть изогнутая, а рукоять выглядела очень удобной, выкованной из нержавеющей стали. — Адаманта осталось еще на четыре таких, — гордо возвестил маг, демонстрируя саблю. — Жаль, что я так и не научился драться оружием… — А что в остальных свертках? — пропищал джинн. — Это каких «остальных»? — фыркнул Креол. — Я пока ни одного не вскрыл. — А действительно, что там? — заинтересовалась Ванька. — Подарки, — неохотно буркнул маг. — Та сама твердила, что на этот праздник надо дарить подарки. Вот я и… — На этой ноте маг замолчал, предоставив ей додумывать самой. — Позволь-ка мне первой вручить свои, — попросила я. В итоге Креол получил высочайшего качества, какой я смогла сделать, спеллбук — напоминающий книгу тренажер для мага. Ванька получила сережки с зачарованием, создающим прячущую недостатки иллюзию. И так довольно красивая смертная стала казаться еще краше. Бату я «преподнесла» благословение регенерации постоянного действия. Хубаксиса полностью вылечила от наркозависимости и даже внушила максимально стойкое отвращение к наркоте. Давно собиралась, а тут и повод такой! Арнух и Моф… Долго думала, что можно им толкового подарить, чтобы было по интересам. В итоге сейчас сняла матрицу с адамантового клинка, после чего копию, не обладающую магическими свойствами, преподнесла дроу. Моф же получил шикарную коробку вкуснейших конфет, какие я только смогла найти на рынках этого мира (надеюсь, ясно, что искала не через интернет?), и обещание «особенно страстного секса». Буквально. А мы — по сути, рабы своих обещаний. Нарушить их не можем физически. Как ийры — лгать. Меня тут же одарили… ну а что смертные и даже боги могут подарить сравнительно слабому, но все же, мать его, Демиургу? Не души же свои, в конце концов? Тем более, что и сама не приму подобный подарок. Смотрела я недавно, как они долго чесали на эту тему в затылках, ага. В итоге от Мофа я получила поцелуй в губы и шикарный букет цветов, а от каждого из остальных, кроме джинна — по большой коробке конфет. Ну а мне от сопартийцев и такое внимание приятно. Впрочем, для этого подарки и дарятся. Кстати, Креол, видя, что я сделала с его джинном, как-то сразу поморщился и убрал самый маленький сверток. Там был подарок для джинна. Кусочек особого хрусталя, который бы помог обладателю ловить больше кайфа. Бат-Криллах получил ошейник Личины — маскировочный артефакт, делающий его похожим на бельгийскую овчарку. Абсолютно черную, с изящной гривой вдоль спины. Только что глаза не собачьи — в них светился разум. Да еще хвост свисает неестественно неподвижно. У элвенов, демонического биологического вида, к которому и принадлежал Бат, хвостов отродясь не было. В общем, ему уже не придется прятаться на прогулках. Следующим от мага подарок получил Хуберт. Тому досталась бутыль с тягучей жидкостью оттенка янтаря. — Это тебе от меня и Алисы, — произнес Креол. — Репродукционный лак? — благоговейно вынул пробку домовой. — Да, он… Прошу прощения, сэр, мэм, но я должен немедленно его испытать. Креол не так давно сделал «основу», а я взвинтила ее свойства до высот, просто запредельных. В результате лак стал более экономичным и быстродействующим. — Что это за штука? — спросила Ванька, как только брауни растворился в воздухе. — Репродукционный лак же, — пожал маг плечами. — Дом, полностью им пропитанный, сам залечивает свои повреждения. Даже будучи расколошмаченным в щебень, постепенно станет таким же, как был. Обычно на это, конечно, уходят месяцы, но в нашем случае над эликсиром поработал еще и Демиург, так что тут уйдут только минуты. Домовой, имеющий бутылку с таким лаком, живет намного дольше. Для их здоровья разрушение дома очень сильно не идет на пользу. Это можно сравнить, пожалуй, с инфарктом для человека. Ладно остались твои. — Целых два? — обрадовалась Ванька, нетерпеливо разворачивая сверток. — Спаси… бо. Донельзя разочарованная смертная увидела… свой пистолет. Да, это очень дурной тон, дарить кому-то его собственную вещь. Но тут подарком выступило другое. — А ты попробуй пострелять по какой-нибудь мишени очередью, — предложила я. — Тебя ждет приятный сюрприз! Так Ванька и сделала, одевшись, выйдя, после чего пустив очередь по ближайшему дереву. Тут ее и проняло. До усовершенствования пистолета обойма была, прямо скажем, скромной вместимости. Но теперь она словно бы держала в руках маленький пулемет. Пуля за пулей превращали сосну в решето, при этом даже не думая кончаться. — Патроны все равно, что бесконечные, — начал мини-лекцию довольный эффектом Креол. — Закончив движение, пуля принимает исходную форму и позицию, после чего может использоваться вновь. Порохом там уже не пахнет. Этот порошок я убрал, заменив его другим способом. Магическим. В Шумере иногда примерно так заколдовывали колчаны, чтобы у лучников не кончались стрелы. — Спасибо, Креол! — уже гораздо теплее поблагодарила Ванька мага. Ну еще бы! Ведь сколько солдат, да и других бойцов тоже, умирали всего лишь из-за не ко времени кончившегося боезопаса… Наконец, у праздничного стола ее дождался еще один подарок от мага. Развернув небольшой сверток, она увидела изумительной красоты кулон — рубиновую каплю на тонюсенькой золотой цепочке. Просто для перековки адаманта нужна чистая и свежая кровь, как минимум, архимага, причем лучше всего из сердечной мышцы. А наглости попросить у меня или у Мофа Креол не набрался. Отмороженный, да, но не настолько же. Ну а могучему архимагу даже разрезание сердца было побоку, а остатки добытой из себя крови после перековки адаманта он заморозил, превратив в рубин. Который и презентовал ученице. Просто чтобы не выливать. — Пожалуй, в этом мире меня уже ничего не задерживает, — пробормотал архимаг, когда все подарки были раздарены. — Демиург, найти демона и передавай, чтобы возвращался на коцебу. А я пока запущу Камень Врат. Элвен приказ выполнил быстро. А я, пока маг возится с артефактом, решила немного прогуляться… по делу. Посмотрела на оставшуюся от раскопок адаманта шахту — дыру в пару-тройку километров, представила, как будут удивляться те, кто ее когда-нибудь найдут, и не смогла сдержать тихого хихиканья. Ну а все же пора и Трою появиться… Так. Ага! Уже летит! Подождав немного, я уже и ушами услышала стрекот лопастей. Приперся наконец, урод такой… Вертолет завис прямо над коцебу — обктамерон сейчас был включен. Из вертолета посыпались доппели — нечто типа ожившей твердой иллюзии, не имеющей ни разума, ни души, но при этом приспособленной к определенным действиям. Доппели Троя в реале оказались столь же дрянными, как и в книге. Первый уровень, мать его так! Даже второго этот, с позволения сказать, маг не тянул! Поневоле подумалось, а так ли нужен этот неумеха. Но вспомнилось, что он довольно умелый в той же магии Тьмы. И в любовной магии тоже. Например, меня или Мофа ему не «обаять», тут нужно нечто посерьезнее, но та же Ванька в книге «попалась» на его крючок легко. Торопливо скрываю свою ауру, глядя, как моя потенциальная добыча выходит из вертолета. Симпатичный внешне, но чернильно-черный душой малый, лет тридцати на вид. Коротковолосый, зеленоглазый брюнет. Обладатель изящных усов и бородки ниточкой. Именно так выглядел Трой Йолангский. Невесть-скольки-юродный племянник Креола, по совместительству — его кровный враг. Вражда этих двоих началась в те незапамятные времена, когда Трой пришел к Креолу в гости, пока хозяина не было дома. Если бы там был сам Креол или хотя бы управитель — трагедии удалось бы избежать… Но вот однажды подвыпившему магу на глаза попалась кушитская (эфиопская, если по современному) рабыня, и тот ее сначала изнасиловал, потом… Хотя Трой и выплатил стандартную цену рабыни, но… В общем, когда Креол увидел, что осталось от молодой и красивой танцовщицы — он вышел из себя. Вскоре уже пришел черед разъяряться Трою, увидевшему руины своего дворца, а там — труп своего маленького сына в залитой золотом кадке. Во рту пацана была табличка с надписью: «Надеюсь, плата достаточна?»… Креол не отреагировал бы так, если бы… Если бы молодая Тхари не носила под сердцем ребенка своего хозяина. Если бы этот жестокий и вспыльчивый маг единственный раз в жизни не полюбил! Да… Вот потому Инанна не могла действовать на него своим «очарованием». Ведь чтобы иметь к ним хоть какой-то иммунитет, надо быть либо женщиной, либо… сразу несколько совпадающих факторов: однолюбие; уже найденная любовь (тогда у мага была Тхари… теперь — ее реинкарнация Ванька); отдача любимой всего себя без остатка. Зато тогда мужчина получает полный иммунитет к очарованию этой богини, чего не дает даже божественность, кастрация или