В начале пути

– Оставить курение! – рявкнул Гейл, выбив из рук матроса трубку и спички. Джанет, соединявшая провода, поморщилась и продолжила работу. Курить рядом с водородными баллонами мог только идиот, а идиоты в разведке не нужны... Матрос, тем временем, попытался было возмутиться – и был вполне закономерно изгнан с катера. – Вот же прислали идиота... Смайли, ты за старшего, пока я с кадрами разбираюсь, – Гейл спрыгнул на пирс. – Так точно, – мичман-моторист с хеканьем поднял последний баллон и принялся затягивать хомуты. Катер RSB-01, более известный в Гибралтаре под прозвищем "Проныра", готовился к первому после ремонта походу. И не в привычное Средиземное море, а в Атлантику – на поиски кайзерорвских крейсеров и субмарин. На испытания новой тактики... Джанет закончила соединять провода, встала, потянулась и отправилась в рубку – до отплытия оставалось всего три часа, а работы меньше не становилось. Рубка изменилась сильнее всего. Когда-то здесь была только одна радиостанция, сейчас – четыре радиоприёмника с телеграфными аппаратами, два радиотелефона, радиостанция, пеленгатор и новинка – проволочный магнитный фонограф. Построенный для охоты на подлодки, катер ныне охотился за информацией... До отплытия оставалось не больше получаса, когда вернувшийся Гейл поднялся на борт и потребовал доклад. Смайли отчитался, не отрываясь от работы, лейтенант кивнул и отправился в рубку. – Кэт, вызови "Прохвост", – распорядился он с порога. – Слушаюсь, – брюнетка включила радиотелефон. – Ноль первый – ноль второму, проверка связи. Приём. – Они готовы? – спросил Гейл. – Запрос готовности. Приём. Есть готовность. – Отплываем. – Ноль второй, отплытие. Приём. Есть квитанция, – Кэт стащила наушники. С палубы донеслась трель боцманской дудки и топот, заворчали моторы, катер отошёл от пирса и малым ходом двинулся к выходу из гавани. Патрулирование началось. Катер малым ходом шёл на северо-запад. Джанет, в последний раз проверив все контакты, стояла у рубки, крутила в пальцах сигарету и смотрела на раздувающийся шар из блёкло-голубого каучука. То, ради чего всё и затевалось... – Готово! – Слай закрутил краны на баллоне и на патрубке. – На счёт три! Раз! Два! Три! Четверо матросов разжали руки, и наполненный водородом баллон величественно поплыл в небо, разматывая пятисотфутовую бухту кабеля. – Кэт, передай на "Прохвост" – антенна развёрнута, – блондинка всё-таки закурила, вернулась в рубку и надела наушники. Снасти заброшены, остаётся только дождаться улова... "Удочка" работала просто отлично. Правда, среди множества пойманных сигналов не было немецких, но никто и не ожидал вот так сразу услышать что-нибудь важное. Трижды Джейн брала пеленг на известные радиостанции, сравнивала с пеленгом второго катера – всякий раз результаты получались правильные. Система работала. Джанет поправила наушники и переключилась на другую частоту. Тишина... Боши молчали, и девушка снова переключила радиостанцию. Три часа спустя в эфире всё-таки раздалась немецкая передача. – Торговец, – определил Слай. – Ноль второй, пеленг! Две линии на карте пересеклись, и Джейн застучала ключом, сообщая британским крейсерам о добыче. – Продолжать наблюдение, – распорядился Гейл. Команды, впрочем, и не требовалось – никто не оторвался от приборов. Катера застыли на месте, работая двигателями, штурман каждые пять минут наносил на карту новое местоположение цели, радисты просеивали эфир... Конвой шёл откуда-то с юга, скорее всего – из Виндхука. И охранялся он, судя по радиоперехвату, всего парой эсминцев... Против всех "Аретьюз", собиравшихся его атаковать – несерьёзно. Джанет слушала пронзительный писк морзянки и отчётливо воображала, что происходит почти в сотне миль от них. Раздражённые передачи эсминцев, панические – торговцев, короткие кодовые сигналы крейсеров... За двадцать лет радио настолько прошло вошло в жизнь, что девушка иной раз удивлялась – как люди могли жить без него... Слабый, едва различимый звук отвлёк её от размышлений и заставил напрячь слух и двинуть ползунок реостата до упора вперёд. Да, всё верно – сигнал на немецкой волне... – Ноль второй, пеленг триста, слабый сигнал! Приём! Несколько секунд спустя она схватила линейку, поспешно нанесла не карту второй пеленг – и выругалась. – Кэт, передай крейсерам – к ним идёт "Мольтке"! – крикнула она, плотнее прижимая наушники. Напарница заработала ключом со скоростью пулемёта, кто-то из крейсеров выдал квитанцию, и в рубке снова установилась напряжённая тишина. Сейчас от двух катеров не зависело ничего – они могли только слушать и записывать услышанное... И молиться за своих товарищей. Впрочем, судя по перехватам, дела у крейсеров обстояли неплохо – по крайней мере, британских сигналов бедствия слышно не было. Немецких, впрочем, тоже – или крейсера ушли, и теперь "Мольтке" их искал, или нашёл и гнался за ними. В любом случае, это не было заботой Гейла и его команды – у них была своя работа, и она была далека от завершения... До отбоя больше не случилось ничего, достойного внимания. Конечно, удалось перехватить несколько немецких и австрийских радиограмм, но все они были зашифрованы, и ключ к этому шифру отсутствовал. Правда, шифровальщик – лысый индиец – утверждал, что дня за два-три он с ним справится, но это особого значения не имело... Сдав вахту, Джанет выбралась на палубу и принялась рисовать. На сей раз моделью служил Смайли, ненадолго оторвавшийся от своих обожаемых дизелей и проверяющий баллоны. Рыжий йоркширец насколько ушёл в работу, что не замечал ничего вокруг – и Джанет его понимала. Водород невнимательности не прощал – гибель "Цеппелина VI" была тому прекрасным доказательством... А до предела сосредоточенный офицер был отличной моделью. – Всё рисуешь?.. – Кэт уселась на палубу рядом с подругой. – Слушай, можно твои рисунки посмотреть, а то я давно ничего нового не видела? – Угу... – Джанет, не отвлекаясь, продолжила рисовать. – Тихо? – Ничего интересного, – подтвердила Кэт. – Так-то болтовни много, но почти вся – наша или американская, пару раз русский крейсер слышали, причём он, похоже, на Балтике... – Записала? – спросила блондинка, не отрываясь от рисунка. – А как же! – Кэт привалилась спиной к рубке. – Знаешь, Джей, я устала... Ни конца, ни края этой войне, люди гибнут, а фронт стоит... Может, плюнуть на всё, да попросить перевода в Азию? Как думаешь?.. – Дело твоё, но мне будет жаль терять подругу – я никуда не поеду, по крайней мере, сама. Ты же знаешь... – Знаю... – вздохнула Кэт. – Поэтому и не прошу о переводе. Отец так и не пишет? – Нет, – Джанет отложила рисунок и теперь отрешённо смотрела на закат. – Глухое пуританское упорство, с которым он следует замшелым догмам... Знаешь, я, конечно, тоже не очень хорошо поступила, но в тот раз он перешёл все границы. Заявил, что если я ему не подчинюсь, он запретит мне рисовать! И я не выдержала, хлопнула дверью и ушла... И всё надеюсь, что он одумается и мы хоть поговорить сможем. Если бы только я могла спокойно всё изложить... – Может, ещё получится... – Кэт вздохнула. – Тебе хоть есть, с кем мириться... Кэтрин Райс, в отличие от лучшей подруги была круглой сиротой... Почему, собственно, и оказалась на Скале. Обычная история – по крайней мере, для второго десятилетия двадцатого века, когда новая война вспыхивала раньше, чем заканчивалась предыдущая. Девушки молчали – говорить было не чем, да и не хотелось. Праздную болтовню война убила ещё в самом начале... – Интересно мне, мы что-нибудь ещё услышим? – Даже если и нет, мы уже своё жалование отработали, – Джанет затянулась. – Конвой в любом случае разгромили, так что... Я вообще предлагаю жрать и спать, пока вахта не наша. – Матрос спит, а служба идёт, да? Пошли... Джанет тяжело вздохнула, сняла с вешалки бушлат и набросила поверх одеяла. Опять кошмары... Она не помнила, что именно ей снилось – и была только рада этому, но мерзкое ощущение никуда не девалось... – Кошмары? – тихо спросил с нижней койки Слай. – Ага... – девушка отвернулась к переборке. – Твоя вахта, между прочим, всего через полчаса. Поворочавшись несколько минут, Джанет снова заснула – и спокойно проспала до побудки. Кошмары не повторялись, но неприятное чувство никуда не делось, и Джанет, наспех проглотив завтрак, снова устроилась за радиостанцией. Вахта закончилась в полдень, и за это время не удалось поймать ничего полезного. Джанет уже собралась снять наушники, когда её внимание привлекла едва слышная морзянка. Хорошо знакомый код... Которого здесь быть не могло. – Азимут сто восемьдесят, австрийский шифр! – Азимут сто восемьдесят, приём! – повторила Кэт в микрофон. – Сто восемьдесят точка три! – Далеко на юге... – оценил штурман, проведя на карте линии пеленгов. – Подводная лодка? – Похоже, но как она туда забралась? – Кэт прикрыла рукой микрофон. – А главное – с кем она связывалась? С немецкими станциями в Африке? – Да не важно, – Кэт заработала ключом. – Главное – предупредить штаб, что на юге неучтённая подлодка есть. – Или нас хотят заставить в это поверить, – озвучила Джанет неожиданную мысль. – Мне что-то не нравится в этой передаче... Лодка? Может быть, но мне кажется, передача шла с немецкого торгаша, который уйдёт в Виндхук или ещё куда, а мы будем ловить фальшивку. – Хочешь сказать, докладывать не стоит? – в рубку заглянул Гейл. – Да нет, надо, конечно, только добавить, что это может быть фальшивка, и пусть Адмиралтейство думает, – блондинка пожала плечами. – Им за это деньги платят, не нам... Ещё вахту спустя Смайли выбрался из машинного отделения и доложил, что топлива осталось только на возвращение в Гибралтар. – Мисс Джонс, запросите ноль третий, – распорядился Гейл. – Так точно! – Кэт затрещала ключом и через несколько секунд доложила: – Начато развёртывание, готовность десять минут. – Превосходно. Через десять минут приступить к свёртыванию. Десять минут спустя Джанет лежала на палубе, смотрела, как неторопливо опускается аэростат с антенной и перебирала в памяти события недолгого, но насыщенного плавания. В общем, она была довольна результатом – всё работало, и работало правильно. Идея с аэростатом себя оправдала полностью, правда, трос стоило бы сделать подлиннее. С другой стороны, одного аэростата явно мало – нужен хотя бы один запасной, причём вместе с антенной... Но самое главное – топливо. Дизель не слишком прожорлив, но два дизель-генератора для питания радиоаппаратуры плюс три собственных бензиновых мотора – не самое удачное сочетание для семидесятитонного кораблика. Надо ставить дизели... И строить специальные корабли для разведки. – Стэнли, – Джейн резко встала. – Я могу поработать на твоей машинке? Надо составить отчёт... – Пожалуйста, – кивнул лейтенант. – Только ленту поменяй, как закончишь – мне ещё самому печатать, а она бледная, как Смайли с похмелья. – Эй, я бы попросил!.. – возмутился механик, не отрываясь от лебёдки. Джанет улыбнулась – поход не был лёгким, но он закончился, и можно немного расслабиться – пусть и только немного, ведь им ещё предстоит вернуться в гавань... – Ну разве мы не молодцы? – шёпотом спросила девушка, бросив последний взгляд на почти спустившийся аэростат. Тот дёрнулся – как будто кивнул, и Джанет, улыбаясь, ушла с палубы...