***
Капитан остановился у двери своей каюты, пропуская программиста вперед. — Заходи и садись, — распорядился Уайтер. Женька покорно отправился на знакомый диванчик. Макс налил в стакан воды и жадно выпил. — Всё-таки я здорово перебрал, — поморщился он, — до сих пор голова трещит. Женька сочувственно кивнул. Кэп вернул на место стакан, уселся в кресло и участливо поинтересовался. — Ну, как, освоился? — Вполне, вот только… Макс не дал ему договорить, приложив указательный палец к губам. — Тш-ш. Подожди, — он на мгновение задумался, будто сомневаясь в чем-то, но потом решительно и серьезно сказал: — Жень, мне действительно нужен помощник и доверенное лицо. Ты — славный малый, я бы хотел, чтобы ты был рядом. Врать не буду, характер у меня жесткий, но здесь иначе нельзя — сожрут. Понимаю, что я не вправе тебя уговаривать. «Черная звезда» — не прогулочный катер, и почти все наши рейсы — большой риск, задачи не всегда согласуются с буквой закона, да и ребята у меня лихие. Наверняка, это совсем не то, к чему ты привык. Тем не менее, я прошу тебя подумать и принять решение. Признаюсь, в настройках корабельных киборгов мне очень хочется сменить твой статус с «гость» на «член команды». Женька давно знал ответ, а после слов капитана еще больше в нем утвердился, и плевать он хотел на «демарши» этого спесивого навигатора. — Ладно, — решил он воспользоваться моментом и поторговаться, — только у меня есть условия. Макс усмехнулся. В этом парне он не ошибся. — Говори. — Вы научите меня драться, разрешите носить оружие и перестанете опекать. Макс удивленно поднял бровь: — А я опекал? Женька возмущенно засопел. — Как мама-наседка, иначе как объяснить то, что команда зовет меня деткой? Макс широко улыбнулся и уточнил: — Мне им это запретить? — Нет! Я сам разберусь. — Так, стоп. В связи с последним заявлением мне всё меньше нравится пункт разрешить тебе носить оружие. Кстати, ты умеешь с ним обращаться? — Не очень, — сознался Женька, который всего несколько раз пальнул из медицинского пистолета-транквилизатора в тире, когда лаборантов готовили на недельных курсах по технике поимки сорванных киборгов. Капитан пару минут помолчал, легко постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, и предложил: — Давай так. Я приму твои условия, но с оговорками. Стать моим спарринг-партнером, если помнишь, я тебе и сам предлагал, поэтому с первым пунктом я согласен. К вопросу об оружии мы вернемся попозже, я обещаю подумать. В твои отношения с командой тоже по возможности постараюсь не вмешиваться, барахтайся сам, если уж пришла охота. Однако всё-таки оставь мне хоть маленький шанс выловить тебя, если начнешь тонуть. Макс смотрел на него по-отечески ласково, а у Женьки внутри разливалось приятное тепло и от этого взгляда, и от сказанной последней фразы, дающей надежду, что капитан действительно искренне переживает за него. — Ну, что, согласен? Женька кивнул. Ему почему-то очень захотелось еще раз пожать красивую крепкую руку, но, увы, на этот раз «ударить по рукам» Макс не предложил, а ограничился шутливым: — Вот и отлично! Принимайте дела, адъютант.***
С этого дня у капитана появился «хвост». На самом деле, Макс сам не отпускал стажера от себя, а тот и не просился, жадно впитывая всю информацию. Команда зубоскалила, заявляя, что Женька сначала покушался на навигатора, а потом коварно подсидел и рыжего киборга. Кэп действительно как будто на время забыл о DEX'е и охотно проводил время в компании молодого помощника, да и Женька, окунувшись с головой в корабельную жизнь, о рыжем почти не вспоминал. Отношения с командой плавно перетекли если не в дружеские, то хотя бы в нейтральные, во всяком случае, издевок стало гораздо меньше, и разговаривать сквозь зубы с ним перестали. Исключение составляла парочка — пилот и навигатор. Манкс ревновал капитана, потому как потерял почетное звание любимчика, а навигатор Женьку просто откровенно терпеть не мог и смотрел, как на пустое место. Самым обидным было то, что причину этой ненависти Женька не понимал, ведь возникла она буквально с первого взгляда, и когда однажды они остались в рубке вдвоем, он всё-таки сделал попытку поговорить и без лишних церемоний прямо в лоб задал вопрос: — Почему ты на меня злишься? — Злюсь? Слишком много чести. Отвали от меня. — Должна же быть какая-то причина? — Я не обязан перед тобой отчитываться, детка. — Не смей меня так называть! — вспылил адъютант. — А то что? — насмешливо поинтересовался навигатор. — По роже дам, — пообещал Женька. — Попробуй, — равнодушно пожал плечами Денис и снова уткнулся в вирт-экран. — А у тебя трасса паршивая, — мстительно констатировал программист и собрался гордо удалиться, как вдруг навигатор резко крутанулся в кресле, вскочил и жестко нанес зарвавшемуся критику прямой удар кулаком в солнечное сплетение. Женька сдавленно охнул и согнулся пополам. В глазах потемнело, дыхание перехватило и едва хватило сил удержаться на ногах. — Воронцов! — рявкнул Уайтер, появляясь на пороге. — Да, капитан, — как ни в чем не бывало, с вызовом глядя Максу в глаза, отозвался навигатор. — Займись делом, — уже спокойнее, с трудом взяв себя руки, приказал Макс и, обращаясь к Женьке, добавил: — а ты, как очухаешься, отправляйся ко мне в каюту.