Zero no Zulu

"Холод, как слышно?" В ответ он услышал только помехи. "Холод, говорит Тяжёлый-4, опознавательный код Ромео Фокстрот Джулиет Гольф, четыре-ноль-девять, как слышно?" Отойдя от шока, Гордон кинулся к рации и с тех пор пытался связаться со своим бывшим подчинённым. Осведомитель, агент Папы Витторио, сообщил Гордону, что его связным и билетом за границу для принца Уэльса будет человек, прибывший на ярмарку как торговец. Тот же осведомитель сказал, что отметит связного, столкнувшись с тем в толпе и передав ему пакет. Когда Гордон спросил, что будет в пакете, он уклончиво ответил, что это будет простая безделушка, чтобы отличить человека. Так что пока старик шёл через площадь к шатру главы гильдии, Гордон следил за ним в бинокль. При передаче сигнала-то он и заметил, кем был связной. Он был сержантом Кросби, его замкомвзвода, ставшим командиром отряда Зулу. Его старый сержант был одет в кожаный кузнецкий фартук и крестьянскую рубаху, но Гордон узнал его по лицу. Также сержанта Кросби выдавал армейские чёрные штаны и ботинки. В ремесленном павильоне жизнь била ключом: люди ставили шатры и продавали товар. У шатра кузнеца Сайто и Гиш собирали броню на стенде, а Луиза распаковывала мечи и раскладывала их по столам. В окружающем гвалте никто не слышал подёрнутый помехами голос, исходящий из ящика с экипировкой и оружием Кросби. "Повторяю, Тяжёлый-4 вызывает Холода, опознавательный код Ромео Фокстрот Джулиет Гольф, четыре-ноль-девять, как слышно?" Но никто не услышал его, даже Луго, стоявший ближе всех к ящику, слышал только шум мехов и звон стали на наковальне. "Твою мать, Кросби, это лейтенант Гордон, если ты там, отзовись!" В обычных обстоятельствах он бы ни за что не нарушил протокол радиосвязи, но он решил, что в средневековом захолустье его подслушать просто некому. Услышав в ответ только помехи, он покачал головой и убрал рацию. Стоило рассказать об этом Дардену, но сейчас он должен встретиться со связным принца Уэльса.

***

Прибыв в шатёр Конрада, Кросби улыбнулся. Детишки хорошо поработали, надо было отдать им должное. Почти всё было распаковано и расставлено. Часы пробили шесть, и он решил отпустить личный состав на сегодня. "Молодцы, детишки, на сегодня хватит. Идите поешьте." Он бросил взгляд на Конрада, и тот продолжил. "Вы и Луго идите с детьми, я посторожу шатёр." Сержант кивнул. Луиза была безумно рада отдыху, и большую часть пути до таверны рассказывала ему, как она устала, тяжело трудясь. Он тихонько улыбался, даже не говоря, что у простолюдинов так проходит каждый день. Когда они пришли в таверну и уселись за стол, Луиза обратилась к своему фамильяру. "Фамильяр, принеси наш ужин!" Кросби покачал головой. "Не обижайся, Луиза, только служанка здесь ты. Будь паинькой, принеси пять кружек эля и пять порций того, что здесь едят на ужин." С этими словами он достал из кармана кузнечного фартука два соверена. Девочка открыла было рот, чтобы возразить, но, к её чести, легенду не нарушила. Солдат улыбнулся. Было приятно погонять дворянкой, хоть и привыкать не стоило. Последнее, что ему было нужно - просрать задание, потому что кто-то доведёт её до ручки. Пока она ушла за едой и пивом, Кросби решил изучить свёрток, оброненный стариком на площади. Внутри был какой-то серебряный медальон с замысловатым узором. Гиш сказал, что не видел ничего похожего, хоть и сразу признался, что руны - не его конёк. Кросби пожал плечами и хотел было положить медальон в карман, когда руна на нём засветилась. Внезапно он почувствовал жгучую боль в предплечье, как будто его татуировку облили кислотой. Он схватился за руку, ругаясь сквозь зубы. Ему не хотелось привлекать внимание, тем более сразу после того, как он отчитал Луизу за то же самое. Боль потихоньку отступила. "Вы в порядке, сэр Кросби?" Открыв глаза, он увидел, что все, сидящие за столом, смотрят на него. Луиза только что поставила поднос с кружками на стол и теперь обеспокоенно смотрела на него. По-быстрому окинув взглядом таверну, солдат увидел, что никто не заметил его поведения. Осмотрев своё предплечье, он удивился. Сразу над татуировкой "Проклятый 33й" появилась странная руна. "Эта руна! Я её уже видела!" - Взвилась Луиза. - "Когда мы поймали Фуке, и Кольбер пришёл за мной, он чему-то очень радовался и держал в руках книгу. Он искал руну на руке моего фамильяра, и когда он листал книгу, кажется, я видела такую же руну!" Она посмотрела на амулет. "Откуда у вас это?" Кросби пожал плечами. "Какой-то дед уронил его и смылся, пока я его поднимал." Он сравнил руну на своей руке с рисунком на медальоне - они были идентичны. Логика говорила, что это, скорее всего, случайность, но бойцовское чутьё твердило, что случайно такое не происходит. Когда они вернутся в Тристейнскую Магическую Академию, надо будет поговорить с Кольбером.

***

(Тем же вечером, явка лоялистов на окраине Лондиниума) Под покровом ночи два человека в плащах прибыли в дом, дав соответствующий пароль. Внутри их поприветствовал хозяин дома. "Кардинал Халстафф, Ваше Высочество, добро пожаловать. Шут прислал вести через своего сверхъестественного посла." Кардинал и принц сглотнули. До них доходили слухи о неуловимом Шуте, чей голос, исходивший из самой земли, насмехался над Кромвелем и его подручными. Но его посол был гораздо страшнее. Кардинал слышал от дворянина, перешедшего на сторону лоялистов, о неумолимой силе, напавшей на укреплённую крепость Кромвеля и убившей всех до единого, оставив в живых только его. Этот Шут должен быть могучим магом, чтобы призвать настолько сильного голема. Его раздумья прервал скрип открывающейся двери. Сначала по дому эхом разнёсся звук, как будто в соседней комнате храпел дракон. Потом дверной проём заслонила огромная тень, чей каждый шаг отдавался в деревянном полу. Голем остановился перед кардиналом и принцем. "Шут передаёт приветствие." - Пророкотал гигант низким голосом, сопровождающимся зловещим дыханием. - "И сообщение." С этими словами голем сложил руки вместе, и в комнате раздался знакомый голос. "Друзья, ромалийцы, дворяне и простолюдины, обратите ко мне свои уши! Хотя нет, не надо, смотреться будет мерзко. Привет от Шута! Сегодня у нас особый гость, как поживаете, Ваше Высочество?" Принц Уэльс смущённо кивнул. "Отлично, сэр. Мне стало известно, что вы можете переправить меня в Тристейн и навсегда уничтожить угрозу Кромвеля." "Тум-тум-тууум! Дайте парню хрустальную сову, он ответил на вопрос года! Как выяснилось, при королевском дворе Тристейна есть человек, готовый осветить путь первой и единственной любви принцессы. Похоже, для любви и правда нет преград! Письмо с кольцом, должно быть, достигло цели!" Глаза мальчика загорелись. "Правда? Принцесса, она-" "А-та-та, Ваше Высочество, не надо портить людям сюрприз. Слева от вас находится господин Гилберт Салливан, глава гильдии, проводящей фестиваль в Лондиниуме. Фестиваль посетил тристейнский ремесленник, который и проводит вас в свою страну, подальше от опасности. Он ведь поможет, да, Салли?" Гигант повернулся к владельцу дома, румяному мужику с ярко-красной бородой, который под угрожающим взглядом голема покраснел ещё сильнее. "Д-да, господин Шут, я видел его сегодня днём." Гилберт обратился к принцу. "Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Он честный человек и доставит вас в Тристейн в целости и сохранности." "Тогда идите же, попутного вам ветра, мы же останемся спокойны и продолжим борьбу против Кромвеля! Мы будем сражаться на улицах, мы будем сражаться в полях, мы никогда, ни за что не сдадимся!" Голос Шута прервался, и голем без единого слова покинул комнату. С трудом протиснувшись по лестнице в небольшой зал ожидания, он закрыл за собой дверь. Гордон вздохнул. Он размяк - даже в Дубае в костюме не было так жарко. Достав радио, он настроился на нужную частоту. "Дарден, Гордон на связи, как слышишь?" "Нууу, зачем нарушаешь протокол радиосвязи?" Гордон снова вздохнул. "Ладно. Голем-один вызывает Шута-главного, как понял?" "Вас понял, Голем-1, Шут-главный на связи, говорите." "Груз передан успешно, Шут-главный." "Охренитительно! Рассказывай давай, старик Салливан обосрался, когда тебя увидел?" "Ага. Если честно, я не понимаю, зачем нам эта клоунада. Цитаты из Черчилля - это слишком даже для тебя." "Главное в нашем деле - пустить пыль в глаза, и эти деревенские простаки у нас в кармане! К тому же, красивая легенда поддерживает репутацию и придаёт нашей борьбе легитимность, как в Дубае." Вдруг Гордон вспомнил кое-что. "Есть ещё одна вещь, Дарден." "Какая?" "Думаю, мы не одни." "Ну блин, ты сейчас начнёшь мне втирать про НЛО, про "истина где-то там", да?" Лейтенант покачал головой. "Не смешно, Дарден. Я видел одного из своих сержантов на площади. Думаю, он наш связной." "Правда? И который?" "Кросби." "Итить-колотить, главный Зулус? Кто пустил сюда этого унылого упыря?" "Я его где угодно узнаю, даже по гражданке. Я думаю связаться с ним завтра на ярмарке." После долгой паузы Диджей ответил. "Нет, не надо. По крайней мере, не сейчас." "Почему?" Его начинала доставать игра журналиста в агента-подпольщика. "Ну, если он наш связной - значит, он связан с тристейнской знатью, и хрен его знает, на чьей он стороне. К тому же, этот Кросби испортил мою команду мечты в Дубае." "Ты издеваешься? Ты выкидываешь на мороз одного из моих людей, солдата Проклятого 33го, потому что "думаешь", что он связался не с теми людьми? И мы вроде как с этим Тристейном подружиться хотим." "Чувак, ты не видишь всей картины! Это только первые шаги. Подружив Альбион с Тристейном, мы сможем внедрить своих людей в придворное окружение принцессы и распространить революцию с этого летающего острова на материк!" Гордон долгое время молчал. Дарден с надеждой заговорил. "Эм... Голем-1, ты там ещё?" "Да, Шут-главный," - сказал лейтенант с сарказмом, - "Я просто пытаюсь понять, какого накала бреда способны достичь твои монологи." Он посмотрел на часы. "Здесь почти 23:00, я малость щеману и первым же кораблём с утра вылечу к тебе. Лучше обсуждать бредовость твоего хитрого плана с глазу на глаз. Отбой." Выключив рацию, он решил, что всё это шоу с "Шутом" ударило Роберту Дардену в голову. Снимая тяжёлую броню, он вынул небольшой динамик, спрятанный в лётном шлеме, и вспомнил, как спросил у Дардена, с чего тот взял, что голем, говорящий голосом лорда Ситха - хорошая идея. Дарден ответил безумным смехом и воображаемыми молниями, слетающими у него с кончиков пальцев, что отбило у Гордона желание задавать какие-либо вопросы. Сняв бронированные ботинки, он растянулся на скромной кровати и закрыл глаза. Погружаясь в сон, он думал, каким макаром сержант Кросби оказался в Халкегинии и как он обустроился.