Разные птицы

- Где она? – гневно выпалила Елена, стоя на пороге особняка Майклсонов и сердито глядя на Ребекку, которая не поленилась открыть дверь. – Что вы с ней сделали? - И тебе доброе утро. Ты о своей подружке? – Внешний вид девушки, не успевшей переодеться и теперь красовавшейся на пороге её дома в пижамке с медвежатами, вызвал насмешливую улыбку на губах Древней. Ребекка равнодушно пожала плечами. – Она меня не интересует. - А меня – да, - отрезала брюнетка, буквально ввинчиваясь в прихожую. – Прикажи кому-нибудь из ваших домашних питомцев проводить меня в комнату Керолайн. - В данный момент я собираюсь приказать им вышвырнуть тебя отсюда вон, милочка, – сообщила Ребекка, скрестив руки на груди. - Да? А я-то думала, что мы теперь почти родственники, – съязвила Елена, не жалея оставаться в долгу и при этом успевая пытливым взглядом сканировать окружающую обстановку в поисках малейших сведений о Керолайн. – Можешь считать это платой за то, что вы с Деймоном опробовали пружины матраса в моём доме. - В твоём доме? – ехидно протянула блондинка, явно развлекаясь происходящим. - Да, в моём. – Елена не менее ехидно улыбнулась. – Удивительно, что Деймон не сказал тебе об этом. Особняк Сальваторе вместе со всем содержимым теперь является моей собственностью. - О, прошу прощения, что покусилась на твоё личное пространство, - нежно пропела Ребекка. – Но сама понимаешь, не до разговоров нам было тогда… Прекрасно поняв двусмысленность фразы, Елена почувствовала, как внутри всё заклокотало от злости. Но, вспомнив о Керолайн, она удержала вертевшийся на языке оскорбительный ответ и холодно оглядела стоявшую перед ней блондинку. - Да ничего, пользуйся на здоровье. Мне не жалко. – Она мило улыбнулась Древней. – Только мне бы подругу увидеть, ты же не возражаешь… - Конечно, она не возражает. Это и мой дом тоже, Елена, – раздался неестественно звонкий голос Керолайн. Гилберт едва сдержала испуганный вскрик, чтобы не показать испуг, охвативший ее, стоило Елене увидеть, как сильно изменилась за одну ночь её подруга, спускавшаяся сейчас по лестнице. От Ребекки эти метаморфозы тоже не укрылись и, одарив невестку презрительно-насмешливым взглядом, она возвестила: - Ну что же, теперь я вас покину. - Оглядев в зеркале свою фигурку, облаченную в элегантное жемчужно-серое платье и поправив причёску, Древняя упругой походкой направилась к двери. Там она обернулась и произнесла: – Мне прогуливать никак нельзя, ведь у меня полно обязанностей перед городом. – Затем с лёгкой улыбкой девушка пустила напоследок парфянскую стрелу. – В отличие от вас. Дверь захлопнулась, послышался цокот каблучков по плитам дорожки. Брюнетка, дождавшись, когда заурчит мотор автомобиля, скривилась и протянула: - Она всегда такая? - Почти, - невесело усмехнулась в ответ Керолайн. Если бы они взяли на себя труд выглянуть за дверь и проводить взглядом «ягуар», то изрядно удивились бы, увидев, что Древняя поехала прямо в противоположную школе сторону. Но сейчас девушкам было не до того. - Что случилось? – Подбежав к подруге и схватив её за руки, Елена сдавленно выдохнула, вглядываясь в лицо блондинки: - Я так испугалась, и ты такая… - Девушка замолчала, не сумев подобрать слова, описывающие маску, в которую превратилось всегда живое и пышущее весельем лицо Керолайн. – Кто такая Розмари? - Сон. Мне просто приснился сон... Но он… - Губы Керолайн задрожали, и она сбилась, чувствуя, как горло сжимается от невыплаканных слёз. Наконец, справившись с собой, блондинка кивнула на диван. - Садись. - А как же… – Елена выразительно посмотрела на входную дверь, за которой стояли гибриды, охранявшие дом. - Ты про этих? – Керолайн равнодушно пожала плечами. – Забудь. Ты ведь знаешь, что они и так услышат всё, что захотят, но, по-моему, специально они не подслушивают. По крайней мере, мне так кажется. - Девушка криво усмехнулась. - Он приставил ко мне охрану. Наверное, боится, что сбегу. - Хорошо. – Присев на диван, Елена встревожено продолжила: - Что за сон? Ты ужасно выглядишь. - На себя посмотри, – неожиданно весело фыркнула вампирша. – Пижама - это что-то с чем-то, да она ещё и мала тебе. - Так не для кого наряжаться, - ляпнула Гилберт, как всегда, не подумав. На несколько мгновений воцарилось молчание, и брюнетка пытливо посмотрела на подругу, показывая всем своим видом, что готова слушать. - Знаешь, последнее время мне снятся странные сны. – Керолайн подобрала ноги под себя и задумчиво посмотрела на лепнину, украшавшую гостиную. – Точнее, последние три дня. Сначала это были просто океаны крови и огня. – Она сглотнула, вспоминая первую ночь после свадьбы. – Там ещё была какая-то фигура в маске. Я её очень боялась и… - внезапно Керолайн замолчала, словно раздумав продолжать. – Ладно. Вчера мы с отцом строили замок. – Блондинка мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. Елена не сводила глаз с лица подруги, выражение которого ежесекундно менялось из-за обуревавших девушку сильнейших эмоций. - Мы были в Диснейленде, а потом я чуть было не… - И снова девушка не закончила предложение, так и не рассказав о том, что случилось, когда она надумалась слепить снежный замок. – Но это тоже не очень важно. А сегодня… - Она вдохнула, собираясь с силами. Елена замерла в ожидании. – Помнишь старый фильм «Ребёнок Розмари»? – Брюнетка кивнула, чуть сильнее сжав руки Керолайн. – Сегодня ночью мне приснился почти такой же сон, как и ей. Керолайн встала с дивана, обошла вокруг него, на ходу поправляя витые подсвечники и проведя пальцем по каминной доске, после чего, наконец, снова опустилась на свое место, в задумчивости то наматывая на палец, то отпуская прядь светлых волос. - Сначала всё было почти нормально. Клаус... Мы целовались. Очень хотелось оказаться в постели и заняться сексом. А потом… - Керолайн начала задыхаться от волнения и перешла на короткие рубленые фразы. – Он превратился в чудовище и изнасиловал меня. – Будучи не в силах больше выносить удивлённый взгляд подруги, блондинка спрятала лицо в ладонях. – Это казалось таким настоящим! Будто Клаус и впрямь меня изнасиловал! - Я всё поняла, – поторопилась заверить подругу Елена, изумленная столь нервным состоянием блондинки – уж кто-кто, а Керолайн в жизни пережила немало страшных событий, чтобы вот так приходить в ужас от простого кошмара. Затем она осторожно спросила: - А может, это тебе внушили? - Не знаю. Наверное, нет. – Вздрогнув, девушка, не глядя на Елену, прошептала: - Потому что так было и раньше. Когда я пила вербену. - Клаус тебя насиловал? – Брюнетка потрясённо замерла с раскрытым ртом, но, опомнившись, обняла подругу и прижала покрепче к себе, не находя слов. - Нет, конечно. – В голосе Керолайн проскользнули нотки удивления. - Он мне снился. – Девушка уткнулась носом в родное плечо, пахнущее знакомыми духами с ароматом фиалки. – И мне было хорошо. - Знаешь… Может, ты просто боишься его? – Елена замолчала, не зная как подступиться к теме, которая причиняла боль и ей самой. – А история с Деймоном… - Елене с трудом давалось каждое слово. - Теперь ты подсознательно боишься, что он поступит с тобой так же. Поэтому и тебе такое приснилось. - Клаус – не Деймон, - неожиданно резко и чётко ответила блондинка, вырвавшись из объятий подруги. Недоумённый карий взгляд скрестился с сердитым синим. Через мгновение ресницы Керолайн дрогнули и опустились. – Прости. Наверное, ты права. Я не знаю, чего он хочет от меня, и это похоже на наши отношения с Деймоном. Вот и снится всякая… - она поморщилась, и виновато улыбнулась, - гадость. Прости, что заставила тебя волноваться из-за пустяков. - Нет. Это не пустяки. – Елена упрямо тряхнула волосами, собранными в хвост, и поднялась. – Мы все не знаем, что происходит, а с нами явно творится что-то ненормальное. Мне никто ничего не рассказывает, но я чувствую. Стефан то ли зол, то ли просто задумчив, из него слова не вытянешь, Деймон – я его вообще не могу понять в последнее время. Пройдясь по роскошной зале Майклсонов в том же круге почёта, что и Керолайн пару минут назад, Елена резюмировала: - Клаус опасен для всех нас, а для тебя – особенно. Как представлю, что тебе приходится жить с этой семейкой, так меня прям колотит от злости. Сама того не ожидая, подруга попала в яблочко. Керолайн зябко вздрогнула. Слова Елены, её сочувствие и гнев во взгляде неожиданно помогли сложить все разрозненные элементы в ясную картинку происходящего, а с ней пришло понимание событий прошлого утра. Керолайн почувствовала, что тоже начинает злиться, но не на Клауса, а на саму себя. Надо же было ей вообразить, что с Клаусом она в безопасности! Точнее, девушка не воображала ничего, и вообще не задумывалась об этом раньше, просто со временем приняла это ощущение, как должное, и при этом не чувствовала ни малейшего дискомфорта или опасения из-за отсутствия вербены. Именно поэтому кошмарный сон был воспринят ею так близко к сердцу: внутренне Керолайн оказалась не готова к подобным вещам, будучи убаюканной внимательным отношением Клауса к ее персоне. Вскочив с дивана, блондинка заметалась по гостиной, напрочь забыв про наблюдающую за ней Елену и полностью погрузившись в свои мысли. Хорошо ещё, что подсознание оказалось умнее. И что Клаус уехал и теперь его магическое обаяние на неё не действует. В глубине души Керолайн находила его внимание к своей персоне лестным, ей нравилось разговаривать с ним, чувствовать себя желанной и красивой. Нет, не просто желанной и красивой – единственной королевой. Это понравится любой женщине, но только если внимание исходит не от расчетливого убийцы с напрочь расшатанной психикой. Тщательно промотав в памяти все случаи, когда Клаус выходил из себя, девушка вздохнула. Такой убьёт, не раздумывая, и всегда будет делать то, что захочет. Вот и во сне она это видела… - Что за чёрт! – негромко выругалась Керолайн сквозь зубы. Почему-то представить, как этот Древний издевается над ней, она не смогла. - Что случилось? – раздался встревоженный голос Елены. – Ты уже пять минут что-то бормочешь себе под нос. Тебе нужно принять успокоительное. Я поговорю с Бонни… - Нет, всё в порядке. - Керолайн посмотрела на Елену. - Я какой была дурой, такой и осталась. Ладно. – Неожиданно на измученном придуманными страхами лице девушки появилась улыбка. – Это даже хорошо, что мне приснился кошмар. Теперь мозги встали на место. – Фыркнув, блондинка пояснила: - Повело меня с того бала. Или ещё раньше… Елена уже было собиралась ответить, но подруга приложила палец к губам, явно призывая помолчать. Через пару минут Гилберт поняла почему. Входная дверь распахнулась, и в дом ввалился Коул. Заметив Елену в пижаме, он широко ухмыльнулся. - Если бы я знал, что у нас появятся такие гости, то остался бы ночевать дома. Доброе утро, дорогая невестка и… - он слегка прищурился, снова обозревая Елену, - мать моих гибридизированных племянничков. - Было добрым, - отрезала блондинка. – Елена, ты будешь кофе? - Да, пожалуйста. – Решив, что лучшая защита – это просто игнорировать Древнего, Елена мило улыбнулась. - И мне завари, дорогая, - подал голос Коул. - А губа не треснет? – Керолайн холодно оглядела деверя и направилась в сторону кухни в компании подруги. - Ну, ты можешь попробовать меня отравить какой-нибудь дрянью между делом. – Последовавший за девушками Коул жизнерадостно улыбнулся, развалившись на изящном стуле. - Разве есть что-то, что способно вас отравить? - Встав на цыпочки, Керолайн достала турку из шкафчика. – Скажи что, и я сварю лучший кофе на свете. Для всей вашей дружной семьи. - Нет. Но ты можешь поэкспериментировать. – Наблюдая за её действиями и увидев, что девушка насупила брови, Коул продолжил: – Посоветуешься со своей ведьмой, потом завоюешь моё доверие, я потеряю бдительность и в один прекрасный день околею прямо на этой кухне. Всякое же бывает. Если только меня раньше не заморозит взглядом твоя подружка. В ответ Керолайн, стараясь не расхохотаться, только закатила глаза и взяла третью кружку, бросив брюнетке: - Это у них семейное. - Да я вижу. – Елена угрюмо смотрела в окно, особенно остро чувствуя, что утро испортилось бесповоротно. Завтрак в особняке Древних, в старой пижаме с мишками и в компании одного из этих подонков, явно не был пределом её мечтаний. Вот если бы в особняке Сальваторе, в компании… - Тебе с имбирём? – голос подруги ворвался в воображение, ввергнув в совершенно нерадостную действительность. - Елена? - А? Имбирь? – Она похлопала ресницами, собираясь с мыслями. - Да, спасибо. - Я тоже хочу такой кофе, – возвестил Коул. – Кстати, а почему именно имбирь? Елена раздражённо процедила: - Помогает от тошноты. - Неужели Сальваторе настолько отошли от дел, что появилось окно для обычных существ, и нас ждёт прибавление? – Коул лениво усмехнулся. – Клаус будет в восторге. На скулах брюнетки проступили красные пятна, несмотря на смуглый тон кожи. - Меня тошнит не из-за прибавления, - выдохнула она свистящим шёпотом, - а от компании. Керолайн, вынесешь мне чашку на террасу? – Вскочив, Елена устремилась к двери. – А то меня того и гляди вырвет прямо на пол. Усмехнувшись вслед едва ли не выбежавшей из комнаты девушке, Коул перевёл взгляд на Керолайн, которая не сказала ни слова за время их перепалки и лишь старательно следила за готовящимся кофе. - Некомпанейская у тебя подруга, – констатировал Древний. – Братец, видимо, первым урвал себе лучшее пирожное со стола, оставив другим то, что похуже. - Девушка тем временем молча налила две чашечки кофе. - И даже понадкусывать не даёт. - Прежде, чем приступать к пирожным, стоит сначала выпить. – Керолайн обернулась и медленно вылила остатки кипящего кофе вместе с гущей на грудь Коула. - Вкуснее будет. - Ты совершенно права. – Древний склонился к её руке, державшей турку, в быстром поцелуе. Приблизившись к руке Керолайн, он аккуратно сдвинул ладонь девушки с деревянной ручки турки так, чтобы она соприкасалась с раскалённым металлом, и слегка сжал. Керолайн попыталась выдернуть руку – бесполезно, силы были явно не равны. – Есть всухомятку - очень вредно. – Блондинка едва сдерживала слёзы, чувствуя, как медленно, но верно прожигается кожа. Коул, сомкнув пальцы ещё чуть-чуть сильнее, продолжил светским тоном, доброжелательно глядя на девушку. – Но бывает так, что, получив кофе, пропадает желание есть десерт, ибо не хочется портить послевкусие. Дилемма, не так ли? - Да, – ответила Керолайн глухим от сдерживаемых слёз голосом. – Всё зависит от того, нравится ли горький вкус или сладкий. - Это ещё что! Я знаю таких людей, кто любит горько-сладкое, вроде миндального пирожного, – доверительно сообщил деверь. – Знаешь, сверху вроде бы всё такое воздушное – пудра, крем, но внутри всегда есть орешек, который горчит, и чем дольше его жуёшь, тем сильнее. Вот и крутятся, как ужи на сковородке, целыми столетиями. - А ты? - Она закусила губу от боли, но, переборов себя, продолжила: – Что любишь ты? Сладкое, горькое или смесь? - Я? – Коул непонятно улыбнулся, и Керолайн испугалась по-настоящему. – Я люблю то, чего на свете нет. Но твоя подруга уже заждалась, пока мы тут разговариваем о вкусах. – Парень отпустил руку блондинки, и турка, выскользнув из разжавшихся пальцев, с глухим звоном покатилась по полу. – Иди уже, а то ещё немного, и ваш кофе остынет и превратится в совершенно неаппетитную бурду. Подождав, пока затянется ожог, девушка подхватила валяющуюся посудину и засунула её в раковину под холодную воду. Кухня наполнилась шипением воды о горячий металл. - Тебе не досталось кофе. – Лицо Керолайн оставалось безмятежным, как речная гладь в тихий полдень – на нём не было даже намека на какие-то эмоции. Она уже поняла, с кем столкнулась, и что проявление гнева или злости в адрес Коула может плохо закончиться. Да и выворачивать душу наизнанку и плакать перед этой скотиной не хотелось. И в очередной раз девушка подивилась, как много разрешал ей брат Коула – с Клаусом она порой напрочь забывала о том, что он – тысячелетний гибрид. В этом-то и заключалась главная её беда, из-за чего Керолайн никак не успевала смахнуть паутину его обаяния и вырваться на свободу. А ведь они братья. Она задумчиво посмотрела на Коула и поставила чашки на поднос. Кетрин неспроста до дрожи в коленях боялась её мужа. А Роуз – вроде бы такого благородного Элайджу. Они обе явно повидали больше восемнадцатилетней школьницы, поэтому, каким бы ни старался быть Клаус, он навсегда останется одним из этого «милого» семейства, а вся его нежность – это до поры. Пока не надоест. - Почему же? Мне вполне хватило. - Чего? – Она уже и забыла про разговор с Древним. - Всего. – Коул, так же мило и жизнерадостно улыбаясь, словно минуту назад не прожог ей ладонь почти до кости, кивнул на свою футболку. – Ну, и тебе тоже. А кофе я уступлю дамам. С добрым утром тебя, сестрёнка… Он уже вышел из комнаты, а Керолайн всё ещё стояла, крепко зажмурившись. «Вернись, пожалуйста. Как ты мог оставить меня одну? Ведь мне так нужна твоя помощь». Девушка часто мысленно повторяла эти слова за последние десять лет, вспоминая отца. Вот только сейчас она не могла сказать, кому именно они адресованы. Потому что теперь вариантов было два. И от второго варианта по спине пробегала дрожь. - За встречу. – Чокнувшись бокалом с Сейдж, Стефан улыбнулся. – Спрашивать о том, что ты поделывала все эти годы, не буду, ибо наслышан о «подвигах». - С твоими не сравнить. – Смешок, сорвавшийся с губ женщины, заставил лицо вампира окаменеть. – Но ты мне должен. - Что именно? - Ну, это я рассказала о тебе Клаусу. – Она пригубила виски. – Пришлось сделать то, о чём не сильно пеклась ваша дамочка. - Поверь, моя благодарность не знает границ… - На мгновение лицо Стефана стало задумчивым. – А как могло получиться, что мы ничего не знали о Древних, хотя прожили 150 лет? Да и другие тоже. Хотя они моложе. А те, кто старше, вроде тебя, были прекрасно осведомлены, но и словом не обмолвились. - Потому что вас обратила Кетрин, неужели не понятно? – Сейдж тряхнула рыжими волосами и расслабленно откинулась на спинку кресла. – Она вообще не заморачивалась на этот счёт. Не вы первые, не вы последние. - А как же Лекси? Она тоже не рассказывала. - Слушай, я не вела учёт любовникам вашей мадам, а уж любовницам её любовников – тем более. Так что я понятия не имею, кто кого обратил. – Женщина в упор посмотрела в глаза Сальваторе. Проигнорировав сарказм в её голосе, Стефан равнодушно пожал плечами. - Если на это не способен десант Древних, то куда уж нам, простачкам. Улыбнувшись, Сейдж подмигнула. - Зато можешь начать сначала исследовательскую, а потом и просветительскую работу. Иначе к чему тебе целый десяток дипломов? Представив себя стоящим перед юными вампирами-потомками с мелом у доски и рисующим схему овампиривания населения их сумасбродной любовницей, Стефан поперхнулся виски. Отсмеявшись, он фыркнул: - Умеешь ты поднять настроение. – Голос парня смягчился. - Сейдж, я всё понял. И ещё то, что ты вернулась не только из-за приказа Клауса. - Думаю, мне пора. – Женщина поднялась, затем подошла к зеркалу, достала из сумочки помаду и стала аккуратно подправлять и без того идеальную линию губ. - Я передам Деймону твои слова. – Сальваторе кивнул. – Мы все ещё когда-нибудь встретимся. По-нормальному. Сейдж привычно жизнерадостно улыбнулась в ответ. - Обязательно. – И с грустинкой, заметной только внимательному, очень внимательному наблюдателю, прибавила: - Когда-нибудь. И ещё, Стефан… До неё Древние не разрешали остальным вампирам обращать всех, кого ни попадя, и не обращали сами. Нужно было пройти что-то вроде тестирования. Нам внушали… – В глаза женщины закралась тоска, которой, правда, никто не увидел - она уже отвернулась к двери. – Поэтому Клаус так хотел поймать эту вашу Кетрин, но начался разлад в семье Древних, и система дала сбой. Ты же понимаешь… Пока. - Пока. Глядя, как она, всегда такая элегантная и уверенная в себе, неспешно идёт по дорожке, Стефан потёр переносицу и опустился в кресло. - Кто приходил? – поинтересовался старший Сальваторе, кивая на пустой бокал, стоявший на столике. Картина, которую застал Деймон, спустившись через десять минут после ухода гостьи, была привычной – задумчивый Стефан, глядящий в окно. - Сейдж. – В ответ на недоумённый взгляд брата, Стефан прибавил: – Она подчиняется Клаусу. - Так прямо и сказала? – хмыкнул Деймон. – А я-то рассчитывал на утренний массаж кулаком по рёбрам от своей дорогой учительницы. - Нет. Но дала понять, чтобы мы держались подальше. – Стефан внимательно разглядывал прыгающих по дорожке воробьёв, вспоминая, что когда-то эта сцена могла вызвать приступ жажды. Но не сегодня. Едва слышно он добавил: – Тебе повезло с друзьями, Деймон. – Следующая фраза брата заставила Деймона удивлённо моргнуть. – А ведь мы ничего не знали о Древних. - Я и не думал, что ты так жаждал их узнать, – ответил старший Сальваторе, натягивая куртку. – Ну что же – эпическая встреча состоялась. – Мужчина направился к двери, ведущей на кухню. - По мне, так разве что Барби-Клаус можно оставить в качестве исторического пособия. Всё-таки отец был прав - у нас с тобой диаметрально противоположные интересы. - Далеко не во всём, – невесело усмехнулся младший. Увидев, как напряглись плечи брата, Стефан сообразил, что Деймон истолковал его слова по-своему, и поспешил исправиться: – Я не о них, Деймон. Почему Кетрин нам не сказала о Древних? - Ну, она вообще-то не была склонна терять время на разговоры, - холодно улыбнулся Деймон. - Ты ведь знаешь. - И никто из нашего окружения, за исключением Сейдж. Она сказала, что Древние не обращали вампиров просто так. Нужно было пройти отбор или что-то подобное. - Ты хочешь сказать, что Кетрин положила начало беспределу? – Получив утвердительный кивок, Деймон расхохотался. – Слушай, а он, оказывается, гуманист. - Кто? - Друг твой, Клаус. Я бы на его месте давно свернул ей шею за подобные штуки. - Он, собственно, это и сделал, – ехидно сообщил Стефан. – Свернул шею и оставил в квартире в компании с ножичком. - Ну ладно, тогда поджарил. Не будь занудой. – На ходу осушив пол кофейника прямо из носика, Деймон пробормотал: – Получается, что, по крайней мере, половина, наших знакомых вампиров, не ведающих о том, кто в доме хозяин, так или иначе связана с Кетрин, почти наверняка пройдя через её постель. – То, что ещё недавно вызывало в нём ревность, теперь рассмешило – настолько абсурдны становились любые претензии, стоило им получше узнать о богатом прошлом «сиротки из Атланты». - Да она настоящий трудоголик. - Меня больше волнует вопрос, зачем Кетрин это делала. – Стефан вздохнул. - Не думаю, что лишь для того, чтобы позлить Клауса. - Да просто развлекалась барышня. - Она всегда сочетает приятное с полезным и никак иначе. Ты это знаешь не хуже меня. - Знаю, - взгляд Деймона на мгновение посерьёзнел, - но мы вряд ли получим ответ в обозримом будущем. Можешь записать себе в дневник об этом, чтобы не забыть спросить, когда снова её встретишь. Тем более что у нас полно насущных проблем… - Это точно! – Сквозь распахнутую Еленой дверь в дом проник шум с улицы. – И вы мне немедленно объясните, что происходит. Во-первых, кто такая Сейдж, во-вторых, что связывает тебя и Ребекку, в-третьих, каким образом здесь замешан мой двойник и почему вы со мной не разговариваете толком?! Однако на братьев сия гневная тирада не произвела ни малейшего впечатления. - Ты закончила? – уточнил Деймон. - Да. – Она возмущённо посмотрела на Деймона, но, поняв, что он не собирается реагировать, умоляюще взглянула на Стефана. Но и тот остался спокоен. - Откуда ты, Елена? – младший Сальваторе выразительно оглядел злосчастную пижаму. - А ты ещё не догадался? – не смог удержаться от комментария Деймон. – Сбежала из детского сада. Я же тебя предупреждал, что на сексуальное дезабилье рассчитывать в данном случае нечего. - Да что с вами такое?! – Девушка возмущённо нахмурилась. – Что вы все пристали ко мне с этой пижамой?! Некогда было переодеваться, – уже жалобно продолжила она. - Я от Керолайн, она ужасно одинока в этом доме. Эти Древние… – Елена без сил упала в кресло. – Ребекка - сущая стерва, а Коул – и того хуже. Все нервы ей вытрепали, поэтому Керолайн плохо спит, и ей постоянно снятся какие-то ужасы. - Ты предлагаешь нам скрасить ей ночное времяпрепровождение? – Деймон передал девушке чашку с кофе. – Я, в общем-то, не то, чтобы против, но испытываю стойкую неприязнь к мясорубкам. - Что он несёт, Стефан? Какая мясорубка?! – Даже не притронувшись к кофе, Гилберт отставила чашку. - Деймон говорит о том, что именно туда его и отправит Клаус, когда вернётся. – Обменявшись взглядом с братом, Стефан заметил, что на глазах у брюнетки выступили слезы. Чуть мягче добавил: - Елена, мы работаем над этим. Как только нам будет, о чём рассказать, мы обязательно это сделаем. И Керолайн нам тоже жаль, но есть ли сейчас смысл плакать и стенать? - Девушка ему протянула обе руки, которые Стефан, немного поколебавшись, слегка пожал и тут же пожалел о своём поступке – Елена без колебаний села рядом и положила голову ему на плечо. Повисло молчание, прерываемое лишь мерным тиканьем часов. - Кстати, насчёт нашего дела. Ты всё достал? – Окинув равнодушным взглядом царившую в комнате идиллию, Деймон вопросительно приподнял бровь. - Ну, разумеется. – Воспользовавшись этим предлогом и быстро, но мягко, отстранив Елену от себя, Стефан прошёл к сейфу и, открыв его, вытащил оттуда планшетник, который передал брату. – Трансляция из её авто в прямом эфире плюс данные с навигатора. - Отлично. А то всё ведьмы да ведьмаки… - Деймон неожиданно весело улыбнулся, хотя его взгляд был неотрывно прикован к экрану. – Лапочка ж ты моя, ещё и скоростной режим нарушаешь… Нехорошо. – Очевидно, последние слова относились к происходящему на экране. Через несколько минут Деймон, наконец, отвлёкся от планшетника. – Кстати, насчёт твоей подружки, Елена. Ты Ребекку там случайно не видела? Ну, знаешь, может, вы там с ней посплетничали, распивая кофе, обсуждали наряды, мужиков и всё такое. - Видела. – Гилберт сердито сверкнула глазами. – Она мне нахамила и отправилась в школу. - Ну-ну. Похоже, дамочка переводится в другую школу. – Ухмылка вампира стала ещё жизнерадостнее. – Где-то на трассе в Ричмонд открылась новая. Поеду, проконтролирую процесс поступления. - А тебе не кажется, что ты должен объяснить… - взвилась Елена, вскочив с дивана. - Не кажется. – Ледяной тон заставил девушку замереть на полуслове. – Давно пора понять, что в этом мире никто никому ничего не должен. - Но ведь Клаус… - Гилберт во все глаза смотрела на старшего Сальваторе, не понимая, что случилось. – Он берёт мою кровь. Он опасен! - Клаус скорее сам себе палец откусит и съест, чем допустит, чтобы с тобой что-то случилось. – Обменявшись взглядом с братом, Деймон сухо продолжил: – А кровь… Ну выкачает литр в месяц – от тебя не убудет. Кушай кровяной пудинг, солнышко. Сейчас не до твоих душераздирающих стенаний. До вечера. Кивнув Елене и Стефану, он подхватил с тумбочки ключи от машины и вышел на улицу. Ошеломленная его словами Елена какое-то время молча смотрела на захлопнувшуюся дверь. - Как он может так говорить?! – По щекам девушки заструились слёзы. – Твой брат жестокий и беспринципный. Я думала, он способен на сочувствие, а он… - Иногда лучше промолчать, Елена. Резко развернувшись, Гилберт неожиданно поняла, что сейчас Стефан очень зол. На неё. - Ты его оправдываешь?! - Елена отшатнулась. – Ты всегда его оправдываешь! - Нет, и ты это знаешь. – Стефан буравил девушку взглядом, и сейчас Елена впервые поняла, что он на самом деле может быть риппером. В эту минуту два противоположных образа соединились в её воображении и стали единым целым. – Он отключился. И ты – одна из причин этого, так что будь добра молчать и слушаться. - Ты… - Она покачала головой, как китайский болванчик. – Как отключился? Когда? – Вопросы сыпались, как из рога изобилия. – Почему? - Видимо, сегодня ночью. – Лицо вампира немного смягчилось, всё сильнее отодвигая в сторону риппера и возвращая Стефана. Её Стефана. – Из-за нас. Деймон очень устал в последнее время, а я не слишком на это обращал внимание. Как, в общем-то, и всегда. - Я тоже, - тихий голос Елены сейчас мог услышать только вампир. – Но мы же вчера виделись, всё было… - она замолчала, подбирая слово, - нормально. - С Деймоном всегда всё нормально. – Сальваторе потянул ей салфетку. – Вытри слёзы. Он не умеет жаловаться. - И что теперь будет? – Елена пригубила уже давно остывший горький кофе из своей чашки, стараясь не смотреть на Стефана. - Ничего. Будем решать, как избавиться от всего этого. – Мужчина усадил её на диван, а сам устроился напротив. – В одном ты права, Клаус – опасен и наверняка что-то затевает. Нам нужно выяснить, что именно, и сделать это нужно до того, как процесс станет необратимым. - Тогда на балу… - Елена нервно сглотнула. – Я не поняла его. Деймон боялся за меня. – К её глазам снова подступили слёзы. – Он хотел, чтобы я оставалась дома, потому что так ему проще действовать рассудительно и чётко, не оглядываясь на чувства. Ох, Стефан... – Преодолев разделявшее их расстояние, Елена уткнулась ему в плечо. Почувствовав как обнимает её – впервые за последние несколько месяцев – девушка окончательно разрыдалась. – А я сказала, что в этом-то и проблема, понимаешь... Он, наверное, и сам так думал, но не хотел отключаться, надеясь, что справится. Это я его подтолкнула. - Сделанного не воротишь, милая. – Стефан и сам не понял, как сорвалось с языка это нежное слово. – Я тоже не беспокоился о его чувствах, сосредоточившись только на себе. Так что Деймон отключился из-за нас обоих. А, может, и из-за троих. Я и сам точно не знаю. - Ему потом будет очень плохо? - Гилберт страдальчески зажмурилась. Короткий ответ был ясным и не оставлял сомнений. - Да. - И всё ради нас… - скорее, для самой себя прошептала девушка. - Да… - эхом откликнулся Стефан. - Понятно. Ну что же… - Неожиданно резко взяв себя в руки, Елена вытерла мокрые от слёз глаза и щёки. – Если это не помешает вашим планам, то расскажи мне то, что ты передал ему. - Не помешает, но только если ты не расскажешь ещё кому-нибудь. Ты, наверное, слышала про то, что лишний раз упомянутое имя может привести к провалу всего дела. - Это любимое выражение Кетрин? – грустно улыбнулась Елена. - Нет. Я же говорил – ты не любишь историю. Это крылатая фраза разведчиков. – Поняв, что его пальцы по привычке стали играть прядями волос Елены, Стефан быстро отдёрнул руку и начал рассказывать: - На планшетник передаётся информация с установленных в автомобиле Ребекки камеры и навигатора. - Да, Керолайн говорила мне, что Древняя не очень хорошо разбирается в технике. – От Елены не ускользнул холодок, окутавший их отношения, но облегчать ему задачу она не собиралась. Поудобнее устроившись на коленях вампира, она продолжила: – Так что она наверняка не заметит этих дополнений. А почему вы выбрали именно автомобиль Ребекки? - Вчера Деймон случайно узнал, что сестрица Клауса крайне заинтересована в бизнесе позапрошлого века. А точнее, в бизнесе нашего семейства. И пока он распивал чаи со старичком-библиотекарем, выясняя подробности переработки древесины и межевания участков, а так же вникая в интересы юных и не очень блондинок, я по его просьбе довёл до ума красавец-«ягуар» Ребекки. После провала плана Эстер, Деймон заявил, что отныне он будет доверять только технике. - А зачем ей ваша… - Меж бровей девушки пролегла складочка, когда она с трудом пыталась вспомнить, чем занимались предки Сальваторе. Учёба явно не была её коньком. – Ваша, кхм… - Лесопилка? - подсказал Стефан. – Это мы как раз и выясним, когда разберём бумаги, которые стащил Деймон из-под бдительного ока старого библиотекаря. Поможешь мне? - Конечно, помогу. - Ну и? – Он выжидательно поднял брови. - Что? – Елена сделала вид, будто не понимает о чём идет речь. - Слезай. Ты уже не плачешь. - Тебе точно этого хочется? – Стефан промолчал, и Гилберт победно улыбнулась. – Я же очень хорошо чувствую, что нет. - Просто ты не умеешь чувствовать нюансы. Помимо всего прочего, мне очень хочется разорвать тебе горло. – Он холодно посмотрел на замершую девушку. – И не только горло. Возбуждение вовсе не означает, что я перестал быть тем, кто я есть. Всё осталось по-прежнему. - Ну и прекрасно. – Елена, поджав губы, встала и направилась в кухню. – Если ты не против, то сначала я сварю кофе. За всё утро мне так и не удалось выпить горячего кофе. - Не против. - Кстати, а вы не знаете случайно, где Клаус? – Девушка грохотала посудой, вымещая раздражение на ни в чём не повинных чашках и турке. - Нет. Если Клаус не хочет, чтобы кто-то знал о его местонахождении, то искать его бесполезно. Хотя… - Что? - Ерунда, не бери в голову. - Что?! - Зная Клауса… - Стефан усмехнулся. – У него, кажется, появилась одна слабость. - Ты о Керолайн? - О ней. Красота должна идти рука об руку, это его кредо. – Елена замерла, вслушиваясь в слова Стефана. Странных отношений своего возлюбленного с Первородным гибридом она никогда не могла толком понять. Но дальше этой фразы дело не пошло – опомнившись, Стефан замял разговор, произнеся невнятное: - Ладно, там будет видно… Поняв, что ничего больше от него не добьётся, Елена принялась помешивать кофе. Нынешнее утро подтвердило извечное жизненное правило: если хочешь что-то получить в нужной кондиции – сделай это сам. Передав Ребекке координаты того места, где когда-то рос второй дуб, Элайджа вернулся в номер и, уже не отвлекаясь ни на что, начал просматривать базы данных по вампирам. Как поставить под контроль рядовых вампиров - это было ещё одной проблемой, напомнившей о себе после воссоединения семьи. Получить пару-тройку колов после того, как всё закончится, от неблагонадёжно настроенных подопечных Древний вовсе не жаждал. На Финна рассчитывать не приходилось, сестра тоже искренне не понимала, зачем нужно что-то упорядочивать, если можно жить и так, поэтому вопросами установления контроля занимались только они с Клаусом. Был ещё Коул, но на него надеяться было невозможно по причинам, о которых Майклсоны старались не упоминать. А после того, как младший брат отсрочил превращение Клауса в гибрида на пятьсот лет, прибрав к рукам Катерину, стало ещё менее понятно, какие же цели он преследует. Словно в подтверждение его мыслей из соседней комнаты донёсся хрипловатый смех. Вчера вечером Элайджа не сразу понял, что Катерина так спит. Она беспокойно металась по кровати, и Древний, глядя на то, как хмурятся её брови, губы раздвигаются в сладкой улыбке, а на лице сменяет друг друга бесконечная вереница масок - весёлых, недоумённых, обиженных и гневных, увидел загнанную девчонку, которая даже во сне пытается вернуть к жизни потерянный когда-то праздник. Взглянув на часы, Древний отметил, что уже далеко за полдень. Скоро они узнают точное местоположение того, что уцелело от второго белого дуба, и можно будет отдохнуть. Правда, сначала он отошлёт Катерину в долину Луары. Элайджа прошёл в соседнюю комнату и усмехнулся при виде девушки, свесившейся поперёк кровати. Волосы ниспадают на пол, глаза - плотно закрыты и только губы подёргиваются, судя по выражению лица, в весёлой болтовне – при желании можно было различить, о чём она бормочет, и пусть Элайдже было всё равно, но выглядело это забавно. - Просыпайся, Катерина, - последовал громкий приказ. На лице вампирши не дрогнул ни единый мускул, но Древний почти почувствовал, как она внутренне сжалась от звука его голоса, сразу же проснувшись. – У тебя час на сборы. - Мои вещи остались в номере. – Кетрин распахнула глаза и бесшумно поднялась с постели. – Ещё и покупки должны были доставить сегодня. - Ты не предупредила о своем отсутствии, поэтому курьеры наверняка уже ушли. Оденешь, что есть. Что тебе нужно? - Платье и косметика. – Просить принести что-то ещё она не рискнула. Через минуту Элайджа бросил на спинку кресла ворох её вещей. Подхватив измятое платье и косметичку, девушка направилась в ванную. Передав свёрток с землёй на борт, Ребекка прошлась по магазинчикам, после чего, устроившись в зале ожидания, начала неспешно подравнивать пилочкой ногти, дожидаясь вылета самолета на рейс Ричмонд – Рим. Наконец, табло отобразило, что самолёт благополучно покинул посадочную полосу, и девушка направилась к выходу из здания аэропорта. Но на этом приятности закончились, и минуту спустя Древняя стояла в дверях с туфлей в одной руке и отломившимся каблуком в другой. Пожав плечами, блондинка стянула вторую туфельку, и, не глядя, закинула обувь в урну, которая находилась позади неё. Она обернулась, услышав, как за спиной коротко выругались. – Прошу прощения… Кхм, мистер Сальваторе собственной персоной… Привет. Оказалось, что вместо урны ее туфли угодили прямо в плечо спешащего к выходу Деймона. - Здравствуй… - Мужчина рассчитывал, что Древняя уже давно покинула аэропорт, примерно в тот момент, когда сердце курьера-гибрида покинуло его бренное тело, а пакетик с землёй, врученный ему Ребеккой, перекочевал во внутренний карман куртки Деймона, а, может, и еще раньше. Вампир лучезарно улыбнулся, поднял туфельки и подал их хозяйке. - Гуляешь? - Ну да, решила пройтись по магазинам. - Девушка в ответ беззаботно тряхнула головой, на этот раз уже точно закидывая туфельки в мусорку. – Дьюти фри и прочее. Знаешь, в нашем захолустье даже духов приличных не достанешь, а тут такое раздолье. А ты какими судьбами здесь оказался? Встречаешь кого-то? - Наоборот. – Не обращая внимания на то, что вокруг них начинают собираться зеваки, глазеющие на босую Ребекку, Деймон продолжил: - Провожаю. - В последний путь? - В синих глазах Древней вспыхнули недобрые огоньки. - А ты догадливая. Мне тут Стефан посоветовал заняться предсказаниями. Предлагаю вступить в долю. – Решив, что толпа зевак начинает причинять неудобство для людей, покидающих здание аэропорта, Деймон подхватил девушку на руки. – Откроем офис и всё такое… - Обязательно подумаю над предложением. – Ребекка зевнула. – Но в Мистик Фоллс скука смертная, у нас просто не будет работы. - Ты так в этом уверена? – Он вынес девушку на улицу. - Абсолютно. - Смахнув свой волосок с его плеча, девушка доверительно сообщила: – Таких предсказуемых личностей как у вас, нигде не встречала. А я живу долго, ты же знаешь. - Знаю. – В мозгу Деймона начали выстраиваться нехорошие подозрения. - Ну, вот и я о том же. Кстати, сегодня погода просто чудесная. - Действительно, удивительно тепло для зимы. Прохожие бросали умилённые взгляды на красивую пару. Ребекка посияла и широко улыбнулась. - Скорее, жарко. - Нам? – Губы Деймона раздвинулись в хищном оскале. Играли свои роли они безупречно. - Не только. В подтверждение её слов из здания повалила толпа. Теперь люди не умилялись, они бежали. Завыли сирены. То тут, то там раздавались слова «горит», «ужас», «сектант». Ребекка аккуратно спрыгнула на тротуар. - Знаешь, я лучше на такси поеду. Ты, наверняка, спешишь. Но у меня к тебе просьба, Деймон. - Слушаю. - Ты не отгонишь мою машину на стоянку? - Она кивнула на свои ноги и протянула ключи от автомобиля. – Неудобно управлять в одних чулках. - Конечно. - Спасибо огромное. - Да не стоит беспокойства. – Деймон спрятал ключи в карман джинсов. Среди всеобщего хаоса безмятежные лица этих двоих смотрелись, по меньшей мере, странно. Но окружающим сейчас было не до того. - И еще… - Ребекка помедлила. – Если тебе потребуется грунт с нашей клумбы, то обращайся в любой момент прямо ко мне. Не стоит лишать наших гибридов сердец. Я и без того расточительна в отношении них, - она кивнула на здание аэропорта, - если ещё и ты будешь массово их уничтожать… Клаусу придётся обращать новых, а это только причинит лишние неудобства для Елены. Она так нервничает, когда приходится сдавать кровь. Подойдя к нему поближе, девушка открыла свою сумку и начала сосредоточенно в ней рыться. - Что-то ещё? – Справившись с яростью, Деймон всё же сумел выдавить из себя хоть что-то, пытаясь сохранить лицо. - Да. Вот, держи. – Она вытащила из сумки три леденца на палочке и, мгновенно оказавшись возле Деймона, воткнула деревяшки в ладонь вампира, продырявив насквозь. Маска нежной и трепетной слетела, и Древняя злобно прошипела: – Больше никогда не пытайся обдурить меня. Иначе я забуду о том, что Клаус обещал твоему брату… Вытащив из ладони деревянные палочки, Деймон исподлобья наблюдал, как девушка садится в такси. Его выставили последним идиотом, и он уже догадывался как именно, но всё же решил уточнить детали. Он поймал за шиворот одного из наиболее громко визжавших людей и усадил его на землю, затем начал допрос: - Милейший, не объяснишь ли, что именно происходит? Почему все бегут? - Человек… А может, и не человек… - Парень даже под внушением начал истерически подвывать. – Горел он как… Как… Сначала серый стал, в венах… - Дальше пошло совершенно невнятное бормотание, из которого Деймону всё же удалось вычленить тот факт, что один из гибридов облил себя бензином и устроил акт самосожжение прямо в центре зала. - Мда… Свободен. – Вручив истерику цитрусово-банановые леденцы Ребекки, Деймон огляделся. Сейчас ему дико хотелось или что-то разнести, или свернуть кому-нибудь шею. И желательно, чтобы у этого «кто-нибудь» были блондинистые волосы. Сложить дважды два оказалось несложно, и картина, как тот бедолага-гибрид вручает ценный груз своему курьеру, а Ребекка – пакетик с землицей, набранной на родной клумбе, своему, предстала перед мужчиной в весьма ярких красках. Подойдя к мусорнице, он раздражённо выбросил пакет с ненужной землёй и неожиданно замер, озарённый идеей. Желание воткнуть кол в грудь Древней, конечно, никуда не делось, но способ повернуть ситуацию в свою пользу был найден. Решив, что хоть ему далеко и до принца, и до бомжа, но оно того стоит, Деймон засучил рукава и через непродолжительное время выудил из контейнера знакомую пару туфель. Проинспектировав подошву, он довольно улыбнулся. Настроение улучшилось, поэтому, аккуратно завернув обувь в очень кстати подвернувшуюся плёнку, мужчина решил исполнить просьбу Древней – в конце концов, именно благодаря ей ситуация стала как никогда близка к тому, чтобы проясниться. Самому возиться было некогда, поэтому подойдя к первому попавшемуся охраннику, Деймон внушил тому отогнать «ягуар» Ребекки по нужному адресу и, отдав ключи, уселся за руль собственного автомобиля, положив на соседнее сидение драгоценные туфли. - Елена? Звони своей подруге с гримуаром, пускай едет к нам домой. – Деймон выехал со стоянки и набрал номер Гилберт, приостановившись на съезде на шоссе. – Да, есть работа… И не собираюсь от них отказываться, в итоге я всегда прав, но иногда так быстрее… Не сказать, чтобы он был очень изумлён, услышав громкий хлопок, скорее, не слишком ожидал такого поворота событий. Оценив болтающееся боковое зеркало и поцарапанный осколками капот, Деймон наблюдал в зеркало заднего вида разгорающееся на автостоянке зарево, а так же то, что осталось от автомобиля Древней. - Весёлая ты девица, Ребекка… Но последний смеётся всё равно веселее. – Он, недобро прищурившись, обозрел свёрток рядом с собой. – Нет, это я не тебе, Елена... Ты и понятие «весёлая» не сочетаются… Сирены?.. Идиот какой-то въехал в «рено», вот и вой со всех сторон. Вообще, не со мной разговаривай, а звони нашей ведьмочке. Ждите с подносом еды на пороге. Отключившись, Деймон вырулил на шоссе и отправился в обратный путь в Мистик Фоллс. К полудню, после того, как они с Еленой позавтракали, если это можно было так назвать, Керолайн всё же сумела взять себя в руки. Решив, что школа подождёт, блондинка забежала домой. Хотя девушка и осознавала, насколько это глупо – в патриархальном Мистик Фоллс балы и вечеринки бывали по несколько раз в месяц, – но смириться с тем, что праздник, о котором девочки мечтают полжизни, готовит не она, блондинка не могла. Однако, поболтав с Лиз о неуловимом маньяке, своей учёбе и прочих пустяках, и проводив маму на работу, Керолайн окончательно успокоилась. Подставив лицо солнечным лучам, девушка, улыбаясь, прошлась вокруг дома. Наверное, это очень странно для вампира – радоваться солнцу. Но такие нюансы сегодня её совершенно не волновали. Сейчас у неё были мгновения свободы, покоя и солнца, и глупо было упускать такую возможность. Зайдя за угол, Керолайн улыбнулась ещё шире, увидев «компанию», которая была счастлива погожему, пусть и не летнему дню, не меньше её. Из-под вчерашнего, буквально на глазах таявшего снега, пробивались тёмно-фиолетовые кисточки зимних цветов. Садоводом Керолайн, конечно, не была, ей банально не хватало усидчивости для такого кропотливого и требующего ежедневного присмотра занятия, но сажать и возиться с растениями она всегда любила. Глядеть, как из маленького саженца неожиданно вырастает, что-то большое и красивое, было невероятно интересно. Сбегав в дом и принеся остатки кофейной гущи, блондинка, засучив рукава ветровки, аккуратно разгребла мокрый снег, разложила удобрение вокруг подножия и снова прикрыла снегом. Чуть отойдя назад, она с удовлетворением оглядела результаты своей работы. - Ну вот, теперь вы у меня вырастите красивые и сильные. – Керолайн начала чистить оставшимся снегом перепачканные пальцы. – Нужно подождать всего пару недель пока хол… О-ой, - воскликнула она, почувствовав, как её подхватили с места. Не ожидавшая подобного девушка заверещала в голос и изо всех сил ударила обидчика. - Дорогая, полегче! Ты мне чуть шею не свернула, – произнес Тайлер, удивлённо рассматривая свою сломанную руку. – Тебе просто нельзя делать сюрпризов. - Тайлер?! – Керолайн разулыбалась, всё ещё не веря своим глазам. – Ох, прости. У меня в последнее время что-то с силами, никак не могу рассчитать. Всё в порядке? - Более чем. – Поняв, что рука уже срослась, Тайлер шагнул навстречу сияющей от радости девушке. – Я по тебе скучал невероя… Большего он сказать не успел, потому что гибриды, дежурившие у калитки, в этот момент оторвали его от земли и уложили лицом в тот самый снег, который до этого утрамбовала Керолайн, при этом сломав ростки многолетника. На секунду опешившая от скорости происходящего, девушка быстро опомнилась и, сориентировавшись, начала расшвыривать собственную охрану. - Идиоты! Отпустите его немедленно! – Увидев, что её послушались, она опустилась на колени рядом с Тайлером. – Вон отсюда! - Вы закричали. - Главный гибрид не выглядел ни смущённым, ни раскаявшимся, и уходить явно не собирался. - А хозяин приказал реагировать. Удержав уже собиравшегося вступить в драку Тайлера, Керолайн со злостью посмотрела на троих гибридов. - Вашего хозяина здесь нет, зато есть я, и я вам говорю – вон отсюда. – Она холодно усмехнулась. – Что-то мне подсказывает, что Клаус будет вовсе не рад, узнав, что вы мешаете мне общаться с друзьями. А вот пару-тройку чьих-то сердец он мне легко простит. - Если вы уверены, что в безопасности… – Кивнув двоим подчинённым, которые сразу же направились на выход из садика, старший пожал плечами, не уступая девушке. - Я уверена. – Взяв себя в руки и подавив раздражение – по факту во всём виноват был только Клаус, а это всего лишь зомбированные подчинённые, - девушка уже спокойнее добавила: – Прошу прощения за грубость. Но не желаю в принципе вас видеть в частном владении моей матери. Если нужна будет помощь – позову. Надеюсь, мы друг друга поняли? - Безусловно. – Кивнув ей в ответ, гибрид удалился, а Керолайн бросилась обнимать пребывавшего в крайней степени изумления Тайлера. - Керолайн? – Отодвинув блондинку от себя, парень вопросительно посмотрел ей в глаза. – Что происходит? - Ох, Тайлер... – Керолайн попятилась, спрятав руки за спину. Момент, которого она боялась больше всего на свете, наступил. Вместо объяснений ей захотелось вбежать в дом, запереть дверь, спрятаться и будь что будет. Да и Керолайн просто не знала, что сказать, и теперь молчала, отводя взгляд. - Это же гибриды. – Тайлер недоумённо покачал головой. – Гибриды Клауса? Почему они тебя защищают? И слушаются? – Видя, что девушка никак не реагирует, он подошёл, взял её за плечи, легонько встряхнул и снова повторил: - Почему, Керолайн? - Потому что я с ним живу, – тихо произнесла девушка. Ей казалось, что язык одеревенел. А Тайлеру пришлось воспользоваться вампирским слухом, чтобы разобрать слова. – Я с Клаусом. - Как? Когда?! – Ошеломлённый взгляд парня впился в лицо блондинки. Не выдержав, она закрыла лицо ладонями. – Но почему?! - Когда ты уехал, - раздался приглушённый ответ, – я ему понравилась. Наверное. – Глубоко вдохнув, чтобы не скатиться в слезливую истерику, и стараясь говорить внятно, Керолайн всё-таки встретилась взглядом с Тайлером. - Не знаю. - А ты? С ним-то все ясно… - Гибрид не решался подойти, чувствуя, что плохо контролирует себя в эту минуту. Вдруг его осенило, и сквозь зубы Тайлер всё же сумел выдавить: – Клаус тебя заставил, чёртов ублюдок… - Не совсем. – В голосе Керолайн появились истерические нотки, она не знала, как объяснить ситуацию – мысли появлялись, исчезали, и девушка никак не могла начать думать связно. – Нет. Всё добровольно. Прости меня, я должна была всё рассказать, но ты… Я не знала, как связаться, а телефон не отвечал… - В каком смысле добровольно? – Тайлер, не отрываясь, глядел на девушку. Взгляд остановился на нервно сжимавшихся и разжимавшихся кулачках Керолайн, и только тут он заметил на безымянном пальце левой руки кольцо. На первый взгляд неприметное и скромное украшение, но при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что это шедевр ювелирного искусства. То, что он поначалу принял за золото, оказалась платиной, бриллианты круглой огранки... Как сын весьма обеспеченных людей Тайлер отлично знал, чего стоят эти сочетания. С пальцев его взгляд переместился на запястье, обежал филигранных змеек с рубиновыми глазами… Браслет тоже был новым. Безудержная ревность взорвалась в мозгу. Керолайн не была похожа на жертву, когда он её увидел. Улыбалась, как обычно, своим цветам. И даже дорогим шлюхам такого не дарят, тем более, когда заставляют что-то делать. Тайлер нехорошо улыбнулся. – Ты вышла за него замуж. По собственному желанию. - Да. – Керолайн всё же не сдержала слёзы, и они градом покатились по щекам. – Я сейчас объясню, ты поймёшь. Придётся потерпеть, пока я с ним, но я уверена, мы переживём... - Я и так всё понял. - Гибрид подошёл ближе, нарочно говоря с расстановкой. – Чтобы суметь на себе женить тысячелетнего Первородного, нужен мозг, наша «глупенькая» Барби. Хотя ты, наверняка, для матери постаралась. – Керолайн только рот открыла, не слишком понимая сквозь пелену слёз, о чём он говорит. – Как он на такой бред согласился? Ему же всегда плевать на окружающих и на идиотские традиции. Или тут идеальное сочетание постельной феерии и мозгов? - Что?! – Девушка растерянно вытерла слёзы, размазывая грязь с пальцев по щекам. – Что ты несёшь, Тайлер?! Ты не так понял, я это сделала только ради нас… - А что тут понимать? Я же знал, что ты способна выдержать максимум месяц. – Тайлер на секунду остановился, интуитивно по выражению глаз Керолайн почувствовав, что говорит лишнее. Но всё же злость из-за того, что долгожданная встреча прошла совсем не так, как он планировал, ревность и ощущение бессилия, смешавшись в гремучий коктейль, вырвались на свободу. – Месяц, и ты обычно начинаешь искать новую тёплую постель. А если она к тому же и роскошнее предыдущей, то вообще прекрасно. Разве я не прав? В следующее мгновение Керолайн замахнулась, готовясь отвесить оплеуху, но в последний момент, так и не коснувшись его лица, убрала ладонь. Общение с Древними за последний месяц научило её не унижаться лишний раз, демонстрируя окружающим боль. Она поджала губы и, справившись со слезами, произнесла ровным тоном: - Ты не понимаешь, о чём говоришь, и ещё обязательно пожалеешь, Тайлер. – Опомнившись, парень попытался что-то произнести в ответ, но Керолайн перебила его: – Я уже услышала достаточно. Где выход ты сам знаешь, провожать не нужно. Отвернувшись, девушка начала рассматривать, можно ли чем-то помочь затоптанным гибридами росткам. Тайлер глядел ей в спину, остро чувствуя собственную беспомощность. В прошлый раз он её фактически убил. Сегодня… Он собирался рассказать Керолайн о том, что всё получилось – связь с Клаусом разорвана, и они свободны, хотел попросить её пойти с ним на выпускной, и много чего ещё. А сказал только одни гадости. - Мне жаль… - Парень тяжело сглотнул. - Каждый имеет право говорить то, что думает. – Последовал спокойный ответ. – И ты - не исключение. Воцарилось молчание. Тайлер по-прежнему не решался уйти. - Знаешь, - голос блондинки был задумчив, - а он никогда мне не говорит, что я дура или что-то подобное. Хотя это, наверное, и есть правда, особенно на фоне него. Но всё равно не говорит. И я не чувствую себя рядом с ним дурой. – Керолайн, отыскав, наконец, уцелевшие ростки, начала приводить их в порядок. Тайлер был готов вырвать собственный язык за когда-то брошеннные слова «дурочка с добрым сердцем». Очевидно, Керолайн всегда знала, что её друзья о ней думают. – Уходи. Сказать им друг другу было действительно нечего, Тайлер это отчетливо понял. Керолайн изменилась. Он прошёл по дорожке, открыл калитку, возле которой был припаркован тёмно-синий «BMW» с тремя гибридами, и, спотыкаясь, побрёл домой. Оставшись одна, Керолайн села рядом с грядкой на землю и, наконец, дала волю слезам. Яркое солнце совсем не радовало, как и цветы, из которых выживет едва ли треть. - Может, забрать её оттуда? – Просканировав местность после ухода парня и услышав плач, один из гибридов посмотрел на начальника. - Нет. Наше дело, чтобы она была здорова. – Гибрид уставился в газету. – Если произойдет нечто большее обычных бабских слёз – просто доложим хозяину. Целей будем. Рим. 7:20 pm. Сцепив руки в замок, Кетрин сидела на краешке дивана, внимательно изучая квартиру из-под ресниц. Они вошли в этот дом минут пятнадцать назад, предварительно заехав в аэропорт, а после немного пропетляв по улицам Вечного города, и за всё это время девушка услышала только пару фраз. Вырваться сейчас она никуда не могла – Элайджа внушил не отходить от него больше, чем на сто метров, но это и не нужно было. Кетрин внимательно изучала детали готовящегося ритуала, запоминая малейшие нюансы. Ведьмак, которого Древний называл Джейсоном, не обращал на девушку ни малейшего внимания, да и ожидать что-то другого от него вряд ли можно было. Наверняка, он от природы ненавидел вампиров. Хотя… Кетрин с трудом удержала улыбку, уже наметившуюся в уголке губ. Оборотни тоже на подсознательном уровне ненавидели вампиров. - Всё готово? – Элайджа размашистой походкой прошёл в комнату и передал ведьмаку пакт с землёй. Кетрин придала своему лицу удручённо-беспомощное выражение. - Да. – Джейсон развернул по полу зала детальную карту мира, после чего обернулся к Кетрин. – Ложись. Удивлённо пожав плечами, девушка сбросила босоножки и заняла горизонтальное положение. - Не на диван. - Ведьмак досадливо поморщился. - На карту. Кетрин, встав и остановившись у края карты, вопросительно посмотрела на Древнего. - Давай. – Элайджа холодно кивнул. – Когда создавалось заклинание, никто не предполагал, что труп двойника будет бегать и кусаться. Закусив губу, вампирша легла, вытянувшись в струнку на полу, отчего стало явно заметно отсутствие нижнего белья под тонким шёлком чёрного платья. Ведьмак не сказал ничего, лишь удивлённо вздёрнул бровь. - Вообще-то я принёс тебе всё, что было в твоей ванной. – Наблюдавший за процессом Элайджа усмехнулся. - Вообще-то я не ношу одно и то же бельё вторые сутки подряд. - Чувство злости из-за того, что с ней, а точнее, с её телом, проводят какой-то ритуал, притом не в самой уважительной форме, если не сказать сильнее, заставило огрызнуться. – Но если я смущаю чьи-то пуританские взоры, то могу перевернуться на живот. - Скоро ты сможешь ходить в чём душе угодно. И сколько раз говорить, чтобы ты замолчала? Кетрин уже собиралась ответить, что вряд ли ей понравится донашивать чью-то старинную одежду, коей наверняка забит любой из замков, но благоразумно прикусила язык. Не стоило злить Древнего, от которого зависит твоё будущее. Точнее, Древних в принципе не стоило злить, но она порой напрочь забывала об этом. - Ладно, то, что ты двигаешься даже хорошо. – Ведьмак открыл пакет с землёй. – На ритуал придётся потратить меньше магической энергии. Сожми в кулаке. – Высыпав горсть почвы в ладонь девушки, Джейсон поднёс к её губам темный комок. – А это проглоти, тогда связь между двойником и землёй станет сильнее. Катерина посмотрела на землю с такой ненавистью, что Древнему на секунду показалось, что она сейчас просто откусит руку ведьмака вместе с пальцами и придётся искать нового. Но девушка открыла губы и проглотила. Элайджа, успокоенный её смирным поведением, даже и не заметил, что язык вампирши порхал по ладони Джейсона на пару мгновений дольше необходимого. - Посторонние звуки не должны вклиниваться в вязь заклинаний. – Взяв из руки Кетрин горсть земли, ведьмак положил её на карту рядом с вампиршей. Свечи вспыхнули чуть ярче, почувствовав вибрацию потоков энергии. Кетрин неожиданно для самой себя затаила дыхание и, скосив глаза на землю, начала наблюдать, вслушиваясь в слова, которые всё громче и громче звучали из уст ведьмака. Язык был смутно знаком, но как девушка ни пыталась, она так и не смогла вспомнить откуда. А между тем крупинки земли медленно рассеивались по карте, так нигде и не остановившись. Окинув быстрым взглядом происходящее, ведьмак начал читать заклинание ещё громче, его глаза закатились, а на лбу выступила испарина… Элайджа недоумённо нахмурил брови, а Кетрин, почувствовав под собой постоянно движущееся поле из частиц земли, тихонько хихикнула, удостоившись ледяного взгляда Древнего. Однако повлиять на неё он не мог, так как прекрасно знал, что девушка боялась щекотки ещё полтысячелетия назад, и со временем вряд ли это изменилось. Тем временем Джейсона трясло от переполнявших его потоков энергии, которые, несмотря на его старания, рассеивались по карте, не давая направить их куда-то в одно место. Наконец, последним усилием воли ведьмак всё же закончил заклинание и обессилено упал на колени. Кетрин замерла. Кое-где на карте земля лежала чуть плотнее, но всё же точно узнать место нахождения дуба явно не удалось. Вытерев пот со лба, Джейсон растерянно осмотрел карту. - Нужно поднять её так, чтобы ничего не сдвинуть. – Передав Кетрин Элайдже, ведьмак снова опустился на колени. - Ничего не понимаю. Такое ощущение, что земля просто рассредоточилась по поверхности… Поставив девушку на пол, Древний подошёл к карте. - Может недостаточно сил и нужен напарник? - Нет, если бы сил было недостаточно, я бы просто умер. Заклинание сработало. Здесь что-то другое. – Джейсон начал бормотать, разговаривая сам с собой. – Двойник-вампир? Нет, всё нормально, он нужен был только, чтобы земля двигалась по карте. Она двигалась. Белого дуба нет? – Мужчина провел пальцем по слою земли. – Тоже не подходит – слой не равномерный, значит, центр притяжения есть… - Чёрт! Лесопилка… - Элайджа негромко выругался на древнескандинавском, и, словно вторя его мыслям, с дивана, на котором устроилась Кетрин, раздался тихий смешок. Они одновременно догадались о том, что произошло. А услышав ещё одно цветистое выражение из уст самого сдержанного Древнего, девушка звонко рассмеялась. - Нужно было лучше учить ботанику. У дубов есть жёлуди… - возвестил томный голосок. – Придётся искать не Белый дуб, а целую белодубовую рощу. Или даже лес. – Под тяжёлым взглядом Элайджи она умолкла. - В целом ситуация следующая: Белый дуб вырос, но, как верно заметила девушка, у дубов есть жёлуди, и вырос не один дуб, а множество. Это не было бы проблемой, если бы… - Древний внимательно оглядел всё ту же несчастную карту и продолжил: – В своё время в Мистик Фоллс была лесопилка, и эта роща, похоже, пошла под топор. Поэтому придётся искать не только сами деревья, а готовые, кхм… изделия из них. Сальваторе отправляли часть особо ценных пород в Европу, так что оказаться они могут где угодно. С тех пор прошло более ста лет. Лицо Джейсона прояснилось. - Теперь я понимаю, что происходило с потоками. Выходит, единичным случаем дело не ограничится? - Нет. Нужно будет найти и уничтожить всё. – Элайджа очень внимательно посмотрел на ведьмака. - Поверьте, я таких услуг не забываю, вы и сами понимаете, о чём идёт речь, но если вы откажетесь, я тоже пойму и найду другого. Немного поразмыслив, Джейсон согласно кивнул. - Не откажусь. - Мужчины пожали руки. - Но вам всё равно придётся искать мне замену. Я могу выдержать только определённое количество заклинаний за короткое время, а вам нужно уничтожить всё как можно быстрее. - И, кстати… Она нам тоже ещё понадобится. - Древний кивнул на притихшую Кетрин. – Можно сделать что-то наподобие сковывающего заклинания? Вроде того, что было наложено на Майкла, или как с кинжалами Древних. Так будет удобнее. - Конечно, можно, но… - Ведьмак задумался, просчитывая возможные варианты. – Создание кинжала даже для такого обычного вампира, как она, потребует времени. - У меня его нет. - А сковывающее заклинание требует больших затрат магической сил и энергии. Девушку нужно будет будить каждый раз перед ритуалом, чтобы её состояние не было близко к трупу вампира. А после снова иссушать. Вам тогда придётся либо часто менять ведьм, либо нанимать кого-то со стороны. Вы же, как я понимаю, хотите сохранить относительную конфиденциальность. - Вы правы, Джейсон. – Задумчивый взгляд Элайджи задержался на вампирше. – Об этом и так уже знают двое, плюс, как вы сказали, нужна будет замена. Как минимум трое… Придётся её таскать с собой в естественном виде. Пропустив мимо ушей фразу о двоих – её в этот список Древний явно не включил – Кетрин, прикрыв глаза, сосредоточенно обдумывала план действий. Шансов вырваться уже было как минимум два, но первый однозначно более реален и вполне реализуем. Главное не переигрывать и исполнить свою роль идеально. Да и пошёл пятый день без любовника, точнее, без его крови во время секса – от этого ей становилось холодно, дальше будет только хуже. Закусив губу, Кетрин начала внушать самой себе воспоминания. Мужчины, тем временем, склонились над картой. - Какое место лучше определилось? Поедем сначала туда. Заодно разберёмся, почему что-то притягивает сильнее, а что-то - слабее. Возможно, дело не только в количестве материала… - Это почти рядом. Север Франции. Элайджа пригляделся повнимательнее. - Лилль, насколько я понимаю? - Да. По прибытии на место проведём ещё один ритуал на карте самого города. – Поднявшись с карты, ведьмак удивлённо воззрился на девушку, сидящую на диване. - Что с ней? - Не обращайте внимания. – Обернувшись, Элайджа прищурился. Складывалось впечатление, что девица занимается виртуальным сексом прямо на диване. – Она немного не в себе, обычное дело. - Оценив в должной мере выражение лица Катерины – на одиннадцать по десятибалльной шкале – Древний рывком сдёрнул её с дивана. – Мы уходим. - Можно я босоножки надену? – Голос был совершенно тихий и невинный. - Надевай. Девушка быстро застегнула ремешки одной туфельки, а потом, сделав несколько шагов, потянулась за второй, отлетевшей к карте, которую сворачивал уже слегка дезориентированный Джейсон. - Разрешите? – Наклонившись, Кетрин не менее деловито надела вторую босоножку и выпрямилась, якобы случайно задев подавшегося вперёд мужчину возбуждённым, видным даже сквозь ткань шёлка, соском. Не удостоив ведьмака и мимолетного взгляда, она плавной походкой подошла к Элайдже. – Я готова. Попрощавшись с Джейсоном и усадив Катерину на заднее сидение такси, Элайджа по дороге обдумывал план действий. Таскать с собой девушку ему было неудобно, но, похоже, другого выхода действительно не было. То, что Джейсон будет молчать, Древний понял сразу, так же, как и сам ведьмак прекрасно оценивал перспективу того, что с ним случится, если он всё разболтает. Оптимальным вариантом всё же было продолжать совершать ритуалы поиска с Катериной на шее и с Джейсоном в качестве наёмного ведьмака, но где-то на уровне подсознания ситуация казалась Элайдже более сложной. Однако, прокрутив ещё раз все доступные варианты, мужчина смирился с неприятной ситуацией. Пройдя в вестибюль в сопровождении Кетрин, на которую не глазел разве что слепой, то есть никто, так как слепых в этом эксклюзивном месте не наблюдалось, Древний расписался в чеке за оба номера, сообщив, что они освободят их завтра рано утром. Окинув девушку оценивающим взглядом, портье сообщил, что ей доставили несколько пакетов с одеждой, и попросил подтвердить, что всё на месте и расписаться в чеках. Катерина, явно обрадовавшись, повела бровью. - Можно внушить? - Пора научиться платить. - У меня всё равно нет денег. – Без особого стеснения облокотившись на стойку, она пожала точёными плечами. – А разве есть разница? - Да. Давайте чеки, сеньор. – Древний холодно оглядел девушку, из чего портье, так и не разобравшийся, о чём шла речь, но сразу же решивший, что это очередная дорогая куртизанка, сопровождающая любовника и исполняющая его приказы, передал мужчине чеки, без особого почтения сунув красавице стопку пакетов. Но, случайно встретившись с жестоким взглядом девушки, портье резко переменил мнение, от испуга решив услужить, и начал по одному называть товары. Однако вышло ещё хуже. Старичок был явно туговат на ухо, да ко всему еще и уткнулся исключительно в список, из-за чего внушить возможности не представлялось ни малейшей, поэтому с трудом сдерживавшей ярость Кетрин пришлось слушать громогласное описание её покупок в компании половины посетителей отеля, находящихся в вестибюле. Когда же дело дошло до перечисления чулок и поясов к ним, отчего мужская часть аудитории, давно отвыкшая от этой детали гардероба по причине приверженности к феминизму большинства дам, практически впилась в её фигуру взглядами, а женская – презрительно сморщила носы, Кетрин не выдержала. - Да прекрати же это, наконец. – Элайджа удивлённо посмотрел на её лицо, буквально пылающее от злости. Нет, не от злости - от обиды. Отчего-то Древнему стало не по себе, и желание проучить её за привычку не платить пропало – такая горечь промелькнула в карих глазах девушки. - Хватит. – Старик, всё ещё пребывавший под впечатлением от убийственно-холодного взгляда постоялицы, ничего не услышал и продолжил испуганно твердить, как пономарь. Ладонь с треском врезалась в стойку. – Заткнитесь. Теперь портье опомнился и, увидев, что вместо того, чтобы смилостивиться, оба клиента стали ещё больше недовольны, хотя в случае девушки прилагательного «недовольна» было явно маловато, испуганно попятился. – Вот, возьмите. – Пойдём, пожалуйста, – попросила сквозь зубы Катерина. - Хорошо. – Древний подхватил её покупки, и они быстро прошли по коридору. Элайджа не любил никого унижать в принципе, но почему-то раньше никогда не совмещал Катерину и понятие унижения в одном предложении. С тех пор, как она сбежала, девушка превратилась в вещь, перестав для него существовать как личность, способная что-то чувствовать. И теперь, глядя, как Катерина кусает нижнюю губу от обиды, мужчина почувствовал удивление. Жалости она явно не заслуживала, не говоря уже о каких-то тёплых чувствах, но от случившегося остался неприятный осадок. Точнее, он вспомнил, что для неё тоже что-то может быть унизительным. Наконец, они остановились перед дверью номера. - Держи. - Спасибо. – Она подняла абсолютно спокойные глаза, словно и не было никакой вспышки гнева минуту назад. – Я могу взять эти вещи с собой в дорогу? - Да. Это всё? – Элайджа и сам не знал, зачем задал этот вопрос, видимо, он просто опешил от резкой перемены, произошедшей в девушке. Похоже, ей испытывать такие чувства не впервой – очень уж быстро опомнилась. - Разумеется. - Катерина прошла в номер и устремилась в ванную, но у двери обернулась. – Сломать шею портье ты же мне все равно не разрешишь. Я пойду? - Иди. – Больше не сказав ни слова, она исчезла за дверью. Элайджа начал быстро складывать документы и, всё же не удержавшись, на секунду остановился, прислушавшись, но вместо ожидаемых рыданий или хотя бы гробового молчания, Древний услышал восхищённый вздох и быстрые лёгкие шаги. Девушка, судя по всему, кружилась перед зеркалом. - Мозги бы тебе сломать, Катерина... Шею – уже не поможет, – задумчиво произнёс мужчина и, уже ни на что не отвлекаясь, продолжил собирать вещи. А Кетрин уже с упоением разглядывала кружевные предметы гардероба, так прекрасно вписывавшиеся во все её планы. Обиду она научилась отключать филигранно.