Джу Ди и Лорд Огня

      На землю уже стали опускаться сумерки, когда на центральной площади столицы Страны Огня появился одиноко бредущий человек, облаченный в длинный плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Гвардейцы, которые в это время стояли на посту у ворот дворцового комплекса, сразу обратили внимание на странного пришельца, однако не сдвинулись с места до тех пор, пока незнакомец не приблизился к ним.       – Стоять! – Один из гвардейцев шагнул вперед и, внезапно разглядев в отбрасываемой капюшоном тени на лице незваного посетителя огромный шрам от ожога, невольно замер на месте.       – Л-лорд Огня Зуко? – оторопело проговорил он, пристально вглядываясь в лицо пришельца через прорези маски шлема, и, опомнившись, отвесил правителю традиционный поклон. – Что Вы здесь делаете, один, и в таком виде?       Лорд Огня действительно выглядел довольно необычно. На нем был надет плащ, сшитый из грубой темной материи. При ходьбе юный правитель слегка прихрамывал, а на его правой скуле, не обезображенной шрамом, багровел огромный кровоподтек. Лорд Огня одарил гвардейца таким жестким взглядом, что тот машинально попятился, опасаясь за собственное здоровье, а, возможно, и жизнь.       – Советник Айро у себя? – довольно бесцветным голосом поинтересовался правитель вместо ответа.       – Да, сэр.       Гвардейцы расступились, и Лорд Огня, молча пройдя между ними, пошагал по направлению к дворцу.       Едва огромные металлические ворота закрылись за ним, стражники недоуменно переглянулись между собой. И, хотя они и не могли видеть лиц друг друга, каждый из них отчетливо понимал, что все они думают об одном и том же: с правителем было что-то не так.              Едва заслышав шум в коридоре, Айро поднялся со стула, но в этот момент дверь резко распахнулась, и в его кабинет без стука ввалился начальник дворцовой стражи.       – Советник Айро! – воскликнул капитан Райо. – Лорд Огня Зуко вернулся.       – Вернулся? – На лице старика отразилось невероятное облегчение, смешанное с изумлением.       – Да, он пришел сам. Один. Он желает видеть вас прямо сейчас. – Опомнившись, капитан запоздало поклонился советнику, однако того, похоже, в данный момент такие тонкости этикета мало интересовали. В это время в коридоре появился сам Зуко. За ним неотступно следовало несколько слуг, на которых он не обращал никакого внимания.       – Лорд Огня Зуко, сэр. – Райо отвесил правителю почтительный поклон. Тот бросил на капитана быстрый взгляд и обернулся к Айро.       – Советник Айро, мне срочно нужно с вами поговорить, – бесцветным голосом проговорил он, и Айро неодобрительно нахмурился. С Зуко явно было что-то не так. – Это касается политической ситуации в Стране Огня.       – Оставьте нас, – властно распорядился Айро, жестом приказывая всем посторонним удалиться.       Зуко медленно прошел в кабинет и бессильно рухнул в стоящее у стола кресло. Айро поспешно запер дверь и обернулся к племяннику, обеспокоенно разглядывая его.       Выглядел Зуко ужасно. Волосы его были грязными и спутанными, а на лице явно виднелись следы побоев. Поношенный грубый плащ, в который он был облачен, полностью скрывал его тело, однако Айро не сомневался, что кровоподтеки у Зуко были не только на лице.       – Племянник, что с тобой произошло? – осторожно поинтересовался Айро, видя, что тот не собирается первым начинать беседу.       Зуко, который до этого момента сидел неподвижно, бессмысленно глядя в пространство перед собой, медленно поднял голову, и тут неожиданно его губы изогнулись в легкой улыбке.              - Зуко, Царь Земли пригласил тебя на озеро Лаогай.       Зуко повернул голову и обратил неподвижный взгляд на агента Дай Ли.       – Я с радостью приму это приглашение.       – Теперь ступай, выполни свое предназначение. Отрекись от трона и передай корону Озаю.       Зуко медленно поднялся с пола и, облачившись в протянутый ему агентом плащ, пошагал к выходу.              – Дай Ли? – Айро нервно заходил из стороны в сторону, бросая на племянника обеспокоенные взгляды. – Зуко, ты уверен?       Зуко, отпив воды из стакана, осторожно поставил его на стол и коротко кивнул.       – Еще бы, дядя. Это был тот самый агент, который допрашивал меня после того, как Джет обокрал ювелирный магазин в Ба Синг Се. Его лица мне не забыть никогда.       – Но что Дай Ли было нужно от тебя? Какое им дело до правителя Страны Огня?       – Дай Ли просто наемники. – Зуко пожал плечами. – За всем этим стоит кто-то другой. Я не знаю, кто.       – Так что же они от тебя хотели? – Айро остановился напротив него и пристально вгляделся ему в лицо.       Зуко глубоко вздохнул и поднял на старика тяжелый взгляд.       – Они пытались меня загипнотизировать, дядя.              – Успокойся. – Тихий глубокий голос агента звучал странно успокаивающе. Желтая лампа все так же равномерно двигалась по кругу, ее свет постепенно угасал, становясь все мягче и приглушеннее. – Расслабься, не бойся. Ты в безопасности.       Пленник неподвижно смотрел в глаза гипнотизера. Его взгляд постепенно становился все менее осознанным, он все глубже уходил в себя.       – Все будет хорошо, Зуко. Расслабься. – Дай Ли незаметно сделал знак своему напарнику, который все это время стоял рядом с креслом, и тот неожиданно положил облаченную в каменную перчатку руку на шею пленника. Тот вздрогнул, и в этот момент гипнотизер резко скомандовал:       – Спи!       В ту же секунду глаза пленника закрылись, и тело его безвольно обмякло в каменном кресле. Зуко погрузился в глубокий транс.              – Но… Как ты сумел освободиться от влияния гипноза? И почему они тебя отпустили? – недоумевал Айро.       Зуко неопределенно хмыкнул.       – Наверное, я все же не настолько плохой актер, каким меня считают. – На его губах снова заиграла улыбка. – Я не входил в транс. Я просто притворялся.       Айро медленно опустился на стул, ошеломленно глядя на племянника.       – Как тебе удалось не поддаться гипнозу?       – А ты разве не помнишь, о чем мы с тобой говорили тем вечером, после того, как я очень близко познакомился с методами допроса Дай Ли? – Зуко недоверчиво вскинул бровь. – Ты же сам рассказал мне, какими приемами пользуются гипнотизеры, чтобы ввести человека в транс.              Зуко похолодел от ужаса, когда понял, что с ним собираются сделать. Он безуспешно дернулся в оковах, но камень прочно удерживал его на месте, не позволяя отпрянуть, не позволяя отвернуться, принуждая смотреть прямо на агента. Зуко вдруг осознал, что не может отвести взгляда от его темно-зеленых глаз. Он словно в одночасье лишился всей своей воли. Ужас от осознания собственного бессилия словно парализовал его разум.       Спокойный властный голос Дай Ли, казалось, звучал прямо в сознании Зуко, минуя его слух. Голова начинала кружиться, и Зуко почувствовал, что ему нестерпимо хочется расслабиться и уснуть.       Стиснув зубы с такой силой, что в почти полной тишине каменной комнаты, нарушаемой лишь спокойным голосом гипнотизера, раздался скрежет, Зуко усилием воли заставил себя очнуться.       Зуко немного знал о способах гипнотического воздействия. Дядя рассказывал, что в первую очередь в транс можно ввести, используя такие эмоции, как страх и испуг. О, да! Что-что, а напугать агентам Дай Ли его удалось превосходно.       Не бояться.       Не слушать голос агента.       Не бояться.       Сосредоточиться на злости.       Не расслабляться.       Главное, не бояться.       Зуко несколько раз моргнул и вдруг осознал, что все это бесполезно. Они будут гипнотизировать его столько, сколько потребуется. Да, он продержится какое-то время, но, в конце концов, его восприятие притупится, и он сломается. Они не остановятся, пока он не погрузится в транс. Разве только, если Дай Ли покажется, что он погрузился в транс…       Зуко снова уставился в глаза агента, не думая о том, что тот ему говорит, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти лица подверженных гипнозу Дай Ли жертв, которых ему доводилось видеть. И Джу Ди, и Сод ничем не отличались от обычных людей, разве что их выдавало неестественное безразличие ко всему происходящему вокруг. Что ж, пожалуй, он сможет сохранять безразличное выражение на лице столько, сколько потребуется. Только бы получилось…              – Ты сумел сопротивляться! – Айро расплылся в радостной улыбке, с нескрываемым восторгом глядя на племянника. – Зуко, ты молодец. Оказывается, то, что ты такой упрямый, не так уж и плохо.       – Боюсь, одного упрямства мне бы не хватило, – покачал Зуко головой. – Только благодаря тому, что ты мне рассказал тогда, я понял, что нужно делать. Иначе, боюсь, никакое упрямство не спасло бы меня.       – Откуда ты знал, как именно себя следует вести?       – Я видел, как вел себя Сод в тот момент, когда ему дали установку. – Зуко нервным жестом убрал волосы с лица. – И я видел Джу Ди, когда их гипнотизировали… Только не спрашивай меня об этом. В общем, я вел себя в точности, как они. И Дай Ли ничего не заподозрили.       Айро нахмурился. Странно, когда это Зуко умудрился увидеть процесс введения этих несчастных женщин в транс? Однако племянник ясно дал ему понять, что не намерен рассказывать об этом, и пытаться что-либо выяснить не было никакого смысла. Если он найдет нужным, то сам когда-нибудь расскажет.       – А что с твоим лицом? – осторожно поинтересовался Айро.       Зуко криво усмехнулся.       – Мне пытались внушить, будто бы я в драке сам разобрался с похитителями. А это они для реалистичности меня головой об угол приложили. И не только. – Он отвел взгляд в сторону. – У меня такое чувство, что этому агенту доставляет удовольствие избивать беззащитных пленников. Самым трудным было делать вид, что я не чувствую боли.       Айро только покачал головой.       – И что ты намерен теперь делать?       Зуко поднялся на ноги и подошел к окну.       – Я постарался никак не выдать себя, – мрачно отозвался он, глядя на темнеющее небо. – Если во дворце есть предатели, и они следили за мной сейчас, то вряд ли поняли, что я не нахожусь под действием гипноза. Однако очень скоро злоумышленники сообразят, что их план не сработал, и, боюсь, предпримут новую попытку.       – Ты кого-то подозреваешь?       Зуко отрицательно покачал головой.       – Понятия не имею, кто это мог быть. Сторонники Озая…       Он не успел договорить. Дверь резко распахнулась, и в кабинет, словно голубой ураган, ворвалась Катара.       – Зуко! – Она бросилась на шею возлюбленного, осыпая его лицо быстрыми поцелуями. – Зуко, я так испугалась за тебя. Я так боялась, что с тобой что-то случилось.       – Потому я и послал за тобой сразу же, как только вернулся во дворец, – мягко ответил Зуко, прижимая ее к себе. Так странно, но объятия этой хрупкой девушки всегда вызывали в нем чувство какого-то необъяснимого успокоения и защищенности. Ему почему-то казалось, что Катара может защитить его от всех проблем, от всех врагов этого мира.       Катара слегка отстранилась. Как только она внимательней разглядела лицо Зуко, ее глаза недобро сузились, а губы сжались в тонкую линию.       – Что с тобой произошло? – жестко поинтересовалась она. – Кто это сделал?       – Меня усыпили и каким-то образом вытащили из дворца, – коротко пояснил он. – К счастью, когда я пришел в себя, мне удалось разобраться со злоумышленниками. Они сбежали, и я смог вернуться обратно.       Сидя на стуле позади Катары, Айро вопросительно вскинул брови, и Зуко, воспользовавшись моментом, пока та отвлеклась на то, чтобы извлечь воду из бурдюка, пристально глядя на дядю, слегка покачал головой.              *              Заслышав тихий стук открывающейся двери, Катара рывком села на кровати и сонно вгляделась в темноту.       – Кто здесь?       – Это я, Катара. – Зуко, беззвучно ступая, прошел по комнате и опустился на край кровати. – Можно мне побыть с тобой?       Катара широко зевнула и, обвив руками шею возлюбленного, притянула его к себе.       – Конечно, иди ко мне.       Зуко, как был, в одежде, опустил голову на подушку и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул.       – Прости, что разбудил тебя, – прошептал он. – Просто я… Просто я совсем не могу спать.       Катара приподнялась на локте и внимательно посмотрела на Зуко. В падающем из окна неярком лунном свете на его лице были отчетливо видны все признаки глубокой усталости и недосыпа.       – Уже три дня прошло с того похищения, а я так и не могу заставить себя заснуть, – тихо проговорил Зуко и, приподняв веки, встретился с подругой тяжелым взглядом. – Я все время жду нападения. Я вздрагиваю от каждого шороха. Как только я засыпаю, меня тут же снова подрывает вскочить с кровати. И я ничего не могу с собой поделать.       – Ты слишком напряжен, Зуко. – Катара ласково провела ладонью по его волосам и убрала со лба непослушную прядь. – Тебе нужно постараться расслабиться.       – Да, расслабиться, – неопределенно отозвался он, глядя в потолок.       – Ты не должен так изводить себя. – Она старалась, чтобы ее голос звучал как можно мягче. – Во дворце достаточно охраны. Злоумышленники больше не смогут добраться до тебя.       – Раньше я тоже так думал, но теперь вовсе не уверен. – Зуко резко принял сидячее положение и повернулся к возлюбленной. – Катара, давай ты все-таки пока уедешь? Сейчас здесь становится слишком опасно.       – Зуко, мы же уже говорили об этом. – Катара тоже села на кровати и упрямо покачала головой. – Я никуда не уеду.       – Катара, я прошу тебя. – Голос Зуко звучал очень настойчиво. – Я же не прощу себя, если из-за меня с тобой что-нибудь случится.       – Ничего со мной не случится, – фыркнула Катара. – С тем количеством охраны, которое ты приставил к моему дому, злоумышленники даже близко подойти не смогут. Тем более, я прекрасно сумею разобраться с ними и сама. – Она кивнула на стоящий на прикроватной тумбочке графин с водой.       – Ты такая упрямая, Катара, – раздраженно хмыкнул Зуко.       – Кто бы говорил, – не осталась в долгу она.       Зуко помолчал несколько секунд, а затем, вздохнув, подался вперед и заключил Катару в объятия, зарывшись лицом в ее волосы.       – Я же обещала тебе, Зуко, – тихо проговорила она, обняв его за талию и прижимаясь щекой к его груди, – что всегда буду рядом с тобой. Что бы ни случилось, я всегда помогу тебе.       Она увлекла Зуко за собой, вынуждая его снова лечь на кровать.       – Спи, я рядом, – прошептала она и коснулась губами его щеки. – Я буду охранять твой сон.       Зуко закрыл глаза, и, ощущая прижавшееся к нему гибкое стройное тело возлюбленной, почувствовал, что его страхи постепенно отступают, сменяясь спокойствием и усталостью. Он крепче прижал Катару к себе и незаметно для себя задремал.              

***

             – Да мне плевать, какие у вас были причины!       От резкого окрика Лорда Огня, раздавшегося из-за закрытой двери кабинета, Катара вздрогнула и нерешительно замерла, так и держась за дверную ручку.       – Если вы не справляетесь со своей работой, возможно, есть смысл освободить вас от занимаемой должности?!       Дверь резко распахнулась, и Катара едва успела отскочить в сторону, чтобы не схлопотать себе удар по лбу. Из кабинета, пунцовый, как свекла, вылетел какой-то чиновник, имя которого Катара не знала. Заметив девушку, он коротко кивнул ей и поспешно скрылся за поворотом коридора. Проводив его взглядом, Катара осторожно приоткрыла дверь и заглянула вовнутрь.       – Что еще? – рявкнул Зуко, резко обернувшись к ней. – Ох, Катара, это ты. – Он шумно выдохнул и попытался изобразить на лице приветливое выражение. – Прости, я не хотел кричать на тебя.       – Я так и поняла. – Катара, войдя в кабинет, плотно прикрыла за собой дверь и подошла к Зуко. Тот моментально заключил ее в объятия и запечатлел на ее губах легкий поцелуй.       – Что случилось? – настороженно поинтересовалась Катара.       Зуко только неопределенно махнул рукой.       – Да, все как обычно. Не обращай внимания.       – Ты не должен кричать на подчиненных.       – Я знаю. – Зуко подошел к столу и устало опустился в стоящее возле него кресло. – Ничего не могу с собой поделать. Я взрываюсь по каждому поводу. И даже иногда без него.       Катара опустилась перед ним на колени и взяла его руки в свои.       – Ты все так же не можешь спать? – сочувственно поинтересовалась она, и Зуко отрицательно покачал головой.       После случая с похищением прошло уже больше недели. Той же ночью отряд имперских гвардейцев под руководством капитана Райо обследовал нежилые постройки промышленного района портового города, в одной из которых злоумышленники держали пленника, однако никаких следов похитителей обнаружить не удалось. Айро высказал предположение, что капитан дворцовой стражи был сам замешан в этом, и именно потому злоумышленники не были обнаружены, но Зуко категорически с ним не согласился. Он не хотел подвергать сомнению преданность капитана Райо.       После этого случая число охраны во дворце удвоилось, но Лорд Огня по-прежнему не чувствовал себя в безопасности. Он стал еще более раздражительным, и подчиненные все сильнее начинали опасаться, что однажды кто-то из них, попав под горячую руку правителя, может не встретить следующий рассвет.       – Когда не спится, ты всегда можешь прийти ко мне, – мягко проговорила Катара.       – Не могу же я прятаться за твою юбку всякий раз, когда мне приснится кошмар, – раздраженно повел плечом Зуко.       Она тяжело вздохнула.       – Я бы могла поохранять тебя…       Зуко не смог сдержать улыбку.       – Чтобы моя невеста стала моим телохранителем? – Он привлек подругу к себе, и она охотно устроилась на его коленях. – Ты же понимаешь, что я на это никогда не пойду. Кроме того, прислужниками в моем окружении могут быть только мужчины. Так же, как служанками только женщины в твоем. Это закон.       – Тогда тебе нужен телохранитель-мужчина, – пожала плечами Катара.       Зуко отвел взгляд в сторону.       – Я никому не доверяю, – глухо отозвался он. – Мне всюду мерещатся враги и предатели. Безоговорочно я доверяю только тебе и дяде. Но, увы, с этой проблемой вы мне не поможете.       Зуко снова поднял взгляд на подругу и настойчиво притянул ее к себе. Катара не особо противилась. Перекинув ногу через его колени, она оседлала его бедра и обвила руки вокруг его шеи.       – Катара… – внезапно охрипшим голосом пробормотал Зуко, чувствуя, как кровь быстро раскаляется в его венах от ощущения плотно прижимающегося к нему стройного обольстительного тела возлюбленной, от которого сейчас его отделяла лишь ткань одежды. О, как же он соскучился! Они ни разу не были близки с Катарой с того самого дня, как его чуть было не превратили в зомби. Ужас произошедшего неотступно преследовал его и днем, и ночью, не выпуская из своих мерзких когтистых лап ни на минуту, полностью вытесняя все остальные эмоции и чувства. Однако сейчас все мысли Зуко неожиданно перенаправились в совершенно другое русло.       Губы Катары соприкоснулись с его губами, ее язык робко встретился с его языком, и из его горла вырвался глухой стон. Зуко, запустив руку в волосы Катары, обхватил ее затылок и с силой прижался к ее рту, упиваясь ее дыханием, ее вкусом, ее мягкостью и податливостью. Он забыл о том, где находится, будучи не в состоянии думать ни о чем другом, кроме такого вожделенного тела возлюбленной в своих объятиях. Желание нарастало в нем с дикой силой, и когда в дверь неожиданно раздался резкий стук, он даже не сразу смог оторваться от губ подруги.       Катара резко отпрянула от него и, оказавшись на ногах, принялась торопливо поправлять свою одежду, а Зуко еще несколько секунд сидел на месте, пытаясь прийти в себя и справиться с охватившим его возбуждением.       – Да? – наконец, отозвался он, поднимаясь на ноги, и обернулся к входу.       Дверь отворилась, и на пороге показался советник Зинвэй.       – Лорд Огня Зуко. – Советник отвесил правителю глубокий поклон и бросил на посетительницу удивленный взгляд. – У нас назначена встреча на это время, но если вы сейчас заняты…       – Все в порядке, я уже ухожу. – Катара виновато улыбнулась Зуко и поспешно направилась к выходу.       – Я зайду к тебе вечером, хорошо? – окликнул ее он.       Катара обернулась через плечо и, встретившись с ним ласковым взглядом, коротко кивнула в ответ.              *              На следующее утро Лорд Огня Зуко пребывал в непривычно благодушном настроении. Он совершенно спокойно выслушал отчеты советников, далеко не все из которых могли вызвать у него удовлетворение. В разговорах с подчиненными он не выказывал особого раздражения, которое уже стало восприниматься ими как неотъемлемая черта характера юного правителя. И, хотя его внешний вид, явно выдающий крайнюю степень измождения, по-прежнему оставлял желать лучшего, прислужники из его окружения были очень рады видеть своего господина таким. Некоторые из них служили во дворце довольно давно и помнили Зуко еще тринадцатилетним мальчиком, и им было по-настоящему больно видеть, в какого злобного и раздражительного юношу он превратился за несколько лет изгнания.              Зуко устало прикрыл глаза и потер переносицу. Сегодня был очень длинный день. Бесконечные посетители окончательно вымотали его. Хотелось просто лечь и уснуть прямо на месте. Однако при одной мысли о том, что ему снова придется остаться в своей спальне одному, он вздрогнул и резко выпрямился на троне. Каждый раз, когда он погружался в сон, ему казалось, что тряпка, пропитанная наркотиком, снова прижимается к его лицу, лишая сознания, лишая воли, делая его абсолютно беззащитным и уязвимым.       Тяжелая портьера с вышитой на ней эмблемой Страны Огня отодвинулась, и в тронный зал вошел гвардеец, несший дежурство у входа.       – Лорд Огня Зуко, к вам посетитель, – почтительно поклонившись, доложил он.       Зуко удивленно вскинул бровь. На сегодня встреч у него больше назначено не было.       – Кто это?       – Ваш новый телохранитель, сэр.       – Что? – Зуко нахмурился. – Какой еще телохранитель?       – Телохранитель, нанятый для вас госпожой Катарой, – бесстрастно ответил гвардеец.       Зуко бессильно закатил глаза. Что там еще Катара придумала?       – Хорошо, пригласите его. – Он быстрым движением руки усилил пылающее перед троном пламя и, расправив плечи, принял величественную позу.       Охранник снова отодвинул портьеру, и в зал вошел новый посетитель. У Зуко буквально челюсть отвисла от изумления, когда он разглядел поверх ярких оранжевых языков огня знакомую нахальную улыбку и зажатую в зубах тонкую веточку.       Неожиданный гость тоже был явно ошеломлен открывшимся его взору зрелищем. Нерешительно остановившись посреди зала, он внимательно вгляделся в темный силуэт Лорда Огня и растерянно протянул:       – Эй, привет.