Джу Ди и Лорд Огня

      – Ну, как ты вообще? Рассказывай.       Зуко первым решился нарушить неловкое молчание. Они с Джетом неторопливо шагали по посыпанной песком дорожке дворцового парка и просто не знали, о чем говорить. Казалось, что они не виделись не два месяца, а гораздо дольше, и от привычной непринужденной атмосферы, обычно царящей между ними, не осталось и следа.       – Да как я… Потихоньку, – пожал плечами Джет, не спуская взгляда с растущего вдоль аллеи аккуратно подстриженного кустарника. – Ты же знаешь, что мне удалось уговорить Мэй перебраться жить вместе со мной в Царство Земли? Родители ее, конечно, были против, но она им ясно дала понять, что не собирается больше жить под их указку.       Зуко молча кивнул. Эта история получила широкую огласку среди дворянства Страны Огня. То, что дочь высокопоставленного чиновника, аристократка, сбежала в Царство Земли с каким-то крестьянином, не могло остаться незамеченным в высших кругах общества народа огня. Особую пикантность этой ситуации придавало состоявшееся в тот же период официальное объявление невестой правителя огненной нации покорительницу воды из Южного Племени, что вызвало очередной взрыв негодования среди дворян. Дядя Айро уверял Зуко, что со временем им все же удастся убедить высокопоставленных лиц в экономической и политической выгоде такого межнационального брака, однако на сегодняшний день недовольных, рьяно ратующих за чистокровность огненной нации, было большинство.        – Так что, – продолжил Джет, – сейчас мы снимаем небольшой дом в портовом городке на западном побережье материка. – Он обернулся к собеседнику и лучезарно улыбнулся. – Может, в гости зайдешь, как будешь в тех местах.       – Обязательно, – с серьезным видом ответил Зуко, но через секунду не выдержал и усмехнулся. – До сих пор не могу понять, как тебе удалось завоевать Мэй.       – Ну, честно говоря, мне не совсем удалось ее завоевать, – слегка смущенно проговорил Джет и поскреб в затылке. – Она мне четко дала понять, что постель мне светит только после свадьбы, и подкрепила значимость своих слов кинжалом. Ты знаешь, он оказался более чем весомым аргументом.       Зуко поднял на приятеля ошеломленный взгляд.       – Как-как ты сказал? После свадьбы?       – Ну, да. – Джет снова смутился и отвел взгляд в сторону. – Мэй недавно исполнилось шестнадцать лет, и я сразу сделал ей предложение. Она ответила «да». – Он вдруг вскинулся и возмущенно посмотрел на собеседника. – Эй, а что тут такого странного?       Зуко все еще не мог прийти в себя от изумления.       – Вообще-то, из твоих уст это действительно звучит очень странно.       – Ты думаешь обо мне хуже, чем я есть, – театрально обиделся Джет. – Понимаешь, просто Мэй оказалась для меня той самой. Мне не нужен никто, кроме нее. Она такая… – Он не договорил, и на лице его появилось мечтательное выражение.       – Ну, и когда же состоится это замечательное событие? – поинтересовался Зуко, даже не пытаясь сдержать улыбку. Он был искренне рад за своих друзей. – На свадьбу-то хоть пригласишь?       – В том-то и дело, что пока не знаю, когда. – Джет остановился у пруда и с интересом уставился на плавающих в нем утко-черепах. – Ты же понимаешь, что мне достаточно будет простого венчания в храме. Но Мэй ведь хочется свадьбу, которая ей запомнится на всю жизнь. Ну, там, с цветами, с гостями, не знаю, что еще в таких случаях полагается. Так что шустрю пока, собираю деньги, чтобы организовать свадьбу, достойную моей невесты.       – Шустришь? – саркастично повторил Зуко, недоверчиво изогнув бровь.       Джет поднял на него взгляд, и через секунду на его лице отразилось понимание.       – Эй, нет, ты не то подумал! – пылко воскликнул он, вскинув руки. – Я завязал с преступной деятельностью. Просто я берусь за любую работу, какая только подвернется. Кстати, насчет работы. – Он весело подмигнул приятелю. – Катара пообещала мне очень неплохую оплату за то, чтобы я тебя охранял.       – Я так и понял, что ты здесь только из-за денег, – оскорбленно фыркнул Зуко, хотя в глазах его плясали смешинки.       – Конечно, – с серьезным видом кивнул Джет. – Деньги – они такие. Нужная вещь, ага.       Они еще секунду сверлили друг друга взглядами, а затем одновременно коротко рассмеялись.       – Почему ты ко мне не обратился? – Взгляд Зуко снова стал серьезным. – Я бы тебе помог.       – Эй, заканчивай с этим, – категорично мотнул головой Джет. – Я не буду брать у тебя деньги просто так.       – Ну, а если я оплачу расходы, связанные с организацией свадьбы, в качестве свадебного подарка вам с Мэй?       Джет задумался на секунду, а затем снова покачал головой.       – Нет, Зуко. Правда, не стоит. Я сам справлюсь. Вот, сейчас Катара мне немного заплатит, потом еще что-нибудь найду. Все будет нормально.       – Ну, хорошо, – легко согласился Зуко. – Тогда я дам тебе денег в долг. Вернешь, как заработаешь.       Джет немного замешкался, а затем иронично ухмыльнулся и кивнул.       – Ладно, уговорил. Я возьму у тебя в долг, но только при одном условии: я хочу, чтобы моим шафером на свадьбе был сам Лорд Огня.       Губы Зуко тронула мягкая улыбка, и он отвесил Джету легкий поклон.       – Это будет честью для меня.              – Я не понимаю. – Джет неторопливо ходил по спальне Лорда Огня, внимательно разглядывая ее обстановку. – Как злоумышленники смогли пробраться сюда, да еще и вытащить тебя наружу? В коридоре дежурит охрана, никаких других выходов здесь нет. Эта комната неприступна, как крепость.       – Скорее всего, они это сделали через окно. – Зуко, который, наконец, избавился от своей мантии и короны, сидел, скрестив ноги, на кровати и рассеянно наблюдал за действиями своего нового телохранителя.       Джет подошел к окну и, высунувшись из него, осмотрелся по сторонам.       – Зуко, ты чего, – проговорил он, вернувшись в комнату, и покрутил пальцем у виска. – Тут же отвесная стена. Сюда даже я не заберусь.       – Ты не заберешься, а покорители земли очень даже, – мрачно отозвался Зуко.       – Покорители земли? – Джет отошел от окна, настороженно глядя на собеседника. – Но они же наделают очень много шума, когда начнут сдвигать камни в стене. Если только это не… – Его глаза вдруг изумленно расширились от поразившей его догадки, и он медленно опустился на край кровати. – Зуко, кто на тебя покушался?       Зуко опустил взгляд и, нахмурившись, уставился в пространство перед собой.       – Зуко?       – Ты уже и сам догадался, – не поднимая взгляда на приятеля, ответил он. – Это были Дай Ли.       Джет мрачно покачал головой. Веточка нервно дернулась в его зубах.       – Катара мне ничего не сказала про Дай Ли.       – Потому что она о них не знает. – Зуко поднял голову и встретился с ним тяжелым взглядом. – Не говори ей ничего. Она и так становится свидетелем всей этой политической грязи. Не хочу волновать ее еще больше.       Джет еще несколько секунд хмуро смотрел на него, а затем коротко кивнул.       – Расскажи мне все по-порядку.              Зуко закончил говорить, и в комнате воцарилась тяжелая тишина.       – Мда, – спустя несколько минут глубокомысленно протянул Джет. – Веселенькая, оказывается, жизнь у правителя Страны Огня.       Зуко только еще сильнее нахмурился, мрачно глядя куда-то в сторону.       – Я поражен, что ты смог вырваться из их лап, – снова проговорил Джет. – В смысле, я очень рад, что ты смог это сделать, но я на самом деле удивлен. Как тебе это удалось?       – Я понял, что главное – не бояться, – отозвался Зуко. – Каждое действие Дай Ли было направлено на то, чтобы вызвать у меня страх. И, ты знаешь, у них это хорошо получилось.       – О, да, запугивать они мастера. – Джет нервно поежился, вспоминая подвалы агентуры Дай Ли под озером Лаогай.       – Когда я смог обуздать свой страх, то смог сопротивляться. Ну, а в том, что они не раскусили мое притворство, мне просто очень повезло.       – Но ведь уже сейчас они поняли, что у них ничего не вышло, – задумчиво проговорил Джет. – Ведь ты не выполнил их приказ.       – То-то и оно. – Зуко вздохнул, коротко запрокинув голову, словно ему не хватало воздуха. – Тогда я сумел справиться со своим страхом. Но сейчас не могу. Просто не могу. Я все жду, когда они вернутся. Днем меня постоянно окружают подданные и охранники, но как только я остаюсь один – мне снова становится страшно. Я совсем не могу спать. Мне все кажется, что как только я засну, Дай Ли снова воспользуются моей беспомощностью и захватят в плен или же просто убьют на месте.       – Мда, если у них получится тебя захватить, то больше ты так легко не отделаешься, – добавил Джет. – Тебе не удастся снова провести их.       Он с искренним сочувствием посмотрел на изможденное лицо приятеля и покачал головой.       – Знаешь, что? – предложил он, поднимаясь на ноги. – Давай, ложись сейчас, отдыхай. А поговорить позже успеем.       – Будешь охранять меня? – усмехнулся Зуко.       – Ну, да, это же моя работа, – серьезно отозвался Джет. – Давай-давай, ложись. Я буду здесь.       Зуко не стал спорить. Опустившись на кровать, прямо как был, в одежде, он с наслаждением вытянулся поверх покрывала и смежил веки.       – Будь добр, разбуди меня, если вдруг Дай Ли появятся, – пробормотал он, проваливаясь в забытье.       – Обязательно, – усмехнулся Джет. Оглянувшись на приятеля, он с изумлением обнаружил, что тот уже спит. Улыбка моментально слетела с его лица. Он снова неодобрительно покачал головой, медленно прошелся по комнате и, приблизившись к окну, оперся локтями на подоконник и задумчиво уставился в начинающее темнеть небо.              Впервые за десять дней Зуко по-настоящему выспался. Он проспал весь вечер и всю ночь, проснувшись лишь один раз. Ему показалось, что он слышит шаги Дай Ли. Встрепенувшись, он резко подскочил на кровати, но, заметив сидящего в кресле бодрствующего Джета, тут же снова спокойно вернулся к своим сновидениям.       Пробудившись с первыми лучами солнца, Зуко с наслаждением потянулся и весьма энергично поднялся с кровати. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем накануне, и даже кошмар произошедшего с ним немного отступил, воспринимаясь теперь словно страшный сон. Вероятно, все обошлось: злоумышленники признали свое бессилие и отказались от задуманного, по крайней мере, на какое-то время.       Джет поприветствовал приятеля взмахом руки и широко зевнул, едва успев вынуть изо рта веточку.       – Привет. – Он покинул свое кресло и прошелся по комнате, разминая затекшие от долгого сидения мускулы. – Как ты?       – Превосходно. – Зуко благодарно улыбнулся ему. – А ты?       – Да вроде ничего. – Джет пожал плечами и щелчком отправил веточку в окно. – Немного отвык бодрствовать по ночам. Но это не страшно.       – Я распоряжусь, чтобы тебе отвели комнату в этом крыле, – проговорил Зуко, направляясь к двери. – Сможешь отдохнуть, пока я буду занят делами. Реншу!       – Погоди. – Джет, пытаясь остановить Зуко, схватил его за локоть, и этот момент дверь отворилась, и на пороге появился прислужник. У него челюсть отвалилась от изумления, когда он увидел такое бесцеремонное обращение простолюдина с правителем. Парни в свою очередь застыли на месте, растерянно уставившись на него.       – Ваше Величество, все в порядке? – выдавил из себя камердинер. – Могу я помочь вам одеться… переодеться? – тут же поправил он себя, обратив внимание на смятую дневную одежду правителя, прямо в которой он, судя по всему, сегодня ночью спал.       – Да, через несколько минут. Я вас позову. – Зуко кивнул на выход, и прислужник с низким поклоном исчез в коридоре, не забыв плотно притворить за собой дверь.       Джет отпустил локоть приятеля и насмешливо ухмыльнулся.       – Помочь одеться? – повторил он. – Ты что, так быстро разучился одеваться сам?       – Я – Лорд Огня, – пожал плечами Зуко. – Мне не по статусу самому заниматься такими вещами. Так что ты хотел сказать, Джет?       – Ах, да, – вспомнил тот. – Я вот думал всю ночь и никак не мог понять. Даже если Дай Ли забрались сюда через окно, каким образом они смогли, никем не замеченные, унести тебя отсюда? Вокруг дворца охраны больше, чем бедняков в Нижнем Кольце Ба Синг Се.       – Я тоже думал об этом. – Зуко снова помрачнел, вернувшись к гложущим его мыслям. – Думаю, что они добрались сюда из другого помещения. А уже оттуда каким-то образом смогли незаметно уйти. Во дворце полно тайных ходов, о которых мало кто знает.       Джет снова подошел к окну и, высунувшись из него по пояс, внимательно огляделся по сторонам.       – Может, оттуда? – Он указал на окно, расположенное в нескольких метрах от окна королевских покоев.       Зуко пожал плечами.       – Капитан Райо тщательно обследовал все помещения этого крыла, но не смог ничего найти.       – Ну, на то это и тайные ходы, чтобы их нельзя было так легко найти, – отозвался Джет. – Можно я тоже поищу зацепки? Вдруг мне удастся что-то обнаружить.       – Я даю тебе полную свободу, Джет, – кивнул Зуко. – Можешь делать все, что посчитаешь нужным. Если бы удалось понять, как эти покорители земли смогли забраться во дворец и уйти незамеченными, это бы дало ответ на многие вопросы.       Он подошел к двери и, распахнув ее, кивком головы пригласил ожидающего в коридоре прислужника.       – Реншу, предоставьте комнату для моего телохранителя рядом с моими покоями, – распорядился он. – И пригласите капитана дворцовой стражи. Мне необходимо дать ему указания по поводу пребывания господина Джета во дворце.       – Да, Ваше Величество. – Слуга вновь низко поклонился. – Пройдемте со мной, господин Джет. Я предоставлю в ваше распоряжение личного помощника.       – О, нет-нет, меня переодевать не нужно! – энергично помотал головой Джет, от чего его вечно взъерошенные волосы растрепались еще сильнее. – Просто покажите, где я могу отдохнуть пару часов, и все.       Реншу поднял на Лорда Огня вопросительный взгляд, и тот с едва заметной улыбкой кивнул ему.       – Конечно, господин. Пройдемте со мной.       – Увидимся после трех часов, Джет, – проговорил Зуко вслед направившемуся к выходу за слугой товарищу. Тот обернулся и, улыбнувшись, кивнул в ответ.              Несмотря на все усилия, Джет, как и капитан Райо, не смог обнаружить никаких зацепок к тому, как злоумышленникам удалось попасть во дворец. Отдохнув несколько часов, он сразу же принялся исследовать помещения. Получив приказ капитана о всестороннем содействии телохранителю правителя, стражники абсолютно не препятствовали его передвижениям, готовые в любой момент выполнять его указания. Бывший борец за свободу, в свою очередь, чувствовал себя довольно неуютно в окружении стольких покорителей огня, однако, напомнив самому себе, ради чего он здесь, постарался задвинуть еще не окончательно угасшую ненависть к людям огненной нации в дальний уголок своего сознания и полностью сосредоточиться на поставленной цели.       Зуко освободился гораздо позже, чем предполагал, и с Джетом ему удалось встретиться только тогда, когда на землю уже начали опускаться сумерки. Джет сразу обратил внимание на весьма подавленное настроение приятеля, так резко контрастирующее с его утренним благодушием.       – Эй, что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовался он, когда они остались одни в небольшом рабочем кабинете Лорда Огня.       Вместо ответа Зуко выдвинул один из ящиков стола, вытащил из него небольшой скомканный лист и бросил его Джету. Тот ловко поймал комок и, развернув, пробежался взглядом по выведенным на бумаге словам.       – Опять угрозы, – пробормотал он, неодобрительно сдвинув брови.       – Да, – мрачно отозвался Зуко и обессилено откинулся в кресле. – Как видишь, они упоминают тебя. Значит, во дворце все еще остались предатели, которые передают информацию организатору.       – Как думаешь, они блефуют? – неуверенно поинтересовался Джет.       Зуко покачал головой.       – Не знаю. До меня действительно очень сложно добраться, но им уже трижды удавалось это сделать. Что-то мне подсказывает, что доберутся и в четвертый… – Он резко вскочил на ноги и отвернулся к окну. – А у тебя что? Удалось найти что-нибудь?       – Ничего, – несколько разочарованно отозвался Джет. – Я подумал, может, позвать Тоф? Если во дворце есть тайные переходы, она наверняка их обнаружит. Ты знаешь, где она сейчас?       – Насколько я знаю, Тоф собиралась вернуться к родителям в Гаолинь, – не оборачиваясь, ответил Зуко. – Я в последний раз видел и ее, и Аанга тогда же, когда и тебя: после коронации. – В его голосе прозвучал легкий упрек, и Джет вдруг почувствовал себя виноватым.       – Слушай, ты прости, что я не появлялся столько времени. – Он поднялся на ноги и, подойдя к Зуко, примирительно положил ладонь на его плечо. – Просто я… ну, в общем, я… – Он замялся и замолчал.       – Просто тебя смущает мой новый статус, – закончил за него Зуко.       – Нет! – горячо воскликнул Джет. – То есть, не то, чтобы смущает. Но я и вправду не был уверен, что ты захочешь общаться с простолюдином из Царства Земли теперь…       Зуко обернулся и наградил приятеля тяжелым взглядом.       – Дурак, да?       – Есть немного, – усмехнулся Джет и виновато пожал плечами. – Прости. Я не должен был так думать. Мне очень жаль, что нам довелось встретиться при таких неблагоприятных обстоятельствах.       Губы Зуко тоже тронула легкая усмешка.       – Оказывается, злоумышленники оказали мне услугу, – проговорил он. – Ведь только благодаря их покушениям ты решился навестить меня.       – О, Дай Ли просто настоящие благодетели! – в тон ему отозвался Джет. – Нужно не забыть поблагодарить их при встрече.       Зуко бросил еще один короткий взгляд в темное небо, на котором из-за туч выглядывала полная луна, заливая столицу Страны Огня холодным бело-голубым сиянием, и заторопился.       – Джет, прости, я хочу зайти сейчас к Катаре. Мы уже два дня с ней не виделись.       – Пойти с тобой? – машинально уточнил Джет.       – Э, нет, спасибо, – хмыкнул Зуко. – Думаю, с этим я справлюсь сам.              – А у меня хорошие новости, – оживленно проговорила Катара. – Сегодня пришло письмо от Сокки. Они с Суюки на днях будут в Царстве Земли, а потом навестят нас.       Они с Зуко ужинали у нее дома и, сидя за столом в гостиной, вели неспешную беседу.       – Это замечательная новость, – искренне обрадовался Зуко. – Мы их уже давно не видели.       – Да, Сокка и папа все свое время и силы отдают восстановлению Южного Племени, – задумчиво отозвалась она. – Многие покорители воды с севера вызвались помочь. Сокка пишет, что с такими темпами в очень скором времени нашему племени удастся вернуть свое прежнее состояние. Такое, каким оно было до войны.       Зуко внимательно вгляделся в лицо подруги. От его взгляда не укрылась печаль, промелькнувшая в ее взгляде.       – Катара, что случилось?       – Ты о чем, Зуко? – Катара спокойно обернулась к нему.       – Катара, я же вижу. Что тебя беспокоит? Ты грустишь по своему племени?       – О, нет-нет. – Она отрицательно покачала головой. – Мне бы, конечно, хотелось навестить своих родных и друзей, но не настолько, чтобы печалиться из-за этого.       – Тогда в чем дело?       Катара пристально посмотрела в глаза возлюбленного и со вздохом отвела взгляд.       – Неважно.       – Катара. – Голос Зуко звучал почти требовательно. – Ты же сама говорила, что между нами не должно быть недомолвок.       Катара помолчала еще несколько секунд, а затем, не поднимая головы, заговорила:       – Сегодня на приеме у господина Венкэнга ко мне подошла одна леди и омерзительно-вежливым тоном заявила, что я – ведьма, что я приворожила тебя своими шаманскими водопокорительными обрядами, потому что по своей воле Лорд Огня никогда бы не согласился жениться на такой необразованной распутной девке, как я. – Она подняла на Зуко спокойный взгляд и выдавила из себя горькую усмешку. – Я, конечно же, объяснила ей, что думаю по этому поводу и по поводу нее самой, но все равно было больно.       Зуко стиснул зубы, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Он знал, что большинство дворян Страны Огня будут возражать против его выбора будущей жены, и был морально готов к пересудам за своей спиной и всевозможным выпадам в свой адрес. Но то, что кто-то позволяет себе бросать оскорбления Катаре прямо в лицо – это уже слишком.       Внезапная резкая боль в ладони заставила Зуко глухо зарычать и вскочить на ноги. Он с изумлением уставился на свою окровавленную руку, в которой только что держал стеклянный стакан, и который только что раздавил.       – Проклятье, – прошипел он, выдергивая впившиеся в кожу осколки.       – Погоди, я помогу. – Катара подскочила к нему, на ходу извлекая воду из стоящего на столе графина, и, усадив Зуко на стул, принялась торопливо очищать раны от стекла и залечивать порезы.       – Прости, это я виновата, – пробормотала она. – На тебя и так столько всего свалилось, а тут еще я со своими проблемами…       – Ты тут ни при чем, Катара, – отозвался Зуко, морщась от боли. – Я так до конца и не научился контролировать свои эмоции. И вот к чему это привело.       Катара, нахмурившись, внимательно рассматривала его поврежденную ладонь, и Зуко вдруг ощутил неприятное онемение, которое быстро разлилось по его руке и так же быстро прошло.       – Что такое, Катара? – осторожно поинтересовался он.       – Я чувствую, что в ране остался осколок, но не вижу его. – Катара медленно провела пальцами по его ладони, и тот снова почувствовал, что его рука затекает, словно он ее отлежал во сне.       – Что ты делаешь? – Мозг Зуко вдруг пронзило понимание, и по его спине пополз липкий холодный ужас. – Катара, прекрати!       – Я просто хочу тебе помочь.       Зуко хотел было отдернуть руку, но внезапно с ужасом осознал, что больше не контролирует ее. Его вены от плеча до кончиков пальцев пронзила жгучая боль, словно по ним сейчас вместо крови заструился жидкий огонь.       – Отпусти меня!       – Потерпи секунду. – Пальцы покорительницы воды согнулись, она провела ими вдоль ладони Зуко, а потом вдруг резко сжала кулак и дернула на себя, одновременно извлекая из пореза кровь, которая сейчас подчинялась ей, словно вода. – Всё.       Почувствовав свободу, Зуко вскочил на ноги и отпрянул в сторону, не спуская с лица Катары полного ужаса взгляда.