Джу Ди и Лорд Огня

      – Как это – не лжет? – возмущению Джета не было предела. – Тоф, ты что, не выспалась? Да когда его поймали с поличным, он в показаниях путался похлеще, чем Зуко, припертый к стенке.       – Слушай, Джет, – довольно жестко отозвалась Тоф, обернувшись всем корпусом к юноше. – Я же его мысли не читаю. Все, что я могу сказать – это то, что он сейчас говорил абсолютно искренне. Хотя тебе, как опытному лжецу, наверное, виднее.       – Я не верю ему, – фыркнул Джет, скрестив руки на груди. – Наверное, он просто хорошо подготовил свою речь, поэтому ты ничего и не чувствуешь.       – Джет, погоди, – Зуко коснулся плеча товарища, призывая того замолчать. – Когда я пришел в Западный Храм Воздуха просить прощения у ребят, они совершенно не хотели мне верить. Но Тоф чувствовала, что я не лгал. И только благодаря ей Аанг дал мне шанс доказать свою искренность. Наверное, иногда людям нужно давать шанс.       Джет слегка нахмурился, оценивающе глядя на приятеля, но промолчал.       – Райо, – обернулся Зуко к настороженно глядящему на него узнику, – как ты оказался в том храме, где похитители держали Катару?       – Когда я обследовал место нападения на госпожу Катару, – заговорил капитан, – то обратил внимание, что среди камней, которыми были скованы охранники, сопровождавшие ее, был необычный гранит. В тот момент я не придал этому никакого значения и продолжил поиски госпожи Катары.       Тоф, которая все это время неподвижно стояла рядом с узником, слегка кивнула головой.       – Ближе к вечеру следующего дня я вернулся к себе домой, чтобы отдохнуть. И вот тогда, оставшись один, я вспомнил про эти камни. Я не слишком сведущ в геологии, но меня не оставляло ощущение, что где-то мне уже доводилось видеть такой гранит. И только когда я начал засыпать, то вспомнил о храме духа хаоса.       – Так почему же ты не рассказал никому о своих догадках? – глаза Зуко недобро сузились.       Райо опустил взгляд.       – Было уже очень поздно. Я и так потерял слишком много времени. Потому я взял драконьего мангуста и сразу же отправился к храму в надежде успеть застать там похитителей.       – Ага, конечно, – фыркнул Джет. – Слушай, капитан, ты не похож на простака. И не надо рассказывать сказки, будто ты рассчитывал, что справишься с заговорщиками один.       Офицер наградил дерзкого подростка злобным взглядом.       – Я не собирался нападать на них. Я хотел лишь найти пленницу и проследить за похитителями. Я понимал, что в такой ситуации дорога каждая минута, и боялся опоздать. Хотя, я все равно опоздал. Когда я прибыл в храм, там уже никого не было.       Губы Джета изогнулись в ехидной усмешке.       – Ну, хорошо, ты пришел в храм, обнаружил, что там уже никого нет, и решил, чтобы поездка не была напрасной, убить хотя бы Лорда Огня, так?       – Я не знал, что это были вы! – вскинулся узник. – Клянусь! Я услышал шум и подумал, что это заговорщики вернулись. Бежать было некуда, и я решил напасть первым, чтобы суметь убить хоть кого-то из них. – Райо перевел взгляд на Лорда Огня, умоляюще глядя на него снизу вверх. – Ваше Величество, я прошу Вас, поверьте мне. Я осознаю, что за нападение на Вас меня ждет смертная казнь. Но я хочу, чтобы Вы поверили, что я никогда не предавал Вас. Я не хочу умирать обесчещенным, как предатель.       Зуко сверлил офицера мрачным взглядом, лицо его оставалось неподвижным.       – Ваше Величество… – снова начал капитан, но тот прервал его, властно вскинув руку.       – Достаточно.       Резко развернувшись, Лорд Огня твердым шагом покинул камеру заключения.              – Почему ты не отдал никаких распоряжений насчет Райо? – поинтересовался Джет, испытующе глядя на приятеля, когда они, наконец, покинули мрачные стены темницы. Зуко с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух и, кивнув ожидавшим его снаружи гвардейцам, молча пошагал по каменистой тропе, проложенной между скалами, прочь от тюремной башни.       – Ты ему поверил?       – Я не знаю, – тихо отозвался Зуко, убедившись, что охранники следуют за ним на почтительном расстоянии и не могут слышать их разговора. – Я склонен ему верить.       – Да ты что, Зуко! – пылко возмутился Джет. – Он же пытался тебя убить!       – Ты тоже пытался меня убить, – парировал тот. – Трижды.       – Правда? – Джет растерянно поскреб в затылке. – А я и не помню.       Он лукаво улыбнулся и подмигнул товарищу, однако через мгновение его лицо снова стало серьезным.       – Зуко, будь реалистом, – жестко проговорил он. – Он допустил, чтобы тебя отравили. Допустил, чтобы на тебя совершили нападение прямо во дворце. Допустил твое похищение. И ты продолжаешь верить в то, что он не предатель?       – Когда меня отравили, Райо еще не был начальником дворцовой стражи, – бесцветным тоном отозвался Зуко. – А что касается подкупленных стражников… Он лично устроил им такой допрос, что Дай Ли бы обзавидовались, если бы увидели.       – Это была работа на публику, – махнул рукой Джет. – Чтобы ты поверил, что он на твоей стороне.       – Джет, ты перегибаешь палку, – подала голос Тоф. – Говорю тебе, он не лгал. И даже когда ты попытался вывести его из себя, он все равно оставался искренним.       – Хрень какая-то! – Джет, поджав губы, отвернулся. – Я не знаю, что происходит, но чувствую, что он лжет. Райо замешан в заговоре.              – Здесь ничего нет, – уверенно проговорила Тоф после того, как в течение нескольких минут тщательно обследовала все стены спальни Лорда Огня. – Эта комната всегда была твоей?       – Нет. – Зуко слегка покачнулся и, прислонившись к резной стойке кровати, прикрыл глаза. – До того, как отец стал Лордом Огня, мы жили в другом крыле.       – А кто еще живет здесь? – Тоф земли медленно провела рукой по большой позолоченной статуэтке дракона, стоящей на низком столике у стены.       Лорд Огня отрицательно покачал головой.       – Никто. Дядя живет в другой части дворца, а больше никого из семьи у меня нет, потому все эти покои сейчас пустуют.       Тоф повернулась к нему и слегка опустила голову.       – А Катара?       – Катара… – Зуко невольно запнулся. – Катара еще не стала членом королевской семьи и потому не могла жить вместе со мной. Жить одной в гостевом крыле дворца ей не хотелось, и я купил для нее дом возле дворцовой площади.       – Понятно. – Тоф кивнула и решительно направилась к выходу. – Здесь ничего нет. Давай посмотрим другие комнаты.       Зуко медленно отлепился от своей опоры и последовал за ней, но в этот момент рука Джета жестко перехватила его локоть, вынуждая остановиться.       – Эй, не хочешь немного отдохнуть? – кивнул он на кровать. – Ты уже на ногах не стоишь.       – Нет, я в порядке. – Зуко обернулся к приятелю и выдавил из себя улыбку. – Спасибо за заботу. Все нормально, правда. – Он развернулся и твердо пошагал вслед уже скрывшейся за дверью Тоф. Джет неодобрительно нахмурился, но промолчал.              – Я осматривал эти помещения. – Джет сидел на столе, взгромоздившись на него с ногами, и рассеянно наблюдал за действиями подруги. – Здесь стены не настолько массивные, между ними недостаточно места для тайных ходов.       – Ты прав. – Тоф вынырнула из-за тяжелой бархатной портьеры, закрывающей всю стену, и звонко чихнула. – В стенах действительно ходов нет. А вот в перекрытиях… – Она неторопливо приблизилась к стоящему возле окна Зуко и бесцеремонно сдвинула его в сторону. – Не понимаю, как так можно жить, когда стоишь прямо над дырой в полу и не чувствуешь этого своими пятками.       Она приняла жесткую стойку и уверенным движением руки покорила камень. Тяжелая мраморная плита, послушная воле покорительницы земли, дрогнула и с негромким шорохом медленно сдвинулась в сторону, открывая под собой довольно широкий вертикальный проход в полу.       – Ничего себе! – Джет, соскочив с насиженного места, в мгновение оказался рядом и осторожно заглянул в провал. – Смотри, тут и ступеньки есть! Заходи, кто хочет, бери, что хочешь. Если ты покоритель земли, разумеется. – Он обернулся к Зуко. – Зуко, объясни, зачем во дворце такие вот ходы?       Зуко, похоже, был ошеломлен не меньше его.       – Я не знаю... Я и понятия не имел… – Он растерянно пожал плечами. – Обычно, все подобные тайники открываются с помощью покорения огня. Может, здесь тоже есть какой-то секрет.       – Был, – поправила его Тоф. – Там был какой-то механизм. Я его сломала.       Джет присев на корточки возле прохода, внимательно вглядывался в темноту.       – Вот теперь все стало на свои места, – глубокомысленно заявил он. – Понятно, почему охрана ничего не видела. Похитители забрались во дворец через этот проход, а потом перебрались через окно в спальню Зуко. Дай Ли это как два пальца… гхм. И делают они это очень тихо, ага.       У Зуко мороз пробежал по коже, когда он представил себе, как его в бессознательном состоянии похитители тащили по этим тайным проходам. Слишком живое воображение моментально нарисовало в его сознании множество жутких картин того, что могло бы произойти, и он поспешил отогнать от себя пугающие образы.       – Ладно, – довольно резко проговорил он. – Пойдем, нужно посмотреть, куда ведет этот проход.       Джет бросил на него настороженный взгляд.       – Зуко, ты уверен? – серьезно проговорил он. – Может, есть смысл поручить это кому-то из твоих гвардейцев?       – Если только мы сообщим кому-то, что обнаружили этот проход, то информатор тут же узнает об этом и сообщит заговорщикам. И мы потеряем преимущество, – упрямо отозвался Зуко.       – Информатор никому ничего не сообщит, – тихо проговорил Джет, глядя куда-то в сторону. – В данный момент он наслаждается тюремной жрачкой.       Зуко одарил товарища недовольным взглядом, и тот примирительно вскинул руки.       – Ладно-ладно, молчу. Но я все равно думаю, что тебе лучше остаться. Мы с Тоф сами все обследуем.       – Ага, разбежался, – хмыкнул Зуко. – И вообще, хватит на каждом шагу спорить с правителем.       – А ты не мой правитель, – пренебрежительно махнул рукой Джет.       – Ты сейчас на меня работаешь, забыл?       – Ах, ну, да, точно, – неловко улыбнулся тот, с растерянным видом потирая шею.       Тоф восторженно всплеснула руками.       – Парни, вы становитесь такими милыми, когда начинаете свои разборки, – нарочито растроганным тоном проговорила она. – Но, может, мы все же выдвинемся куда-нибудь? Пока стражники не решили заглянуть на огонек.       На губах Зуко появилась легкая улыбка.       – Я приказал им не мешать нам, – отозвался он, – так что несколько часов у нас точно есть. Но ты права. Давайте выясним, откуда пришли Дай Ли.              Казалось, что спуск по узкой винтовой лестнице, круто уходящей вниз, занял целую вечность. Холод и мрак, царящие в этом проходе, не мог рассеять даже яркий оранжевый огонек, который Зуко все это время удерживал на ладони. Неровные ступеньки были кое-где сколоты, и парни несколько раз весьма неудачно оступились. Одна Тоф, похоже, чувствовала себя здесь вполне уверенно.       Наконец, впереди показался темный проем. Тоф замерла на секунду перед запертой железной дверью, а затем, уверенно кивнув, с небольшим усилием покорила металл, сдвинув край железной плиты, словно мягкую глину, и ребята, пригнувшись, нырнули в образовавшуюся в двери дыру.       Высоко подняв руку с горящим на ней пламенем, Зуко внимательно огляделся по сторонам. Они оказались в подвале. Вдоль стен длинного широкого коридора были закреплены потухшие факелы, низкие сводчатые потолки поддерживали многочисленные узкие колонны, витые капители которых плавно вливались в узор сводов. Тут было так же холодно и темно, как и в проходе, ведущем сюда.       – Что это за место? – тихо поинтересовался Джет.       – Без понятия, – покачал головой Зуко. – Это место немного похоже на катакомбы драконьих костей под главным храмом Мудрецов Огня, только я не вижу здесь других проходов.       – Здесь их и нет, – отозвалась Тоф. Остановившись, она подняла руку, указывая вытянутым указательным пальцем в конец коридора. – А вон там, похоже, есть кое-что.       Пройдя вперед, она снова приняла боевую стойку и резким движением обеих рук разрушила часть стены. Как только парням удалось откашляться от пыли, поднятой в воздух раскрошенными камнями, они увидели зияющий в толще скальной породы длинный узкий тоннель.       Ребята молча переглянулись и решительно шагнули в открывшийся проход.              – Мда, – разочарованно протянул Зуко, когда ребята, наконец, выбрались наружу. Тоннель, обнаруженный Тоф, вел в длинную прямую пещеру, из которой еще один искусственный тоннель круто вывел исследователей прямиком на поверхность.       – Где мы? – Джет настороженно рассматривал высокие металлические сооружения, возвышающиеся над ними со всех сторон.       – В промышленном районе портового города, – отозвался Зуко. – Он располагается за кратером кальдеры, и это настоящий притон для всякого рода бродяг и преступников. Именно здесь, в одном из зданий, меня держали похитители. Я мог бы и сам догадаться, куда ведет этот тоннель.       – Ты хочешь сказать, что они прорыли все эти коридоры только для того, чтобы добраться до тебя? – изумился Джет.       – Вообще-то, для покорителей земли это не займет так много времени, как ты думаешь, – отозвалась Тоф. – Кто-то знал и о тайном подвале, и о пещере. А пробить парочку тоннелей в скале – дело техники.       – Жаль, что вся эта вылазка оказалась напрасной тратой времени. – Зуко тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, потер переносицу. – Предлагаю обратно вернуться по поверхности. Я не испытываю особой любви к всякого рода пещерам.       Зябко поеживаясь от неприятной ночной прохлады, которая осенью становилась весьма ощутимой даже в Стране Огня, ребята пошагали вслед за Зуко, торопясь покинуть этот город, угнетающий царящей здесь зловещей тишиной и безлюдностью.              Быстро шагая по узкому захламленному переулку, Зуко безуспешно пытался сосредоточиться на размышлениях о том, что же ему делать дальше. Смертельная усталость незаметно навалилась на него, и ему никак не удавалось преодолеть хаос, царящий в его сознании. Мысли его стали обрывочными, разбегаясь, словно белки-лягушки во время лесного пожара. Голова его гудела, окружающий мир воспринимался словно в легком тумане, и он даже не услышал, как Джет громким шепотом попытался привлечь его внимание. И лишь после того, как он едва не потерял равновесие от резкого толчка в плечо, Зуко опомнился и вопросительно обернулся к товарищу. Тот кивком головы указал на идущего по пустынной улице человека, облаченного в темно-красный плащ. Спрятавшись за углом ближайшего здания, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, ребята замерли, настороженно прислушиваясь к шагам незнакомца.       – Говоришь, притон для бродяг? – едва слышно прошептал Джет. – Не похож этот парень на бродягу.       Зуко молча пожал плечами. Конечно, в этом районе можно встретить самых разных людей. Чуть менее полугода назад его посетил даже некий принц, нанявший Огненного Ассасина для убийства Аватара.       Внезапно Тоф вскинулась и, опустившись на колено, коснулась ладонью земли. Парни недоуменно обернулись к ней, но она, приложив палец к губам, призвала их к молчанию. Прислушавшись, Зуко вдруг уловил звук легких, почти неслышных на каменной мостовой шагов, и похолодел.       – Дай Ли, – едва слышно прошептал он, и Тоф молча кивнула головой.       Прячась в ночных тенях, ребята короткими перебежками прошмыгнули между зданиями и, обогнав незнакомца, осторожно выглянули из-за водонапорной башни как раз вовремя для того, чтобы заметить, как он и агент Дай Ли скрылись за тяжелой железной дверью одной из нежилых построек.       Убедившись, что на улице больше никого нет, Джет вышел из своего укрытия и, внимательно оглядевшись по сторонам, указал рукой на вертикальную металлическую лестницу, прикрепленную к стене здания, в которое вошли заговорщики. Схватив Тоф за руку, он подбежал к постройке и с завидной ловкостью взобрался на ее крышу. Подождав, пока остальные его догонят, Джет вытащил один из клинков из-за пояса и кастетом рукояти легко вскрыл замок на укрепленной деревянной двери, ведущей на чердак. Зуко невольно усмехнулся, вспомнив, как ловко тот орудовал своим крюком на пароме, вскрывая дверь капитанской каюты. Интересно, сколько еще замков по всему миру пострадало от этих шуан-гоу?       Двигаясь как можно тише, ребята спустились на чердак и осторожно приблизились к круто ведущей вниз лестнице. Тоф ругалась про себя, вспоминая всеми известными ей крепкими выражениями, услышанными во время путешествия с Аангом, деревянные настилы полов. Уцепившись за руку Джета, она осторожно шагала за ним по старым доскам, чувствуя себя чрезвычайно уязвимой в этой пыльной деревянной лохани.       В доме царил полумрак, рассеиваемый лишь слабым лунным светом, проникающим вовнутрь через узкие окна. Однако здание не было пустым. Зуко отчетливо слышал голоса, доносящиеся с первого этажа. Кивнув Джету, он бесшумно спустился по деревянным ступенькам и, подойдя ко второму лестничному пролету, осторожно выглянул в зал.       В довольно большом пустом помещении, ярко освещаемом несколькими масляными светильниками, закрепленными на стене, за столом на простом деревянном стуле спиной к лестнице сидел худощавый мужчина. У стены неподвижно, словно каменные изваяния, стояли двое агентов Дай Ли, а по другую сторону стола сидел тот самый незнакомец, которого ребята заметили на улице. Это был неизвестный Зуко мужчина лет тридцати, однако по осанке и манере держаться он однозначно определил в нем военного. То же самое он мог сказать и о человеке, лица которого не видел.       – Как это могло произойти? – заговорщик побарабанил пальцами по столу, и у Зуко мороз пробежал по спине, когда он узнал голос своего похитителя. – Как, я Вас спрашиваю?!       – Я не знаю, – второй мужчина, откинувшись на спинку стула, помотал головой. – Меня же там не было. Все, что я знаю – это то, что девчонку нашли и увезли из страны.       – Это не просто плохо! Это полная катастрофа! – Похититель вскочил на ноги и нервно заходил из стороны в сторону.       Здоровый глаз Зуко ошеломленно расширился, едва он увидел лицо заговорщика. Его губы шевельнулись, когда он беззвучно произнес его имя:       – Генерал Буджинг.              Опустившись на одно колено, Зуко осторожно выглядывал из тени, в которую был погружен весь второй этаж здания, внимательно наблюдая за заговорщиками и ловя каждое их слово.       – Как мальчишке удалось найти ее? – яростно проговорил Буджинг, остановившись напротив информатора и скрестив руки на груди.       – Откуда мне знать? – рявкнул тот в ответ. – Утром Зуко уехал куда-то в сопровождении своих друзей и нескольких гвардейцев. Вернулся к вечеру, но с ним уже был только этот Джет. Позже новый начальник дворцовой стражи всем сообщил, что девчонка из Племени Воды найдена. Это все. Как только я сменился с караула, то сразу же передал Вам сообщение, а потом отправился сюда.       Буджинг покачал головой и машинально огладил свою бородку.       – Как мальчишка смог найти ее? Я не понимаю. Что ему могло понадобиться в психиатрической лечебнице?       – Наверное, подлечиться решил, – насмешливо фыркнул его собеседник. – Ему давно уже пора… – Он осекся, поймав на себе ледяной взгляд генерала.       – Как бы то ни было, то, что мы потеряли рычаг давления на него, разрушает все наши планы. Проклятье! – Буджинг вдруг развернулся и яростно швырнул огненный шар в окно. Раздался оглушительный звон, и сотни мелких осколков разлетелись во все стороны. – Мы ведь почти победили! Он был готов отречься от трона! А теперь… – Он низко опустил голову, прикрыв лицо ладонью. – Мне нужно подумать. Но я не отступлюсь. Я не позволю этому щенку продолжать разрушать все то, что было создано нашим настоящим правителем.       – Что мне делать? – поинтересовался информатор.       Генерал бросил на него быстрый взгляд.       – Продолжайте наблюдение. Сообщайте обо всем, что удастся узнать. И будьте осторожны, если не хотите закончить, как Ваш предшественник. Не выдайте себя.       – Не выдам. – Мужчина поднялся на ноги и ловко поймал брошенный ему кожаный кошелек, который глухо звякнул, приземлившись в его ладонь. – Благодарю.       – Не стоит, – холодно отозвался Буджинг. – Делайте свою работу – и Вы получите гораздо больше.       – Да, сэр.       Глаза Зуко зловеще сузились. Он впился взглядом в лицо информатора, стараясь как можно лучше запомнить его черты. Тварь продажная. Только ради денег он готов пойти на предательство, ложь и клятвопреступление. Не ради своих убеждений. Не ради принципов или веры. Все это только ради нескольких кусочков желтого металла.       Внезапно заслышав тихий шорох за своей спиной, Зуко резко обернулся. Сердце его подпрыгнуло к самому горлу, а дыхание перехватило, когда он встретился с холодным взглядом пристально глядящих на него темно-зеленых глаз.