Джу Ди и Лорд Огня

      Когда путешественники добрались до места назначения, была уже поздняя ночь.       Город Руна ничем особо не отличался от большинства других населенных пунктов Страны Огня. Белокаменные одноэтажные и двухэтажные дома густо облепили склоны скал, между которыми располагался городок. К домикам, стоящим на возвышенностях, вели вырубленные прямо в вулканической породе узкие извилистые лестницы. Типичные для Народа Огня красные крыши с криволинейными скатами и приподнятыми углами в темноте казались темно-коричневыми, резко контрастируя с белым камнем, которым были выложены мостовые широких улиц. Город освещался немногочисленными фонарями с открытым пламенем, и их неровные мерцающие отблески отбрасывали на землю причудливые тени.       Наездники спешились, оставив комодо-носорогов в ближайшем перелеске, и поспешно пошагали к городу. Тоф, которая всю дорогу ехала, нервно уцепившись за пояс сидящего в седле перед ней Джета, с наслаждением выдохнула, когда почувствовала, наконец, под ногами каменную твердь.       – Ненавижу не видеть ничего вокруг, – прокомментировала она. – Не понимаю, ребята, как вы так живете, что вам каждый раз нужно оборачиваться для того, чтобы понять, что происходит у вас за спиной.       Войдя в город, Зуко обратился к дежурящему на улице ночному стражнику с вопросом о том, где находится местная гостиница. Солдат несколько секунд пристально всматривался в лицо пришельца, а затем его глаза изумленно расширились, и он отвесил правителю глубокий поклон, сложив руки в знак пламени.       – Лорд Огня Зуко, – почтительно проговорил он. – Простите, я не ожидал увидеть Вас здесь, да еще и в такой поздний час. Позвольте, я провожу Вас.       – Не стоит, – покачал головой Зуко. – Просто объясните, куда нам идти.       Стражник указал на большое двухэтажное здание, располагающееся в конце улицы, и молча проводил странную компанию удивленным взглядом.       – Тебя не смущает все это внимание к своей персоне, горячий парень? – поинтересовалась Тоф, когда они отошли достаточно далеко, и солдат не мог их слышать. – Меня, например, дико раздражает, когда меня узнают на улице и начинают лебезить только потому, что мое родовое имя Бейфонг. Представляю, каково тебе с твоей весьма узнаваемой внешностью.       – Ты знаешь, – задумчиво отозвался Зуко, – я как-то уже привык к тому, что моя внешность вызывает нездоровый интерес буквально у каждого встречного. Я даже перестал обращать на это внимание. Ну, а учитывая мой новый статус, теперь в Стране Огня вряд ли найдется человек, который, увидев, не узнал бы меня.       Джет, который шагал позади Зуко, наградил Тоф осуждающим взглядом и слегка толкнул ее кулаком в плечо. Та только пожала плечами. Она вовсе не имела в виду в очередной раз акцентировать внимание Зуко на его увечье. Впрочем, Зуко, похоже, ничуть не огорчился, или же он настолько хорошо научился скрывать свои эмоции по этому поводу, что Тоф этого просто не почувствовала.       Служащий гостиницы, как и ночной стражник, практически сразу узнал посетителя. Склонившись в почтительном поклоне, он подтвердил, что Сокка снял на эту ночь здесь комнату. Сдержанно поблагодарив его, Зуко, поднявшись в сопровождении друзей по широкой каменной лестнице на второй этаж, прошел к указанному номеру.       К легкому удивлению гостей ни Сокка, ни Суюки не спали.       – Ба, какие люди, и без охраны! – поприветствовал Лорда Огня Сокка. – Зуко, а не рискованно тебе вот так вот шастать ночью одному по лесам?       – Так я и не один, – парировал Зуко. – И вообще, ты, похоже, меня совсем уже со счетов списал. Думаешь, я не смогу защитить себя в случае чего?       – От Дай Ли не сможешь, – хмыкнул тот.       – Дай Ли, нанятые заговорщиками, арестованы. – Зуко махнул рукой в ответ на вопросительный взгляд собеседника. – Давай потом об этом поговорим. Что вам удалось узнать? Где Катара?       Сокка жестом предложил ребятам присесть. Комната, в которой они с Суюки остановились на ночь, была совсем небольшой. Из мебели в ней была только двуспальная кровать, а также стол, несколько стульев и деревянная кушетка, стоящая у двери. Зуко нетерпеливо мотнул головой и остался стоять на месте. Тоф опустилась на диван, вальяжно откинувшись назад, а Джет оседлал один из стульев, развернув его, по привычке, спинкой вперед.       – Катара была в этом городе, – понизив голос, заговорил Сокка. – Утром третьего дня несколько работников порта видели девушку, по описанию похожую на нее. Однако что она здесь делала, они сказать не смогли, и куда потом ушла тоже не знают. Мы с Суюки обследовали здесь все, но больше ничего узнать не удалось.       – Она была в порту… – задумчиво проговорил Зуко и потер пальцами подбородок. – Психиатрическая лечебница, откуда она сбежала, находится всего в нескольких часах ходьбы от Руны. Значит, Катара шла сюда целенаправленно. Она думает, что она Джу Ди, и живет в Ба Синг Се. – Он перевел взгляд на изумленно глядящего на него Сокку. – Ты не узнавал, отправляются ли торговые или пассажирские суда в Царство Земли из этой гавани?       – Нет, – растерянно отозвался тот. – Я даже как-то не подумал… Слушай, вот теперь я, кажется, начинаю понимать, как тебе удавалось находить нас по всему миру! Одна крошечная зацепка – и ты сразу сообразил, куда Катара могла направиться.       – Я могу и ошибаться. – Зуко не разделял его уверенности. – Для того чтобы сесть на корабль нужны деньги, а мы не знаем, были ли они у Катары. Однако вероятность того, что она уже в Царстве Земли, очень велика. – Он резко развернулся и направился к выходу. – Нужно узнать, действительно ли есть возможность добраться до соседнего континента из этого порта.       – Зуко, ты не забыл, что сейчас глухая ночь? – окликнула его Суюки. – Вряд ли в это время можно найти работников пристани на рабочих местах.       – Ничего, – мрачно бросил он. – Думаю, для меня они сделают исключение и поделятся информацией, даже если ради этого им придется выбираться из постелей.       Джет вскочил на ноги и последовал за уже скрывшимся за дверью товарищем, а Сокка и Суюки принялись одеваться.       – Зуко такой резкий в своих решениях и действиях, – проговорила Суюки. – Мне кажется, именно из-за этого у него и возникает так много неприятностей.       – Но именно благодаря этому он постоянно добивается своего, – отозвался Сокка. – Зуко просто прет напролом, не считаясь ни с кем и ни с чем. И если он вбил себе в голову, что, например, наладит мирные отношения между Страной Огня и Царством Земли, то новый царь земляного царства будет вынужден подружиться с Зуко, хочет он того или нет.              

* * *

             – Долго еще лететь? – Тоф демонстративно зевнула и поуютнее примостилась на скамье гондолы воздушного шара.       – Долго, – не стал обнадеживать ее Зуко. – Наши инженеры немного усовершенствовали изобретение Сокки, и этот шар теперь может перевозить большее число пассажиров, но в скорости он из-за этого слегка потерял.       Выяснив ночью, что из порта Руны действительно есть возможность добраться на корабле до Царства Земли, ребята, не тратя даром времени, вернулись в столицу. Взяв один из улучшенных воздушных шаров королевского воздушного флота, Лорд Огня и его друзья еще до наступления рассвета отправились в путь.       Зуко добавил в топку жара и, прикрыв металлическую дверку, устало опустился на скамью.       – А как заставлять шар лететь, если ты не покоритель огня? – полюбопытствовал Джет.       – Искровые камни, – серьезно отозвался тот. – Стоишь, высекаешь искры. Только делать это нужно очень быстро, иначе шар не полетит.       Сокка громко фыркнул, прикрыв рот ладонью.       – Издеваешься, да? – беззлобно хмыкнул Джет.       – Ага, – примирительно улыбнулся Зуко. – Для приведения двигателя шара в действие можно использовать как горючее топливо, так и покорение огня, – он продемонстрировал Джету резервуар с горючим. – Представь себе, что покорителю огня нужно было бы безостановочно поддерживать огонь в топке. А если перелет занимает много часов? До потери сознания огонь создавать?       – Ну, да, об этом я не подумал. – Джет перебросил пшеничный стебелек из одного уголка рта в другой и задумчиво уставился в серое, затянутое облаками, небо. – Что планируешь делать, когда доберемся до места?       Зуко слегка нахмурился.       – Торговые суда, которые ходят из порта Руны в Царство Земли, добираются до его северо-западного побережья ориентировочно за два дня, – проговорил он. – Значит, если не было никаких неожиданностей, Катара прибыла туда еще вчера утром. Но Царство Земли просто огромное. Чтобы добраться до Ба Синг Се ей потребуется еще очень много времени. Я даже не представляю, как нам искать ее.       – Возможно, раз у нее есть деньги, Катара воспользуется пассажирским дилижансом, – выдвинул предположение Джет. – В любом случае, будь готов к тому, что поиски могут очень сильно затянуться.       – Мне плевать на это, – мрачно отозвался Зуко. – Лишь бы с Катарой ничего не случилось. А я ее найду, хоть мне на это потребуется и три года.       – А как же твоя страна? – осторожно поинтересовался Сокка. – Как твой народ отнесется к тому, что правитель вдруг исчез непонятно куда?       – Дядя очень грамотно обосновал мое временное отсутствие дипломатической миссией. Так что имей в виду, твой визит четыре дня назад был вовсе не дружеский, а очень даже официальный. Как бы то ни было, я буду поддерживать связь с дядей Айро, и в случае необходимости моего личного присутствия он мне об этом сообщит, и я вернусь в Страну Огня.       Зуко отвернулся и, хмуро уставившись на проносящийся под собой бесконечный водный пейзаж, тихо добавил:       – Я найду Катару. Во что бы то ни стало, найду. Я не могу ее потерять.              

* * *

             Проснувшись поздно утром, Джу Ди сладко потянулась и, бросив быстрый взгляд на затянутое сизыми облаками небо, торопливо выбралась из кровати. Сегодня ей предстояло отчитаться за прошедшую неделю перед своим непосредственным руководителем и получить новое задание. Господин Ю Вуджоу, хозяйкой которого в Ба Синг Се Джу Ди была последние две недели после прибытия в столицу из своего недолговременного путешествия в Страну Огня, сегодня утром отбывал в свою родную провинцию, и ей должны были поручить присмотр за другим гостем города.       Приведя себя в порядок и позавтракав, Джу Ди подошла к окну и задумчиво поглядела на пасмурное небо. Видимо, скоро пойдет дождь. Как ни странно, ей очень нравилась такая погода. Она обожала прогулки под дождем. Во время дождя в ее душе наступало какое-то необъяснимое равновесие. Дождь казался ей таинственным и притягательным.       Джу Ди слегка улыбнулась своим мыслям. Так здорово гулять по безлюдному парку во время дождя. Сесть на мокрую скамейку, на колени к возлюбленному, прижаться к нему, и утопать в безграничной нежности, чувствуя, как дождевые капли скатываются по заплетающимся в его мокрых волосах рукам, по лицу, остужая долгий жаркий поцелуй…       Джу Ди вздохнула. Она не знала, кого она видела в своих мечтаниях. Она еще не встретила свою любовь. Интересно, каким он будет? Может, он будет могучим покорителем земли, способным раскрошить каменную стену одной левой? Или же скромным тихим человечком, использующим свое покорение только для обычных бытовых нужд? А, может, он вообще не будет покорителем? Будет ли он военным или городским служащим?       Джу Ди встрепенулась, отгоняя некстати пришедшие в голову мысли. Сейчас у нее есть работа, которую она должна выполнить, и выполнить хорошо. А помечтать она успеет и вечером.              Зуко, сидя на подоконнике, поднял мрачный взгляд на пасмурное небо, грозящее в любую минуту извергнуться дождем, и тяжело вздохнул.       Двухнедельные непрерывные поиски Катары по Царству Земли ни к чему не привели. Несколько раз он нападал на ее след, но найти невесту ему так и не удалось. Попытки найти Джун с ее ширшу также не увенчались успехом, и, в конце концов, сделав вывод, что, судя по всему, Катара уже добралась до Ба Синг Се, Зуко собрался направиться в столицу Царства Земли. В это же время ему было доставлено сообщение от дяди, и ему пришлось прервать поиски и срочно вернуться в Страну Огня.       Благодаря содействию адмирала Чана, через связи отставного генерала Буджинга довольно быстро удалось выйти на еще нескольких людей, замешанных в заговоре против Лорда Огня. Несмотря на то, что офицерами разведки, которым было поручено в целях интересов монархии найти предателей, было все подготовлено, показательный процесс над заговорщиками затянулся более чем на неделю.       Для Зуко все эти дни проходили, будто во сне. Он делал то, что от него требовалось, но чувствовал себя настолько отстраненно, будто все это его не касалось. Все те страхи, которые он испытывал ранее, стали для него настолько незначительными, словно все это произошло вовсе не с ним, а с кем-то другим. Он будто снова вернулся на четыре года назад, когда все помыслы его были заняты только одной навязчивой идеей: найти Аватара. Только теперь объектом его поиска стала Катара. Во всем остальном он чувствовал себя почти так же, как и раньше. Он чувствовал, что опять становится одержимым. И, как только заговорщикам был вынесен окончательный приговор, он сразу же покинул Страну Огня и отправился в столицу Царства Земли.       Благодаря родовому имени Бейфонг, Лорд Огня смог попасть в Ба Синг Се инкогнито. Система паспортов, как и родовые имена, были распространены только на территории Царства Земли, и потому Тоф удалось без каких бы то ни было сложностей добиться разрешения на временное пребывание в городе всем своим иностранным спутникам.       Не желая привлекать к себе внимания местных властей, ребята поселились в Нижнем Кольце, в бывшей квартире Джета, в которой до сих пор проживали Смеллерби и Лонгшот. Поскольку Зуко прибыл в Ба Синг Се на неделю позже остальных, они уже были в курсе сложившейся ситуации, однако проявлять дружелюбие к Лорду Огня, сродни тому, какое они выказывали по отношению к беженцу Ли, не спешили. Впрочем, Зуко не особо переживал по этому поводу. Ему вообще было плевать на то, что о нем думают другие. Ему было плевать на косые взгляды Лонгшота и недовольное хмыканье Смеллерби. У Зуко в этом городе был только один интерес, а все остальное не имело никакого значения.       Первые дождевые капли тяжело упали на пыльную мостовую, и Зуко зябко поежился. Он ненавидел дождь. Он ненавидел сырость, ненавидел грязь и холод. Дождь всегда наводил на него тоску. Но Катара… Катара любила такую погоду. И когда они вместе гуляли под дождем, вся ненависть Зуко к нему как-то незаметно отступала.       На Зуко невольно нахлынули воспоминания о том, как они с Катарой целовались, сидя на скамейке в дворцовом парке. Это произошло незадолго до его похищения. Они тогда, как обычно, о чем-то поспорили и не заметили, как пошел дождь. И только тогда, когда Катара, улыбнувшись, протянула руку и нежно стерла с его щеки дождевые капли, он понял, что уже успел изрядно вымокнуть.       Зуко прикрыл глаза и, откинувшись на оконный простенок, глубоко вздохнул. Это было очень романтично. Дождевая вода, стекающая по ее лицу, по ее губам, капающая с ее ресниц… Ее мокрые холодные губы… Ее пальцы, зарывающиеся в его волосы… Ее содрогающееся не то от водной прохлады, не то от жара чувств, прижимающееся к нему гибкое тело…       Встрепенувшись, Зуко открыл глаза и, бросив еще один взгляд в окно, спрыгнул с подоконника на пол. Может, Катары здесь и нет, и все их поиски напрасны? Он ежедневно обыскивал Среднее и Верхнее Кольцо уже в течение недели, ребята в течение двух, но все было безрезультатно. Каковы шансы найти того, кого ты ищешь, в этом колоссальном многолюдном городе?              Джу Ди быстро шагала по улице Среднего Кольца. Она только что проводила господина Ю до станции монорельса и, убедившись, что тот благополучно отбыл, поспешила на встречу с командиром одного из отрядов Дай Ли, Раэлом, своим непосредственным начальником. Джу Ди знала, что раньше главой тайной полиции Ба Синг Се был человек по имени Лонг Фенг, однако после какого-то кризиса в столице состав Дай Ли был полностью переформирован. Часть агентов отправились работать на какую-то иностранную организацию, остальные же, которые не были замешаны в тех событиях, отныне подчинялись непосредственно Царю Земли. Вся полиция была разбита на небольшие группы, и во главе каждого отряда стоял один из агентов. Именно таким человеком и был Раэл.       На улице, несмотря на моросящий дождь, было довольно многолюдно. Джу Ди, которая каким-то странным образом умудрилась почти не вымокнуть, аккуратно лавировала между прохожими. Ей почему-то пришло на ум сравнение с плаванием на лодке между льдинами… или камнями. Странно, почему?       Выйдя на широкую открытую площадь, Джу Ди нашла взглядом нужное ей здание, в котором и должна была произойти ее встреча с агентом, и поспешила к нему.              Натянув как можно глубже капюшон темного плаща, Зуко быстро шагал по улице, зорко глядя по сторонам. Дождь едва моросил, и можно было бы вполне обойтись без накидки, но он старался по возможности не открывать лицо. Слишком много людей посещало чайную Пао, и шанс того, что его могут узнать, был очень велик, а ему вовсе не хотелось привлекать к себе излишнего внимания. По той же причине ребята и не обратились непосредственно к агентам Дай Ли. Если только те узнают, что одной из Джу Ди является невеста правителя Страны Огня, они не то, что ничего не расскажут, но и, вероятнее всего, сразу же избавятся от нее во избежание международного скандала.       Выйдя на большую многолюдную площадь, Зуко, остановившись, окинул ее внимательным взглядом, как вдруг заметил спешащую среди толпы девушку, волосы которой были собраны в знакомую ему замысловатую косу. Сердце подпрыгнуло к самому горлу, а затем ухнуло вниз и бешено заколотилось.       – Катара!!!       – Катара!       Прокатившийся над площадью громкий возглас заставил многих прохожих остановиться и с любопытством оглянуться на бегом бросившегося сквозь толпу парня, однако Джу Ди никак не среагировала на происходящее. Она уже давно научилась не обращать внимания на ненужную ей информацию. Так и сейчас, не слушая криков, обращенных к какой-то девушке, она продолжала свой путь, легко прокладывая себе дорогу между прохожими, не задерживаясь ни на секунду.              – Катара!       Зуко изо всех сил пытался догнать ничуть не замедлившую шаг девушку, но никак не мог этого сделать. Как в страшном сне, толпа становилась все многолюднее. Он задевал прохожих, налетал на них, слушая их ругань и бормоча извинения в ответ, и снова бросался вперед, боясь упустить из виду ту, которую так долго искал.              – Катара, постой!       Джу Ди уже почти пересекла площадь и собиралась выйти на прилегающую к ней улицу, когда внезапно почувствовала прикосновение к своей руке.              Зуко, наконец, удалось догнать Катару. Резко рванувшись вперед, он грубо оттолкнул зазевавшегося низкорослого мужчину, который имел неосторожность оказаться у него на пути, и схватил её за руку.              Джу Ди резко обернулась.              Зуко ошарашено уставился на совершенно незнакомую ему молодую женщину, которая была, по крайней мере, лет на пять старше его самого.       – Да? – Незнакомка подняла на него удивленный взгляд огромных голубых глаз.       – П-простите, – запинаясь, отозвался он и, опомнившись, отпустил руку женщины. – Я обознался. Я перепутал вас со своей знакомой… Она тоже из Племени Воды.       – О, ничего страшного. Бывает.       Женщина мягко улыбнулась и, развернувшись, поспешила по своим делам, оставив Зуко растерянно смотреть ей вслед.              – Катара? Что ты тут делаешь?       Джу Ди недоуменно смотрела на схватившего ее за руку незнакомого парня, на гладко выбритой голове которого была вытатуирована большая синяя стрелка.