Джу Ди и Лорд Огня

      Катара была в ледяной пустыне. Снег большими мокрыми хлопьями беззвучно падал на землю, засыпая мягким ковром холмы и равнины. Вокруг, сколько хватало глаз, не было видно ничего, кроме валящейся с темно-синего неба плотной снежной массы и захватившего землю в свой ледяной плен пушистого белого одеяла. В воздухе царила необъятная тишина. Не было слышно ни воя ветра, ни треска заледеневших веток деревьев, ни скрипа снега под ногами бредущей вперед девушки. Ни малейшего дыхания жизни в этом мертвом бескрайнем пейзаже.       Она медленно шла вверх по заснеженному склону, чувствуя, что силы оставляют ее, но упрямо, шаг за шагом, продвигалась вперед. Если она остановится, если позволит себе хоть на несколько минут опуститься на землю, то неминуемо замерзнет. Снег продолжал валить, колючие снежинки неприятно хлестали ее по лицу, попадая в глаза и затрудняя дыхание, толстым слоем налипая на одежду. Мысли начинали путаться. Нестерпимо хотелось лечь и уснуть прямо посреди этой снежной пустыни, и будь что будет. Вокруг было слишком тихо. Ни одной живой души вокруг. Стук сердца болезненно отзывался в висках. Голова кружилась. Каждый новый шаг давался все с большим трудом.       В какой-то момент силы оставили ее. Увязнув в сугробе, Катара не удержала равновесия и рухнула в снег. Она обессилено замерла и закрыла глаза, чувствуя тяжесть быстро засыпающих ее белых холодных хлопьев. Несколько минут – и она навсегда останется в этом ледяном плену.       Собрав всю свою волю, Катара заставила себя вновь подняться на ноги. Отряхнув шубу, она растерянно огляделась по сторонам. Куда же ей идти? Она здесь совершенно одна, и никто, совсем никто не поможет ей, не спасет, не вытащит из этого снежного безмолвия.       Внезапно сердце в ее груди подпрыгнуло и часто-часто забилось. Далеко впереди, сквозь снежную пелену, она разглядела оранжевый отблеск пламени. Люди!       Ощутив неожиданный прилив сил, Катара, проваливаясь в сугробы по пояс, поспешила вперед, к этому слабому мерцающему отблеску. Люди! Она спасена!       Вскоре Катара смогла разглядеть стоящий в низине занесенный снегом полуразрушенный деревянный дом. Вокруг стало совсем темно, снежная буря усиливалась, и, собрав остатки сил, она побрела к этому странному убежищу.       Вокруг по-прежнему было слишком тихо. Не было слышно ни людских голосов, ни треска поленьев, обгладываемых огнем костра, ни вообще каких бы то ни было звуков. Только снег, снег, снег, и мертвая тишина.       Толкнув незапертую дверь, Катара вошла в дом и застыла в изумлении. Внутри здания никого не было. Только посреди пустой, запорошенной снегом, комнаты, прямо на земле горел небольшой оранжевый огонек. Пламя мерцало и переливалось множеством ярких оттенков. Несмотря на беззвучные порывы ветра, проникающие вовнутрь через полуразрушенные стены, несмотря на осыпающий его мелкими пригоршнями снег, огонек не затухал. Он упрямо горел, неровно, подрагивая, но не было сомнения, что он не угаснет. Он будет гореть всегда.       Катара медленно опустилась на землю и протянула к кажущемуся живым пламени озябшие руки. Благодатное тепло моментально разлилось по ее телу, а вместе с ощущением тепла вернулась и надежда. Надежда на спасение. Она не замерзнет в этой снежной пустыне. Она выберется отсюда. Она вернется…       – Катара. Катара, просыпайся. Мы прибыли.       Тихий голос неожиданно вторгся в сознание Катары, вырывая ее из этого странного тревожного сновидения. Открыв глаза, она непонимающе огляделась вокруг, пытаясь вспомнить, где находится.       Она спала, сидя на полу гондолы воздушного шара, привалившись к его борту. Одеяло, которым Катара была укрыта, не могло защитить от обволакивающего ее холодного воздуха, и она совершенно продрогла. От тела склонившегося над ней Зуко исходило настолько чудесное, волнующее тепло, что она едва сдержалась, чтобы не прижаться к нему в попытке согреться.       – Зуко? Где мы? – Катара села ровно и, поежившись, плотнее закуталась в одеяло.       – Почти возле главного материка Страны Огня. – Зуко нежно коснулся губами виска подруги и поднялся на ноги. – Мы уже скоро приземлимся на базе воздушных судов, а оттуда отправимся в столицу.       – Сколько времени мы летим? – Катара посмотрела на довольно светлое, хотя и затянутое тяжелыми тучами, небо. Судя по всему, время приближалось к полудню.       – Почти сутки. – Зуко коротко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Воздушный шар летит намного медленнее, чем Аппа, но зато нет необходимости делать остановки для отдыха.       Катара обеспокоенно нахмурилась. Ночью во время полета они с друзьями очень долго разговаривали, а потом она как-то незаметно задремала и не заметила, как пролетело время. Оглядевшись, она обнаружила Джета и Тоф, которые, сидя у противоположного борта гондолы, мирно сопели, примостившись друг к другу. Похоже, все это время бодрствовал один только Зуко.       – Ты совсем спать не ложился? – осторожно поинтересовалась Катара.       Зуко отрицательно мотнул головой и, обойдя механизм шара, занимающего большую часть корзины, легонько пнул Джета носком ботинка.       – Эй, подъем.       – Отвали, Зуко, – не открывая глаз, отозвался Джет.       – Давай-давай, поднимайся. – Зуко отвернулся, пристально вглядываясь куда-то вдаль.       – Отстань, горячий парень, дай поспать, – подала голос Тоф, уютнее облокачиваясь об теплую спину товарища.       Зуко обернулся к Катаре и беспомощно развел руками.       – И что с ними делать?       – Ребята, в самом деле, имейте совесть, – пришла к нему на помощь Катара. – Мы через несколько минут приземлимся. Вы бы хоть причесались, умылись. На вас же страшно смотреть.       – Ого! Строгая мамочка вернулась, – насмешливо фыркнула Тоф, однако выпрямилась и энергично потянулась. – Ладно-ладно, не шуми. Джет, давай, просыпайся. Не стоит будить в Катаре мадам Чистую Задницу… По крайней мере, пока мы не на земле.       – А что изменится на земле? – рассеянно поинтересовался Джет, широко зевая и поднимаясь на ноги.       Тоф пожала плечами.       – Там мы хотя бы сможем попытаться отстоять свою точку зрения. Самые ожесточенные споры с Катарой мы обычно решаем дракой в грязи.       – Вы с Катарой дрались в грязи? Правда? – Глаза Джета азартно сверкнули. – О, я хочу это увидеть!       Катара застыла на месте, недоуменно хлопая ресницами.       – Оказывается, я еще очень многого о себе не знаю, – пробормотала она.       – Да и я тоже, – ошеломленно добавил Зуко.              Катара, высунувшись из окна экипажа, запряженного драконьим лосем, с восхищением смотрела на возвышающийся над островом огромный вулкан, поражающий своим величием. У его подножия простирались живописные зеленые ландшафты, а к кратеру вела длинная извилистая дорога.       – Столица Страны Огня располагается прямо в вулкане? – тихо уточнила Катара, снова опустившись на сидение. Ребята справедливо рассудили, что ей не следует выдавать своего состояния, и потому она старалась говорить так, чтобы ее ненароком не услышал возница или сопровождающие повозку гвардейцы.       – Да, в кальдере, – отозвался Зуко, не открывая глаз.       Зуко сидел, устало откинувшись на спинку сидения и скрестив руки на груди, и создавалось впечатление, что он дремлет, однако он сразу же реагировал на любое обращение к нему.       – А не страшно жить прямо на вулкане?       Зуко приоткрыл один глаз и с интересом посмотрел на подругу.       – Это потухший вулкан. Очень маловероятно, что он когда-нибудь еще будет извергаться. Но если это произойдет, поверь, жители столицы будут знать об этом заранее. Покорители огня почувствуют возникшую активность вулкана.       – Почему ты так смотришь на меня? – недоуменно нахмурилась Катара.       – Просто ты точно такие же вопросы задавала мне три месяца назад. – На губах Зуко заиграла легкая улыбка. – Для меня это что-то вроде дежавю.       Катара смущенно опустила голову.       – Прости. Это так… глупо…       – Нет, что ты! – резко вскинулся он. – Напротив, это означает, что ты не так уж сильно изменилась. Несмотря на то, что воспоминания о своей жизни у тебя новые, ты осталась прежней.       – Подтверждаю, – подала голос Тоф. – Ведешь ты себя, конечно, довольно странно, но в целом осталась все той же занудной Катарой.       – Ну, спасибо тебе, Тоф, – саркастично усмехнулась Катара. – Ты очень мила, я тебе это уже говорила?       Тоф только насмешливо фыркнула в ответ. Катара снова отвернулась к окну, и в экипаже воцарилось продолжительное молчание.              Едва королевский экипаж, преодолев широкий, освещенный многочисленными факелами, тоннель, въехал в город и остановился, к нему тут же поспешили несколько мужчин, одетых в одинаковые красно-коричневые робы и головные уборы. Сопровождающие повозку гвардейцы выстроились перед ней в два ряда, после чего один из них отворил дверцу. Зуко, первым выйдя наружу, одобрительно кивнул стражнику и протянул руку Катаре, помогая ей спуститься на землю. Вслед за ней из экипажа выбрались Тоф и Джет, старательно делая вид, что их нисколько не смущает такое пристальное внимание со стороны более десятка человек.       – Лорд Огня Зуко. – Один из прислужников, приблизившись к правителю, отвесил ему низкий поклон. – Посланник, сообщивший о том, что Вы направляетесь в столицу, прибыл совсем недавно. Нам нужно еще несколько минут, чтобы подготовить паланкины, и…       – Я подожду, – спокойно прервал его Зуко.       Прислужник еще раз поклонился, украдкой разглядывая правителя. Одет тот был очень странно. Простая одежда тусклых серых и коричневых цветов выглядела довольно бедной и, судя по всему, Лорд Огня носил ее, не переменяя, по меньшей мере, неделю. Платье его невесты вообще было раздражающего бледно-зеленого цвета, по сравнению с которым ее обычные голубые наряды смотрелись очень ярко и даже красиво.       – Сегодня довольно холодно, – осторожно проговорил слуга. – Могу я предложить вам, госпоже Катаре и вашим друзьям теплую одежду?       Зуко коротко кивнул головой.       – Конечно, это будет очень кстати.       Немедля из-за спин гвардейцев появилось еще несколько мужчин, несущих в руках ярко-красные, расшитые золотыми узорами, мантии. Катара слегка насторожилась, однако видя, как Зуко, лишь слегка подняв руки, позволил прислужнику надеть плащ на себя, последовала его примеру. Тоф и Джет, просто приняв накидки из рук слуг, натянули их на себя сами.       Зуко жестом отпустил гвардейцев, и те отошли на почтительное расстояние, оставив ребят на площади одних.       – Чего мы ждем? – едва слышно шепнула Катара на ухо Зуко.       – Паланкины, – так же тихо ответил ей тот.       – Разве город такой большой? – озадаченно нахмурилась Катара. Вулкан, конечно, был огромным, но не настолько же.       Зуко усмехнулся.       – Намного меньше, чем даже одно Верхнее Кольцо Ба Синг Се.       – Так что, мы не можем дойти до дома… до дворца пешком?       – Лорду Огня и его невесте не пристало ходить по городу пешком. – Зуко чуть пожал плечами. – Это правило этикета.       Катара опустила голову, сверля сосредоточенным взглядом вышитые на мантии Лорда Огня золотые языки пламени.       – То есть, я все время передвигалась по столице только в повозке или паланкине?       – Нет. – На губах Зуко снова заиграла легкая улыбка. – В основном ты ходила пешком. Правда, когда ты станешь Принцессой Огня, тебе придется немного строже придерживаться правил дворцового этикета. – Он взял Катару за руку, и она подняла на него серьезный взгляд. – Не волнуйся. Это вовсе не трудно. И у тебя будет достаточно свободы.       – Я не боюсь, – отозвалась она. – Просто это так… непривычно.       Зуко хотел что-то ответить, но в этот момент на площади, располагающейся на небольшом возвышении, появились паланкины, и ребятам пришлось прервать свой разговор. Паланкинщики, поставив свою ношу на землю, с поклоном раздвинули занавеси. Лорд Огня неторопливо поднялся по ступенькам, опустился на кресло и взглядом указал оставшейся стоять на месте Катаре на вторые носилки. Она последовала его примеру, старательно сохраняя на лице независимое выражение.       – Госпожа Тоф, господин Джет, желаете воспользоваться экипажем, чтобы добраться до дворца? – обратился к ребятам один из прислужников.       – О, нет, спасибо, мы пройдемся пешком, – сразу среагировал Джет. – Мы дорогу знаем, можете не сопровождать нас.       Поплотнее запахнув плащи, Тоф и Джет, вернувшись к разговору, который был прерван появлением носильщиков, неторопливо пошагали вслед за уже удаляющимися в сторону дворцовой площади паланкинами.              – Как я рад тебя видеть, Катара! – лицо советника Айро при появлении Катары озарила широченная улыбка. – Признаюсь, при всем моем уважении к твоему мастерству в покорении, я очень волновался за тебя. Я искренне счастлив, что с тобой все в порядке.       Зуко с Катарой при возвращении во дворец, даже не переодеваясь, первым делом отправились к главному советнику правителя, который был уже извещен об их прибытии и ждал Лорда Огня в своем рабочем кабинете.       Катара бросила осторожный взгляд на Зуко, и тот спокойно кивнул ей.       – Это мой дядя. Дядя Айро. Он все знает.       Катара снова повернулась к Айро, и на ее лице отразилось недоумение. Тот заметно помрачнел.       – Племянник, так значит?..       Зуко отрицательно покачал головой.       – Катара ничего не помнит. Мы с друзьями делаем все, чтобы вернуть ей память, но пока, увы, все напрасно.       – Ох, дорогая, мне так жаль! – Взгляд Айро посуровел, хотя его голос по-прежнему звучал очень мягко.       – Дядя, ты ведь знаешь кое-что о гипнозе, – обратился к нему Зуко.       – Не так уж и много, племянник.       – И тем не менее.       Айро коротко кивнул.       – Я подумаю.       Зуко мягко улыбнулся ему и приобнял Катару за плечи.       – Дядя, ты прости нас, но мы жутко вымотались. Ты не возражаешь, если более обстоятельно мы побеседуем завтра?       – Конечно, Зуко, – легко согласился тот. – Спасибо, что зашел поздороваться. Я рад, что ты вернулся, и я рад, что ты смог найти Катару. Это самое главное.       – Да, это самое главное… – неопределенно отозвался Зуко, и Айро снова не смог понять, что он скрывает под маской безразличия на лице. – Тогда до завтра, дядя. Доброй ночи.       – Доброй вам ночи.       Айро проводил Зуко и Катару взглядом и, дождавшись, пока за ними закроется дверь, тяжело вздохнул. Когда Зуко узнал о похищении Катары, он впал в такое неподдельное отчаяние, что Айро даже за него испугался. Он еще никогда не видел такой глубокой безысходности во взгляде племянника. Даже в первые недели его изгнания, даже во время их скитаний по Царству Земли Зуко никогда не испытывал ничего подобного. Он злился, он раздражался, он уходил в себя, но никогда не отчаивался и упрямо двигался вперед, несмотря ни на что. Но осознав, что может потерять возлюбленную, Зуко чуть было не потерял себя.       Зуко необходимо было это сделать, ему необходимо было найти Катару. Он слишком любит эту девушку, и он бы никогда не простил себя, если бы не попытался разыскать ее, даже пренебрегая своими обязанностями перед Страной Огня и своим народом. К счастью, ему это удалось.       Увы, слова гипнотизера оказались правдой: Катара превратилась в Джу Ди. Зуко нашел ее, но ведь теперь это не была прежняя Катара. Айро не представлял, как бы он отнесся к тому, если бы вдруг, к примеру, Зуко стал считать себя совершенно другим человеком. Смог ли бы он относиться к племяннику по-прежнему? Эх, знать бы, что сам Зуко думает по этому поводу. К сожалению, понять его Айро удавалось далеко не всегда.       Айро резко выдохнул и решительно направился к двери. Как бы то ни было, найдя Катару, Зуко восстановил свое душевное равновесие, и это уже хорошо. Айро поговорит с ним завтра, и возможно тот расскажет все немного подробнее. А сейчас ему просто необходимо выпить чашечку чая перед бессонной ночью в библиотеке. Если повезет, ему удастся найти какую-то информацию, которая поможет вернуть разум Катары в прежнее состояние.              – Катара, а чему ты так удивилась, когда я представил тебе дядю? – поинтересовался Зуко, когда они отошли на достаточное расстояние от его кабинета.       – Я… – щеки Катары слегка порозовели. – Ты прости, но я почему-то представляла его совсем другим.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Другим?       – Ну, да… Глядя на тебя, я совсем не ожидала, что он окажется таким… – Катара подняла на него смущенный взгляд. – Знаешь, мне кажется, он очень любит покушать.       – Не без этого, – усмехнулся Зуко. – Хотя, поверь, в случае с дядей Айро внешность очень обманчива. Не завидую я тому, кто рискнет вступить с ним в схватку, не имея за спиной хотя бы маленькой армии.              Катара с нескрываемым восторгом разглядывала богатое убранство большого двухэтажного дома, располагающегося совсем рядом с дворцовой площадью. Весь его интерьер был выполнен в темно-красных и желтых тонах, даже половицы были сделаны из какого-то красного дерева. Мебель была дорогой и изысканной, обитые красной тканью стены украшали живописные картины, а окна занавешивали тяжелые бархатные шторы.       – Это… мой дом? – изумленно проговорила она. Ее дом в Ба Синг Се был, конечно, очень хорошим, но о такой роскоши она даже мечтать не могла.       – Тебе что-то не нравится? – осторожно поинтересовался Зуко.       – Нет-нет, что ты! Тут просто замечательно. – Катара обернулась к нему. – Тут даже слишком все хорошо. Я боюсь, мне будет несколько не по себе жить одной посреди всего этого великолепия.       – Катара, ты невеста Лорда Огня. – Зуко слегка приобнял подругу, и она с удовольствием прижалась к нему. – Я хочу, чтобы ты совершенно ни в чем не нуждалась. Кроме того, ты здесь будешь не одна. С тобой будет жить Тоф, пока мы ждем приглашения с Южного Полюса. Единственное, чего я опасаюсь – это того, что прислуга заметит изменения, произошедшие в твоем поведении.       – Тогда я свалю все общение с прислугой на Тоф, – пожала плечами Катара, – а сама постараюсь контактировать с ними как можно меньше.       Зуко удивленно вскинул бровь.       – Это очень хорошая идея, Катара.       Катара победоносно улыбнулась, однако через мгновение ее улыбка слегка угасла.       – А чем мне заниматься целыми днями?       – В Стране Огня ты возглавляла благотворительную организацию, занималась обучением медперсонала в госпитале столицы, с помощью покорения воды оказывала помощь при проведении операций инвалидам войны, нуждающимся в особо серьезной медицинской помощи… – Зуко запнулся. – Боюсь, твои навыки целителя очень зависят от знаний, которых сейчас у тебя нет. Я прав?       Катара, вздохнув, кивнула.       – Я думаю, пока что тебе следует сделать небольшой перерыв, – твердо проговорил Зуко. – Тебя похитили, тебе пришлось через многое пройти. Ни у кого не возникнет никаких подозрений, если ты временно не будешь выполнять свои обязанности в госпитале. Просто отдыхай. Только я тебя умоляю, Катара: никуда не ходи без сопровождения Тоф и стражи – В его взгляде снова появилась тревога. – Я надеюсь, что все заговорщики разоблачены и опасность миновала, но гарантий никаких нет. Будь осторожна.       – Обещаю быть очень осторожной, – серьезно отозвалась Катара, неотрывно глядя ему в глаза. – Когда мы с тобой увидимся?       – Я буду каждый вечер проводить с тобой. – Зуко привлек подругу к себе и крепко обнял ее. – Мы больше никогда с тобой не расстанемся. Обещаю.       Катара прижалась к его груди, слушая сильные и гулкие удары его сердца, ощущая себя полностью защищенной. Слова Зуко эхом отдавались у нее в голове. Они больше не расстанутся. Никогда-никогда. Он всегда будет рядом. У них все будет хорошо.       Взгляд Катары упал на большой прямоугольный след на стене, светлым пятном выделяющийся на темно-красном фоне тканевой обивки. Похоже, раньше здесь что-то висело. Зеркало или картина.       Неожиданно острое чувство тревоги объяло Катару. По спине у нее пробежал холодок, а сердце сильно заколотилось.       Зуко резко отстранился и тревожно вгляделся в ее лицо.       – Катара, что случилось?       Она помотала головой.       – Я не знаю. Наверное, ничего.       Снова прижавшись к Зуко, она крепко зажмурилась, пытаясь избавиться от бессмысленного чувства беспокойства, поселившегося в ее душе и упорно не желающего отступать.