Джу Ди и Лорд Огня

      Проснувшись с первыми лучами солнца, Зуко не сразу сообразил, где находится. Он резко сел на своей импровизированной постели в виде разложенных прямо на меховом настиле одеял и огляделся по сторонам, постепенно возвращаясь в реальность.       В ледяном доме царила непривычная тишина. Солнечный свет, который, казалось, пробивался прямо через стены, ярко освещал практически пустое помещение, создавая обманчивое впечатление тепла. Зябко поежившись, Зуко резко выдохнул, согревая воздух вокруг себя, и недовольно нахмурился. Хорошо, что он здесь задержится всего на несколько дней. Особой любви к погодным условиям на Южном Полюсе он не испытывал.       Рядом с ним, закутавшись в одеяло, словно в кокон, спокойно спала Катара. Склонившись над ней, Зуко несколько минут неотрывно смотрел на нее, любуясь столь дорогими его сердцу чертами, и, не удержавшись, легонько коснулся губами ее виска. Катара глубоко вздохнула во сне, и Зуко поспешно отстранился.       Вчера им с Катарой так и не удалось уделить внимание друг другу. Во время торжественного ужина, на который собралась вся деревня, большинство неодобрительных, а зачастую и откровенно ненавидящих взглядов было постоянно приковано к гостю из огненной нации. Зуко, конечно, делал вид, что ему плевать на то, как к нему относятся эти совершенно незнакомые ему люди, но некоторый дискомфорт все равно испытывал. К счастью, общаться с ними ему не пришлось.       Во время ужина он сидел за неким подобием стола изо льда в окружении друзей. Вождь Хакода, который, к слову, оказался очень неплохим оратором, произнес торжественную речь, в которой весьма удачно ввернул факты того, что невестой его сына стала девушка из Царства Земли, женихом дочери – мужчина из Народа Огня, а их лучшим другом – Воздушный Монах, который, к тому же, является Аватаром, в чем он лично усматривает провидение, ибо объединение четырех наций, и гармония четырех стихий, и так далее, и так далее, и так далее. Зуко только восхищенно наблюдал за тем, с каким восторгом соплеменники вождя внимали его словам. Сокка явно не унаследовал отцовский дар в том, что касалось провозглашения воодушевляющих речей.       Позже Хакода познакомил Зуко с новым мужем бабушки Катары, мастером покорения воды Пакку, который, как оказалось, был очень хорошо знаком с дядей Айро. Зуко так увлекся беседой с ним, что пропустил момент, когда Катара исчезла из общего зала. Сокка пояснил, что они вместе с Хакодой решили «пройтись». Посидев с друзьями еще некоторое время, Зуко понял, что вряд ли дождется возвращения невесты и, сославшись на сильную усталость, незаметно покинул праздник.       Усталость действительно давала о себе знать. Вернувшись в ледяной дом, Зуко едва успел опуститься на постель из одеял, как сразу же отключился и заснул так крепко, что не слышал, когда пришла Катара, и проспал до самого утра.       Стараясь не потревожить подругу, Зуко нехотя выбрался из-под теплого одеяла и тихо прошел в соседнюю, так сказать, комнату. Содрогаясь от холода, он кое-как вымылся талой водой из стоящей там небольшой бочки. Несмотря на то, что воду он разогрел покорением, воздух в помещении, казавшийся ледяным, моментально охлаждал влажную кожу, и особого восторга от этого он не испытывал. В очередной раз утешив себя, что это ненадолго, Зуко поспешно оделся, натянув заодно и куртку, и вернулся к Катаре.       Скорее почувствовав, чем услышав его шаги, Катара приоткрыла один глаз и ласково улыбнулась.       – Привет, – сонно пробормотала она, снова зажмуриваясь и поплотнее укутываясь в свой импровизированный кокон.       – Привет. – Зуко опустился на одеяло возле подруги.       – Ты вчера рано сбежал, – все так же не открывая глаз, проговорила Катара.       Зуко небрежно пожал плечами.       – А что мне там было делать без тебя? Твои соплеменники, по понятным причинам, не испытывают ко мне особого расположения.       Катара резко села на постели и повернулась к нему.       – Это временно, Зуко, – мягко произнесла она, хотя в голосе ее большой уверенности не было. – Они изменят свое мнение о тебе. Просто нужно немного времени.       – Знаешь, а мне все равно. – Зуко придвинулся поближе и заключил возлюбленную в объятия, привлекая ее к себе. – Мне важно лишь, как ко мне относишься ты. А на остальных мне плевать.       – Зато мне не плевать. – Хотя интонация Катары по-прежнему оставалась очень мягкой, Зуко почувствовал, как она напряглась в его руках. – Это мои соплеменники, мой народ, мои друзья. Я хочу, чтобы они приняли тебя. Пожалуйста, Зуко.       – Хорошо, Катара, я понял тебя. – Он чуть отстранился и серьезно заглянул в ее глаза. – Я постараюсь вести себя с твоими соплеменниками настолько дружелюбно, насколько смогу.       – Хорошо.       Катара весело улыбнулась и чмокнула его в щеку, а затем ловко вывернулась из его объятий и, поднявшись на ноги, скрылась за перегородкой.       – Нужно пойти помочь другим женщинам приготовить завтрак, – послышался ее слегка приглушенный голос. – Здесь принято готовить еду на всю деревню.       – А что мне делать? – с некоторой тоской в голосе поинтересовался Зуко, прислушиваясь к тихому плеску воды.       – Я думаю, Сокка найдет тебе занятие… Брр!       – Давай я согрею для тебя воду.       Зуко вскочил на ноги и едва успел сделать шаг за стенку, как вдруг резко застыл на месте, не в силах отвести глаз от открывшегося ему зрелища.       Катара, раздетая до пояса, стояла спиной к нему, склонившись над лоханью с водой. Взгляд Зуко жадно заскользил по ее обнаженной спине, по рукам, по откинутым на плечи длинным темным волосам. Капли воды, собираясь в ручейки, стекали по ее смуглой коже, подчеркивая каждый изгиб ее соблазнительного тела.       Почувствовав на себе его обжигающий взгляд, Катара резко обернулась. Увидев ее грудь – восхитительную, упругую, которой он так страстно желал касаться, желал сжимать в ладонях, желал целовать и ласкать – Зуко внезапно ощутил, как у него перехватило дыхание, а от напряжения в паху даже стало больно. Катара безмолвно смотрела на него, не делая попыток прикрыться, а он продолжал стоять столбом, впившись взглядом в ее тело, чуть приоткрыв рот и порывисто дыша.       – Да, пожалуйста.       – Что? – Зуко вздрогнул и, моргнув, перевел взгляд на лицо Катары.       – Пожалуйста, согрей воду.       – А… да... – Невероятным усилием воли заставив себя отвернуться, Зуко подтянул рукав и, подойдя к лохани, опустил руку в воду. – Сейчас. Несколько минут.       Катара тем временем завернулась в отрез мягкой ткани, служащей ей полотенцем, и опустилась на колени рядом с ним.       – Прости, я не собирался подсматривать за тобой, – тихо проговорил Зуко, все так же не поднимая на нее взгляд. – Я не думал, что ты…       – Все в порядке, Зуко, – мягко отозвалась Катара. – Мы же не чужие друг другу.       Зуко встретился с ней взглядом и выдавил из себя улыбку.       – Готово. – Он выпрямился, аккуратно отряхивая руку. – Поторопись, вода здесь остывает моментально.       – Это да. – Катара тоже поднялась с пола. – Спасибо большое.       Зуко поспешно отвернулся и вышел из дома.       Было еще слишком рано, и на улице деревни никого не было. Привалившись к ледяной стене, Зуко прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Определенно, ему сейчас просто необходимо прыгнуть в холодную реку… ну или, в данном конкретном случае, в сугроб.              – Сокка, мне, конечно, очень лестно, что ты так высоко оцениваешь мои способности, но, поверь, рыболов из меня даже еще хуже, чем охотник.       Сокка, Зуко и Джет, стоя посреди главной улицы поселения, довольно оживленно обсуждали свои дальнейшие планы на этот день. После завтрака Катара ушла куда-то вместе со своей бабушкой, а Зуко, на свою голову, спросил у Сокки, что он может сделать полезного, чтобы не проводить весь день, праздно бродя по окрестностям. Гениальный стратег не придумал ничего лучшего, чем предложить им втроем, вместе с Джетом, отправиться на рыбалку, что обоими парнями было воспринято весьма критично.       – Так рыбачить еще проще, чем охотиться, – не унимался Сокка. – Главное вовремя загарпунить зазевавшуюся рыбешку – и готово. Это легко.       – Ладно, Зуко, давай попробуем, – махнул рукой Джет. – В крайнем случае, я тихонько посижу и понаблюдаю за тобой.       – Эй! – возмутился Зуко. – Может, наоборот?       – Ни за что, – помотал головой тот. – Это же мое любимое занятие: смотреть, как ты работаешь, пока я бездельничаю. Ты же не лишишь меня такого удовольствия?       Зуко уже хотел было высказать приятелю все, что он думает по этому поводу, но в этот момент из-за угла дома появилась Катара, которая явно направлялась к ним, и он решил выдать срывающуюся с языка гневную тираду немного позже.       – Всем привет, – весело проговорила Катара, подойдя к парням вплотную.       – Привет. – Сокка недоверчиво приподнял одну бровь. – Признавайся, Катара, Пра-Пра что-то добавила в твой чай? Ты сияешь ярче, чем мой бумеранг на солнце. Что с тобой?       – Мы с Аангом пойдем кататься на пингвинах, – тихо проговорила Катара, игнорируя реплику брата. – Мы это делали в тот день, когда он впервые появился в нашей деревне, – пояснила она, заметив вытянувшиеся в недоумении лица ребят. – Пра-Пра говорит, что можно попытаться восстановить какие-то события, которые со мной происходили раньше, и это может подтолкнуть меня к воспоминаниям.       – Куда вы пойдете? – настороженно поинтересовался Зуко.       – Туда. – Катара махнула рукой куда-то в сторону берега. – Аанг приведет меня на то же место, где мы были тогда.       – Я пойду с вами.       – Нет, Зуко, – отрицательно покачала головой Катара. – Мы тогда с Аангом были вдвоем. Нам нужно полностью восстановить ту обстановку.       – Катара! – Зуко чуть повысил голос. – Я не отпущу тебя одну!       – Слушай, я же буду не одна, а с Аангом, – в свою очередь заупрямилась она.       – Тем более, – недовольно хмыкнул он.       Катара скрестила руки на груди, и на губах ее появилась ироничная ухмылка.       – Я не поняла. Ты что, ревнуешь меня к Аангу?       – Да не ревную я! – взорвался Зуко. – Я просто беспокоюсь о тебе.       – Зуко, – примирительно проговорила Катара, беря его за руки. – Все будет в порядке. Аанг – Аватар. Он в состоянии защитить и меня, и себя. Пойми, здесь я у себя дома. Здесь мне ничего не угрожает. Успокойся, пожалуйста.       Зуко несколько секунд угрюмо смотрел ей в глаза, а затем со вздохом отвел взгляд.       – Катара, я слишком боюсь снова тебя потерять.       – Я никуда не потеряюсь, – твердо произнесла Катара. – Мы будем недалеко от деревни. Все будет в порядке. – Она мягко взяла его за подбородок и повернула его лицо к себе. – Зуко, пожалуйста. Мне нужно это, понимаешь?       Он помолчал секунду и пожал плечами.       – Ну, да, ты права. Я, наверное, просто слишком накручиваю себя.       Катара снова лучезарно улыбнулась.       – Ну, так что? Ты отпускаешь меня?       – Конечно, отпускаю.       Приподнявшись на носочки, Катара чмокнула его в щеку и, развернувшись, торопливо пошагала по улице.       Зуко неотрывно смотрел ей вслед, настойчиво уговаривая себя успокоиться. Конечно, Катара права. Южный Полюс – это ее дом. Здесь ей не угрожают ни Дай Ли, ни заговорщики, ни наемные убийцы. Тем более, она будет не одна, а с Аангом. Что может случиться? Зуко действительно нужно прекращать вести себя, как нянька. Только после всего произошедшего сделать это будет ой как нелегко.       – Какой же из него Лорд Огня, если он даже со своей бабой совладать не может? – неожиданно донесся до его слуха ироничный голос.       Резко обернувшись, Зуко увидел стоящих неподалеку двух молодых людей, которые с нескрываемой насмешкой смотрели на него.       – Что ты сказал? – угрожающе проговорил Зуко, делая шаг по направлению к ним.       – Что слышал, – отозвался один из парней, выступая вперед. Он выглядел немного старше самого Зуко и, судя по отсутствию у него оружия, которое постоянно носили с собой все местные воины, был покорителем воды. – Я говорю, что не может человек, который даже свою подружку на место поставить не в состоянии, управлять целым государством.       Глаза Зуко недобро сузились.       – А с какой это стати ты вдруг решил, что имеешь право вникать в наши с Катарой отношения?       – Эй, Зуко, – предостерегающе проговорил Джет, но тот решительно вскинул руку, призывая его не вмешиваться.       – С такой, что я имею право разговаривать с тобой так, как нахожу нужным. – На губах покорителя воды появилась нахальная улыбка. – Это там у себя, в Стране Огня, ты «правитель». – Он поднял обе согнутые в локтях руки, изображая указательными и средними пальцами кавычки. – Но здесь ты обычный пацан, который ничуть не лучше всех остальных.       – Только себя ты, похоже, считаешь лучше других, – не остался в долгу Зуко. – Может, хотя бы имя свое назовешь, чтобы я знал, с кем имею неудовольствие общаться?       – Ах, ну да, забыл представиться, Ваше Величество, – саркастично отозвался его оппонент. – Мое имя Инту, я – покоритель воды из Северного Племени, прибыл в братское Южное Племя для помощи в его восстановлении после того, как твой народ практически полностью его уничтожил. И в моем племени, представь себе, принято уважать мужчин.       Зуко гордо выпрямился, скрестив руки на груди, и его губы изогнулись в надменной усмешке.       – А в моем народе принято уважать каждого человека, независимо от его пола и социального статуса, – многозначительно проговорил он. – А тем более, когда это касается любимого человека.       – Если бы Катара была моей невестой, она бы не посмела даже пытаться помыкать мной, – рявкнул Инту.       – Прости, если разочарую, но Катара не твоя невеста, а моя.       – И я никак не мог взять в толк, как это случилось! – Инту стиснул кулаки, и снег у его ног резко взметнулся, образуя крохотный вихрь. – Я все думал, что могла дочь вождя Хакоды найти в таком изуродованном огненном подонке, как ты? Но теперь, когда я увидел, как легко она вынудила тебя отпустить ее вдвоем с Аватаром, хоть ты очень этого не хотел, я понял. Ей просто выгодно быть с тобой. Ты не мужчина, ты слабак. Она вертит тобой, как хочет, а ты и рад пресмыкаться перед ней.       Одновременно с яростным рыком изо рта Зуко вырвался огонь, от его непроизвольно стиснувшегося кулака повалил дым. Инту проворно отступил на шаг, поднимая руки, и приготовился защищаться. На улице деревни воцарилась звенящая тишина. Все невольные свидетели этой перепалки замерли, настороженно глядя на сверлящих друг друга яростными взглядами молодых людей.       Неожиданно Зуко разжал ладонь и, вздернув подбородок, одарил собеседника презрительным взглядом.       – Знаешь, мне даже немного жаль тебя, раз ты не понимаешь, что значит любить и быть любимым. И если ты воспринимаешь желание делать своего любимого человека счастливым и идти ему на уступки как пресмыкательство, то я искренне сочувствую той девушке, которая будет иметь несчастье связать свою жизнь узами брака с тобой. – Он повернулся к настороженно замершим за его спиной друзьям и коротко кивнул им. – Сокка, Джет, пойдем. Мы собирались на рыбалку.       – Да, пошли скорее, а то рыба по нам уже соскучилась, – неловко пошутил Сокка и торопливо пошагал по улице в сторону берега.              – Я был уверен, что ты его вызовешь на дуэль, ну или сожжешь прямо на месте, – нарушил, наконец, напряженное молчание Джет, когда парни вышли за пределы поселения. – Он же открыто тебя оскорблял. Почему ты сдержался?       – Он этого и добивался, – мрачно отозвался Зуко. – Он хотел, чтобы я вышел из себя. Совсем как Сокка однажды, помнишь? В чайной Пао. Да, Сокка?       – Я был неправ, – не оборачиваясь, буркнул идущий на шаг впереди Сокка.       – Если бы я только вступил с ним в драку, и, что еще хуже, ранил его, то вызвал бы этим очередной взрыв ненависти по отношению к себе и Народу Огня в целом, – пояснил Зуко. – После такого меня бы сразу обвинили в проявлении агрессии и, вполне возможно, заставили бы вождя Хакоду расторгнуть нашу с Катарой помолвку.       – А этот парень, хочешь сказать, вел себя неагрессивно? – саркастично отозвался Джет.       – Перепалки на словах остаются просто перепалками, – вздохнул Зуко. – Тем более, в нем не олицетворяется образ его народа, а во мне – да. – Он бессильно махнул рукой. – Ладно, плевать.       Джет криво усмехнулся и покачал головой. Он точно знал, что Зуко не плевать.              Не удержавшись на ногах, Катара плюхнулась на снег и звонко рассмеялась.       – Вот это да! – весело воскликнула она. – Я и не подозревала, что кататься на пингвинах так весело. Я чувствую себя маленькой девочкой.       – Ну, не такая ты и взрослая, – хихикнул Аанг, создавая воздушный поток, помогая подруге подняться. – Приятно иногда вернуться в детство. – Он вдруг заметно погрустнел. – Жаль только, что некоторые никогда не смогут в него вернуться, потому что у них его и не было.       – О ком ты говоришь? – удивленно уставилась на него Катара.       – Я говорю о Зуко. – Аанг слегка пожал плечами. – Мало того, что детям Народа Огня вообще запрещено открыто веселиться… Когда мы путешествовали по Стране Огня, мы узнали, как жили там дети последние сто лет. Им запрещали петь, танцевать, постоянно приучали к дисциплине. Все их веселье было очень… сдержанным. А что касается Зуко, то у меня создается ощущение, что он вообще никогда не был ребенком. Ты когда-нибудь слышала, чтобы он смеялся вслух?       Катара ошеломленно уставилась на Аватара. Зуко действительно всегда выглядел чрезвычайно серьезным, но она связывала это с его текущим статусом и последними нерадостными событиями. Неужели он всегда был таким?       Аанг несколько секунд внимательно смотрел на подругу, а затем взял ее за руку и указал куда-то в сторону.       – Смотри.       Катара посмотрела в направлении его вытянутой руки и изумленно ахнула.       – Что это?       В небольшом отдалении от них, скованный со всех сторон громадными ледяными шипами, над берегом возвышался военный корабль Народа Огня. Катара с первого взгляда узнала типичные для морского флота огненной нации палубные надстройки и государственную символику Страны Огня, виднеющуюся на чудом сохранившемся красном флаге, закрепленном на вышке.       – Помнишь его? – осторожно поинтересовался Аанг.       Катара отрицательно покачала головой.       – Это старый военный корабль захватчиков Народа Огня, сохранившийся здесь еще со времен войны, – пояснил Аанг. – Мы с тобой полезли на него в тот же день, после того, как катались на пингвинах. – Он слегка смутился. – И попали в ловушку.       – Ну, тогда пошли посмотрим, – решительно проговорила Катара.       – Пошли, – с готовностью отозвался Аватар. – Только внимательно смотри под ноги.       Без особого труда забравшись на корабль через пролом в его борту, ребята медленно побрели по коридорам, насторожено оглядываясь по сторонам.       На корабле царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов незваных гостей по металлическому настилу полов и писком полярных хомяков, облюбовавших это место в качестве жилья. Повсюду были наносы из снега, проникавшего вовнутрь через многочисленные разломы и щели. Со звуком, напоминающим тихие стоны умирающих, по проходам проносился ледяной сквозняк, заставляя сердца ребят сжиматься от глубокого иррационального страха. Создавалось ощущение, что это место буквально впитало в себя всю боль, весь ужас и отчаяние, так или иначе связанные с этим военным кораблем.       – Здесь очень жутко, – тихо проговорила Катара. – Что здесь произошло?       – Этот корабль остался здесь после одного из первых рейдов Народа Огня на Южное Племя Воды, – так же тихо отозвался Аанг. – Это случилось тогда, когда твоя бабушка еще была совсем юной девушкой, много лет назад. Тогда в Южном Племени было много покорителей воды. Они самоотверженно сражались против захватчиков, но в итоге все оказались захваченными в плен.       – Все? – Катара с ужасом уставилась на него.       Аанг понуро кивнул головой.       – Ты родилась спустя много-много лет, и хотя и оказалась покорительницей воды, обучить тебя было некому. Ты вместе со мной обучалась на Северном Полюсе, у мастера Пакку. Так что, к сожалению, техника южного стиля покорения воды утеряна навсегда.       – Неужели во всем мире не осталось никого, кто владел бы южным стилем? – огорченно произнесла Катара.       Аанг помолчал несколько секунд, а затем осторожно ответил:       – Во время путешествия по Стране Огня мы встретили одну покорительницу воды из Южного Племени, ровесницу твоей бабушки. Но она оказалась сумасшедшей, так что вряд ли смогла бы научить тебя чему-то.       Катара настороженно нахмурилась.       – Как ее звали?       – Хама.       Внезапно Катара неловко оступилась и, потеряв равновесие, ухватилась за какую-то металлическую конструкцию, закрепленную на стене. Раздался оглушительный металлический скрежет, грохот – и вдруг все разом стихло, а вокруг воцарилась кромешная тьма.       – Катара? – послышался испуганный голос Аанга. – Катара, ты в порядке?       – Да, – отозвалась она дрожащим голосом. – Что случилось?       Мрак разорвал тусклый свет маленького робкого огонька, созданного Аангом.       – Мы активировали какую-то ловушку, – убито отозвался он. – Дверь захлопнулась. Мы в западне.