Джу Ди и Лорд Огня

      – Э-э-эй! – протяжно прокричал Зуко, приложив ладони ко рту. – Э-эй! Сюда!       Он снова замер, вслушиваясь в вой пурги, и отрицательно покачал головой.       – Они меня не слышат.       – Что же нам делать? – растерянно пробормотала Катара, настороженно глядя на него.       Зуко оставался неподвижен.       – Если мы пойдем в тундру, то сами потеряемся. – Он опустил голову, прикрыв глаза ладонью. – Но мы же не можем просто уйти, оставив их посреди белой мглы. Неизвестно, когда снегопад прекратится. Они могут замерзнуть насмерть… Я не знаю.       Катара нахмурилась, обдумывая его слова, а затем вдруг подняла на него решительный взгляд.       – Может, и не потеряемся.       Приняв жесткую стойку, она уверенным движением руки покорила воду, растопив снег рядом с собой, и тут же снова заморозила его, выдвинув из земли двухметровый ледяной шип.       – Вот, – кивнула она на созданную ей колонну. – Он простоит, по крайней мере, несколько часов. По таким ледышкам мы найдем путь обратно на побережье, а отсюда уже без труда доберемся до деревни.       – Катара, ты молодец! – искренне обрадовался Зуко и, притянув ее к себе, чмокнул в щеку. – Тогда пойдем скорее. Нужно добраться до охотников, пока они не ушли еще дальше.       Он снова внимательно прислушался и, указав рукой нужное направление, побрел через занесенное снегом плато вглубь ледяной тундры.              Идти по рыхлому снегу становилось все тяжелее и тяжелее. Чем больше ребята отдалялись от берега, тем глубже становились сугробы. Двигаться им приходилось очень медленно. Усиливающийся шквальный ветер превращал снежинки в ледяные иглы, больно царапающие лица. Ноги проваливались по колено, а, порой, снежные заносы доходили и до самого пояса. Катара покорением убирала особо сложные препятствия с их пути и то и дело останавливалась, чтобы выдвинуть из снега новый ледяной шип-ориентир.       Зуко внимательно вслушивался в изредка доносящиеся до него через жуткие завывания метели крики и время от времени пытался докричаться до охотников сам. Он уже совершенно потерял ощущение пространства, и разум его начинал сам придумывать что-то, кроме бесконечной пелены крупных белых хлопьев, кружащихся вокруг него. В какой-то момент ему даже показалось, что рядом с ним пролетела птица, хотя он прекрасно понимал, что на Южном Полюсе никаких птиц нет.       – Э-э-эй! – в очередной раз прокричал Зуко, и тут неожиданно до него весьма отчетливо донесся ответный крик.       – Э-э-эй! Сюда! На помощь!       – Катара, ты слышишь? – обернулся он к своей спутнице, и та коротко кивнула.       – Вы где? – снова проорал Зуко.       – Здесь! Сюда!       Идя на звук голоса еще несколько минут, ребята, наконец, заметили впереди довольно большой снежный занос неестественной формы, приблизившись к которому, Зуко понял, что это, на самом деле, была сделанная охотниками снежная стена, закрывающая от резких порывов ветра небольшую полотняную палатку.       Мужчина, с которым Зуко и перекрикивался все это время, вышел ребятам навстречу, и глаза его изумленно расширились, когда он узнал своих неожиданных спасителей.       – Катара? Лорд Огня Зуко? К-как вы здесь оказались?       – Мы были в тундре и случайно услышали ваши крики. – Зуко сильно помрачнел, когда разглядел охотника получше. Выглядел мужчина крайне неважно. Кожа его лица отливала неестественным синеватым цветом, губы сильно потрескались, двухдневная щетина смерзлась и опушилась снегом. – Вы не могли найти дорогу домой?       – Да, – хрипло отозвался охотник и громко шмыгнул носом. – И не только. Кемейа сильно повредил ногу и совсем не может идти. Нам пришлось окопаться здесь и поставить палатку. Я уже отчаялся, что нас хоть кто-нибудь найдет прежде, чем мы окончательно замерзнем тут.       Зуко нахмурился и, не тратя больше времени на разговоры, пригнулся и нырнул в палатку.       Лежащий внутри на тонкой гладкой шкуре мужчина на вид был совсем плох. Его лицо было неестественного трупного цвета, глаза закрыты, а губы казались совершенно белыми и бескровными. Дыхание его было медленным, едва заметным. Он лежал неподвижно и никак не реагировал на появление долгожданной помощи.       Опустившись на колени рядом с охотником, Зуко на секунду прикрыл глаза и, резко выдохнув, принялся разогревать воздух. Пока они с Катарой шли сюда, шквальный ветер не позволял ему покорением поддерживать теплый слой воздуха вокруг себя, и, даже несмотря на теплую одежду, прекрасно сохраняющую тепло тела, он уже начинал замерзать. Палатка же хорошо защищала от порывов ветра и снегопада, и он мог без особого труда согреть это импровизированное крошечное помещение.       Вслед за Зуко в палатку забрались Катара и второй охотник.       – Ого! – изумился тот. – Здесь стало гораздо теплее. – Он недоверчиво покосился на Зуко. – Это ты сделал?       Зуко коротко кивнул и, создав на ладони пламя, поднес его поближе к охотнику.       – Грейтесь. Почему вы сами не развели костер?       – Мы уже сожгли все, что у нас только было. – Охотник снова неэстетично шмыгнул носом и, стянув рукавицы, протянул ладони к живительному огоньку. – Меня зовут Юхак. Спасибо, что пришли к нам на помощь.       Все еще сосредоточенный на покорении, Зуко снова коротко кивнул.       – Не за что.       Катара тем временем подобрала валяющийся здесь же котелок и, зачерпнув в него снега, растопила его в воду, а затем протянула железную посудину Зуко.       – Согрей немного, не до кипятка.       Пока Зуко разогревал воду, Катара стянула с пострадавшего охотника рукавицу и принялась осторожно растирать его руку.       – Нужно его просто согреть, все будет нормально. Надеюсь, я не забыла, что нужно делать.       Она быстро переглянулась с Зуко, и тот ободряюще ей улыбнулся.              Пока Катара возилась с Кемейей, Зуко и Юхак снова выбрались наружу, чтобы поправить снежную стену, защищающую палатку от сноса ветром.       – Я очень благодарен вам за помощь, – снова заговорил охотник, утрамбовывая снежный блок. – Я орал несколько часов и уже, честно говоря, начал прощаться с жизнью. Хорошо, что вы меня услышали. Надеюсь, с Кемейей все будет нормально.       – Ему уже гораздо лучше, – не глядя на него, отозвался Зуко. – Если Катаре удастся подлечить его ногу, так чтобы он мог идти, мы еще до утра успеем вернуться в деревню.       – А… – Охотник слегка замялся прежде, чем продолжить фразу. – То, что ты сделал в палатке. Ну, когда разогрел воздух. Это все покорители огня умеют? Я почему-то думал, что вы только огнем швыряться способны.       Зуко отрицательно покачал головой.       – Далеко не все. Большинство покорителей огня действительно владеют только базовыми техниками создания пламени. Но у меня был очень хороший учитель. Он научил меня контролировать тепло, не создавая при этом открытый огонь.       – Ты мастер покорения? – В голосе охотника явно послышалось уважение.       Зуко слегка пожал плечами.       – Я очень неплохой покоритель огня. Но не уверен, что могу назвать себя мастером.       На обветренных губах охотника заиграла улыбка.       – Я всегда считал, что люди огня способны приносить только боль и разрушения, – негромко проговорил он. – Но сейчас… сейчас я увидел совершенно другую вашу сторону. Оказывается, покорение огня может спасти кому-то жизнь.       – У медали всегда есть две стороны, – стараясь не выдать вновь охватившей его горечи, отозвался Зуко. – Раньше я тоже на многое смотрел однобоко. Но теперь я стараюсь мыслить шире и глубже. Легко осуждать других, основываясь только на собственном восприятии. Менять же свое отношение к тем вещам, которые ты не понимаешь или порицаешь, очень трудно. Но я учусь это делать.       Юхак еще несколько секунд задумчиво смотрел на своего юного собеседника, а затем покачал головой.       – Да, теперь я начинаю понимать выбор дочери Хакоды. – Он снова улыбнулся в ответ на настороженный взгляд Зуко. – Похоже, что ты действительно достойный человек. Думаю, мне тоже следует пересмотреть некоторые свои взгляды. На людей огненной нации, например. – Он весело подмигнул Зуко и распрямился. – Все, стенка держится. Пошли вовнутрь. Надеюсь, Катара смогла поставить Кемейу на ноги. Я уже просто мечтаю вернуться в свой теплый дом.       Охотник нырнул в палатку, а Зуко еще несколько секунд стоял на месте, размышляя о последних словах собеседника. Теплый ледяной дом… Мда, для того, чтобы понять некоторые вещи, ему придется приложить еще немало стараний.              Вопреки своим опасениям, Катара сумела исцелить травмированную ногу охотника, так что тот, хоть и слегка прихрамывая, мог передвигаться самостоятельно. Вода в ее руках будто бы сама по себе обретала регенерирующие свойства, а все манипуляции целительница проводила машинально. Ее тело помнило то, что забыл ее разум.       Время уже давно перевалило за полночь. Зуко довольно сильно устал согревать воздух в палатке и не знал, сколько еще так продержится. Снегопад немного утих, и путешественники, приняв единогласное решение возвращаться в деревню, пока пурга не разыгралась с новой силой, отправились в путь.       Зуко с Катарой шли впереди, высматривая ледяные столбы-ориентиры. Юхак брел за ними, поддерживая опирающегося на его плечо товарища. Хотя ветер и значительно ослаб, пробираться через заледеневшую корку снега все равно было очень тяжело. Оба покорителя были основательно измотаны, и вся группа двигалась крайне медленно, с трудом преодолевая, казалось бы, не слишком огромные расстояния.       Крепко держа Катару за руку, Зуко с трудом передвигал ноги, то и дело поскальзываясь на замерзшей почве под полуметровым слоем снега. Его неумолимо клонило в сон. Он не особо страдал от холода, но бесконечный белоснежный пейзаж и постоянное движение кружащегося на ветру снега навевали на него дремоту. Он постепенно начинал терять ощущение реальности, все глубже и глубже погружаясь в себя. Совсем как во время гипноза Дай Ли…       Зуко резко вскинулся и усилием воли заставил себя очнуться. Почувствовав его резкое телодвижение, Катара подняла на него вопросительный взгляд.       – Что-то случилось?       – Нет, ничего. – Зуко выдавил из себя улыбку. – Просто я очень устал.       – И я, – вздохнула она, крепче сжимая его теплую ладонь. – Хочу домой.       – Потерпи. Через пару часов мы будем дома.       Катара покачала головой.       – Я не об этом. Хочу домой, в Страну Огня.       Зуко медленно повернул голову и изумленно посмотрел на подругу.       – Катара, мне казалось, что ты считаешь, что твой дом здесь, на Южном Полюсе.       – Так и есть. – На лице Катары заиграла мягкая улыбка. – Здесь мой отчий дом. Здесь дом моих родителей, дом, в котором я родилась. Но и Страну Огня я тоже ощущаю своим домом. Дом – это то место, где мне хорошо. А в Стране Огня мне было хорошо. С тобой.       Зуко аккуратно поднес ее руку к губам и поцеловал слегка замерзшие тонкие пальцы возлюбленной. Дом. Сколько раз он повторял это слово, мечтая вернуться туда… Больше трех лет он жил одной только этой мечтой. Ему казалось, что нет на планете места лучше, чем Страна Огня. Но лишь до того момента, как эта его мечта исполнилась… Ценой предательства людей, которым не была безразлична его судьба. Ради признания тем человеком, кому он не был нужен. А после его домом был и храм воздушных монахинь, и каменные палатки, и пещеры, и заброшенное здание на Угольном Острове, и даже седло Аппы – любое место, где ему было хорошо в обществе друзей, становилось его домом.       – Ты замерзла. Надень рукавицу, – проговорил Зуко, выдыхая крошечный поток пламени в ладонь подруги.       – Не хочу, – помотала головой она. – Я хочу держать тебя за руку.       – Катара.       – Нет.       Зуко бессильно закатил глаза.       – Какая же ты упрямая!       – Кто бы говорил, – самодовольно ухмыльнулась она.       Внезапно улыбка слетела с лица Зуко. Он резко замер на месте, настороженно прислушиваясь.       – Что случилось, Зуко? – испугавшись такой резкой перемены его настроения, окликнула его Катара.       Обернувшись к бредущим позади них охотникам и увидев точно такое же напряжение на их лицах, она не на шутку встревожилась.       – Вы слышали? – с неприкрытой тревогой в голосе проговорил Зуко.       Юхак нервно кивнул.       – Волки.              Первый волк появился внезапно. Он резко вынырнул из снежной пелены, остановившись всего в нескольких шагах перед путниками. Зуко с ужасом уставился на хищного зверя, который, оскалившись, смотрел прямо ему в глаза. Это был огромный волк, ростом более метра в холке, практически полностью белоснежного окраса, лишь голова и спина его были покрыты темной серой шерстью. Его мощные челюсти с острыми зубами, способными перекусить человека пополам, оскалились. Желтые глаза пристально следили за каждым движением Зуко. Большие сильные лапы с чудовищными когтями были готовы в любой момент обрушиться на жертву и разорвать ее на части.       Вслед за первым волком из снегопада стали появляться и другие, окружая людей со всех сторон. Воздух наполнился их угрожающим рычанием и клацаньем зубов.       Хищники напали первыми. Один из волков прыгнул на охотников, но Юхак успел уклониться, ударив зверя копьем. Это словно послужило сигналом для всех. Издав дикий вой, волки бросились в атаку.       Зуко огненным залпом отшвырнул набросившегося на него зверя. Тот отлетел на снег, скуля от боли, но в то же мгновение еще один хищник напрыгнул на него. Зуко едва успел отпрянуть в сторону, и чудовищные челюсти клацнули в воздухе. Одновременно Зуко ударил волка огненным шаром, но тому, похоже, огонь не причинил никакого вреда. Зарычав, зверь снова бросился в нападение.       Заметив краем глаза еще одну метнувшуюся к нему белоснежную молнию, Зуко рывком бросился на землю, и как раз вовремя: два хищника набросились на него одновременно. Их атака была молниеносной и яростной, и Зуко чудом удалось уйти от их зубов. Он отбросил огненной вспышкой одного из хищников в сторону, но второй подмял его под себя, и его огромная челюсть уже метила в его горло. На долю секунды в сознании Зуко вспыхнула мысль о том, что его палаши сейчас пригодились бы ему гораздо больше способности покорять огонь, а в следующее мгновение упругий водяной поток с силой ударил волка, и тот отлетел в сторону. Зуко вскочил на ноги и снова ударил огнем. Он заметил, что несколько окровавленных тел хищников уже неподвижно лежали на снегу, однако казалось, что меньше их не стало.       Все сражение длилось не дольше одной-двух минут. Ощутив на своих шкурах неожиданное сопротивление, волки прекратили нападение, и теперь медленно кружили вокруг своей добычи, угрожающе скалясь и рыча.       – Катара, атакуй, я прикрою, – тихо проговорил Зуко, не спуская взгляда с белоснежных убийц.       Катара коротко кивнула и, резко выбросив руку вперед, ударила их большой волной. Несколько хищников издали громкий визг, оказавшись смытыми водным потоком, а Зуко успел отбросить напавшего в то же мгновение на Катару волка огненным шаром. Катара снова ударила, и снова несколько волков были отброшены водой на снег.       – Можно попытаться убежать, – выкрикнул Юхак, направив свое копье в сторону оскаленных зубов четвероногих противников, ожидая нового нападения. Рукав его куртки был разорван, кровь хлестала ручьем, еще сильнее раззадоривая четвероногих охотников, но он держался так, словно вовсе не был ранен.       Катара резко выдвинула из снега ледяную колонну, отшвырнув ринувшегося к ней зверя далеко в сторону. С другим набросившимся на людей хищником охотник справился самостоятельно, всадив копье ему в горло.       Поверженные водяными и огненными атаками волки между тем не собирались сдаваться и упускать свою добычу. Один за другим они поднимались на лапы и снова стали сбиваться в стаю, готовясь к новому нападению. Внимательно следя за ними, Зуко отчетливо осознавал, что в этой схватке у людей шансов нет. Движения хищников были молниеносны. Ни один человек, даже Аватар, не может двигаться с такой скоростью. И их слишком, слишком много.       – Катара, попробуй вморозить их в снег, – быстро проговорил Зуко, стараясь не выдать дрожи в голосе.       – Я не могу. У меня не получается, – тяжело дыша, отозвалась Катара. Похоже, силы совершенно оставили ее.       – Тогда бежим, – подал голос Юхак, медленно отступая назад, не спуская взгляда с волчьей стаи.       – Они слишком быстрые, нам не сбежать, – обреченно проговорил Кемейа. Он едва стоял на ногах, опираясь на свое копье, как на палку.       – Они тоже ранены. Они не решатся напасть сейчас. Уходим!              Люди быстро пробирались через снежные заносы в сторону побережья, не спуская взглядов с преследующей их стаи. Хищники, в свою очередь, нападать не спешили, держась на небольшом расстоянии и выбирая удобный момент для атаки.       – Внимательно следите за ними, – тихо проговорил Юхак. – Все волки в стае думают одинаково. Если вы увидите, что один из них собирается нападать, будьте готовы к тому, что вслед за ним нападут и остальные.       – Они не отстанут от нас? – так же тихо отозвался Зуко.       Охотник помотал головой.       – Нам бы только добраться до мест обитания людей. Обычно они не суются в окрестности деревни. Но, боюсь, они нападут раньше.       Словно в подтверждение его слов волки резко сократили расстояние, снова окружая людей со всех сторон. Их пасти оскалились, желтые голодные глаза сверкали хищным блеском. Путники снова остановились, готовясь защищаться.       Неожиданно ближайший к Кемейе волк резко прыгнул на охотника, целясь ему в горло. Катара среагировала моментально, выдвинув из снега ледяной шип, который сбил зверя в прыжке и отбросил его на снег. В следующую секунду остальные волки рванулись вперед, но огромная волна огня преградила им дорогу, и они снова отступили в нерешительности.       – Я смогу их сдерживать на расстоянии, – быстро проговорил Зуко, посылая в хищников еще одну огненную арку. – Главное не подпускать их слишком близко.       – Хорошо. Отступаем, – скомандовал Юхак, возобновляя движение.       Зуко медленно следовал за остальными, не отрывая взгляда от стаи и не выходя из боевой стойки, готовый атаковать в любое мгновение. Эти волки, похоже, совершенно не боялись огня, но копья охотников и удары покорительницы воды нанесли им немало повреждений. Хищники были ослаблены, многие ранены, и потому они не решались сейчас противостоять обжигающим огненным атакам.       – Проклятье! – раздался вдруг возглас охотника. – Они нас загнали.       Зуко на секунду обернулся, чтобы увидеть, что их группа оказалась на краю крутого скального обрыва, и в этот момент волки напали. Они набросились на людей быстро и безмолвно, а через мгновение воздух снова наполнился хищным рычанием, звериным взлаиванием и человеческими криками боли.       Один из волков сбил Зуко с ног, отбросив его к самому краю обрыва. Защищаясь от оскаленных клыков локтем одной руки, Зуко ударил его огненной вспышкой. Зверь заскулил, страшные челюсти разжались, и Зуко, ударив еще раз, сбросил волка с себя. К счастью, острые зубы зверя не смогли перекусить ему руку, лишь слегка повредив ее.       Превозмогая боль и смертельную слабость, Зуко вскочил на ноги, готовясь отражать новую атаку хищника, но тот неожиданно утратил интерес к покорителю огня и рванулся в другую сторону. Зуко резко обернулся, и понимание молнией пронзило его сознание. Чуть в стороне Катара отбивалась от атак сразу двух четвероногих убийц и не видела новой опасности.       – Катара! – отчаянно проорал Зуко, бросаясь хищнику наперерез.              Катара из последних сил отбивала атаки волков, но силы ее были на исходе. Она уже не наносила животным никаких повреждений, просто отбрасывая их от себя водяными потоками, чтобы те через секунду снова возвращались, угрожающе скалясь и клацая своими страшными челюстями.       – Катара!       Катара резко обернулась на крик, и перед глазами ее предстала страшная картина.       Длинные острые клыки. Вздыбленная на загривке шерсть. Сверкающие жаждой крови желтые глаза. Короткий прыжок. Ощеренная пасть. И Зуко, бросившийся наперерез белоснежному монстру.       Это не волк. Это молния. Бело-серебристая молния, сорвавшаяся с кончиков пальцев Азулы, которая врезалась в Зуко и с чудовищной силой отшвырнула его на землю.       Это не ледник. Это площадь перед храмом коронаций, озаренная оранжевыми отблесками пылающих крыш зданий.       Это не схватка с волками. Это Агни Кай за трон правителя Страны Огня.       Темное небо, окрашенное кроваво-красными тонами. Треск догорающего пламени. Запах гари и озона в горячем воздухе. Безжизненно растянувшееся на земле тело Зуко и разносящийся над площадью безумный ликующий хохот Азулы.       «Катара, ты мне небезразлична. Мне кажется, что я влюбился в тебя»       «А ты что же, возражаешь против того, чтобы остаться со мной?»       «Встретимся сегодня? В парке Среднего Кольца. Я буду ждать»       «Я никогда не обожгу тебя»       «Я бы ни за что не оставил тебя»       «Я люблю тебя, Катара»       «Катара, надо бежать. Я вернусь в Страну Огня, и я хочу, чтобы ты пошла со мной»       «Ты мне очень, очень дорога. Но я должен следовать своей судьбе. Я должен захватить Аватара»       «Катара, я не лгал тебе!»       «Я никуда не пойду, пока ты не выслушаешь меня!»       «Как же я люблю тебя. Спасибо, что ты простила меня»       «Я не отпущу тебя! Я люблю тебя!»       «Да не нужна мне другая девушка! Мне нужна ты, Катара! Только ты»       «Я люблю тебя, и только тебя. Ты мне веришь?»       «Ты же знаешь, что давно завоевала меня»       «Катара, ты выйдешь за меня замуж?»              – Прочь!       Упругий водяной кнут отшвырнул волка в сторону за мгновение до того, как страшные челюсти чуть было не сомкнулись на горле поверженного противника, а в следующую секунду десяток ледяных игл пронзил тело хищника, и тот, издав предсмертный вой, рухнул на снег.       Резко развернувшись, Катара вскинула руки, и снежный занос взметнулся вверх, преобразовываясь в гигантскую волну, захватывая в свой поток еще нескольких волков, а в следующее мгновение застыл на месте, превратившись в ледяную стену.       – Сзади! – голос Зуко.       Катара обернулась, одновременно полоснув водяным лезвием – и еще один хищник, завывая от боли, полетел на снег, орошая его кровью. Катара встретилась взглядом с Зуко, и на лице ее появилась широкая улыбка, а по щекам покатились слезы. Зуко сумел приподняться и теперь сидел на снегу, приходя в себя. Куртка на его груди была разодрана, на голубом орнаменте проступили кровавые пятна, но он был жив. Зуко был жив. Молния не убила его.       Внезапно Зуко вскинулся, его взгляд метнулся Катаре за плечо.       – Катара, еще один! – воскликнул он, и прежде, чем Катара успела развернуться, вскочил на ноги и швырнул в бросившегося на нее зверя огненным шаром, откинув его назад на несколько шагов и опалив белоснежную шерсть на боку.       Волк яростно взвыл от боли, развернулся к обидчику, тело его напряглось, и он стремительно прыгнул, сбив Зуко с ног.       Мгновение – и оба противника, человек и волк, сорвались с края обрыва и исчезли в снежной мгле.