Первородный геном

3 часть Натан почувствовал приближение Ричарда еще до того, как мужчина вошел в спальню. С его появлением решимость парня только возросла, заталкивая любые сомнения в самый дальний угол. Им было необходимо поговорить, найти компромисс, который бы повлиял на их отношения в равной степени для каждого. Желая того или нет, но Натану нужно было пойти на уступки, поскольку некоторые факторы играли против него. И если задуматься, то он был со многим согласен. Например, его отношение к Ричарду, как к вожаку стаи. Так было заведено, все следовали этому правилу, а поскольку и сам Натан стал одним из членов стаи, то и ему следовало бы отнестись к этому проще и принять как данность. Причем, это не накладывало бы на него какую-то ответственность, он просто должен был четко осознать статус вожака и в нужных моментах безоговорочно его слушать. Все эти размышления привели к тому, что Натан посмотрел на ситуацию другими глазами, расценив свое поведение, как простую необоснованную вспыльчивость, которая, в принципе, была неуместна в тот момент. Только сейчас парень понял, что Ричард не пытался его заткнуть или одернуть, он просто напомнил ему о том, что подобные решения, как в случае с Алексом, являются прямой обязанностью вожака. И тема была не настолько серьезной, чтобы в итоге сорваться и спровоцировать драку. Хотя Натан по-прежнему считал, что во благо одному Носителю нельзя ограничивать другого. Зато, узнав положение Алекса, Натан решил во что бы то ни стало вырвать для этого парня кусочек счастья и за это уж он поборется, несмотря ни на что. Видимо в его глазах плескалась настоящая буря, вызванная этими мыслями, поскольку Ричард, замерший на пороге, неожиданно подался вперед, смотря на парня каким-то болезненным сухим взглядом, заставившим что-то дрогнуть в груди Натана. Замешкавшись всего на мгновение, парень протянул руку и вожак ухватился за нее, как за единственную надежду на спасение. Большая ладонь сжала его пальцы, обдала непривычным холодом и потянула на себя, вынудив Натана подняться с кровати и подойти к мужчине вплотную. — Я… — голос предательски дрогнул, и Ричард умолк, стараясь подобрать нужные слова. — Как ты? — Все хорошо, — едва улыбнувшись, отозвался Натан. — Прости меня, я сам не знаю, что на меня нашло… Хотя нет, знаю, — мужчина обхватил лицо парня двумя ладонями и заглянул в его глаза. — Ты моя пара, Натан. Мне сложно держать себя в руках, когда ты рядом. Но это не значит, что все мои мысли только о близости, я просто хочу, чтобы ты принял меня, и чувствовал так же, как и я тебя. — А ты дал мне на это время? — парень накрыл ладони мужчины своими и чуть сжал, продолжая отвечать на решительный взгляд ледяных глаз. — Так или иначе, я приму тебя не только как вожака, но и как свою пару. Мои принципы и предпочтения уже давно дали трещину. Но даже после этого я все равно хочу, чтобы ты прислушивался к моим словам. И если меня задело твое отношение к Алексу, значит ты должен был пойти мне навстречу. — Он заслужил… — А если я вдруг сделаю что-то не так? Ты точно так же запрешь меня в одном из домиков и скажешь, что я заслужил? — чуть повысив голос, спросил Натан. — Нет, — твердо произнес Ричард, ощущая подвох в этих словах. — И я, и Алекс — Носители, и обычные члены стаи, значит, и наказание для всех должно быть равным, — парень убрал его руки со своего лица и сделал шаг назад. — Я не хочу быть белой вороной только потому, что являюсь парой вожака. — Натан… — Мне кажется, что ты запутался, Ричард. Возможно, на тебя повлиял тот факт, что ты нашел меня, но это не значит, что нужно отпускать все нити и идти на поводу одних только чувств, — вздохнув и замолчав на какое-то время, Натан добавил: — Ты знаешь, что я прав, просто не хочешь это признавать. И из всей этой ситуации я даже не знаю, что больше меня задело: твое упрямство или то, что ты сделал мне очень больно. Ожидая ответа на свои слова, Натан вскинул голову и твердо посмотрел в глаза мужчины, но вместо слов оказалась лишь глухая тишина и лихорадочный взгляд Ричарда. Что-то происходило в этот момент, что-то менялось и перестраивалось, и это было заметно по сжатым в полоску губам, по напряженным плечам и ауре, напоминающей раскаленный воздух при пожаре. Прошло чуть больше двух минут, когда Ричард, наконец-то, произнес: — Ты мне нужен, Натан. И если для этого нужно, чтобы я перешагнул через себя, то я готов, — раскинув руки в разные стороны в приглашающем жесте, мужчина тихо прошептал: — Стань моей поддержкой, и я докажу, что способен на большее. Для тебя и стаи. Пожалуйста, Натан. К горлу подкатил комок, и Натан с трудом проглотил его, чувствуя, как в носу начало свербеть в преддверии слез. Но он же мужчина, ему нельзя показывать подобные чувства… Но слова, произнесенные с такой решимостью, которая была ощутима почти физически, заставили потерять над собой контроль, и парень растерянно уставился на вожака, чувствуя, как по щекам сбегают теплые дорожки слез. Подняв руку и стерев влагу с одной щеки, Натан попытался ответить, но не смог, тут же оказавшись в крепких и надежных объятиях. — Я сделал тебе больно, — продолжая держать парня в объятиях, Ричард провел пальцами одной руки по повязке на шее Натана. — Прости меня. Ричард сжал парня еще сильнее и уткнулся носом в его макушку, стараясь унять бешеное сердцебиение, которое было вызвано не столько сказанными словами, сколько окончательным осознанием того, что он дико, до болезненного удушения, любит свою пару. В ту ночь, когда он оставил почти бездыханное тело Натана на дороге, истекающего кровью, с распоротой грудной клеткой и шеей, Ричард переживал, пожалуй, самые худшие часы в своей жизни. Даже когда он обернулся человеком, смыл с себя все следы, во рту по-прежнему ощущался металлический привкус крови. Он знал, что парень выживет, знал, что рано или поздно заберет его в стаю и сделает своим, но переживал так сильно, что, казалось, его самого раздирают на куски. И тогда он и подумать не мог, что найденная пара окажется такой удивительной, непохожей ни на кого другого и самой дорогой, живительной и любимой. За такой короткий срок Натан стал всем для вожака, поработив его одним только своим присутствием. А парень молчал. В его голове мелькали десятки разнообразных мыслей, которые так или иначе возвращались к вожаку. Сначала он видел в Ричарде только возможную поддержку, потом друга и вот теперь, когда все настолько быстро закрутилось и он ощутил на себе желание мужчины, он увидел в нем нечто большее, вызывающее дрожь и острое чувство привязанности. Мог ли он влюбиться в мужчину? Влюбиться, несмотря на свои противоположные предпочтения и нежелание уступать? Мог, просто потому, что это был Ричард. Сильный, уверенный в себе и своих решениях, надежный и неожиданно родной на уровне инстинктов. Сопротивление длилось недолго, ровно столько, чтобы понять суть этих отношений. Натан последний раз тяжело вздохнул, обнял мужчину в ответ, прижимая того к себе еще сильнее, и наконец сдался, произнося свое решение вслух: — Я люблю тебя. *** Шон был в замешательстве. Прибыв в стаю волков, мужчина и подумать не мог, что здесь происходят подобные вещи. Оборотни словно с ума все посходили, мечась от одного к другому. При этом Шон прекрасно понимал состояние Ричарда, ведь почти каждый оборотень терял над собой контроль, когда в его жизни появлялась пара. Но Говард? Нет, конечно, даже медведи были в курсе агрессивного характера этого волка, но увидев воочию, как в глазах Говарда разгорается пламя, а в воздухе появляется ощущение опасности, Шон пришел к неутешительным мыслям. Возможно, именно сейчас стая переживала не лучшие времена, подсознательно готовясь к нападению со стороны котов. Марк был серьезным противником, поэтому нужно было всегда быть наготове. Но помимо всего этого Шон просто не знал, что ему делать. Разговор с Ричардом откладывался, Ники, которая его сопровождала, по-прежнему отсутствовала на территории стаи, а Алекс, которого он знал уже очень давно, сейчас спал и почему-то в компании Сета, а не вожака. Конечно, с момента его последнего визита очень многое поменялось и никто не обязан был держать его в курсе дел, но все-таки… Шону было неудобно от мысли, что он мало понимает своих друзей. За этими размышлениями оборотень и оказался в одиночестве на террасе перед домом, потягивая виски и смотря задумчивым взглядом на кромку леса. Голова неприятно ныла от бесконечного потока мыслей, тело до сих пор ломило после перелета, а прохладный ветер едва ли мог расслабить напряженного и уставшего оборотня. Он так задумался, что даже не сразу почувствовал присутствие кого-то постороннего, но когда уловил, замер в ожидании. В нескольких метрах от него стоял совсем молодой оборотень, даже по запаху чувствовалось, что после первого обращения прошло не больше трех месяцев. Юноша переминался с ноги на ногу и никак не решался подойти ближе, хотя было заметно, что тому не терпится. И Шон вдруг понял, почему тот не подходит: парень был из фундамента. Обычный обращенный человек со слабым волчьим откликом в крови, позволившим стать ему оборотнем. Пару месяцев было достаточно, чтобы выучить и запомнить нормы поведения, поэтому попытка подойти к чистокровному оборотню, к тому же другой разновидности, была почти неосуществима. Испытав интерес, Шон немного повернул корпус и тихо позвал парня: — Составишь мне компанию? Юноша вздрогнул, снова переступил с ноги на ногу, после чего кивнул и медленно подошел к мужчине, присаживаясь на соседнее плетенное кресло. Вблизи парень оказался еще привлекательней, хотя бы потому, что внешне он больше напоминал хрупкую девушку с длинными русыми волосами, большими голубыми глазами и мягкими чертами лица. Да и сама фигура была точенной, вызывая в голове ассоциации с фарфоровыми статуэтками, которыми можно было любоваться часами, но так и не решиться их коснуться из-за страха разбить. — Как тебя зовут? — Шон налил в пустой стакан сок из графина и пододвинул ближе к парню, не решаясь налить тому спиртное. — Шэйн, — юноша чуть замялся, после чего спросил: — А вы? — Шон, тот самый медведь, который приехал навестить волков, — полушутя отозвался мужчина, наблюдая за парнем. — Ты не особо ладишь с членами стаи? — Почему вы так решили? — напрягся юноша. — Если бы общался, то знал кто я, — пожав плечами, мужчина снова спросил: — Сколько тебе лет, Шэйн? — Семнадцать… а вы и вправду из стаи медведей? — А ты разве не чувствуешь мой запах? — искренне удивился Шон, уже по-другому смотря на парня. — Нет, я вообще не чувствую запахов, — нехотя произнес парень, беря со столика стакан с соком и делая из него маленький глоток. — Значит поэтому ты не контактируешь со стаей, я прав? — Они говорят, что я слабая особь с изъянами, — тихо произнес Шэйн, отводя взгляд. — Я ведь даже не знал, что стал оборотнем, пока не оказался здесь. — Где «здесь»? — почувствовав неладное, мужчина чуть подался вперед. — Здесь, в Австралии. До этого я жил в Америке… — У тебя есть родители, они знают, что ты здесь? — М-м-м, нет, я сирота, — юноша смутился и снова отвел взгляд. — Правда, я слабо помню, что было перед тем, как я оказался здесь. — Интересно… — протянул Шон, чувствуя, что за этим стоит нечто странное. — А кто занимается с тобой? — Доминик, она очень хорошая, — впервые улыбнулся парень, показывая Шону очаровательные ямочки на щеках. — Иногда Ники, мы вроде бы… дружим с Эриком. — Вроде бы? — поперхнулся мужчина, так не вовремя сделав глоток. — Насколько я знаю Эрика, парень очень трепетно относится к дружбе, особенно с теми, кто его возраста или чуть младше, как ты. — Я просто не уверен… — Ох, кажется волки вконец сбрендили, — пробубнил мужчина под нос и уже громче: — Давай зайдем в дом, ты весь дрожишь от холода. — А мне можно туда? Шон в очередной раз поперхнулся, но на этот раз уже воздухом, совсем не понимая, почему парень так ограничен в своих правах. Поднявшись со своего места, мужчина собирался уже подать руку парню, как из главных дверей вылетел кот, а следом за ним Говард, выкрикивая одни ругательства. Окончательно опешив, Шон так и замер с протянутой рукой, смотря, как два оборотня носятся перед домом, пытаясь уколоть друг друга словами. — Тупая псина! Прекрати меня преследовать! — Трей уже раз десять проклял тот момент, когда он столкнулся с этим оборотнем в лесу. — Зубки-то не маловаты, чтобы скалиться? — рявкнул Говард, пытаясь перехватить парня, бегающего от него кругами. — Облезлый котик! — На себя посмотри! Вонючий сбрендивший пес! — прокричал парень, подбегая к Шону и прячась за его спиной. — Малыш, одолжи-ка мне свой стакан. Шэйн неуверенно передал парню стакан и перевел взволнованный взгляд на своего нового знакомого, который пытался удержать Говарда, чтобы тот не добрался до своей жертвы. Трей переждал пару таких рывков, неожиданно выглянул из-за плеча Шона и выплеснул остатки сока в лицо волка. — Остынь, придурок! Говард в шоке провел ладонью по своему лицу, стирая липкую влагу, а затем поднял взгляд на Шона, спокойно произнеся: — Отойди, Шон. Мы разберемся сами, и как видишь, этому парню не нужна защита. Мужчина раздумывал ровно одну секунду, после чего резко сделал шаг в сторону, открывая Трея. Не ожидавший такого поворота, парень дернулся, но его сразу перехватил Говард, таща за собой обратно в дом. — Сейчас я проведу тебе урок на тему воспитания и уважения к старшим, — по-прежнему спокойно произнес оборотень, проходя гостиную и коридор, чтобы грубо втолкнуть кота в первую попавшуюся свободную спальню. — Тебя самого нужно поучить манерам! — психанул Трей, останавливаясь посередине комнаты и упирая кулаки в бока. — Ну! Давай, учи меня манерам, знаток этикета! — Чертов кот! — прорычал Говард, толкая парня на кровать и придавливая того сверху своим телом. — Скажешь еще хоть слово и я трахну тебя так изощренно, что тебе мало не покажется! Трей как-то быстро сдулся, шокировано смотря на мужчину, который, не теряя времени, принялся расстегивать пуговицы на его рубашке. И снова он не ожидал чего-то подобного, совершенно теряясь от всего происходящего. Говард поймал ошалевший взгляд парня и неожиданно остановился, медленно склоняясь над его лицом, чтобы поцеловать. Мягко и со всей осторожностью. Говард целовал медленно, сначала едва касаясь своими губами губ Трея, затем чуть надавливая и раскрывая их своим языком. Хотелось продлить этот момент, из-за чего мужчина не спешил, продолжая действовать осторожно и без напора. Трей не сопротивлялся, но боялся даже пошевелиться, только дышал через раз, наблюдая за расслабленным лицом волка. Но тепло, исходящее от его тела, тяжесть и едва заметная дрожь вывели парня из оцепенения, заставив прочувствовать этот момент. И неожиданно он сам потянулся навстречу, обнимая Говарда и притягивая ближе к себе. Поцелуй стал глубже, куда откровенней и горячее, вызывая во всем теле трепет и желание чего-то большего. Ладони скользили по обнаженным плечам, спускались к груди, чтобы зацепить пальцами соски и снова возвращались к шее, гладя и чуть щекоча. Говарда вело от запаха, от непривычного и легкого аромата кота, который разительно отличался от всех запахов, которые окружали его изо дня в день. Похожи были только нотки хвои, забивающие ноздри и вызывая острое желание уткнуться носом в ложбинку между ключиц и вдыхать, пока не закружится голова. Мужчина отпустил себя, действуя на одних только инстинктах, не встречая сопротивления или твердого отказа. Только взаимное желание, которое обволакивало и переходило от одного оборотня к другому. А Трей, чуточку растерянный и все еще ожидающий какого-то нападения, медленно сдавался под напором горячих ладоней, тяжелого тела, накрывшего его собственное, и дыхания, которое вызывало дрожь сильнее, чем поцелуи, спускающиеся к его животу, а затем и к паху. Вещи валялись сваленной кучей на полу у кровати, постепенно становилось все темнее, потому что так никто и не включил свет, и в комнате накапливался жгучий аромат страсти и желания вперемешку с трепетом и каким-то одним затаенным чувством. Говард позволил обнять себя, чувствуя, как стройные ноги сжимают его бока, притягивая еще ближе, а Трей, кажется, что-то шептал, словно находился все это время в бреду. — Сделаешь больно и я тебя разорву! — тихо произнес Трей, дергая мужчину за пряди на затылке. — Коготки не обломаешь? — усмехнувшись, Говард почти невесомо чмокнул парня в кончик носа. — Ты меня так бесишь… — И поэтому ты сейчас лежишь на мне, да? — Трей вскинул бровь и засмеялся. — Ты мелкий и назойливый кошак, который доканывает меня с первого дня встречи, — говоря все это, Говард осторожно ввел пальцы в расслабленное тело кота. — Странный ты выбрал способ признаться мне в своих чувствах, — лениво отозвался парень, подаваясь бедрами и чуть выгибая спину. — Не понимаю о чем ты? — почти правдоподобно удивился мужчина, устраиваясь удобнее между разведенных ног. — Говард, ты идиот! — фыркнул Трей и резко замолчал, когда почувствовал, как в него проникает горячая плоть волка. — Я знаю, — прошептал мужчина, подаваясь бедрами вперед, чтобы сорвать легкий стон с губ кота. — Зато этот идиот выбрал тебя… *** Решив, что сначала стоит во всем разобраться, Шон передумал и проводил парня в его домик, который тот, на удивление, ни с кем не делил, живя там в одиночестве и под скрытым контролем. Что-что, а установленную камеру мужчина приметил сразу, как только они подошли к дому. Все это наводило на странные мысли, но больше волновало то, почему парень настолько зажат и напуган. И дело было не в возрасте, хотя семнадцать для первого обращения — очень тяжелый возраст, хотя бы потому, что выдержка при обращении может закончиться, так и не окрепнув под натиском боли. Вернувшись к себе, Шон какое-то время раздумывал над тем, стоит ли ему оставить все как есть или же выловить кого-то из стаи, чтобы вытрясти всю правду и по возможности помочь молодому волку. И чаша весов ожидаемо склонилась ко второму варианту, поэтому Шон плюнул на все приличия, направившись прямиком к Ричарду, совершенно не подумав о том, чем тот может заниматься в этот момент. Постучав в дверь спальни вожака, мужчина услышал тихий шорох и едва различимые голоса, а спустя минуту перед ним оказался полуобнаженный оборотень с шальным взглядом. — Я надеюсь, что у вас все хорошо? — с сомнением произнес Шон, заглядывая за спину друга. — Натан, ты как? — Хорошо, — едва слышно пробубнил парень, прячась под одеялом и явно не желая показываться перед медведем. — Убедился? — хмыкнув, Ричард прикрыл за собой дверь и натянул футболку, которую он держал в руках. — Что случилось? Хочешь обсудить дела? — Дела подождут, — произнес мужчина, следуя за волком на кухню. — Я тут столкнулся с весьма интересным экземпляром. — Да? И кто же это? — Ричард включил кофеварку и оперся бедрами о стол. — Скажи мне, — ненадолго умолкнув, Шон все-таки решился на вопрос: — Вы издеваетесь над обращенными? — Что? — Ричард дернулся, как от удара, в шоке смотря на своего давнего друга. — Что мы делаем? — Просто я не думал, что когда-нибудь увижу зашуганного молодого волка, которому даже закрыт доступ в общий дом. Хотя фундамент никто и никогда не ограничивал в подобном. — Постой, о ком ты вообще? — Ричард окончательно стряхнул себя оцепенение, подходя к обеденному столу и опираясь об него руками. — Шэйн, мальчишка, которого вы привезли из Америки, — уже не так уверенно произнес Шон, по-прежнему ощущая какой-то подвох. — О, вот оно что, — усмехнулся Ричард, спокойно отворачиваясь и разливая кофе по чашкам. — Ну и как он тебе? Понравился? Зацепил своим невинным взглядом? Такой прелестный малыш… — Ричард! Объясни мне нормально, что происходит? — рявкнул Шон, начиная закипать от тона вожака. — Шон, — тяжело вздохнув, Ричард поставил чашки на стол и устроился напротив друга. — Он — волк в овечьей шкуре. Не веришь? Мужчина пораженно мотнул головой, совершенно не представляя, как такое возможно, ведь молодой оборотень был искренен с ним, тронув своей невинностью до глубины души. — Ясно, — Рич снова вздохнул. — Я не знаю, что он наплел тебе, но то, что он из Америки — правда. И то, что мы забрали его прямиком из больницы, тоже правда. Вот только загвоздка в чем… мальчик, будучи сиротой, долгое время баловался запрещенными препаратами и именно поэтому он оказался на больничной койке. — Он сказал, что ничего не помнит, не чувствует запахов и вообще имеет слабое представление о стае, — тихо произнес Шон, вертя в руках чашку с остывающим кофе. — Тебе навешали лапши, друг мой, — усмехнулся Ричард, делая глоток. — Он все прекрасно помнит и осознает. Нюх его пострадал все по той же причине: организм отравлен и потребуется ни один год, пока он восстановится. Даже волчья регенерация не способна вылечить то, что выела в нем та зараза. — Я не понимаю… — Шон, послушай. Ты, как и многие, повелся на его ангельскую внешность, но на самом деле он еще тот прохвост. Я не говорю, что он плохой, и мы не стараемся ущемить его в правах, но он сам не желает поддаваться воспитанию. Камеры стоят только потому, что мы до конца не уверены в нем, в общий дом он может приходить в любое время, но он сам предпочитает проводить дни в одиночестве. Пойми, так или иначе, но мы бы все равно забрали его в стаю, как и всех людей со смешанной кровью, однако то, что он играет исключительно по своим правилам, и сделало его изгоем в стае. Вранье, как и предательство, мы не потерпим. — Ясно, кажется, я стал очередной жертвой его обмана. Но он не вызвал у меня никакого чувства отторжения, — допив кофе и отставив чашку, Шон протер лицо ладонями. — Ты все еще думаешь о Самуиле? — неожиданно спросил Ричард. — Что? А, нет, уже нет, — мужчина улыбнулся, прикрыв глаза. — Самуил сам виноват в своей смерти. Его самомнение оказалось настолько большим, что, наверное, с трудом вмещалось в сознании. Его вызов, брошенный Дэниэлу, был его решением и его ошибкой. Поэтому Самуил остался только в памяти, но не в сердце. Я просто медведь, которому катастрофически не везет с отношениями. — Но Шэйн тебе понравился, — улыбнулся Ричард, откидываясь спиной на спинку стула. — В нем что-то есть… Знаешь, у него даже волк интересный. Черный и с серебристой мордой. — Вот как? — улыбнувшись в ответ, Шон молча пододвинул к вожаку чашку и вскинул бровь. — Ты спать-то будешь после такой дозы кофеина? — хмыкнул Ричард, поднимаясь и подходя к столу с кофеваркой. — Как-нибудь усну, можешь не переживать, — рассмеялся мужчина. Дальнейший разговор свелся исключительно к делам. Шон объяснял политику вожака медведей, принятые решения, касаемо приезда их стаи к волкам, и меры, которые стоило бы предпринять по завершении «переговоров» с Марком, который в открытую собирал своих оборотней для мнимого дружеского визита. Уже за полночь Шон отпустил Ричарда к своей паре, а сам вернулся в комнату, которую ему предоставили на то время, пока он здесь. Думая о Ричарде и его недавнем поступке, Шон пришел к мнению, что отчасти вожак волков был прав, наглядно показав, что он сильнейший в этой стае, и при определенных условиях наказаны будут все без исключения, в том числе и Натан, как его пара. Мужчина не видел никаких причин для того, чтобы стая вдруг воспротивилась действиям Ричарда, однако, тому не мешало бы поговорить со всеми в ближайшее время, а еще лучше навести порядок в отношениях. И сразу вспомнились свои, уже привычно провальные и не обещающие ничего, кроме разочарования. Поэтому Шон не спешил искать пару, наслаждаясь тем, что у него было в избытке. Вот только большие голубые глаза, смотрящие на него с интересом, отпечатались в памяти ярко и основательно. *** Алекс сбежал еще до того, как в общем доме стали просыпаться волки. Выскользнув из теплых объятий Сета, парень с трудом подавил в себе порыв остаться и прильнуть к большому телу еще сильнее. Кто бы мог подумать, что сон окажется реальностью. Мужчина крепко спал, был расслаблен и, пожалуй, чем-то доволен, о чем говорила едва заметная улыбка на губах. Что ему снилось, Алекс даже представить не мог, но не удержался, оставив перед уходом теплый поцелуй на губах Сета. В груди разливалось тепло, так сильно напоминающее то, когда парень только начал свое знакомство с этим оборотнем. Так много воды утекло, что сейчас все это казалось вымыслом и больным воображением. Подходя к своему дому, в котором он жил вместе с таким же Носителем, как он сам, Алекс случайно заметил Эрика, крадущегося к общему дому. Остановившись, парень проследил за перебежками, а затем обернулся, чтобы увидеть еще более чудную картину. Дилан и Джошуа плелись сзади, тихо переговариваясь и осматриваясь по сторонам, как если бы боялись, что их застанут. Фыркнув, Алекс в который раз подумал, что эта троица невероятна умильна, особенно в своем убеждении, что никто в стае не догадывается об этих отношениях. А знали почти все или предполагали, что за якобы дружескими отношениями скрывается нечто большое. Хотя Алекс до сих пор не понимал, почему Ники не замечает этих очевидных вещей. С ее трепетной любовью к сыну и чуткой опекой было странно не разгадать тайну переменчивого настроения молодого оборотня. Но может быть женщина успокаивала себя тем, что ее сын действительно пока не готов к отношениям, и поэтому мечется из стороны в сторону. Только вот Эрик, в отличии от самого Алекса, был давно ко всему готов, как и готов бороться за своих любимых, которые, к счастью, любили его всем сердцем. И так изо дня в день наблюдая за тем, как на его глазах разворачиваются события, большая часть из которых имеет любовный характер, Алекс уже перестал страдать и переживать по тому, что он потерял. И на самом деле именно себя он считал виноватым во всем случившемся. Ни Ричард, ни Сет не были в его глазах врагами и предателями, скорее он сам был неким сломанным звеном, которое не подошло ни к одному из креплений. Но как бы он ни думал, все равно так или иначе допускал мысль, что будь Сет хоть чуточку напористее, то может быть все бы имело другое значение, и отношения, так и не начавшиеся в свое время, сейчас бы расцвели в полную силу. Лайонел уже третий месяц ошивался в Европе, не просто вытянув у вожака разрешение на такой длительный отпуск, но еще и прихватив с собой их с Алексом общего друга Дженни, молодую девушку из фундамента, с которой Носители проводили почти все свое свободное время. Дженни была еще той оторвой, и Алекс даже не удивился бы, если ему сказали, что это именно она подбила Лайонела на отпуск в отдалении стаи, где можно будет оторваться по полной и не бояться, что Ричард незамедлительно отвешает всем подзатыльников. Можно было поехать вместе с ними, но Алекса не пустили, мотивируя это тем, что отпустить из стаи сразу двоих Носителей чревато проблемами. И дни потекли серым потоком в одиночестве, разбавляемым лишь перепалками с другими оборотнями или редкими посиделками в фундаменте, где Алекс позволял себе расслабиться и даже выпить больше меры. Но этим утром хотелось только одного — забраться в душ под горячие струи и провести там не меньше часа, пока все тело не расслабится, а мысли не придут в порядок, что он и сделал, оказавшись дома. Скинув одежду и захватив чистое белье, парень включил воду, забираясь в кабинку и плотно закрывая за собой стеклянную дверь. Почти сразу все небольшое помещение заполнил клубящийся пар, подарив чувство защищенности и полного уединения. Расслабившись, Алекс думал о совершенно несерьезных вещах, составляя план на день и думая, когда можно будет выбраться в город за покупками. Поэтому, открывшаяся дверь ванной комнаты не привлекла его внимание, только резко отъехавшая в сторону дверца душевой заставила дернуться и резко обернуться. На пороге стоял взъерошенный и какой-то раздраженный Сет, одетый в вещи еще со вчерашнего дня. Зная любовь этого мужчины к порядку, Алекс удивился подобному, замерев в ожидании его слов. — Пошли! — наконец произнес Сет, протягивая парню полотенце. — А тебя не смущает, что я моюсь? — съязвил Алекс, но полотенце все равно выхватил из его рук. — Или ты идешь со мной прямо сейчас или я разворачиваюсь и ухожу… — И что тебе мешает это сделать? — злясь на свой длинный язык, парень со всей силы хлопнул дверцей, оказавшись нос к носу с мужчиной. — Если я уйду, то это поставит точку в наших отношениях, — сухо произнес Сет, отступая в сторону и пропуская парня в коридор. — А я и не знал, что у нас есть какие-то отношения, — Алекс бросил полотенце на кровать и принялся натягивать на себя чистые вещи. — Алекс, я не буду повторять, — Сет подошел вплотную и встал за спиной парня, положив ладони тому на плечи. — Я решил. — Решил только для себя? — тихо спросил Носитель, поворачиваясь к мужчине лицом. — Для нас обоих, — обхватив лицо парня двумя ладонями, Сет склонился и прошептал ему в самые губы: — Пожалуйста, Алекс, пойдем со мной. — Прости… — Алекс отступил на шаг, с трудом сдерживая эмоции. — Но я не уверен. Ему хотелось крикнуть от счастья, что Сет пришел за ним, что теперь все изменится и они будут вместе. Но так неожиданно, без всяких объяснений… словно так и надо, а его забыли спросить. А Сет прекрасно понимал, что дело не в тяжелом характере и желании позубоскалить, причина была в страхе и неуверенности в том, что последует за всем этим. Выдохнув, как перед прыжком, мужчина притянул парня к себе и, склонившись, поцеловал, сразу проникая глубоко и напористо, чтобы выбить всю дурь из этой рыжей головы. Можно было еще и отходить по заднице, но Сет решил не рисковать, поэтому отстранился первый, беря парня за руку. — Идем и даже не пытайся сопротивляться, — спокойно произнес он, потянув Алекса на выход из дома. — И куда? — отстранено спросил он, стараясь не думать о том, что произошло ранее. Это был не первый их поцелуй. Когда-то они уже касались так друг друга, но тогда это казалось обещанием чего-то большего. — К Ричарду, — Сет подвел парня к главному входу общего дома и приобнял за плечи. — Не переживай, ладно? Мы ведь сами создали себе столько проблем и сейчас должны во всем разобраться. Ты больше не нужен вожаку… ты нужен мне. Алекс замер и попытался ответить, но так и не смог себя пересилить, боясь сказать лишнего, что могло разрушить такой важный для него момент. Поэтому, он молча вошел в гостиную, кивнул нескольким ребятам и так же молча последовал за мужчиной, пока они не остановились у дверей спальни вожака. По телу прошла мелкая дрожь, и Алекс напрягся, пытаясь совладать со своими эмоциями. Сет тихо постучал, прислушиваясь к звукам из комнаты, но не услышав ничего, постучал сильнее. — Может он спит? — Алекс неуверенно отступил на шаг назад. — Будто ты не знаешь, что в это время он уже на ногах, — хмыкнул Сет, подтягивая парня ближе к себе. И почти сразу после этих слов распахнулась дверь, являя двум оборотням заспанного и уставшего вожака, который даже не потрудился одеться, встретив визитеров в одном нижнем белье. — Я перееду отсюда, — хмуро произнес Ричард, рассматривая перед собой пару. — Сначала меня дергают ночью, потом утром. Я что, по-вашему, не хочу спать?! Сет как-то странно дернулся, словно пытаясь сдержаться от смеха, а Алекс чуть наклонился вбок, заметив на постели спящего Натана, укрытого одеялом до самого подбородка. — Кофе? — осторожно спросил парень, стараясь не смотреть в глаза вожака. — Черт с вами! Иди делай… и ты тоже иди! — рявкнул Ричард, разворачиваясь и заходя в комнату. — Сейчас буду. И только хлопнув дверью, до мужчины дошло, что он в комнате не один. Натан оторвал голову от подушки и, едва приоткрыв глаза, посмотрел на Ричарда. Заворочавшись, чтобы подняться, парень тут же был прижат к постели и заново накрыт одеялом. — Спи, я скоро вернусь, — поцеловав парня в висок, Ричард еще раз поправил одеяло, словил себя на мысли, что ведет себя исключительно глупо, а затем тихо вышел из комнаты, улыбаясь своему поведению. Зайдя на кухню, Ричард обвел взглядом насупившегося Алекса и хмурого Сета, накрывающего на стол легкий завтрак на троих. Заняв свое привычное место, вожак подпер подбородок кулаком и спросил: — Значит созрел? Я думал, придется ждать еще лет так сто, пока до тебя дойдет. — Что значит «созрел»? Для чего? — Сет опустился на стул и серьезно посмотрел на вожака. — Нет, видимо, не созрел, — выдохнул Ричард, закатывая глаза. — Скажи мне, что мешало тебе отстоять Алекса после того, как я понял, что не вижу его рядом с собой? — Твой запрет, — нахмурился мужчина, бросая на парня мимолетный взгляд. — Какой запрет? — Ричард медленно помешал кофе и сделал небольшой глоток. — Тебе никто не запрещал прийти ко мне и потребовать Алекса, как давно уже свободного от обязательств оборотня. У нас с ним ничего не вышло и я сам виноват, что не заметил ваших чувств раньше. — Но как же… — Алекс поднял на вожака тяжелый взгляд. — Я молчал только потому, что Сет должен был сам проявить инициативу, но вместо этого он отказался, оставив тебя одного. Это было его решение и я не должен вмешиваться в такие ситуации. Все ведь намного проще, — Ричард ненадолго замолчал, после чего произнес: — Мы просто расстались с тобой, Алекс, разошлись и снова стали свободными. Вы могли начать строить свои отношения сразу, как только это произошло, но вместо этого Сет решил отступиться, а ты из-за обиды продолжал создавать образ несвободного парня, убивая последние ростки. Поэтому я еще раз спрашиваю, что мешало вам двоим быть вместе? Алекс с силой сжал вилку, опуская взгляд на столешницу. До него медленно, но верно доходил смысл сказанных слов. Ведь и вправду, Ричард никогда не говорил, что Носитель неприкосновенен, по крайней мере не в случае с ним. Они разошлись и были вольны делать то, что хотели, но вместо этого Алекс зашился внутри себя, растапливая обиду на Сета и всех остальных, будто невиновным был только он. Осознание этого факта больно кольнуло самолюбие обоих мужчин, потому что Сет, как и Алекс, пытался откопать в себе причину, по которой он не захотел сделать первый шаг. Он точно знал, что дело было не в связи Носителя и вожака, это было не такой редкостью в стае, как в принципе и среди людей. Но тогда Сет не был до конца уверен в себе и особенно в Алексе, который продолжал виться вокруг вожака, отрицая любые чувства по отношению к нему. И по всему выходило, что они виноваты оба, к тому же бессовестным образом свалив всю вину на Ричарда, который всего лишь поддался влечению и какое-то время спал с Алексом. Ричард внимательно наблюдал за сменой эмоций на лицах двух оборотней, пока ему это не надоело. — Я никогда не вмешивался и не буду вмешиваться в отношения пар. У каждого есть выбор, и не мне руководить чувствами других. Только в критических ситуациях, где оборотни готовы друг друга разорвать, я готов вмешаться, но в те же отношения Говарда и Трея я ни за что не полезу. Такой головной боли мне не пережить, — усмехнувшись, Ричард поднялся со своего места. — Алекс, возвращаешься в свою комнату или комнату Сета. Мне все равно. На этом разговор закончен. Я иду спать. — А завтрак? — рассеянно выдал Сет, смотря на нетронутую еду в тарелке вожака. — Я позавтракаю с Натаном, — Ричард обошел стол и направился к выходу. — Как он? — Алекс поймал взгляд мужчины, когда тот обернулся. — Хорошо, — Ричард пожал плечами, отводя глаза. — Мы поняли друг друга. *** Ники всю трясло. Как бы ни старалась женщина успокоиться и привести мысли в порядок, все равно ничего не получалось. Вернувшись в Австралию, она просто боялась посмотреть в глаза Ричарду и рассказать ему то, что заставит многое измениться в их отношениях. А еще было страшно, потому что узнай про это Эрик, Ники вряд ли сможет успокоить сына, который был слишком мягким и впечатлительным для волка. Она сама вырастила его добрым с открытым сердцем и отчасти именно это повлияло на то, что молодой оборотень метался внутри своих отношений. Поэтому, новость, которую она привезла с собой, могла разрушить не только отношения, но и взбаламутить всю стаю. Имея свой небольшой бизнес, Ники воспользовалась случаем и во время последней командировки приехала к Дениэлу, застав на месте только Шона. В отличие от волков, медведи жили в отдалении друг от друга, но общее место все же было, эдакая резиденция успешного бизнесмена, коим и являлся вожак стаи медведей. Многие из них были достаточно известными во всем мире, чтобы изредка мелькать по новостным каналам или в газетах. И поэтому Ники было очень удобно сотрудничать с медведями, которые часто помогали ей, когда она находилась вне дома. Обратившись к Шону, женщина вкратце передала последние новости и слова Ричарда о том, что им нужна ощутимая поддержка, как никак, а медведей было больше раза в четыре. Шон, как и ожидалось от правой руки вожака, сразу принял меры, решив, что первым поедет он, а остальные подтянутся в течение недели, потому что никто не мог точно сказать, когда же именно Марк притащит свою задницу на территорию волков. До отъезда женщина решила навестить Дениэла, который практически прописался в частной клинике, где лежала его дочь. Обговорив с ним все дела и получив подтверждение всех слов Шона, Ники и подумать не могла, что узнает новости о своем погибшем муже и родном отце Эрика. Четыре года назад Майкл уехал в Мексику, получив у вожака разрешение на открытие там нового филиала. Тогда было сложно поверить в то, что самолет, на котором летел мужчина, потерпит крушение без выживших на борту. Эрику на тот момент было семнадцать, совсем еще детеныш в сравнении с тем же вожаком, которому давно перевалило за две сотни. Когда все это произошло, Ники старалась оставить свои переживания на потом, вкладывая все силы в сына, который был неотделим от своего отца. Эрик никак не мог смириться с утратой, впав в депрессию, из которой его вытягивали почти все члены стаи, боясь, что молодой оборотень просто свихнется под натиском горя. А Ники страдала молча, боялась сделать сыну только хуже своим состоянием, и поэтому, когда Эрик встал на ноги, сама она уже мало что понимала в своих чувствах. Она любила Майкла, гордилась им, как одним из самых сильнейших волков в стае, и была несказанно рада, что этот оборотень в свое время выбрал именно ее, которая и знать тогда не хотела, что семья может подарить ей столько счастья. Но спустя полгода мучений и попыток добраться до помутневшего сознания Эрика, Ники сгорела внутри. Вся боль, которая клубилась в ее груди и впиталась в тело, словно жидкость, замкнули ее изнутри, оставив при этом внешне все той же доброй Ники, которую любили в стае. Четыре года как она вспоминала мужа, надеясь, что тому не пришлось переживать мучительную боль. Она сожалела, что не смогла увидеть его в последний раз, потому что его тело так и не было найдено в затонувшем самолете. И вот теперь, по прошествии стольких лет, Дениэл сказал, что Майкл жив. Вот так просто, жив и вполне счастлив, находясь под опекой котов. Кто угодно, что угодно, пусть даже обман и предательство в желании выбраться из стаи, но не так, как сделал он. Обманул ее и Эрика, подстроил свою смерть и скрылся среди врагов. Ники вновь вернулась в то время, когда пыталась побороть свою боль в одиночестве. Она готова была понять и даже простить, но обида за сына, который любил своего отца больше жизни, выедала женщину изнутри, заставив обозлиться и возненавидеть оборотня, который посмел так поступить. Может быть поэтому Эрик жаждал любви и внимания, создавая вокруг себя атмосферу покоя и тепла, отчего тянулись к нему сразу два Горных. Но рассказать ему обо всем Ники пока не была готова. А Ричард… Что сделает он, когда узнает, что его друг, один из самых сильных и надежных оборотней стаи, оказался жив и в окружении котов? Оставит в покое или отыщет и разорвет до смерти? Ники даже не знала, что хуже: думать и дальше, что они ничего не знают, или стать свидетелями позорной смерти своего сородича, который решил пройтись по головам? Страх затмил, и Ники просто спряталась, выжидая момента. Вся эта суматоха с прибывшим котом только подливала масло в огонь, заставляя женщину трястись от страха и чувства надвигающейся беды на головы волков. Будет ли среди «гостей» Майкл? Решится ли он вернуться сюда спустя столько лет в новом статусе? Ответов не было, как и решений касаемо своей реакции, если она столкнется с ним лицом к лицу. А она столкнется, потому что даже женщины в стае волков становились воинами, когда всей стае грозила опасность. И Ники, как далеко неглупая женщина, прекрасно понимала, что Марк — чертов засранец, баламутивший воду уже не одно столетие, идет на волков войной. Его желание возвести котов в ранг Первой стаи было больше похоже на безумие, ибо ни один вожак до него не пытался переписать историю оборотней. И если он собирает членов стаи по всему миру и не скрывает никакой информации, которая медленно просачивается в стаи медведей и волков, то даже нет смысла верить в хороший исход этой встречи. Развяжется война, и несколько десятков оборотней начнут перегрызать друг другу глотки, пока уютное и тихое место в гуще Австралийского леса не превратится в кровавое озеро. Ники была уверена, что волки отстоят как территорию, так и власть, тем более с ощутимой поддержкой медведей. Но сколько погибнет ребят, большинство из которых ни разу в своей жизни не участвовало в подобных бойнях? Стая волков молодела, и тех, кто был с самых истоков, почти не осталось. Ричарду придется туго, особенно в свете только обретенной пары, которую он будет защищать. Натана спрячут, как и самых молодых оборотней и Носителей, но разве все идет по плану… В жизни всегда происходит то, чего меньше всего ожидаешь. И этот раз не будет исключением, когда молодые полезут в драку, а старшие будут разрываться между борьбой за жизнь и защитой тех, кто полезет вперед. Только бы Эрик не увидел своего отца. Это единственное, что сможет подставить его под удар. *** Вернувшись в спальню, Ричард разделся и осторожно забрался под одеяло, притягивая Натана к себе под бок. Парень тут же завозился и открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на лице мужчины. Тепло, исходящее от его тела, приятно согревало и вновь затягивало в сон, но вместо этого Натан встряхнулся и тихо спросил: — Что случилось на этот раз? — М-м-м, Алекс переезжает к Сету, — так же тихо ответил мужчина, обнимая парня сильнее. — Хорошо, — улыбнувшись и чуть поерзав, Натан удобнее устроился в объятиях, собираясь снова уснуть. — Не ерзай, — прошептал Ричард, спуская одну руку со спины и укладывая ладонь на обнаженную ягодицу. — Иначе я… — Да, — Натан даже не пошевелился, чем насторожил мужчину. — Что «да»? — Все, что после «иначе». Я не против. — Натан, ты хорошо себя чувствуешь? — Да, — снова произнес парень. — Но может быть еще лучше, ты так не считаешь? — Куда делся мой скромный Натан? — рассмеявшись, Ричард навалился на парня, заставив того развести ноги, чтобы он устроился между ними. — У себя спроси, — приоткрыв один глаз, ответил Натан. — Сказывается твое влияние. — Неужели я настолько плохой? — все еще улыбаясь, Ричард запустил пальцы в русые прядки парня и легонько помассировал голову, глядя, как Натан нехотя, но все же открывает глаза, сбрасывая с себя остатки сна. — Как думаешь? — Я думаю, что ты ужасен, особенно, как сейчас, разбудив меня… — Натан… — нависнув над парнем, Ричард поймал его взгляд и замер, будто выжидая. — Мм? — наконец собравшись и отпустив негу, Носитель уловил изменения в голосе мужчины, отвечая на его взгляд настороженно и с легким интересом. — Я буду любить тебя бесконечно… Натан улыбнулся и сам потянулся к губам мужчины, целуя его нежно и открыто, отвечая в этот момент не только на сказанные слова, но и на все чувства, которые читались в глазах вожака. Льдистые глаза теперь смотрели с теплом и заботой, больше не пряча эмоции за холодным взглядом. И это чувство было невероятным, всепоглощающим и невозможно дорогим, которое хотелось лелеять и беречь, взращивая в себе еще больше любви к своей паре. Натан вдруг некстати вспомнил себя прошлого, того, кто любил свободу и красивые женские тела. Сейчас за такой короткий срок парень ощущал себя куда счастливее под опекой Ричарда, нежели в те времена. А девушки, которые столько раз дарили ему любовь и чистое удовольствие, просто меркли в его сознании, вытесненные одним только именем. Ричард заполнил его собой, показал нечто большее, чем просто желание. Он открыл ему сердце, взамен забрав его собственное. И даже не хотелось думать, повлияла ли на это связь или же он просто счастлив, перестав сдерживаться и принимать все, что ему дают. А Ричард едва скрывал улыбку, улавливая яркие отголоски эмоций, где так отчетливо читалось удивление, понимание и ответное чувство. Он сам испытывал нечто схожее, но отдав себя на волю чувств, Ричард уже и не думал о чем-то, кроме желания обладать. Все остальное будет позже, когда он будет спокоен и уверен в безопасности стаи. Он целовал чуть припухшие губы, вылизывал шею, замирая где-то за ушком, чтобы пощекотать и чуть прикусить мочку. Спускался ниже и с огромным удовольствием гладил тонкие бока парня, пока его язык играл с затвердевшими сосками. Рельефный живот, каждый сантиметр которого был изучен и помечен касанием. Внутренние стороны бедер с короткими волосками — были оглажены и даже чуточку покусаны, вызывая грудной смешок парня. И стопы, которые Ричард с удовольствием погладил пальцами, вызывая уже очевидный и едва сдерживаемый смех. Расслабив Натана, заставив его окунуться в ласку и приятные ощущения, Ричард плавно переместился, касаясь губами розовой головки, вбирая ее в рот и одновременно смотря за реакцией парня, который в этот момент безжалостно сжимал края подушки и до боли прикусывал губы. Красивый и возбужденный, Натан больше не смотрел на него с отстраненностью, которую так любило выражать его лицо. Но маска трескалась, выпуская наружу все настоящее, позволив Ричарду в полной мере оценить отдачу, давая в ответ куда больше. И как-то незаметно парень оказался сверху, сжимая коленями бока мужчины и смотря на него сверху вниз. Ричард аккуратно приподнял его и осторожно проник внутрь, вновь опуская на себя желанное тело. Голова шла кругом и вид обнаженной пары, восседающей на тебе верхом, приносил такое сильное желание, что хотелось рвать все в клочья, лишь бы выпустить из себя хотя бы часть этого ощущения. На смену неловкости пришло возбуждение и чувство вседозволенности, отчего Натан и пришел в восторг, беря инициативу и двигаясь самостоятельно, лишь изредка поддаваясь на провокацию мужчины, когда тот посильнее сжимал его ягодицы, вынуждая двигаться резче. От низа живота поднималась горячая волна и внутри все сжималось, скручивалось в спираль и загоралось в такую дикую смесь удовольствия, что Натан, не сдерживая своих порывов, просто стонал, наслаждаясь каждым толчком, каждым вздохом и прикосновением сильных пальцев к своему взмокшему телу. Не было сил продлить все это, как и не было сил сдерживаться. Ричард все сильнее и сильнее надавливал на бока парня, направляя того и ускоряя, чтобы добавить ощущений еще больше, в которые можно было окунуться с головой. Его ладонь скользила по напряженной плоти парня, чуть игриво и с оттягом, пока Натан не выгнулся, вжимаясь в его пах и бурно кончая, пачкая белесой спермой рвано вздымающийся живот мужчины. И всего одно короткое мгновение, чтобы Ричард отпустил себя, заполняя Натана изнутри. Выдохнув, парень приподнялся и вытянулся рядом с Ричардом, наблюдая за тем, как медленно, но заметно сменяются на его лице эмоции, такие как восторг, удовлетворение, радость и даже благодарность, когда мужчина повернул к нему голову и улыбнулся. Поймав эту улыбку и примерив на свои губы, Натан подался вперед и поцеловал Ричарда, испытывая при этом ни с чем несравнимое удовольствие. — Я согласен почти на все, если ты отнесешь меня в душ, — полушутя произнес парень, подперев голову кулаком. — Слишком заманчиво, Натан… Но так нельзя, вставай. Сейчас приведем себя в порядок и будем завтракать. — Не хочу, — сыто потянувшись, Натан подмигнул вожаку. — Уверен? — Ричард резко схватил парня за ногу и потянул на себя. — Тогда, думаю, в душе самое место, чтобы продолжить… — Черт, нет! — и не успел Натан дернуться, как Ричард уже тащил его в сторону ванной комнаты. *** Уже был вечер и оставался час до ужина, когда Дилан вернулся из города. Войдя в дом, оборотень столкнулся с непривычной суматохой и обилием членов стаи, которые превратили гостиную в какой-то сумасшедший банкетный зал. На плазме был включен музыкальный канал, стол ломился от изобилия еды, явно привезенной из ресторана, а Эрик, стоящий ногами на одном из сдвинутых диванов, шутливо отдавал всем команды, за что его то и дело пытались стянуть на пол и надавать шутливых подзатыльников. — У нас праздник, о котором я не в курсе? — пройдя чуть дальше, Дилан привлек внимание своим вопросом. — О, мы отмечаем воссоединение двух душ и тел… — начал Эрик, но его снова стащили с дивана. — И откуда столько пафоса? — недовольно пробубнил Алекс, закатывая глаза, чем и заслужил болезненный щипок за ягодицу от стоящего рядом Сета. — Меньше недовольства, милый, — рассмеялся мужчина на ядовитый взгляд рыжего парня. — Вот как, поздравляю! — Дилан пожал руку Сета и перевел взгляд на Алекса. — Нарцисс добился своего? — Иди к черту, Дилан! — не зло произнес парень, чувствуя молчаливую поддержку своего любимого. — Не дуйся, тебя это совершенно не красит, — улыбнувшись, Дилан отошел от пары и, подойдя сзади к Джошуа, шепнул: — Пойдем выйдем. Обернувшись, Горный молча кивнул на предложение друга и уже на выходе из дома маякнул Эрику, чтобы тот следовал за ними. А за углом дома Дилан молча протянул три билета на самолет в Италию, объяснив тем самым, зачем он отлучался в город. — Значит мы все-таки летим втроем? — Эрик счастливо посмотрел на своих мужчин. — Да, вылет завтра утром, поэтому, не напивайтесь. Эрик — тем более, ты меня понял? — Дилан потрепал парня по голове и притянул к себе, целуя того в висок. — Но есть проблема. — Какая? — напрягся Джошуа. — Я так и не сказал об этом Ричарду, но после ужина поговорю с ним сам, — пожав плечами, Дилан отпустил Эрика и, подойдя к другу, коснулся его лба своим. — Все будет хорошо, ты же меня знаешь. — Хорошо, — обняв Дилана за плечи одной рукой, Джошуа притянул к ним своего малыша, оказавшегося зажатым между двумя мощными телами. — Раздавите! — выдохнул Эрик, не пытаясь скрыть улыбки. Дилан с трудом удержался от того, чтобы посильнее сжать их в своих объятиях, поэтому, отстранившись первым, позвал всех обратно в дом. А Джошуа, спрятав билеты в задний карман джинсов и прикрыв их краем футболки, проводил друга задумчивым взглядом, по-прежнему чувствуя какой-то обман. Дилан что-то скрывал, причем очень хорошо, и выдавал его только взгляд: потерянный и вместе с тем решительно настроенный. Что было спрятано в его сознании, Джошуа не мог понять, но чувствовал, что скоро все станет известно, поскольку друг еще с детства не мог надолго удержать в неведении свои задумки. Но почему Эрик, обладающий хорошим чутьем, ничего не чувствовал и не улавливал, оставалось загадкой. Может все дело было в том, что парень счастлив как никогда? Ведь это будет первая их совместная поездка, тем более в такую прекрасную страну. На этой мысли Джошуа снова почувствовал укол сомнений, но не придал ему значения, заходя в дом и снова окунаясь в атмосферу праздника. *** Ричард стоял почти у самой кромки леса, смотря на то, как заходит солнце и прислушиваясь к гулу, доносящегося со стороны дома. Везде был порядок, почти каждый был счастлив в той или иной мере, а Натан больше не скрывал своих чувств, с радостью принимая его заботу на виду у всех. Мысли мерным потоком текли, преобразовывались в рассуждения, а волк внутри него непривычно молчал, по всей видимости готовясь к решающему рывку в сознание мужчины. В таком состоянии его и окликнул Дилан, подходя вплотную и становясь по левую руку от своего вожака. Пару минут они провели молча, пока Дилан не обернулся, произнося странные слова: — Мне нужна твоя помощь, Рич. Ты должен меня понять. — В чем дело? — Ричард напрягся, поворачиваясь всем корпусом к другу. — Я хочу отправить Эрика подальше отсюда, пока все не уладится. Но ты сам понимаешь, что рядом с ним должен кто-то быть, — Дилан коротко улыбнулся, что совершенно не отразилось на его глазах. — И? — вожак положил ладонь на его плечо, давая свою поддержку. — Я купил билеты в Италию. Джошуа будет сопровождать Эрика… — А ты? — уже понимая к чему клонит Горный, Ричард вновь напрягся в ожидании его слов. — Они думают, что я полечу вместе с ними. Три билета. Задержи меня завтра утром под любым предлогом, чтобы они уехали без меня. Пусть с ними поедет кто-то еще, чтобы убедиться, что они сели на самолет, — Дилан говорил быстро, с каким-то отчаянием и едва заметной дрожью в голосе. — Я не хочу, чтобы они пострадали, тем более Эрик. Все, что угодно, Рич, все. Только дай им уехать. — Я понимаю, — Ричард глубоко вдохнул и шумно выдохнул через рот, стараясь унять смутное предчувствие катастрофы. — Ты же отдаешь себе отчет в том, что они могут разозлиться на тебя? Я выполню твою просьбу, отправлю с ними Ники, она мать Эрика и должна его проводить так или иначе. Но… если с тобой что-то случится во время визита котов, я клянусь тебе, что сам достану тебя с того света, чтобы заново туда отправить. Ты понял, Дилан? Не смей понапрасну рисковать своей жизнью! Ты уже спас их, отправляя из этого места за границу. Ты должен помогать, прикрывать спину, но не бросаться с головой в самое пекло. — Как скажешь, — Дилан дернулся, но замер, что не скрылось от внимательно Ричарда. — Мы сильнее. Мы вместе и у нас есть поддержка друзей и любимых. Разве этого не достаточно, чтобы быть уверенным в своих силах? — Ричард обнял друга, тихо похлопывая того по спине. — Я смогу защитить вас. Дилан был спокоен. Слова вожака дарили надежду, придавая сил и уверенности в своих действиях. Главное, что он не подпустит Джошуа и Эрика к котам. Уже отстраняясь от Ричарда, Дилан бросил короткий взгляд на общий дом и замер, рассмотрев Джошуа, который внимательно наблюдал за ними, прячась в тени террасы. Этой ночью нужно было быть осторожным, чтобы не сказать лишнего и обмануть жестами. Дилан будет любить их и отводить внимание от всего, что могло его выдать. *** Утро выдалось неожиданно холодным. Сильные порывы ветра клонили верхушки деревьев, темные тучи растягивались жутким полотном по всему небу, создавая впечатление, будто новый день никак не может вырваться из пут долгой ночи. Первые капли упали в тот момент, когда на часах высветилась половина шестого утра. Натан распахнул глаза резко, сразу же скользя напряженным взглядом по стенам, словно выискивая причину своего внезапного пробуждения. Парень поднялся с постели и только после понял, что Ричарда нет, и, по всей видимости, нет очень давно. Бросив взгляд на широкое окно, он вдруг замер, почувствовав странное чувство опасности. Что-то было не так, что-то происходило в этот момент, пугая своей тишиной и мнимым спокойствием. Подорвавшись и быстро натянув на себя вещи, он выбежал из спальни, снова оказываясь в пугающей тишине. Ни одного оборотня, ни одного звука, словно все покинули дом, забыв предупредить об этом Носителя. К горлу подступил комок, и Натан прислонился к стене, с трудом подавляя рвотные позывы. В голове стоял гул, а грудь будто сжимали в тисках, не давая вздохнуть и отлепиться от стены. Ощущая себя, словно в вакууме, парень все же сделал шаг и ввалился в гостиную, вновь замирая от увиденного. В комнате находились совершенно незнакомые и жуткие на вид мужчины: огромные, с грубыми чертами лица и аурой, которая просто выедала весь воздух. Напрягшись, словно перед прыжком, Натан тихо выдохнул и позвал: — Ричард! Несколько мужчин дернулись, прожигая его внимательным и настороженным взглядом, но ничего не предпринимали, продолжая стоять и сидеть на своих местах. Ричард отделился от толпы и, подойдя к парню, крепко обнял его, передавая с теплом своего тела уверенность и чувство безопасности. — Что происходит? — Натану казалось странным то, что он не смог разглядеть вожака среди остальных. — У нас гости, — Ричард улыбнулся и легонько поцеловал парня в висок. — Натан, это те, кто будет нам помогать. Между прочим, одни из самых успешных оборотней в мире. — Так это медведи? — Натан шокировано распахнул глаза. Все мужчины были облачены в дорогие темные костюмы и создавали образы бизнесменов, что очень контрастировало с волками, которые предпочитали повседневную одежду и более раскрепощенную манеру поведения. Напряжение постепенно отпускало парня и грозный вид медведей пугал уже не так сильно, дав этим Натану передышку, перед тем, как он начал задавать интересующие его вопросы. — А почему так тихо? Где остальные? — Тихо? Ты разве не слышал нас? — Ричард заглянул в растерянные глаза парня. — Ты хорошо себя чувствуешь? — Не совсем, — выдохнув, Натан попытался собраться, отгоняя от себя смутное предчувствие. — Так где все? — Одна половина еще спит, а другая — уже на территории и занимается обустройством для наших гостей. Я не хотел никого будить, поэтому сам встретил ребят, остальных отправив по делам, — Ричард прижал парня к своему боку, давая всем понять, что этот оборотень для него значит. — Это все, кто приехал? — насчитав двенадцать оборотней, Натан с удивлением посмотрел на вожака. — Нет, — мужчина указал на улицу. — Прибыло семьдесят четыре оборотня, часть из них уже устраивается в выделенных домах. — Этого хватит? — Хватило бы и тридцати, — неожиданно произнес один из мужчин, сидящий на диване. — Но наш вожак посчитал, что не стоит рисковать и большее количество куда надежнее. — Если бы мы знали наверняка, сколько приведет за собой Марк… — начал Ричард, но умолк при виде входящих в дом Трея и Говарда. — Не меньше двух сотен, — ответил Трей, услышав слова вожака. — Это основа, котов очень много. Больше, чем волков в несколько раз. — Еще лучше! — выпалил Говард, подходя к Ричарду и дергая на себя кота. — А раньше ты сказать не мог? — А я и не знаю, просто предположил! — огрызнулся Трей, отталкивая от себя волка. — Ты когда-нибудь перестанешь… — Говард, на кухню! Живо! — холодно приказал Ричард, придерживая Трея рядом с собой. — Натан, иди за ним. Натан коротко кивнул, прекрасно понимая, что Говард в таком взвинченном состоянии мало принесет пользы, поэтому он и был сослан. Да и самому Носителю здесь было нечего делать, поскольку полного понимания всего происходящего по-прежнему не было. Сжав руку вожака, Натан еще раз оглядел толпу мужчин, после чего отправился за Говардом, который, по всей видимости, уже начал крушить кухонную утварь. Трей выдохнул и спрятал руки в карманах джинсов, переводя на вожака нерешительный взгляд. Он понимал, что от его слов зависит многое, но глубоко внутри, как бы он не хотел помочь волкам, его снедало чувство, что он предает всех своих сородичей. Нужно было сделать выбор: оставить все как есть и наблюдать со стороны в ожидании исхода, или же рассказать все, чтобы быть уверенным в силах волков, где в безопасности будет он сам. И этот чертов облезлый пес… Трей даже не заморачивался относительно подобных отношений. Да смешение, да выходит за рамки общепринятого порядка в стаях, но разве это помеха, когда сносит крышу от одного только запаха? Говард был еще тем засранцем, способным как довести до ручки своими тупоголовыми высказываниями, так и внушить доверие, проявляя при этом существенную заботу и внимание. Мужчина нравился ему, хотя в самом начале, когда они столкнулись в лесу, и потом он получил взбучку от волка, думал, что скорее порвет их всех, нежели станет искать с ними дружбы и тем более чего-то большего по отношению к этому оборотню. И теперь он оказался помеченным, причем без своего согласия, и по ходу без осознания самого Говарда, который в раздрае чувств прокусил ему плечо во время близости. Все это подводило к тому, что парень просто не может отвернуться от тех, кто нуждается в его хоть малой, но существенной помощи. — Трей? — Ричард окликнул кота, видя, что тот ушел в себя, явно принимая какое-то решение. — В общем, я не уверен, но, думаю, неделя еще есть, — вздохнув, парень потер пальцами лоб и присел на спинку дивана, совершенно не чувствуя дискомфорта среди медведей. — Никаких переговоров не будет, Марк просто придет посреди ночи и начнет бойню. Коты в преимуществе… — Почему? — в разговор снова вступил тот медведь, с интересом рассматривая молодого парня. — Мы быстрее, намного чувствительнее к опасности и принимаем решения за считанные секунды. Пока вы будете думать, оставлять в живых или просто потрепать, кот уже пустит первую кровь, не заботясь о том, мужчина перед ним или женщина. — А с чего ты взял, что мы будем жалеть котов? — оборотень сложил руки на груди и перевел серьезный взгляд на Ричарда. — Что ты об этом думаешь, Ричард? — Думаю, — немного помолчав, вожак снова обратился к Трею: — Что именно хочет сделать Марк? — Добраться до тебя, перегрызть глотку на виду у всех, тем самым дав понять, что он занял более высокую нишу в нашем обществе, — Трей пожал плечами. — Дядя любит спонтанность, поэтому он прибудет в любой момент и нападет первый. Будет хорошо, если он будет уверен в том, что их никто не встретит. Но нам придется провести все это время в ожидании. А если до него уже дошли слухи о том, что медведи опередили их, то со дня на день он будет здесь. — Понятно, всего этого я и ожидал, — Ричард потер переносицу и окинул взглядом всех мужчин. — Отдыхайте пока, вечером соберемся еще раз… — Это не все, — тихо произнес парень, теребя пальцами край своей футболки. — Что еще? — вожак насторожился, услышав в голосе кота неуверенность. — Среди котов есть один из вас, — Трей поднял взгляд на Ричарда. — Волк, под защитой Марка последние четыре года. После этих слов Ричарда хватило только на то, чтобы кивнуть медведям. Те понятливо поднялись со своих мест и начали не спеша покидать дом, разбредаясь по всей территории. Несколько из них даже обратились, чем вызвали волну негодования среди волков, не ожидавших такого зрелища с утра пораньше. Оставшись наедине с котом, Ричард поднял на него взгляд, который вновь, как и раньше, колол холодом. Трей понял, что Ричард знал или догадывался о ком пойдет речь, поэтому, подобравшись, он приготовился к вопросам. — Имя? — Ричард прожег парня новой волной холода. — Майкл. — Он сам пришел? — Нет, — стараясь подобрать правильные слова, Трей медленно, но четко произнес: — По чистой случайности его нашли коты и зачем-то перенаправили напрямую к Марку. Мне кажется, волк мог уйти в любой момент, но почему-то остался среди нас. Очень странный оборотень, не особо идущий на контакт. На все вопросы старался отвечать коротко и без подробностей. Поэтому, я не могу назвать его настоящую причину проживания среди котов. К тому же, я видел его не так часто, стараясь избегать приглашения Марка в свой дом. — Он явится вместе с твоим дядей? — стараясь успокоиться, Ричард внимательно посмотрел на Трея. — Не знаю, возможно. Марк может сыграть на этом, но теперь ты предупрежден. — Хорошо, спасибо, — поднявшись на ноги, мужчина подошел к парню и потрепал того по волосам. — Трей, не нужно беспокоиться о своем положении. Ты уже в нашей стае и я даже буду рад, если ты не будешь в этом участвовать… — Нет, — откинув голову, чтобы заглянуть в лицо мужчины, Трей произнес: — Я буду с вами. Это мой выбор. — Хорошо. Ричард отступил, собираясь уже выйти на улицу, как в гостиную вошли Джошуа и Эрик с сумками наперевес. Состояние вожака в этот момент было жутким, поэтому, окинув их взглядом, он просто приготовился отвечать на вопросы автоматом, лишь бы не думать о том, что он лжет. Его и так раздирали противоречивые чувства, нужно было остаться в одиночестве и подумать, успокоиться в конце концов. — Ричард, ты же в курсе, что мы… А где Дилан? — Горный скинул на пол сумку и осмотрелся. — Он сказал, что утром будет с тобой. — В аэропорту. Поехал встречать наших ребят, которые были на отдыхе, — ровно произнес Ричард, больше смотря на Эрика, чем на Горного. — Я отправил его раньше и попросил найти Ники, чтобы она смогла увидеться с Эриком до его отъезда. — Ричард, — Джошуа с подозрением посмотрел на вожака. — Он точно в аэропорту? — Да, — припечатал мужчина, сжимая за спиной кулаки. — Я буду держать вас в курсе дел, свяжемся, как только все закончится. Отдыхайте. — А ты уверен, что нам стоит уезжать прямо сейчас? Я понимаю, что теперь есть медведи и отсутствие пары волков никак не повлияют на ситуацию, но все же… — Джошуа, я не в духе, чтобы объяснять очевидные вещи. Эрик на данный момент под вашей защитой, поэтому поступайте так, как считаете нужным. Не хочешь видеть его в стычке с котами? Я дал разрешение на то, чтобы вы покинули стаю в этот момент. — Хорошо, я позвоню перед посадкой, — Джошуа подхватил сумку, взял за руку все еще сонного Эрика и обошел вожака стороной, бросая на того странный взгляд. — Удачи, Ричард. — Спасибо, — обернувшись, Ричард сжал зубы и мысленно выругался, потому что Дилан был дома, ошивался на территории и выжидал время. Только после их ухода Ричард вздохнул и расслабился. Все это время Трей молча наблюдал за происходящим, поэтому, когда выпала возможность, тихо спросил: — Ты ведь им соврал, да? — Именно. — Они догадаются, тем более не встретив Дилана в аэропорту, — поднявшись на ноги, парень подошел ближе к вожаку. — Нужна передышка. Я поговорю с Говардом и все ему объясню. Кивнув, Ричард молча вышел из дома и на ходу обратился в белого волка, который, мгновенно набрав скорость, умчался в лес, оставив стаю на какое-то время без своего присутствия. Он прекрасно видел, как теряется Натан, встречая все больше и больше новых лиц. Как дергаются все члены стаи, по-прежнему не понимая, чего им ждать от визита стаи котов. Видел и понимал, что все сходят с ума в этой суматохе, а теперь еще и медведи, которые только с виду выглядели холодными и спокойными. Стоит их зацепить, как они тут же обращаются и отстаивают свои права. Слишком эмоциональные в плане стычек, что может привести к хорошей потасовке. Если именно Шон поведет стаю за собой, то все пройдет гладко, но, если Коннор, тот самый, кто принимал участие в недавнем разговоре, то быть беде. Ричард впервые видел такое неприкрытое желание набить морду котам, видимо, сказывалось то, что всем уже надоел Марк со своими порядками и его давно пора было поставить на место. Перебирая лапами холодную землю, Ричард старался успокоиться и принять верное решение. У него был план и такой, где каждый будет знать свою отведенную роль. В первую очередь нужно было оградить молодняк. Эрика уже можно было не считать, фундамент сам распределит роли под надзором Луиса и Райна. Оставался упрямый Алекс, который теперь вцепится зубами в Сета, и Натан, который еще не был готов к подобному, не обладая ни огромной силой, ни уверенностью в своем волке. Медведи были уже наготове, несколько ребят, которые вот-вот вернутся домой, тоже были в курсе происходящего, поэтому можно было успокоиться, но что-то все-таки дергало вожака. Дергало изнутри, словно намекая на какие-то детали, которые он упустил. В подобной суматохе было неудивительно, что даже Ричард растерялся, пытаясь захватить в свое внимание каждое слово и действие. Но делая уже не первый круг по лесу, вожак вдруг понял, что причина кроется в ощущениях. Даже весть о Майкле так не волновала его, как неожиданно возникшее предчувствие. Волк чувствовал это, сопротивлялся человеческому разуму, и все для того, чтобы уже сейчас начать рвать все на куски. Известие о погибшем волке, который вдруг оказался жив и здоров, зацепило только в первые минуты. Все, что мог предпринять Ричард, так это отловить бывшего друга и узнать всю правду. Но сейчас все это мало волновало его, поскольку все мысли так или иначе возвращались к стае, а не к погибшему, ставшему в итоге предателем. И это ощущение разрасталось, отдавая вибрацией в груди. Движения становились рваными, дыхание замедлялось, а нюх усиливался в попытке поймать в воздухе что-то новое. Повернув к дому, Ричард понадеялся, что все обойдется. Прямо сейчас он отдаст приказы, подготовит все и дождется волков. Была ли у них неделя, он не знал, но рисковать не стоило, хотя бы для собственного спокойствия. Уже обратившись, мужчина вдруг остановился в нескольких метрах от дверей, оборачиваясь и всматриваясь в линию леса. Предчувствие росло и, кажется, Ричард начал понимать причину. Ворвавшись в дом, он даже не обратил внимание на скопление оборотней, которые с удивлением провожали вожака волков в его первозданном виде. Пробежав гостиную, мужчина чуть ли не сорвал дверь с петель в свою спальню, забегая внутрь и тут же выгребая из шкафа вещи, чтобы одеться. Натянув джинсы и футболку, дальнейшая участь которых была неизвестна, Ричард обулся и снова влетел в гостиную, осматривая всех присутствующих напряженным взглядом. — Слушайте внимательно, чтобы не возникло ненужных вопросов, — спокойно произнес он. — Сет, ты берешь Алекса и Натана, уводишь их в рабочие корпуса. Туда же привести весь молодняк из стаи и фундаментов. Передашь мои слова Луису и Райну. Понял? — Да, а женщины? — Сет перехватил руку Алекса, сжимая ее почти до боли. — Женщины, — Ричард сделал паузу, — пускай решают сами. Сет молча кивнул и, прихватив парня с собой, направился вглубь дома, чтобы отыскать Натана. — Шон, — Ричард нашел взглядом мужчину среди остальных медведей. — Собери всех своих на территории за общим домом. Отправь нескольких мужчин вдоль периметра, пускай контролируют все бреши. Сейчас ты вожак медведей, поэтому все решения принимаешь ты. Я рассчитываю на вас. — Коннор, ты ответственный за периметр. Можете начинать, — отдав распоряжение, Шон подошел к Ричарду. — Где будешь ты? — Сейчас я забираю Дилана с Говардом, и после визита к фундаменту часть из волков во главе со мной займет линию перед домом. Остальные разделятся на группы и будут неподалеку от вас. — А те, кто должен приехать? — Говард зашел в помещение, вставая по правую руку от вожака. — Услышав запах котов, они сами поймут, что нужно делать, — бросив взгляд на стенные часы, которые показывали восемь утра, Ричард хлопнул друга по плечу и громко произнес: — Начинаем! Медведи слаженно покидали дом и уходили за его периметр, вожак вместе с Говардом перехватили Дилана уже на подходе к домам, где проживали фундаменты. Повсюду сновали взволнованные оборотни, слышались крики и короткие распоряжения старших, контролирующих все передвижения молодняка. Влившись в эту толпу, Говард резко затормозил и обернулся, как раз для того, чтобы заметить догоняющего их Трея. — Где ты шлялся? — рявкнул Говард, хватая парня за руку и притягивая к себе. — Не отходи ни на шаг от меня, понял? — Да, — Трей без лишних вопросов кивнул, переводя взгляд на Ричарда. — Я почувствовал их приближение совсем недавно. Стая где-то рядом, но они, скорее всего, будут ждать наступления темноты. Может ты зря поднял панику так рано? — Нет, все идет по плану, — мужчина глубоко вздохнул, втягивая в себя воздух. — У нас в запасе несколько часов. Дилан? Горный повернул голову к вожаку, стараясь не выдавать свое волнение бегающим взглядом. — Не дергайся. Если они до сих пор не вернулись, значит сели на самолет. — Они не звонили, я проверял телефон, — Дилан развел руками и помотал головой. — Я боюсь. — Ты будешь самым очевидным идиотом, если не возьмешь себя в руки и не прекратишь переживать. У Джошуа есть голова на плечах и он ни за что не подставит Эрика. — Я надеюсь. Оказавшись у рабочих корпусов, где последние два дня стояла вся работа, Ричард осмотрелся по сторонам и заметил Сета, выходящего из запасного выхода. Подозвав его, вожак почувствовал неладное, вновь скользя взглядом по снующим оборотням. — Где Натан? — Я не нашел его. Решил увести сначала Алекса, а затем вернуться и продолжить поиски, — Сет поджал губы и на всякий случай отступил на шаг. — Ясно. Значит так, я собираю оборотней и часть из них увожу на поляну перед домом. Ты, — Ричард серьезно посмотрел на Сета, — найди Натана и приведи его к Алексу. Он должен быть в общем доме. После этого присоединишься ко мне. — Хорошо, — кивнув, Сет мгновенно перекинулся, отправляясь в сторону дома. Собрав с земли одежду, Говард передал ее Трею, после чего четверо мужчин начали перехватывать оборотней, собирая всех рядом с вожаком. Ричард коротко отдавал приказы, стараясь не отвлекаться и не думать о паре, когда от него так многое зависело. А Сет несся сломя голову обратно в общий дом, пытаясь по запаху определить место, где мог находится Носитель. С чего вдруг парень испарился и не показался на глаза, когда вокруг стоял такой гул, было непонятно. Но из-за напряжения, вызванного приближением котов, никто даже не обратил внимание на его отсутствие. Забежав в дом с черного входа, Сет втянул воздух и понял, что Натан где-то дальше, где он даже бы и не подумал его искать. Запах доносился из одной из гостевых спален, в которой парень впервые принимал душ в утро после своего первого обращения. Забежав внутрь, Сет обратился тут же стуча в дверь ванной комнаты, из которой доносился шум воды. — Натан, открой! — мужчина дернул ручку и понял, что дверь заперта изнутри. Выждав пару минут, выкрикивая имя парня, Сет с силой приложился правым плечом к двери, выламывая замок. Шагнув в помещение, наполненное паром, мужчина тут же кинулся к душевой кабинке, на полу которой сидел Натан, почти в бессознательном состоянии. Вытянув его и подхватив на руки, Сет уложил парня на постель, снова возвращаясь в ванную, чтобы смочить полотенце холодной водой. — Натан, посмотри на меня! — мужчина похлопал парня по щекам, пока тот не открыл покрасневшие глаза, пытаясь сфокусировать на нем свой взгляд. — Что ты чувствуешь? — Голова, — отозвался Натан, едва ворочая языком. — Все плывет перед глазами. — Черт! — дернувшись, Сет подбежал к шкафу и вытянул оттуда первые попавшиеся вещи, снова возвращаясь к парню. — Давай, Натан, соберись! Сейчас я одену тебя и отнесу в безопасное место. С трудом, но все же одев Носителя, мужчина подхватил его на руки и бегом помчался обратно. Реакция Натана была почти ожидаема, потому что после раны, которая еще не до конца затянулась, парень практически не восполнил свои силы, хотя должен был, как минимум, несколько суток отсыпаться, пока регенерация окончательно не закончила бы свою работу. Но в этой суматохе никто так и не проявил должного участия, подсознательно надеясь на лучший исход. И сейчас все это обернулось обморочным состоянием и головной болью. Теперь было понятно, почему Натан не показался на глаза, когда началась вся суматоха и отовсюду слышались крики и гул. Оказавшись в рабочем корпусе, Сет прошел коридор, затем первый отсек с оборудованием и только после добрался до зоны отдыха для работников, где сейчас и находились все остальные. Алекс, заметив входящего в комнату Сета с Натаном на руках, первый подбежал к ним, чтобы показать, куда можно устроить Носителя. Опустив его на небольшой диван, мужчина сжал плечо Алекса и попросил: — Присмотри за ним. У тебя ведь есть навыки… — Я же так и не закончил университет, — перебил его парень. — Нет, но ты же втихую продолжал заниматься, поэтому просто сделай то, что от тебя требуется, — Сет сильнее сжал свою хватку на его плече. — Пожалуйста, Алекс. Осмотри его шею и сделай все, что нужно. Натан долгое время пробыл под горячим душем. Мне нужно найти Ричарда. — Хорошо, я все сделаю, — Алекс кивнул и осторожно отцепил от себя ледяную руку оборотня. — Я позабочусь о нем, а ты иди к остальным. Только… будь осторожен. — Да, я знаю, — Сет коротко поцеловал парня и выбежал наружу, после чего бегом направился к центральному входу в общий дом. Зрелище было непривычным, оттого и пугающим, заставляя напрягаться и ждать надвигающейся бури. За домом отдыхало несколько медведей, тихо переговариваясь и набираясь сил, чтобы в нужный момент появиться и встать на защиту волков. А впереди толпились сами волки. Всего около пятидесяти оборотней, среди которых находилось и несколько женщин, решивших выступать наравне со всеми. И только двадцать чистокровных включая самого вожака. Но именно сейчас на поляне была только половина, остальные же заняли места, спрятавшись и страхуя тех, кто был на виду. Однако, даже при участии медведей и тех двадцати, что должны были вернуться сегодня, шанс на победу был все еще сомнительный. Если Марк действительно приведет за собой больше двух сотен котов, то придется постараться, чтобы заполнить бреши и не пропустить чужих оборотней на всю территорию, чтобы они ни в коем случае не добрались до молодняка. Ричард знал это наверняка, потому что пробравшись дальше, коты попытаются отвести внимание и загрызть как можно больше волков для подтверждения своего статуса. Этого нельзя было допустить, а потому они будут брать котов в кольцо, после чего подтянутся медведи, защищая проходы вглубь. И если все пойдет по плану, то прибывшие члены стаи окружат врагов со стороны леса, чем полностью отрежут им пути к отступлению. Уж этого он им не позволит сделать. Сначала Ричард доберется до Марка, а затем накажет каждого, кто посмел посягнуть на его территорию и стаю. Осмотревшись, Ричард привлек внимание Горного: — Где Говард? — Ты его не заметил? Он с медведями, обсуждает с ними вопросы, — Дилан размял шею и оглядел линию леса. — Хорошо, — вожак заметил Сета, подзывая того к ним. — Ты нашел Натана? — Да, он с Алексом, все будет хорошо, — Сет отдышался и тоже осмотрелся по сторонам. Только после этих слов Ричард смог расслабиться, закрывая глаза и замирая, чтобы прислушаться к звукам и своим ощущениям. Поскольку все оборотни следили за своим вожаком, то сразу же умолкли, давая Ричарду возможность не отвлекаться на посторонние звуки и их голоса. Кто-то стоял и внимательно осматривался вокруг, кто-то сидел на траве и тихо переговаривался, пряча волнение за легкими улыбками, но при этом каждый был готов подорваться и за считанные секунды принять свой звериный облик. Ричард мысленно обдумывал свои ходы, отдавая отчет тому, что ему первому нужно добраться до вожака котов. Он не столько беспокоился о себе, зная, что он основная мишень, сколько о своих собратьях, которые могут серьезно пострадать. И все потому, что последний раз подобная стычка была лет двести назад, причем с теми же котами, только разница заключалась в том, что их вожаком был покойный отец Марка, и бойня произошла по недоразумению, которое сейчас все вспоминали, как потасовку маленьких детенышей, не поделивших территорию для игр. Но тогда победили волки, забирая это уединенное место для нового дома, а коты разбежались по всему миру, потому что после того случая именно Марк занял место вожака. И сейчас нужно было настроиться, собраться с мыслями и переключить свое сознание. Волки чувствовали, как приближается враг, но скорее на одних инстинктах, нежели осознанно представляя истинное положение вещей. А Ричард вслушивался, вылавливал нужные ему звуки, пока в нос не ударил запах кошачьей стаи. Одно мгновение, и он подобрался, поднимая всех мужчин на ноги в ожидании встречи. Кто бы мог подумать, что у них будет так мало времени. Не было ни то что недели, даже времени до ночи, потому что с минуты на минуты у видимого края леса должны были появиться незваные гости. Подул сильный ветер, принося огромную смесь ярких запахов, в которых можно было распознать все виды котов. И как назло небо затянуло тучами, в который раз за это утро окуная день в сумеречное время, создавая тяжелую атмосферу и зрительное напряжение. Волки были собраны и готовы обратиться в любой момент. Как и вожак, они всматривались вдаль, ожидая тех, кто был уже на подходе, пробираясь через густой лес. Напряжение оплетало своими путами, заставляя сжиматься и пульсировать все тело, с трудом удерживая в сознании волков. И только Ричард был спокоен, мысленно забавляясь с того, что Марк выбрал один из самых глупых и театральных приемов — появиться неожиданно из леса, как какие-то дикари, когда они могли всего лишь подъехать на машинах с другой стороны, где была дорога. Это успокоило его и он вышел вперед, как раз в тот момент, когда из-за деревьев начали выходить высокие и подтянутые мужчины, с кошачьей грацией и напыщенными лицами, на которых читалась брезгливость по отношению к волкам. Оборотни все появлялись и появлялись, пока не выстроились вплотную линию вдоль леса, но это не смогло обмануть вожака волков. Ричард прислушался к своим ощущениям и понял, что это всего лишь часть прибывших котов, остальные же по-прежнему находились в лесу. Поэтому было сложно сказать их точное число, но мужчина был уверен, что котов было много, достаточно для того, чтобы нападать по двое или даже трое на одного волка или медведя. И наконец один из них вышел вперед, в котором Ричард узнал вожака стаи. Красивый мужчина, с коротко стриженными темными волосами, глубокими черными глазами, смотрящих на всех с превосходством и высокой жилистой фигурой, той, которая просматривалась у каждого из котов. Марк широко улыбнулся и сделал еще один шаг по направлению к Ричарду, разводя руки в разные стороны. — Так-так-так, Ричард Уильям О’Лайори. Один из сыновей прославленного оборотня, чистокровного потомка первого Юленда, — нараспев растянул слова Марк, чуть склоняя голову набок. — Как поживаешь, друг мой? — К чему эта театральность, Марк? — Ричард вскинул брови, складывая руки на груди. — Соскучился по мне? — И ты даже не представляешь насколько сильно! — рассмеялся вожак котов. — Так лестно, что ты вышел нас встретить всем своим крошечным семейством! А где же твой новоиспеченный оборотень? — Хочешь с ним познакомиться? — холодно спросил Ричард, чувствуя, как сзади подходит Сет, останавливаясь за его спиной. — Рич, я прикрою тебя. Доберись до него первый, — прошептал мужчина, готовясь к частичному обороту. Ричард едва повел плечом, дав понять, что он услышал эти слова. А Марк, видимо войдя во вкус своей игры, все никак не унимался, продолжая провоцировать волков глупой ересью. — Отнюдь. Какой мне смысл знакомиться с очередной псиной? — мужчина убрал руки в карманы брюк и качнулся с пятки на носок, всем своим видом показывая, как он расслаблен и спокоен. — Тогда позволь спросить, — Ричард опустил руки и расправил плечи, — где Майкл? Всего на секунду ему показалось, что Марк дернулся от неожиданности, видимо, в действительности считая, что он произведет фурор, явив волкам их якобы погибшего четыре года назад собрата. — Майкл, иди сюда! Тебя жаждут видеть такие же шавки, как и ты сам! — прокричал мужчина, плюясь ядом в каждом произнесенном им слове. Каждый из волков в этот момент понял, что Майкл не является фаворитом у вожака котов, как они подумали, только узнав про эту новость утром. А когда их собрат вышел из толпы и оказался рядом с Марком, последние сомнения рассеялись, при виде осунувшегося волка с пустым взглядом. Поймав этот самый взгляд, Ричард почти до хруста сжал свою челюсть, вновь обращая внимание на кота. — Ты за этим держал его у себя четыре года? Чтобы удивить меня? — прорычал Ричард, больше не имея сил сдерживать свою ярость. — Тогда хочу расстроить тебя! Твои великие планы обречены на провал и знаешь почему? Потому, что ты только укрепил мое желание распороть тебе глотку и отправить на тот свет! Слышишь, Марк? Сегодня ты сдохнешь! — Да неужели? — уже без наигранности произнес он, медленно расстегивая пуговицы на своей рубашке. — Тогда будь уверен, что я доберусь до тех, кого ты спрятал и лично вспорю им животы! — Ну попробуй, — выдохнул Ричард, обращаясь в волка и бросаясь вперед еще до того, как лапы коснулись земли. Тело мгновенно перестраивалось, позволяя сократить время для рывка. Всего в нескольких сантиметрах от земли вожак сделал выпад, чтобы уже через мгновение рвануть со всей силы, пока Марк заканчивал свой оборот. Лапы едва касались травы, задевая когтями и взрыхляя землю, чтобы раз за разом отталкиваться мощными толчками. До кота оставалось всего несколько метров, когда произошло то, чего Ричард ожидал меньше всего. Кто-то из котов выпихнул Майкла вперед, практически бросая ослабленного мужчину под лапы волка. Решение пришло молниеносно, поэтому, продолжая бег, Ричард оттолкнулся сильнее и перепрыгнул Майкла, которого тут же оттянул Сет, направляя в ряды волков. Еще несколько рывков, и Ричард сбил Марка в полете, опрокидывая кота на землю и прижимая его голову к земле. Черная пума дернулась, пытаясь сместиться в сторону, но волк, не раздумывая, сомкнул пасть на ее шее. Со всех сторон послышался рык вперемешку с воем. Коты обращались наравне с волками, тут же бросаясь в драку, распарывая когтями все, что попадалось под лапы. Волки же, наоборот, ловили врагов, зажимая их под весом своих тел, чтобы смыкать пасти, вырывая куски плоти. Поляна превратилась в место бойни, где трава затаптывалась под силой тяжелых лап, и орошалась в алые пятна густой крови. Говард и Дилан с остервенением драли котов, вкладывая все силы и чувства, за которыми прятались желание отстоять и наказать. Но и страх, который клубился в сознании, мысль, что они могут проиграть — заполняли собой все, вынуждая думать и поступать только сознанием зверя. А Сет держал оборону, прикрывая своего вожака, чтобы ни один кот не подкрался со спины, вмешиваясь в драку сильнейших. Сумев вырваться из захвата, черная пума пригнулась к земле и зашипела, готовясь к очередному прыжку. Не испытывая ни капли страха, Ричард сам пригнулся, вздыбливая шерсть, чтобы уже через секунду столкнуться с котом. Острые когти вспарывали бока, шипение распаляло злость и желание разрывать плоть на куски. В какой-то момент волк ослабил хватку, принимая от Сета звенящие болью мысли, в которых так легко было прочесть панику, потому что волки начинали уступать своим врагам. Этим и воспользовался Марк, кусая вожака волков за морду рядом с глазами, принося этим дикую боль. Кот не уступал в силе, обладая ко всему прочему еще и гибкостью, которая помогала выворачиваться из тисков мощных лап. Только Ричард был к этому готов, поэтому терпел яркие вспышки боли, снова и снова нападая, чтобы постепенно лишать Марка сил и выдержки, без которой он совершал ошибки. И неожиданно появились медведи, заполняя бреши и задавливая тех, кто нападал первым. Утробный рык сотрясал поляну, перемежаясь с воем и скулением, когда очередной оборотень падал без сил. Вокруг творился настоящий хаос, где было сложно рассмотреть происходящее, и только яркие шкуры давали понять, кто именно сражается в этот момент. Говард подступался все ближе к кромке леса, зажимая нескольких котов, которые готовились напасть на него всем скопом. Еще мгновение, и за его спиной возник Дилан, перехватывая первого кота и отводя на себя внимание, в то время как Говард уже перегрызал первую глотку. И снова послышался истошный вой, привлекший внимание: Трей совсем рядом пытался отбиться от своего собрата, который безжалостно драл лапами его бок. Метнувшись в сторону, огромный серый волк налетел на незнакомого кота, чтобы с секундным замешательством придавить его и распороть брюхо в ответ. Иссиня-черная пума с трудом поднялась на лапы и прильнула к волчьему боку, роняя на землю капли крови. Говард зарычал, щелкая окровавленной пастью, а Трей, боднув его головой, выпрямился и снова кинулся навстречу новым котам. И наконец-то пришла подмога. Со стороны леса стали появляться волки, без колебания нападая на котов и отвлекая их внимание от тех, кто уже был на грани. Дилан, так не вовремя отвлекшись, пропустил сильный удар когтистой лапы по своей морде, падая на землю и давая доступ к своему телу. Огромный кот придавил его, зажимая лапами, а затем вонзил клыки в загривок, вырывая оглушающий вой. Дернувшись, волк попробовал вырваться, но кот снова сжал зубы, распарывая шкуру. Взгляд заволокло в тот момент, когда Дилану показалось, что он заметил знакомый окрас серебристой шерсти. «Эрик!» — взвыл он в сознании, делая рывок со всей силы и скидывая с себя кота. Вывернувшись и поднявшись на лапы, Дилан как обезумевший начал драть оборотня, чтобы уже через мгновений обернуться в поисках своего любимого. И он нашел его всего в нескольких метрах, став свидетелем того, как чистокровный ирбис, один из самых сильных котов, который уже успел продемонстрировать свою скорость и хладнокровие, вонзает длинные когти в спину Эрика. Больше не думая ни о чем и не замечая происходящего вокруг, Дилан с затуманенным сознанием кинулся на помощь, бросаясь на кота сзади. Он поймал благодарный взгляд молодого оборотня, передавая мысленно тому свою поддержку, как неожиданно правый бок прошило невыносимой болью. Дилан пошатнулся и рухнул на землю в который раз за это утро. Силы покидали мощное тело волка, оставляя его лежать на грязной траве и лишь ненадолго позволяя замереть взглядом на Эрике, которого, к счастью, уже прикрывал неизвестно откуда взявшийся Джошуа. Волк потерял сознание, больше не чувствуя боли и не слыша леденящий душу вой своих самых дорогих волков. Ричард переступал с лапы на лапу, кружа вокруг Марка, пока кот шипел и пригибался к земле, выбирая момент для нападения. Сил хватало, как и терпения, но эмоции, пробивающиеся в его сознание от своих волков, делали его уязвимым. Он чувствовал, как один за одним оборотни сдавались под натиском боли, уступая место медведям, крушащим все на своем пути. Уже в который раз собираясь напасть первым, Ричард неожиданно замер. Не из-за оглушающего воя где-то в центре поляны, хотя на это отвлеклись почти все оборотни, а на оборванную нить в сознании, которая отдала пульсирующей болью в груди, дав понять, что Дилан больше не с ними. Осознание этого заставило Ричарда зарычать и мгновенно броситься на Марка, сбивая того с ног. Без сожаления, без чувств — он сомкнул свою пасть на шее кота, придавив вместе с этим его морду к земле. Еще чуть-чуть, еще сантиметр и позвоночник должен был поддаться, чтобы раскрошиться под натиском крепких зубов. Но его дернули назад, оттеснили от вожака котов, после чего Ричард, наконец, заметил Сета, принимающего свой человеческий облик. Оглядевшись по сторонам, волк увидел, что схватки прекратились, и волки вместе с медведями загоняют котов в одну сжатую кучу, откуда они не могли бы вырваться наружу. Обернувшись, Ричард пошатнулся, едва удержавшись на ногах, и молча подошел к Марку, продолжающему лежать на земле и хрипеть от боли. Присев перед ним на корточки, мужчина схватил кота за шею и вздернул вверх, дав всем услышать болезненный мявк проигравшего оборотня. Это был конец. Марк проиграл, оставив свою стаю не только без вожака, ибо такой никчемный оборотень больше не имел права на подобный статус, но и без поддержки, за которую держались коты. Ричард отшвырнул от себя оборотня и поднялся на ноги, смотря на всех с вызовом. Это стало сигналом, и те, кто мог обратиться, возвращали себе человеческий облик. Коты смиренно ждали своей участи, прекрасно осознавая свое шаткое положение. Сделав шаг по направлению ко всем, Ричард вдруг пошатнулся и упал на колени, только сейчас почувствовав, что его живот распорот, и раны хоть и медленно, но затягиваются, забирая у оборотня последние остатки сил. Сет подбежал сзади, оставив с Марком двух волков, и помог подняться своему брату, перекидывая его руку через свое плечо. Понимая, что необходимо сделать Ричарду, мужчина подвел его к котам, продолжая удерживать и принимать почти весь вес на себя. Подняв тяжелый взгляд на проигравших, вожак волков произнес: — Вы знали, на что шли, ведясь на провокации Марка. Только волки и никто другой будут носить статус Первой стаи. Я предлагаю вам только один вариант, — Ричард повернул голову и посмотрел на Сета, который молча кивнул ему в знак поддержки. — Вы отказываетесь от Марка, как вожака вашей стаи, и выбираете нового, который знает цену жизням своих оборотней. — А Марк? — один из котов, тот самый ирбис, сделал шаг вперед, но тут же был остановлен рычанием нескольких волков, не сделавших оборот и очень хорошо запомнивших этого оборотня. — Что будет с ним? — Я предупреждал его и не один раз, что рано или поздно он заплатит за все, — Ричард прижал свободную руку к животу и поморщился, чувствуя нестерпимую боль. — Он остался в живых только потому, что моя стая решила снять с меня ответственность за смерть этого ублюдка, но окончательное решение я приму позже. Кто будет вашим вожаком? Оборотень, вышедший вперед, обернулся назад и оглядел толпу своих собратьев. Один за одним коты кивали головой, соглашаясь с молчаливым решением, признавая ирбиса сильнейшим. Сделав еще один шаг вперед и оказавшись почти вплотную с Ричардом, мужчина протянул руку для рукопожатия и произнес: — Я. До тех пор, пока стая не решит выбрать другого вожака, я возьму на себя всю ответственность. — Хорошо. Я дам вам время, чтобы восстановить силы, но даже не думайте приближаться к моему дому или волкам. Оставайтесь здесь и мы окажем помощь тем, кто в ней нуждается в первую очередь. — Спасибо, — мужчина кивнул, возвращаясь теперь уже к своей стае котов. Ричард подозвал Шона и нескольких мужчин из своей стаи, объяснив им, что нужно сделать и какие меры применить к котам. Остальным был отдан приказ отступать, чтобы оборотни могли заняться собой и ранеными. Сделав несколько шагов и оглядываясь по сторонам, Ричард сжал плечо Сета, привлекая его внимание. — Дилан, где он? Ты чувствуешь его? — Нет, — мотнув головой, Сет стал оглядываться в поисках оборотня. — Там! Ричард резко обернулся по направлению вытянутой руки, заметив недалеко от них лежащего на земле Дилана в окружении нескольких ребят, среди которых был Джошуа, пытающийся оттянуть от волка рыдающего Эрика. Забыв про невыносимую боль и сжав зубы, Ричард отстранился от друга и из последних сил бросился туда, падая на колени перед бездыханным оборотнем. — Дилан! — схватив его морду и хорошенько тряхнув, вожак склонился еще ниже, продолжая кричать: — Не смей подыхать на моих руках! Слышишь меня, чертов идиот! Я же просил тебя! Не смей! — Ричард… Он не слышит тебя, — безжизненный и пустой голос донесся до слуха остальных. Вскинув голову, вожак посмотрел на Джошуа, по щекам которого текли слезы, несмотря на то, что его лицо было подобно застывшей маске. Он прижимал к своей груди Эрика, чьи рыдания разрывали сердце каждому волку, находящемуся рядом с этим местом. Внутри все захолодело, и Ричард вновь посмотрел на волчью морду в своих руках. Его друг, его верный и честный собрат, его семья. Оборотень, который не раз приходил ему на помощь и всегда был рядом. Оборотень, который пожертвовал собой, чтобы спасти тех, кто был ему дорог… — Дилан! — Ричард прижался лбом к меху, сжимая шею волка в своих объятиях. — Ну же… сделай вдох. Давай, не оставляй нас… Слышишь? Давай! Сет с ужасом смотрел на то, как вожак волков начинает дрожать, сгребая пальцами шерсть на спине волка и едва сдерживая слезы, потому что удушающая боль от потери друга пусть медленно, но все же проникла в его сознание. Сердца оборотней заледенели, почувствовав сильный отклик от первого Юленда, чье сердце сейчас разрывалось от горечи. Они чувствовали друг друга, слышали эмоции и силу мыслей, которая пробивалась в сознание каждого волка. Все, кто мог, останавливались на половине пути, оборачивались и направлялись к вожаку, чтобы оказать поддержку. А коты, следящие за всем происходящим, не могли поверить своим глазам, глядя на то, как вожак волков убивается по одному оборотню, мысленно собирая вокруг себя всю стаю. Это была поистине самая сильная связь, которую они когда-либо видели. Спрятав лицо в густой шерсти, скатанной из-за крови, Ричард тихо прошептал: — Я обещал тебе, что достану с того света, если ты вдруг соберешься сдохнуть. Так, какого черта, ты все еще меня не слышишь?! Сет сделал шаг в намерении оттянуть вожака, но резко остановился, почувствовав что-то странное. Обернувшись, он посмотрел на Джошуа, который продолжал держать Эрика и смотреть на волчье тело своего друга. Его глаза высохли, оставив после себя пустоту и холод. Вновь посмотрев на Ричарда, Сет наконец-то понял, что произошло. У них была надежда, но в этот момент она оборвалась, когда сердце окончательно остановилось, замирая в огромном теле оборотня. Опустившись на землю, мужчина закрыл лицо руками, боясь посмотреть туда, где только что умер его друг. На одно короткое мгновение время замерло, оглушая всех, кто понимал суть происходящего. И неожиданно все изменилось, напряжение вдруг стало спадать, а в груди затрепетало, словно просыпаясь после долгого сна. Все обернулись, чтобы увидеть невероятное… Ричард незаметно вытер лицо ладонью и улыбнулся, глядя на то, как глупый серый волк открывает глаза. Нервно рассмеявшись, мужчина дрожащей рукой провел по меху и срывающимся голосом произнес: — Твое желание жить сильнее, чем все остальное. Я знал это. Волк с трудом оторвал голову от земли и замер взглядом на лице вожака. — Ты слышишь меня? — Ричард придержал его морду, заметив легкий кивок. — Не оборачивайся, Дилан, не делай сейчас оборот. Потерпи немного, пока мы занесем тебя в дом. Поднявшись на ноги, Ричард обвел взглядом толпу и подозвал к себе двух медведей, чтобы те осторожно подняли волка и унесли того в дом. Пошатнувшись, мужчина опустил взгляд на свой живот, который продолжал кровоточить. Подняв глаза на Сета, он медленно опустился обратно на колени, удерживаясь из последних сил. Вожак устал, вырвав победу и отдав остаток сил, чтобы достучаться до сознания умирающего друга. Сет подбежал вовремя, подхватывая мужчину и подзывая ребят, чтобы те помогли донести Ричарда. Джошуа, все это время наблюдающий за происходящим, едва мог пошевелиться, так до конца и не поверив, что Дилан выжил. Отцепив от себя мертвую хватку Эрика, мужчина поднял парня на руки и последовал за остальными в дом, чувствуя, как его сердце снова начинает оживать, раскалывая тонкую пленку льда. А у самой кромки леса, недалеко от расположившейся стаи котов, сидели Говард и Трей, молча наблюдая издали за уходом волков. Парень осторожно переложил левую руку на колени и оперся плечом об мужчину, стараясь не думать о том, что на месте Дилана мог быть его бешеный волк. Говард обнял его чуть сильнее и перевел взгляд на котов, часть из которых теперь следила за ними. Многие были в шоке, не ожидая, что их собрат встанет против них, но, что он еще и в паре с волком, заставило их многое переосмыслить, медленно забывая слова и наставления теперь уже бывшего вожака. Поймав несколько таких взглядов, Говард самодовольно усмехнулся и поднялся на ноги, помогая Трею. — На ручки? — Иди к черту! Сам дойду, — не зло произнес парень, морщась от боли в руке. — Ну тогда топай, чего стоишь, — Говард подтолкнул парня в спину и сам пошел вперед, желая поскорее добраться до тепла. — Я передумал, — остановил его Трей, так и оставшись стоять на месте. — На ручки. Говард обернулся, широко улыбаясь и щуря глаза. Он наконец-то выиграл сражение, перетянув кота окончательно на свою сторону. Вернувшись, мужчина без труда поднял парня на руки и направился в сторону дома, по-прежнему улыбаясь и смотря вперед. — Хватит скалиться, ты и так на идиота похож! — пробубнил Трей, отворачиваясь. — Ну кто бы говорил, — засмеялся мужчина, покрепче прижимая кота.